Bab 27: Alfheim

Berkat tindakan Ordo Phoenix Perak, bahaya yang mendekati Alfheim telah dihilangkan.

Selama beberapa saat setelah semua selongsong peluru disingkirkan, Gigantes Garden tetap jauh dari kata tenang dan damai. Meskipun mereka telah diberhentikan dari siaga tinggi setelah pertempuran berakhir, sebagian besar Alvan masih dikerahkan di seluruh Gigantes Garden untuk membersihkan bangkai selongsong peluru.

Mengingat besarnya kekuatan penyerang, jumlah total kerusakan yang mereka terima pada akhirnya tidak seberapa. Untungnya, Althusser hampir tidak terluka. Akan tetapi, pasukan Alvan telah mengalami kerusakan besar baik dari segi personel maupun peralatan, dan pembangunan kembali mereka akan menjadi masalah yang sulit di masa mendatang.

Adapun Ordo Phoenix Perak, mereka pada dasarnya tidak mengalami kerugian. Paling-paling, Kereta Perang itu mengalami sedikit kerusakan karena penggunaan yang sembrono. Kereta itu akan ditempatkan di Althusser untuk sementara waktu untuk membantu pembangunan kembali. Sebagai tambahan, yang paling banyak berkontribusi adalah Tzenndrimble dari kompi ketiga. Mereka memiliki tingkat kekuatan dan kecepatan transportasi yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan kereta kuda biasa, dan terbukti menjadi pilihan yang kuat untuk transportasi. Hari ini juga, mereka berlari di jalan dengan muatan penuh perbekalan.

Dibandingkan dengan mereka, kompi pertama dan kedua memiliki waktu luang yang lebih banyak, karena mereka hanya bertugas menjaga keamanan. Di tengah-tengah tugas mereka, seorang tamu datang ke Ordo Phoenix Perak.

“Kau benar-benar menyelamatkan kami. Jika kau tidak datang, aku tidak tahu apa yang akan terjadi. Paling buruk, kami bisa saja musnah sepenuhnya.”

Itu Arniesse, komandan Alvans.

“Oh tidak, kumohon. Tidak perlu. Kami hanya melakukan pekerjaan kami.”

Arniesse membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih, menyebabkan Edgar, yang keluar untuk menyambutnya, mengerut karena malu. Karena Edgar pernah berselisih dengan Arniesse dan kalah sebelumnya, ia sangat menghormati pemimpin Alvans.

“Apa pun alasannya, fakta bahwa kami diselamatkan tidak berubah. Kami bukan orang asing; saya ingin mengucapkan terima kasih.”

“Aku…mengerti. Jika kau bersedia melakukan sejauh itu, maka…”

Seperti biasa, Edgar bersikap kaku tanpa alasan. Melihat itu, Arniesse menahan tawa kecut. Dia cukup memiliki akal sehat untuk tahu bahwa itu bukanlah hal yang seharusnya dilakukan kepada penyelamatnya.

“Sementara kita sedang membicarakan hal ini, kau tentu memiliki seorang kesatria yang baik sekarang, bukan?” Arniesse mendongak ke arah Aldiradcumber, yang sedang duduk di pinggir jalan, dalam upaya untuk menutupi pikirannya.

Meskipun siluet ksatria itu sama tidak berhiasnya dengan Earlcumber, kemampuannya untuk mengubur banyak selongsong peluru—kebanyakan selongsong peluru yang mematikan—layak disebut-sebut. Setelah rekannya dipuji, Edgar dengan jujur ​​mengungkapkan kegembiraannya.

“Terima kasih banyak. Saya bangga memiliki Aldirad sebagai mitra saya.”

“Bagus. Tetap saja, melihat hasil tersebut membuat saya ingin model baru untuk kelompok kami juga. Seluruh pesanan Anda juga menggunakan peralatan baru, bukan? Itu sangat luar biasa.”

Arniesse mengingat kembali pertarungan itu. Mengesampingkan Tzenndrimble, tindakan Kardetolles dari dua peleton lainnya hanya bisa digambarkan sebagai luar biasa. Tidak akan terlalu berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka telah menunjukkan kemampuan puluhan kali lebih besar daripada model lama dalam jumlah yang sama. Dengan preseden seperti pertempuran itu, wajar saja bagi Alvan untuk mempertimbangkan untuk mendapatkan beberapa model baru untuk mereka sendiri.

“Saya yakin para ksatria siluet di seluruh negeri akan segera digantikan. Saya mendengar bahwa tempat ini sangat penting. Jika memang begitu, Anda harus menerima prioritas dalam hal pasokan.”

“Kau benar. Aku menantikannya.” Arniesse tampak senang mendengar jawaban Edgar, senyum kekanak-kanakan mengembang di wajahnya.

◆

Setelah beberapa hari dihabiskan dengan pola yang sama, sebuah kereta tunggal meninggalkan Althusser. Orang yang menaikinya pastilah orang yang agak tak terduga: Olvàr Brommdall, direktur Laboratorium Silhouette Knight Nasional. Meskipun laboratorium nasional itu merupakan organisasi nasional yang penting, tidak jelas apa hubungan pria itu dengan permukiman rahasia ini. Ketika ia turun dari kereta, ia segera pergi ke sisi Ambrosius.

“Maaf membuat Anda menunggu, Yang Mulia. Pertama… izinkan saya mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan rumah kami.”

“Selamat datang, aku sudah menunggu. Tidak perlu, tempat ini juga penting bagi kita. Itulah sebabnya ‘hukum’ itu ada.”

Olvàr mengangguk sebelum mengikuti mata Ambrosius, tatapannya sendiri tertuju pada Ernie.

“Jadi…dia orangnya?”

“Benar. Mengingat situasinya, tidak akan ada yang lain.”

Ernie, yang tidak menyadari keadaannya, hanya memiringkan kepalanya dan membandingkan dua orang di depannya. Menanggapi hal itu, Ambrosius tersenyum nakal dan berkata, “Hm, Ernesti… kurasa aku pernah bertukar janji denganmu.”

Ernie mengangguk. Hanya ada satu janji yang bisa dibicarakan oleh mantan raja itu.

“Janjiku adalah aku akan mengajarimu rahasia reaktor jika kau menyiapkan ksatria siluet terhebat untukku. Upaya Ordo Phoenix Perak kali ini luar biasa. Itu berlaku untuk ksatriamu yang mengalahkan cangkang ratu dan Kereta Perang itu juga. Semua ksatria yang kau buat memenuhi persyaratanku. Jadi, sekarang saatnya untuk memenuhi bagianku dari perjanjian itu.”

Ekspresi Ernie semakin cerah saat dia mendengarkan. Hadiah yang dijanjikan kepadanya oleh perjanjian itu adalah agar dia belajar cara membuat reaktor eter. Reaktor eter—jantung sebenarnya dari seorang silhouette knight. Itu adalah mesin yang mengubah eter tak terbatas di udara menjadi mana. Keberadaannya memungkinkan para silhouette knight berkuasa sebagai senjata terkuat. Itu juga satu-satunya bagian dalam teka-teki konstruksi silhouette knight yang tidak dimiliki Ernie, yang tidak dikenalnya, yang tidak akan pernah berhenti dikejarnya.

“Apakah kamu benar- benar yakin?”

“Heh, ini monster besar kedua yang kau kalahkan. Fakta itu saja sudah cukup untuk membuatmu memenuhi syarat. Meskipun aku sudah pensiun, sebagai raja sebelumnya aku harus menghargai usahamu. Belum lagi, Leo juga menyetujui ini. Banggalah dan terimalah hadiahmu.”

Setelah semua itu, tak ada lagi yang bisa menghentikan Ernie. Ia segera berbalik untuk berlari ke Tzenndrimble yang telah ditungganginya di sini agar ia bisa mendapatkan jawabannya, tetapi ia segera dihentikan oleh Ambrosius.

“Aghhh, kami akan membawamu ke sana, jadi tenanglah sedikit! Tidak ada kekuatan militer apa pun yang diizinkan melewati Althusser. Kau tidak diizinkan mengendarai Tzenndrimble-mu di sana. Itu bagian dari hukum , kau tahu. Satu-satunya yang diizinkan di tanah ini adalah mereka yang disetujui oleh Sang Pelindung; mereka yang dia bawa sendiri.”

“Pelindung? Kalau begitu aku harus bertemu orang itu. Siapa identitas Pelindung ini?”

Ambrosius menunjuk dengan penuh arti ke arah orang di sebelahnya, ke arah Olvàr, yang berdiri di sana dengan senyumnya yang biasa. Pria itu berdiri di depan Ernie dan membungkuk sopan.

“Baiklah, bagaimana kalau kita berangkat, wahai Kapten Ordo Phoenix Perak? Aku mengundangmu, penyelamat rumahku, ke dalam.”

Dengan suara keras, gerbang belakang Althusser terbuka. Belakang berarti sisi benteng yang berseberangan dengan sisi yang menghadap ke Taman Gigantes. Terungkaplah jalan yang mengarah ke belakang benteng. Di balik itu adalah apa yang menjadi tujuan pembangunan benteng, tempat lahirnya reaktor eter dan tempat menyimpan rahasianya. Itu adalah jalan menuju surga pribadi Ernie.

Setelah beberapa persiapan, mantan raja Ambrosius dan Ernie menaiki kereta yang sama dengan Olvàr dan berjalan dengan gembira melewati gerbang. Setelah mereka pergi, gerbang ditutup sekali lagi, sehingga tidak ada yang bisa mengikuti.

◆

Althusser dikelilingi oleh pemandangan pegunungan yang terpencil.

Kereta yang membawa Ernie dan dua orang lainnya melaju di sepanjang jalan di antara pegunungan. Kabut tipis yang tidak diketahui asalnya menyelimuti daerah itu, jadi jarak pandang tidak begitu bagus. Namun, karena jalannya terawat dengan baik, tidak ada rasa takut tersesat. Tak lama kemudian, mereka telah pergi cukup jauh sehingga kabut disingkirkan dan jarak pandang mereka menjadi lebih jelas.

Setelah beberapa saat, puncak gunung terlihat di ujung jalan. Begitu mereka melewati gunung, Ernie menatap pemandangan di depan mereka melalui jendela, kehilangan kata-kata.

Dataran datar landai membentang dari kaki gunung, yang sebagian besar ditutupi oleh hamparan pepohonan hijau yang tebal dan terang. Melewati pepohonan itu terdapat lebih banyak gunung, yang berarti hutan itu berada di cekungan yang dikelilingi oleh fitur-fitur geologis ini. Itu adalah benteng alami yang dilindungi oleh puncak-puncak Pegunungan Auvinier yang tinggi. Jalan yang mudah dilalui menuju dan dari tempat ini dilindungi oleh benteng yang kokoh. Seperti yang diharapkan dari salah satu lokasi terpenting di negara itu, tempat itu memiliki pertahanan yang sangat tangguh.

Hutan di dasar cekungan itu bukan sekadar hutan. Yang pertama dan terutama menarik perhatian Ernie adalah kota besar yang dibangun di antara pepohonan.

Sebuah menara besar menjorok dari tengah cekungan, yang darinya kota itu memancar keluar. Bangunan-bangunan itu tidak dibangun dengan mengorbankan pepohonan. Sebaliknya, semuanya menyatu, seolah dibangun untuk menyatu dengan alam. Bangunan-bangunan yang dapat dilihat Ernie mengikuti gaya aneh yang belum pernah disaksikan bocah itu sebelumnya. Paling tidak, bangunan-bangunan itu berbeda dari bangunan-bangunan di semua tempat yang pernah dikunjungi Ernie; Laihiala, Konkaanen, dan Jantunen. Itu berarti jelas bahwa budaya di sana berbeda dari seluruh Kerajaan Fremmevilla.

“Itulah tujuan kita, ibu kota hutan Alfheim.” Perkataan Ambrosius membawa Ernie, yang terpesona oleh pemandangan luar biasa perpaduan antara alam dan buatan, kembali ke masa kini.

“Alfheim… jadi di situlah rahasia reaktor eter tersimpan! Aku mengira area produksinya tersembunyi bersama metode pembuatannya, tapi… Eheh heh heh… Akhirnya… akhirnya, aku sampai di sana!”

Ernie menempelkan dirinya ke jendela kereta sambil mengucek matanya, mencoba mengamati segala hal tentang kota itu. Bukannya hanya dengan melihat dengan saksama akan terungkap sesuatu, tetapi dia terlalu bersemangat untuk peduli.

“Alfheim dihuni oleh keturunan yang mewarisi rahasia, para alves.” Setelah perkenalan Ambrosius, giliran Olvàr yang berbicara. Dan dia melakukannya sambil membuka kain yang menutupi kepalanya.

Begitu kainnya dilepas, rambut pirangnya terurai. Lebih jauh, sepasang telinga yang panjang dan runcing terlihat. Telinganya, yang panjangnya selebar telapak tangannya, sangat khas, dan menandainya sebagai anggota ras yang berbeda.

“Alves… Hm, apakah itu berarti kau juga seorang alv, Olvàr?”

“Ya, benar. Sebagai Pelindung, aku bertindak sebagai mediator antara orang-orangku dan orang-orang dari ras fana dan dengan demikian hidup di luar tanah airku, tetapi aku tetaplah seorang alv sepenuhnya.”

Saat mendengarkan pembicaraan pria itu tentang alves, sebuah pertanyaan tiba-tiba muncul di kepala Ernie, membuatnya memiringkan kepalanya, bingung. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku belum pernah melihat alves sebelumnya. Apakah itu berarti hampir tidak ada alves yang hidup di dunia luar?”

Olvàr tersenyum dan mengangguk. “Kebanyakan alves memilih rumah, seperti Alfheim, dan tinggal di sana selamanya. Pelindung sepertiku juga tidak akan mengungkap identitas asli kami tanpa alasan. Pertama-tama, mereka yang akan meninggalkan rumah dianggap aneh.”

“Apakah itu tindakan untuk melindungi rahasia reaktor eter?”

Tentu saja, itulah fokus perhatian Ernie. Ketertarikannya pada alves lebih merupakan tambahan; perpanjangan dari minat utamanya. Olvàr mundur sedikit, bingung melihat Ernie mencondongkan tubuh ke depan dan semakin dekat dengannya saat dia mengajukan pertanyaan.

Di samping mereka, Ambrosius tak dapat lagi menahan tawanya. “Heh heh… Sekarang, tak perlu terburu-buru seperti itu. Dia tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa itulah satu-satunya alasan. Karena berbagai alasan, alves tidak suka terlalu banyak bergerak. Kita juga memiliki keadaan kita sendiri, jadi orang-orang ini telah memutarbalikkan apa yang terungkap dan apa yang tersembunyi untuk menghilang dari sejarah.”

Ernie kembali ke tempat duduknya semula dan mengambil posisi yang benar, menandakan bahwa ia benar-benar mendengarkan. Sikapnya menunjukkan betapa bersemangatnya ia untuk belajar tentang reaktor eter.

“Ha ha… Sejujurnya, aku juga tidak tahu bagaimana reaktor eter dibuat,” Olvàr buru-buru menjawab, tidak tahan dengan antusiasme yang membara dari anak laki-laki di depannya. “Aku ingin segera menyelesaikannya, tetapi rahasia itu tidak akan diceritakan kepada seorang Pelindung sejak awal.”

Hal semacam itu pasti sudah jelas untuk diasumsikan jika Ernie memikirkannya sejenak; melakukan hal itu berarti membiarkan informasi yang selama ini mereka rahasiakan tersebar ke seluruh dunia.

“Begitu ya…tapi aku akan bisa mempelajarinya saat kita sampai di tujuan, kan? Aku menantikannya… sungguh.”

“Maaf mengganggu acaramu, tapi… belum ada jaminan bahwa kau akan bisa belajar cara membuat reaktor eter.” Olvàr ragu sejenak, tetapi setelah beberapa saat ia memutuskan dan melanjutkan bicaranya, “Coba pikirkan. Mengapa hanya kami para alves yang bisa membuat reaktor eter? Bukan hanya untuk melindungi rahasia… Itu karena itu adalah hal yang hanya bisa dilakukan oleh para alves.”

“Aku akan baik-baik saja, jika memang begitu.” Jawaban Ernie langsung. Tidak ada keraguan atau jeda saat dia terus berbicara dengan mata yang bersinar cemerlang, “Aku ingin mendengar semuanya, memeriksa semuanya, mengungkap semuanya, dan jika itu tidak mungkin, mencari celah. Jika setelah semua itu masih tidak ada gunanya, aku akan menyerah. Tapi pertama-tama, aku harus mulai dengan mendengar semuanya.”

Dengan bijak, Olvàr segera menyerah untuk membujuknya. “Baiklah, jika begitu yang kau rasakan, maka tidak apa-apa. Oh, aku tahu, karena kita masih punya waktu sampai kita sampai di sana, mengapa aku tidak menceritakan lebih banyak tentang kami para alves? Ngomong-ngomong, Ernesti, menurutmu berapa umurku?”

Ernesti mengeluarkan suara bingung saat memikirkan jawabannya, tidak yakin mengapa dia ditanya seperti itu. “Kurasa usiamu pertengahan dua puluhan? Kurasa usiamu belum mencapai tiga puluhan.”

Tatapan Ernie tertuju pada Olvàr, lalu ke telinganya yang runcing. Jawaban anak laki-laki itu disertai dengan memiringkan kepalanya, dan Olvàr tersenyum nakal.

“Tidak. Jawaban yang benar adalah delapan puluh tujuh.”

Setelah mendengar bahwa Olvàr sebenarnya lebih tua dari Ambrosius, Ernie langsung memasang ekspresi aneh. Salah satu dari mereka berambut putih dan keriput karena usia, sementara yang lain berambut pirang tebal dan sama sekali tidak keriput. Melihat mereka berbaris seperti itu, tidak ada yang akan mengira bahwa Olvàr adalah yang lebih tua.

Namun, Ernie tahu lebih baik daripada mengatakan bahwa mereka bercanda. Penampilan muda yang memungkiri usia mereka yang sebenarnya; fakta bahwa ras itu bernama alv ; dan fakta bahwa mereka adalah klan tersembunyi… Dari semua itu, Ernie sampai pada kesimpulan tertentu.

“Apakah itu berarti alves…memiliki rentang hidup lebih panjang dari kita?”

Sekarang giliran Olvàr yang membelalakkan matanya yang setipis benang karena terkejut.

“Tepat sekali… Kupikir kau akan langsung sampai pada kesimpulan itu. Kupikir kau akan mengira aku bercanda. Benar, kami para alves jauh lebih berumur panjang daripada ras yang fana. Kami hidup sekitar lima ratus tahun. Selain itu, para alves tidak menua secara fisik seiring bertambahnya usia; aku akan terlihat seperti ini selama beberapa ratus tahun lagi.”

Meskipun tidak terlihat di wajahnya, Ernie hampir muak. Rentang hidup manusia normal, yang mereka sebut ras fana , adalah sekitar tujuh puluh tahun. Di dunia ini, hidup lebih dari delapan puluh tahun adalah suatu prestasi. Kurcaci berada dalam situasi yang sama; pada dasarnya mereka adalah manusia yang agak lebih berotot.

Apa yang akan terjadi jika ras yang dapat hidup tujuh kali lebih lama dari mereka berbaur di antara mereka? Tidak hanya itu, para alves juga tetap muda. Tidak sulit untuk membayangkan bagaimana hal itu akan menciptakan gesekan antar ras, dan mereka yang harus menanggung semua kekurangan itu kemungkinan besar adalah para alves. Ernie segera menyadari mengapa Alfheim harus berlokasi di tempat terpencil seperti itu.

“Jadi itulah mengapa alves hidup di tempat yang terisolasi…”

Melihat alis Ernie terkulai dan antusiasmenya menurun, Olvàr menggelengkan kepalanya. “Hm? Ah, bukan seperti itu. Alasan mengapa para alves tinggal di sini adalah karena kami para alves merasa melakukan hal-hal lain sangat merepotkan.”

Ernie telah membetulkan postur tubuhnya untuk menghadap Olvàr, setelah itu hal pertama yang dilakukannya adalah memiringkan kepalanya, menyilangkan lengan, dan berdoa dalam hati bahwa ia salah dengar sambil bertanya, “Uh…maaf. Alves harus berbuat apa sekarang?”

“Alves sangat membenci hal-hal yang merepotkan, kau tahu.”

Dengan itu, dia telah menghapuskan suasana serius yang telah merasuki kompartemen itu sampai sekarang.

“Menyatakannya seperti itu mungkin sedikit menyesatkan. Alves adalah ras yang cukup menarik. Semakin lama kita hidup, semakin banyak sifat spiritual kita berubah. Namun, kita tidak jauh berbeda dari ras yang fana selama seratus tahun pertama.” Olvàr menunjuk dirinya sendiri sambil mengangguk. Tentu saja, dia memberikan kesan yang sama seperti manusia mana pun.

“Namun setelah itu, keadaan berubah drastis. Alves yang telah hidup selama dua atau tiga ratus tahun menjadi jauh lebih tidak aktif, kehilangan minat pada lingkungan sekitar, dan mulai hidup di antara kondisi tidur dan meditasi yang konstan. Mereka mulai merasa terganggu . Dan tentu saja, alves yang mendekati akhir masa hidupnya dikatakan tidak berbeda dengan pohon.”

Tentu saja, Ernie tidak akan pernah membayangkan hal itu terjadi. Tampaknya orang-orang yang memegang rahasia yang diinginkannya adalah ras yang cukup unik.

Saat mereka asyik mengobrol, kereta yang mereka tumpangi mendekati kota tersembunyi Alfheim.

◆

Ada jalan yang terawat baik antara Althusser dan Alfheim yang berkelok-kelok di antara pegunungan.

Awalnya, hanya ada sedikit air. Namun, pada suatu titik, air itu berubah menjadi sungai besar yang mengalir dengan jalan di sampingnya. Baik jalan maupun sungai membentang ke arah tengah cekungan, menghubungkan ke kota.

Baik jalan di dalam kota maupun jalan yang dilalui kereta itu diaspal dengan batu.

Air dari sungai yang mengalir dialihkan ke beberapa saluran yang lebih kecil, untuk didistribusikan ke seluruh kota. Pohon-pohon yang tumbuh lebat di daerah itu bukanlah Gigantifir. Sebaliknya, mereka adalah pohon yang hanya sedikit lebih tinggi dari siluet ksatria. Pohon-pohon ini sangat bersimpul, dengan cabang-cabang yang sangat meliuk. Penampilan mereka yang tidak teratur dan tidak menyatu tampaknya akan memberikan rasa tidak nyaman bagi mereka yang melihatnya dalam waktu lama.

Bangunan-bangunan yang terlihat di antara pepohonan itu memiliki struktur yang cukup unik. Hampir semuanya menyatu dengan pepohonan yang meliuk-liuk. Atau lebih tepatnya, bangunan-bangunan itu sendiri menyatu dengan pepohonan tersebut. Pepohonan tersebut membentuk bagian dari rumah-rumah itu sendiri. Beberapa rumah meliuk-liuk di pelukan pepohonan, sementara yang lain hanya memiliki pohon yang menembus bagian tengah bangunan. Bahan bangunannya juga unik. Tanaman-tanaman unik digunakan dalam rangka bangunan, sementara dindingnya dibentuk oleh kayu dan batu yang direkatkan dengan sesuatu yang mirip dengan mortar.

“Jadi kota ini hidup berdampingan dengan hutan.”

Bangunan yang terjalin dengan pepohonan—sebuah filosofi desain yang muncul karena sifat spiritual para alves. Secara harfiah, hal itu merupakan bentuk budaya mereka yang unik.

Tak lama kemudian, kereta itu tiba di pusat kota. Salah satu bangunan di sana tampak unik, bahkan di antara bangunan lain di kota itu, yang pada dasarnya menyatu sepenuhnya dengan hutan.

“Ini adalah pusat kendali Alfheim, Kantor Perlindungan Hutan.”

Bangunan itu tampak menonjol di tengah kota yang dipenuhi warna-warna alam; menara itu berwarna putih kapur murni. Secara keseluruhan, bangunan itu memiliki lengkungan yang tidak teratur dan lembut, dan memberikan kesan organik, seperti cangkang siput. Bagian bawah bangunan itu membengkak, dan semuanya ditopang oleh penopang yang membentang di seluruh lebar bangunan seperti koloni jamur. Meskipun sulit untuk mengatakan apa itu, bangunan itu dihiasi dengan jendela dan lorong di sana-sini.

Mungkinkah ini bagian dari cangkang kerang raksasa? Seperti, sesuatu seukuran cangkang kerang ratu? Pikir Ernie, membayangkan makhluk yang belum terlihat, tetapi kemudian dia melihat gerbang terbuka, mengingatkannya bahwa itu adalah bangunan yang dibuat untuk digunakan oleh manusia.

Dari dalam gedung muncul sosok ramping, gerakan mereka hanya terdengar oleh suara gemerisik pakaian. Olvàr berpakaian sama seperti ras fana lainnya, tetapi para alves yang tinggal di Alfheim berpakaian sesuai dengan budaya mereka. Mereka terutama mengenakan kain yang diwarnai hijau pucat seperti alam di sekitar mereka dan mengikat pakaian tersebut dengan ornamen yang menyerupai bunga atau tumbuhan lainnya.

Sang alv datang tepat di depan rombongan dan memberi mereka sapaan yang agak khas sebelum memimpin semua orang masuk ke dalam gedung. “Selamat datang, mantan raja, Tuan Olvàr. Lewat sini… Sang tetua sedang menunggumu di dalam.”

Ambrosius, yang telah turun dari kereta, mengangguk dengan murah hati. Ernie dan Olvàr mengikutinya saat ia berjalan keluar.

Bagian dalam gedung dilapisi kayu dan material putih mengilap yang sama dengan yang digunakan untuk bagian luar. Meskipun tidak ada apa pun di dalam yang tampak seperti sumber cahaya, ruangan itu sama sekali tidak redup, mungkin karena gedung itu dirancang dengan sangat baik untuk memanfaatkan cahaya alami.

Dindingnya terkadang bersinar dalam warna pelangi tergantung pada bagaimana cahaya memantul, yang membuat tatapan Ernie yang tertarik terpantul ke mana-mana. Tekstur bahan yang halus membuatnya sulit untuk mempercayai bahwa bahan-bahan itu dibuat oleh tangan manusia. Mungkin bangunan ini dulunya benar-benar merupakan cangkang monster. Ernie terus berjalan bersama kelompok itu, pikiran-pikiran remeh seperti itu ada di kepalanya.

Bagian tengah bangunan itu berupa atrium besar. Area ini, tepat di bawah titik menara, tidak memiliki langit-langit atau sekat tambahan. Bagian ini memanjang hingga ke titik menara.

Rombongan itu sampai di atrium ini. Ketika melihat area itu, hal pertama yang diingat Ernie adalah sebuah altar. Entah itu atau singgasana. Lagipula, bagian tengah area itu ditinggikan seperti kursi, dan ada seseorang yang sedang duduk di atasnya.

“Sudah lama sekali, Tetua Kitleigh yang Agung. Terakhir kali kita bertemu, aku baru saja naik takhta kerajaanku, jadi sudah sekitar tiga puluh tahun berlalu,” Ambrosius menyapa orang yang duduk di kursi yang tampaknya terbuat dari marmer.

Di belakangnya, Olvàr berlutut dan membungkuk dalam-dalam dengan kedua tangannya disilangkan di atas kepalanya. Setelah membungkuk seperti itu, ia memisahkan diri dari kelompok itu.

Tetua yang duduk di “tahta”, Kitleigh Kilyarlinta, sebenarnya tampak seperti gadis muda pada pandangan pertama. Mengenai kesan pertama, itu dapat disimpulkan dalam satu kata: putih. Kulitnya seputih dinding luar gedung, dan rambutnya hampir tembus pandang. Matanya yang lebar adalah kumpulan perak tua—dan pemandangan itu menyerang Ernie dengan perasaan tidak nyaman yang tak tertahankan pada wajahnya yang terlalu tidak manusiawi.

Pakaian yang dikenakannya mengikuti adat istiadat alv, diwarnai untuk meniru warna-warna alam yang cerah. Di atas pakaian tersebut, ia mengenakan beberapa lapis kain kasa putih tipis, yang memberinya kesan sementara, seperti tumpukan salju segar di dahan atau daun semak.

“Tidak lama lagi , Ambrosius. Tapi kamu sudah tua.” Suaranya menyenangkan, seperti alat musik petik. Namun, mereka yang mendengarkannya juga akan merasakan semacam kecemasan. Tidak ada emosi dalam suaranya; suaranya sangat datar dan sama sekali tidak hangat.

Jika Olvàr dapat dipercaya, para alves yang lebih tua tidak lagi tertarik pada apa pun di sekitar mereka. Kurangnya minat pada orang lain berarti kurangnya emosi terhadap mereka juga. Bahkan desiran pohon yang tertiup angin lebih bergairah daripada suaranya.

“Sungguh sambutan yang luar biasa. Yah, kurasa begitulah mereka yang berasal dari ras fana.”

Alves lebih mementingkan akumulasi usia daripada kemudaan, mengingat umur panjang ras mereka. Jadi gelar tetua agung adalah gelar tertinggi di suku tersebut, tetapi mustahil untuk mengetahui berapa lama orang di depan mereka telah hidup hanya dari penampilannya.

“Sekarang, mari kita mulai dengan situasi di luar. Seluruh kawanan peluru yang menyerbu Gigantes Garden tempo hari telah dimusnahkan. Mereka tidak akan membahayakan Alfheim.”

“Begitu ya… Aku tidak lagi merasakan kedengkian itu. Terima kasih sudah menyingkirkan ancaman itu.”

Setelah basa-basi awal, mereka langsung masuk ke inti masalah. Berdasarkan kesepakatan antara para alves dan ras yang fana, mereka akan mengabaikan segala perbedaan status di antara mereka. Segala formalitas dan pernyataan tentang kedudukan akan dihilangkan sebisa mungkin sehingga percakapan dapat berjalan dengan cepat.

“Sama-sama, meskipun ini sudah disetujui oleh Hukum, jadi tidak perlu berterima kasih. Namun, kami punya alasan lain yang lebih pribadi untuk datang. Anda mungkin sudah mendengarnya dari Olvàr, tetapi ada seseorang yang ingin saya ajari rahasia pembuatan reaktor eter.”

Kitleigh mendengarkan tanpa bergerak sedikit pun, tetapi setelah Ambrosius selesai dan setelah hening sejenak, dia bergumam, “Jadi kau juga akan meminta itu…”

“Baiklah, katamu? Memang benar aku bukan satu-satunya yang bertanya, tapi…”

“Hampir semua rajamu yang fana sepanjang sejarah telah meminta setidaknya satu kali. Yang mereka bawa berbeda-beda setiap saat. Dari penyihir terbaik dalam sejarah, hingga para ksatria, hingga akademisi… Para raja telah memintaku untuk mengajari mereka semua. Setiap orang gagal menguasai teknik itu; kalian tidak belajar dari kesalahan. Yah, setiap saat ada generasi baru, jadi kurasa itu wajar.”

Jika dihitung-hitung berapa kali dia melakukannya sebelum menjadi tetua agung, dia telah bertemu dengan total enam raja dari ras fana. Pada titik ini, baginya, ini pada dasarnya adalah kejadian biasa.

“Bagi seorang anak, tidak kurang…” Saat dia berbicara, ekspresi Kitleigh tidak berubah sama sekali. Dia sangat cantik bahkan menurut standar ras yang fana, tetapi sungguh mengejutkan bagaimana fakta bahwa fitur-fitur cantik itu tidak bergerak atau menunjukkan emosi dapat membuat mereka begitu menakutkan. Dibandingkan dengannya, Olvàr jauh lebih ekspresif.

“Betapapun berbakatnya dia, mustahil baginya untuk belajar. Pertama-tama, mereka yang berasal dari ras fana tidak hidup cukup lama. Tidak peduli seberapa keras kami mencoba memolesmu, kau tidak akan bisa mencapai ketinggian kami. Setiap orang yang telah mencoba sejauh ini tidak diragukan lagi merupakan anggota ras fana yang luar biasa, tetapi meskipun demikian, waktu yang mereka habiskan untuk mengejar ini tidak membuahkan hasil. Dan sekarang kau membiarkan seorang anak kecil mencoba ini? Sungguh tidak masuk akal.”

“Sudahlah, jangan berpikiran sempit begitu. Kau mungkin akan terkejut.”

“Dulu kau adalah raja ras yang fana, dan menurut hukum, kata-katamu memiliki bobot. Namun, jika kata-katamu sangat bodoh, kami tetap memiliki hak untuk menolakmu. Kau telah melakukan kebaikan besar kepada kami kali ini, tetapi permintaanmu adalah masalah yang berbeda. Aku tidak ingin membiarkanmu melakukan usaha yang jelas-jelas tidak ada gunanya ini.”

“Begitu ya, kurasa kata-kataku mungkin kurang tepat. Aku tidak membawanya sejauh ini untuk membuang-buang waktuku. Kemampuan orang ini sebagai salah satu ras yang fana, berani kukatakan, tidak normal. Lagipula, dia mampu mengoperasikan seorang ksatria siluet tanpa mesin sihir. Dia sudah memiliki cukup kecakapan sihir untuk mencapai itu… Apakah kau masih percaya dia tidak punya kesempatan?”

Ekspresi Kitleigh tidak berubah, tetapi ada jeda sebentar sebelum dia menjawab, “Anak itu yang melakukannya? Benarkah?”

“Apa untungnya berbohong? Karena dia punya keterampilan untuk melakukannya, dia mampu meraih sejumlah prestasi besar. Harus saya tambahkan bahwa selama pertempuran terakhir di Gigantes Garden, dialah yang membunuh pemimpin monster.”

Ambrosius memanggil Ernie ke sisinya sebelum mendorong bocah itu ke arah Kitleigh. Terpapar tatapan Kitleigh, meskipun tidak jelas apakah matanya bisa fokus, Ernie merasakan kegelisahan yang luar biasa. Akhirnya, dia membuat keputusan setelah terdiam cukup lama.

“Sesuai hukum yang berlaku, aku akan percaya kata-katamu, Ambrosius. Anakku, aku berterima kasih padamu karena telah melindungi pemukiman ini dan meditasi yang hebat. Kau boleh mencoba mempelajari rahasianya. Dengan semua kekuatan yang kau miliki, kau mungkin yang paling menjanjikan dari semua ras fana yang datang untuk hadiah yang kau cari. Namun, ras fana itu cukup misterius. Tidak kusangka spesimen yang belum matang akan mencapai hal ini ketika bahkan yang sudah dewasa pun merasa kekurangan. Seseorang, kemarilah.”

“Di sini.” Seorang alv jantan menanggapi kalimat terakhir Kitleigh, dan segera memperkenalkan dirinya.

“Tunjukkan orang-orang ini ke area dalam. Seseorang ingin memperoleh pengetahuan tentang reaktor eter. Ajari dia sebanyak yang dia mau.”

Alv laki-laki itu menundukkan kepalanya dalam pose penuh hormat yang aneh. Ia kemudian mengajak Ambrosius dan Ernie masuk lebih dalam ke dalam gedung. Mengetahui bahwa ia telah diterima oleh Kitleigh, Ernie mengikutinya dengan gembira. Ambrosius mengikuti anak laki-laki itu, tetapi saat ia melewati Kitleigh, ia mendongak ke arah profilnya.

“Terima kasih, Tetua Agung. Sepertinya aku berutang budi padamu.”

Kitleigh tidak bereaksi; dia bahkan tidak menatapnya. Sungguh ironis bahwa, meskipun dia cantik, ekspresinya yang tidak berubah membuat wajahnya tampak tidak nyaman.

Setelah beberapa saat, “Meditasi merupakan hal yang penting bagi kami. Melindungi waktu tersebut sangatlah berarti. Kami hanya bertukar hal-hal yang berharga satu sama lain.”

Ambrosius mengangguk dan menghilang ke dalam bangunan itu.

Kitleigh, yang ditinggal sendirian di ruangan itu, memejamkan matanya begitu yang lain pergi dan kembali bermeditasi. Kesadarannya sekali lagi menyebar melalui aliran yang jernih.

◆

Beberapa sosok berjalan dengan tenang menyusuri lorong yang dihiasi warna-warni yang bergoyang-goyang.

Kelompok itu dipimpin oleh seorang alv laki-laki. Ernie merasa agak bosan berjalan menyusuri lorong panjang tak berujung ini, jadi dia mendongak ke Ambrosius dan berkata, “Itu mengingatkanku, kau menyebutkan hukum saat berbicara dengan tetua agung. Apa maksudmu dengan itu?”

“Hm? Singkatnya, ini mengacu pada cara kita sebagai ras fana hidup berdampingan dengan para alves. Dalam arti luas, ini adalah serangkaian perjanjian yang berkaitan dengan perdagangan berkelanjutan kita, di antara hal-hal lainnya.”

“Itu tampaknya merupakan hal yang cukup penting namun ceroboh.”

“Menurut mereka, alves adalah orang-orang yang merasa terpanggil untuk mengeksplorasi keberadaan kolektif. Olvàr juga menyebutkannya, bukan? Mereka menghargai keaktifan selama masa muda mereka untuk membangun pengalaman, tetapi seiring bertambahnya usia, mereka menghabiskan lebih banyak waktu untuk merenungkan berbagai hal dan bermeditasi. Tidak mengherankan jika orang tua yang hebat menghabiskan sepanjang hari untuk bermeditasi. Setelah seorang alv setua itu, pemahaman mereka tentang waktu mungkin benar-benar menjadi berbeda.”

Ernie teringat kembali pada percakapan sebelumnya dengan Kitleigh. Bahkan saat mereka berbicara, sepertinya dia tidak mengalihkan pandangannya ke Kitleigh. Bahkan, dia pada dasarnya tidak bergerak sama sekali. Dia jelas memiliki persepsi yang berbeda terhadap dunia.

“Tapi, yah, mereka tetap makhluk hidup. Mereka perlu makan atau mereka akan mati. Biasanya mereka perlu berburu atau bertani, tapi… di situlah hukum berlaku.”

Saat mereka sampai pada inti permasalahan, Ernie mulai mendapat firasat buruk tentang apa yang akan dikatakan mantan raja itu.

“Sebagai pembayaran atas pembuatan reaktor eter, yang selama ini mustahil dibuat oleh ras fana, kita harus menawarkan perlindungan dan makanan. Itulah kesepakatannya.”

“Jadi mereka benar-benar tidak punya niat untuk pindah dari kota tersembunyi ini…”

“Itu belum tentu benar. Seperti yang bisa Anda lihat, Olvàr cukup aktif. Yah, kebanyakan tetua akan seperti Kitleigh.”

Untuk ras yang berumur panjang, mudah untuk melihat bahwa mereka sangat berbeda dari apa yang mereka sebut ras yang fana. Itu akan membuat hidup bersama mereka menjadi sulit. Hubungan saat ini berjalan baik untuk kedua belah pihak, jadi Ernie merasa puas.

◆

Alv laki-laki itu membawa mereka ke sebuah ruangan yang jauh di dalam gedung. Ke mana pun mereka pergi, mereka dikelilingi oleh dinding putih yang sama, dan Ernie, yang tidak terbiasa dengan hal itu, sudah menyerah untuk mencoba membedakan ruangan-ruangan itu. Seperti atrium, tempat ini juga remang-remang dan sama sekali tidak terasa redup, tetapi ruangan itu juga polos dan suram, hanya dengan meja dan kursi yang berjejer.

“Seperti yang diinstruksikan oleh tetua agung, kaulah yang harus diajari rahasia reaktor eter, tapi…”

Pria itu mulai berbicara dengan nada yang agak kaku dan formal, tetapi dia tidak tampak seburuk Kitleigh. Kemungkinan besar dia adalah orang yang terampil yang berusia lebih dari seratus tahun—pada usia di mana dia masih memiliki cukup emosi yang tersisa dalam dirinya untuk tidak mengalami kesulitan berbicara dengan orang-orang dari ras yang fana.

“Benar. Aku hanya seorang pendamping. Aku akan menyerahkan semua pembicaraan pada Ernie di sini.”

Pandangan sang alv beralih ke anak laki-laki kecil yang begitu gembira hingga ia tampak hendak merangkak ke atas meja. Padahal, ia sudah lebih dari setengah jalan, dan mata sang alv bergetar karena bingung.

“Baiklah, dari mana kita harus mulai?”

“Dengan segalanya. Ceritakan semuanya dari awal sampai akhir. Tolong, saya ingin tahu secara harfiah segala hal yang berhubungan dengan reaktor eter!”

Akhirnya, Ernie memutuskan untuk duduk di meja dengan postur yang benar, dan meskipun sang alv tertekan oleh antusiasmenya, ia tetap dengan tenang memutuskan untuk memenuhi tugasnya.

 

“Dimengerti. Kalau begitu mari kita mulai dengan ringkasan tentang bagaimana reaktor eter terbentuk…”

Akhirnya, lelaki itu menyampaikan banyak informasi. Apa itu reaktor eter, dan dari mana kemampuannya mengubah eter menjadi mana berasal.

“Apa yang kita sebut reaktor eter pada awalnya adalah jantung dari makhluk hidup.”

Semua makhluk hidup di dunia ini, tanpa kecuali, menyimpan mana di dalam diri mereka. Bahkan mereka yang tidak memiliki kristal katalis di dalam tubuh mereka dan tidak dapat menggunakan sihir secara alami pun melakukannya. Lebih jauh, diketahui bahwa organ yang mengubah eter menjadi mana adalah jantung. Eter yang dihirup bersama udara dikirim ke sana untuk diubah menjadi mana.

“Inti yang melakukan konversi ini adalah kristal katalis di hati kita.”

“Katalis? Kupikir kristal katalis ada untuk mengubah mana menjadi sihir?” Pertanyaan Ernie wajar saja. Orang-orang hanya bisa menggunakan sihir dengan menyiapkan kristal katalis sebagai alat. Begitu mantra sihir terwujud, mana yang digunakan secara alami akan kembali menjadi eter yang melayang di seluruh dunia. Singkatnya, kristal katalis adalah kebalikan dari reaktor eter.

“Benar sekali. Namun, konversi ini bukanlah jalan satu arah. Dalam kondisi tertentu, ia juga dapat mengubah eter menjadi mana. Agar kristal katalis ini dapat melakukan kebalikan dari perannya yang biasa, ada dua hal yang diperlukan.”

Salah satunya adalah darah yang akan terus menerus beredar melalui jantung. Dengan itu, fitur tertentu dari darah akan bereaksi dengan kristal katalis dan mengubah eter menjadi mana. Hal lainnya adalah naskah. Naskah yang sangat istimewa ada di otak semua makhluk hidup, diukir menjadi naluri, yang memengaruhi kristal makhluk tersebut. Dikatakan bahwa orang bijak Alvan kuno menyadari rahasia ini sejak lama dan menggunakannya untuk membuat reaktor eter asli.

“Dikatakan bahwa reaktor eter pertama adalah bejana perak yang berisi tulisan besar yang diukir sebagai Grafik Lambang di atasnya. Darah asli dari makhluk hidup harus mengisinya agar bisa berfungsi.”

Meskipun berhasil menciptakan mana, ia gagal sebagai alat.

Alasannya sederhana: darah yang tidak mendukung kehidupan dengan cepat kehilangan vitalitasnya. Jelas, alat yang terus-menerus membutuhkan darah segar untuk berfungsi sama sekali tidak dapat digunakan. Setelah upaya awal ini, orang bijak kuno memulai proses coba-coba untuk menemukan sesuatu yang dapat menggantikan darah.

“Apa yang mereka hasilkan sekarang adalah sistem teknologi yang kita sebut sebagai alkimia. Banyak bahan kimia diuji reaksinya terhadap kristal katalis, dan sejumlah waktu yang bahkan dianggap lama oleh para alves digunakan dalam penelitian ini.”

Percobaan para bijak Alvan yang eksentrik menghasilkan satu hasil setelah periode pengujian yang panjang. Hasilnya disebut eliksir—pengganti darah yang dibuat secara artifisial dan melalui alkimia.

“Lalu ada naskahnya. Itu adalah formula panduan untuk mengukir irama kehidupan ke dalam reaktor eter yang kita sebut sebagai ‘lagu’. Nama resminya adalah ‘lagu kehidupan’.”

Itu adalah naskah purba yang diukir dalam naluri setiap makhluk hidup: nyanyian kehidupan. Dengan mengukirnya dalam wadah, naskah itu dapat diawetkan dalam bentuk fisik. Namun, di situlah masalah dimulai. Naskah itu terlalu besar.

Jika Grafik Lambang dibuat dari lagu kehidupan dalam bentuk aslinya, pelat perak harus lebih besar daripada ksatria siluet agar muat di dalamnya. Itu adalah jumlah perak yang sangat banyak. Diperlukan metode yang sama sekali berbeda untuk mengubahnya menjadi reaktor eter, mesin yang lebih kecil dari manusia.

“Di sinilah logam paling agung, yang lahir dari pengaruh eter yang kuat, muncul. Saya berbicara tentang mithril. Inilah alasan mengapa hanya kita, para alves, yang dapat membuat reaktor eter.”

“Itu logam, kan? Kenapa hanya alves yang bisa membuatnya?”

“Daripada menggunakan kata-kata, akan lebih cepat jika langsung menunjukkannya. Mohon tunggu sebentar.”

Dengan itu, lelaki Alvan itu keluar dari ruangan sebelum kembali dengan sebongkah logam. Ernie dapat melihat sekilas bahwa logam itu berbeda dari logam lain yang pernah ditemuinya sampai sekarang. Awalnya logam itu tampak seperti perak mengilap, tetapi secara mengejutkan cahaya yang terpantul dari permukaannya sedikit goyang setelah diamati lebih dekat, menciptakan kilau berwarna pelangi. Pola ini tidak pernah berhenti bahkan untuk sesaat; pola itu selalu berubah menjadi berbagai macam warna. Tidak diragukan lagi logam itu memiliki semacam kekuatan khusus di dalamnya.

“Mithril… Dari apa yang kuteliti dahulu kala, semacam ‘batu’ legendaris diperlukan untuk membuat reaktor eter…” Ernie merujuk pada penjelasan tentang reaktor eter yang pernah dibacanya.

“Batu? Ah, kami perlu mengubah namanya untuk mengirimkannya ke dunia, jadi itu pada dasarnya alasan yang tepat. Mithril hanya ada di daerah yang sangat dipengaruhi oleh eter, dan merupakan logam yang sangat langka. Ciri utamanya adalah sangat keras dan lentur pada saat yang bersamaan. Cukup keras untuk membuat bahkan kurcaci menyerah untuk mengolahnya.”

Ernie masih tampak tidak yakin saat menatap bongkahan logam itu. Dia tidak dapat melihat bagaimana logam yang sangat sulit diolah itu dapat membuat para kurcaci menyerah begitu saja terhadap alves.

Tiba-tiba lelaki Alvan itu mengulurkan tangannya, tindakan ini menarik perhatian dua orang yang menemaninya. Tangannya adalah tangan seorang Alvan yang benar-benar normal dengan kulit putih. Tanpa peringatan, tangannya diselimuti cahaya redup. Dia mengaktifkan semacam sihir. Dengan itu, dia meraih gumpalan mithril dan meremasnya seperti tanah liat.

“Bukankah seharusnya sangat sulit?”

“Kau tidak akan bisa mengubah bentuknya, tidak peduli seberapa keras kau memukulnya. Namun, mithril adalah logam yang sangat dipengaruhi oleh eter. Jenis sihir tertentu akan membuatnya bereaksi dan melunak seperti tanah liat.”

Ernie tersentak. “Tidak mungkin… Hal yang hanya bisa dilakukan oleh alves… Bukankah itu berarti…”

Ernie menatap tangan sang elf yang masih diselimuti cahaya redup. Kemudian, ia mengalihkan pandangannya ke seluruh tubuh sang elf. Jelas ada yang salah. Pria itu tidak memegang apa pun. Ia menggunakan sihir, tetapi tidak memiliki tongkat.

Menyadari perubahan pada ekspresi Ernie, pria itu mengangguk perlahan.

“Sepertinya kau sudah mengetahuinya. Kami memiliki kristal katalis untuk menggunakan sihir di tubuh kami. Itulah sebabnya kami dapat menggunakan sihir dengan bebas saat mengolah mithril. Ini adalah sesuatu yang tidak dapat ditiru oleh ras fana maupun kurcaci, keterampilan khusus kami sendiri. Selain itu, meskipun ini mungkin terdengar kasar, ras fana tidak memiliki keterampilan sihir untuk memutar lagu kehidupan sambil mengaktifkan beberapa mantra sekaligus dan mengolah mithril. Kami juga unggul dalam kemampuan sihir.”

Alves telah menemukan teknik untuk melipat naskah dengan kepadatan tinggi ke dalam mithril saat naskah tersebut dikerjakan dengan mengaktifkan mantra khusus saat mereka mengerjakannya. Berkat itu, lagu kehidupan dapat diukir ke dalam mesin sambil membuatnya jauh lebih kecil daripada benda yang sama yang dikerjakan di atas piring perak.

Bahkan Ambrosius, yang selama ini tetap diam, tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluarkan erangan keras. Baginya, mustahil bagi ras lain untuk meniru ini. Pada saat yang sama, ia mengerti mengapa para alves tak pernah repot-repot menolak untuk memberi tahu siapa pun tentang hal ini. Kepercayaan diri mereka terletak pada fisiologi mereka sendiri.

“Itulah semua yang berkaitan dengan pembuatan reaktor eter. Apakah Anda puas?”

Kristal katalis, eliksir, dan mithril. Kini, bahan-bahan yang menyusun reaktor eter telah diketahui oleh Ernie. Begitu bahan-bahan tersebut menjadi jelas, Ernie mulai memikirkan cara untuk memecahkan masalah yang menyertai bahan-bahan tersebut sembari terus mengajukan pertanyaan karena penasaran.

“Bagaimana output reaktor ditentukan? Saya ingin tahu apa yang harus saya ubah untuk meningkatkan output reaktor.”

“Faktor utama dalam tingkat konversi eter adalah ukuran kristal katalis. Kita sudah tahu bahwa kristal di jantung monster akan semakin besar jika monster itu semakin besar dan kuat. Mengenai kristal katalis itu sendiri, yang merupakan inti dari konversi, menggunakan kristal yang diambil dari monster akan meningkatkan efisiensi konversi. Bergantung pada jenis makhluk yang dimasukinya, kristal tersebut juga akan memiliki sifat yang berbeda.”

Itu adalah jawaban yang jauh lebih sederhana dibandingkan dengan semua jawaban sebelumnya, yang tampaknya agak antiklimaks bagi Ernie.

“Dan kamu belum melakukan sesuatu yang sesederhana itu?”

“Tidak. Karena penyesuaian dan pengaturan itu sulit.”

Reaktor eter arus utama saat ini menggunakan kristal katalis yang telah ditambang. Dengan cara ini, jumlah dan kualitasnya sangat stabil, sehingga mudah digunakan. Mengenai kristal katalis yang diambil dari monster, secara umum dikatakan bahwa yang diambil dari monster kelas duel atau lebih tinggi sudah cukup baik. Namun, meskipun output reaktor akan meningkat, kualitas kristal yang diambil dari monster sangat tidak stabil. Hanya menggunakannya sebagai reaktor akan membutuhkan banyak penyesuaian kecil untuk setiap kristal yang berbeda untuk sifat uniknya. Sederhananya, itu akan membuat pembuatan satu reaktor menjadi terlalu banyak pekerjaan. Bagi negara yang menginginkan reaktor sebanyak mungkin, lebih baik memilih yang tersedia secara stabil dan mudah diproduksi daripada yang akan kuat tetapi tidak sebanyak atau mudah dibangun.

Sayangnya, di hadapan seorang otaku mecha yang berani melangkah lebih jauh dengan menyerbu desa tersembunyi milik ras lain, logika biasa seperti itu tidak ada artinya. Ernie menoleh ke Ambrosius dengan semangat yang luar biasa.

“Dengan kata lain, di atas kertas, jika saya menggunakan kristal katalis dari jantung monster terbesar yang ada, saya dapat membuat reaktor yang sangat kuat! Saya khawatir, Yang Mulia, saya kebetulan memiliki kandidat yang sangat bagus untuk ini!”

“Kebetulan sekali; aku juga. Hm… Aku yakin pertanyaanmu berikutnya adalah tentang keberadaan jantung? Tentu saja, jantung itu masih ada. Ernesti… memang benar bahwa jika kau menggunakannya, kau akan dapat membuat reaktor eter yang tak tertandingi. Namun, membuat apa yang kau inginkan akan sangat sulit. Apakah kau akan mencoba ini meskipun begitu?”

Ambrosius menghadapi ekspresi serius Ernie yang tidak seperti biasanya, tetapi ekspresinya dengan cepat mengendur karena kalah. Tidak ada gunanya bertanya. Tidak ada orang normal yang akan berpikir untuk mencoba apa yang akan dilakukannya, dan jika yang dimiliki anak laki-laki itu hanyalah gairah, maka dia akan menyerah jauh sebelum mereka sampai sejauh ini.

Kenyataan bahwa ia sudah sampai di sini dan memiliki hasil konkret dalam pikirannya berarti ia sudah gila tanpa harapan.

“Baiklah. Itu adalah hasil buruanmu sejak awal, jadi tunjukkan bahwa kau bisa menggunakannya. Ambil jantung behemoth itu.”

Tidak perlu mendengar jawaban Ernie untuk itu.

◆

Kegelapan menyelimuti Alfheim. Saat Ambrosius dan Olvàr meninggalkan pemukiman tersembunyi itu, hari sudah benar-benar terbenam, meninggalkan hutan dalam kegelapan yang mencekam. Sebuah lentera dipasang di kereta saat kereta itu melaju perlahan kembali ke benteng jurang.

“Apakah Anda yakin meninggalkan Ernesti di sana adalah ide yang bagus, Yang Mulia sebelumnya?”

“Yah, dia berpegangan erat pada mejanya dan berteriak bahwa dia tidak akan kembali sampai dia menguasai metode produksi reaktor eter. Tidak ada yang bisa kulakukan. Aku mungkin sudah pensiun, tetapi itu tidak berarti aku mampu menemaninya untuk segala hal.”

Setelah itu, Ernie diajari lifesong, tetapi itu cukup sulit. Bagaimanapun, itu adalah naskah terbesar dalam sejarah, bahkan lebih besar dari yang digunakan untuk mengendalikan seorang ksatria siluet. Sebuah buku dengan salinan lifesong memiliki ukuran dan massa yang tidak masuk akal. Bahkan Ernie akan membutuhkan waktu untuk mempelajari semuanya, dan itu mengakibatkan Ambrosius harus meninggalkannya di sana.

“Jangan khawatir. Aku sudah mengatur akomodasi dan perjalanan pulangnya, jadi begitu dia merasa puas, dia bisa kembali kapan saja. Kita hanya perlu mengatur apa yang akan dia butuhkan saat itu.”

Ambrosius sama sekali tidak meragukan bahwa Ernie akan mampu belajar membuat reaktor eter. Karena tidak berhasil, ia juga yakin bahwa bocah itu akan mulai membuatnya begitu ia kembali. Ada kebutuhan untuk mempersiapkan diri menghadapi saat itu.

“Mari kita lihat apa yang akan terjadi, apakah itu dewa atau iblis. Ini menyenangkan, bukan?”

“Menurutku itu menakutkan. Aku jadi bertanya-tanya apa yang membuat anak itu begitu.”

Ambrosius menyilangkan lengannya dan membusungkan dadanya sambil berkata, “Aku terlalu takut untuk menanyakan hal itu juga.”

Kembalinya pasangan itu ke Althusser menimbulkan keributan kecil.

“Jika Ernie tidak kembali, maka aku akan menunggu di sini!”

“Dia adalah kapten ksatria kami, Yang Mulia sebelumnya. Mohon ijinkan kami menunggu kepulangannya.”

Saat Ordo Silver Phoenix mendengar perincian mengapa Ernie tidak kembali (meskipun perincian tentang reaktor eter sengaja dihilangkan), mereka tentu saja meminta untuk tinggal dan menunggunya. Karena mereka tidak bisa lebih dekat dari Althusser, mereka akan menunggu di benteng.

“Baiklah; lakukanlah sesukamu. Aku mengandalkan kalian semua untuk menjaga hobi gila itu dengan baik di masa depan.”

Pada titik ini, para anggota Ordo Silver Phoenix benar-benar terikat satu sama lain. Ketika Ambrosius memberi mereka izin alih-alih mengecam mereka, ia dan Emris berangkat ke ibu kota untuk membersihkan hal-hal sepele yang tersisa dari insiden ini.

Sekitar sebulan kemudian, Ernie kembali setelah mengetahui segala hal tentang teknik rahasia para alves, dengan perasaan penuh kepuasan sekaligus hasrat membara.