Bab 22: Mari Ungkapkan Model Baru

Saat itu tahun 1278 OC, dan musim gugur segera menjelang.

Saat itu matahari terbit beberapa saat setelahnya, dan armada kereta perang terlihat melaju di sepanjang Jalan Raya Fremmevilla Barat.

Hampir semua kereta itu sebenarnya mengangkut barang. Humanoid raksasa juga terlihat di sekitar mereka. Kelompok ini terdiri dari para pedagang yang berbisnis di Fremmevilla dan pengawal mereka, ordo ksatria dagang. Meskipun mereka adalah pedagang yang cinta damai, di kerajaan Fremmevilla, mereka tetap membutuhkan perlindungan dari para ksatria siluet. Mesin-mesin besar yang mengikuti konvoi itu tampak persis seperti ordo ksatria sejati, oleh karena itulah mereka dinamai demikian.

Pada dasarnya, semua pedagang bangun pagi-pagi sekali dan sangat bersemangat. Semakin cepat mereka bertindak, semakin banyak waktu luang yang akan mereka ciptakan, yang akan memberi mereka lebih banyak waktu untuk berbisnis. Jadwal mereka juga menyerupai jadwal ordo kesatria, tetapi lebih merupakan bukti dari nama yang telah mereka terima.

“Apa itu? Ada sesuatu di sana—berhenti!”

Jalanan diselimuti kabut tebal, memaksa Ordo Ksatria Dagang untuk memperlambat laju kendaraan mereka secara bertahap. Saat itulah kejadian itu terjadi.

Tiba-tiba sebuah peringatan tajam datang dari siluet ksatria penjaga di depan.

Mengindahkan peringatan pria itu, seluruh pasukan segera berhenti. Ada banyak ksatria pelari yang telah disewa sebagai penjaga yang sangat ahli dalam merasakan kehadiran musuh, dan fakta bahwa mereka merasakan ada sesuatu yang salah berarti memang ada.

Ksatria pelari yang mengemudikan unit pengawalan itu meraih pedang di pinggang mesinnya, menolak untuk lengah. Dia menajamkan pendengarannya alih-alih mencoba mengandalkan penglihatannya, yang terhalang oleh kabut aneh.

Ketika perintah itu berhenti, tiba-tiba semuanya terasa lebih sunyi —meskipun di tengah keheningan itu, sesuatu yang jauh terdengar mengeluarkan suara.

Ksatria pelari yang mengawal itu mengernyitkan alisnya sedikit.

Telinganya mengatakan bahwa itu adalah suara tapak kaki kuda. Namun, anehnya, langkah kaki itu membuat apa pun itu tampak terlalu besar untuk menjadi seekor kuda, mengingat jaraknya. Suara itu membuat apa pun yang menjadi sumbernya tampak seperti seekor kuda yang sangat besar dan sangat berat.

Akhirnya, bayangan besar yang menggeliat dapat terlihat samar-samar melalui kabut.

Itu adalah sesuatu yang menciptakan suara keras yang terdengar seperti derap kaki kuda. Mustahil untuk mengatakan apa itu hanya dari bayangannya, tetapi para pengawal, yang memutuskan itu adalah monster, menghunus pedang mereka. Mereka bergerak untuk menutupi kereta di belakang mereka sambil mencoba mencari jalan mundur yang akan memungkinkan mereka untuk memutar balik apa pun itu dan melanjutkan ke tujuan mereka. Wajar saja mereka sampai pada keputusan ini, karena ukuran apa pun itu di sisi lain kabut tampaknya sama besar atau lebih besar dari ksatria siluet. Objek seperti kuda dengan ukuran luar biasa ini tidak membunyikan lonceng apa pun di antara para pengawal, tetapi itu tidak mengubah kecurigaan mereka bahwa itu adalah monster kelas ganda.

Kemudian, ketika salah satu ksatria siluet pengawal mencoba melangkah maju untuk memberi waktu bagi kereta untuk memutar arah, monster itu tampaknya menyadari mereka dan melambat dengan suara keras yang menyertainya. Tak lama kemudian, monster itu berhenti di depan mereka.

Para ksatria yang mengawal menelan ludah dengan gugup. Apa pun itu, jelas itu seekor kuda, bahkan di tengah kabut. Dilihat dari seberapa cepat kuda itu bergerak, mereka tahu kuda itu cukup cepat untuk meninggalkan mereka di tengah debu dan menyerang kereta jika ia mau.

Namun, kegugupan mereka tidak berlangsung lama. Saat mereka mengira permusuhan akan dimulai, monster itu berbalik dan kembali.

“Tetanggauuu!”

Monster itu meninggalkan para pengawal yang terkejut itu dengan teriakan melengking yang hampir seperti suara gadis kecil. Sementara mereka merasa agak tersinggung, merasa bahwa mereka entah bagaimana diolok-olok, para pengawal itu tetap waspada. Akhirnya, suara kaki kuda menghilang sepenuhnya, dan mereka akhirnya melanjutkan perjalanan mereka, bergegas ke kota berikutnya.

Insiden itu adalah awal dari sejumlah pertemuan sesekali dengan monster misterius di West Fremmevilla Highway. Seiring bertambahnya jumlah pertemuan, rumor ini menyebar ke seluruh kota di sepanjang jalan raya. Tentu saja, rumor itu juga sampai ke telinga Ordo Silver Phoenix di Laihiala Academy City.

“Sepertinya ada rumor yang beredar akhir-akhir ini. Rumor tentang monster kuda misterius.”

“Ya, kami benar-benar terkenal!”

“Oh tidak, tunggu sebentar. Tidak ada yang tahu kalau itu kami, jadi kami tidak benar-benar terkenal.”

“Benarkah? Bukankah pada dasarnya itu hal yang sama?”

Dua anak laki-laki dan seorang anak perempuan menyelinap melalui kegelapan hutan yang remang-remang. Dua di antara mereka berambut cokelat, rambut mereka bergoyang tertiup angin saat mereka bertengkar dengan keras. Orang yang masuk di antara mereka lebih kecil satu ukuran dari dua lainnya, dengan rambut ungu-perak yang juga bergoyang tertiup angin saat dia berdiri.

“Aku heran. Bagaimanapun, waktunya sangat tepat. Kita sudah melakukan cukup banyak pengujian, dan kita sudah mencapai batas untuk bisa menyembunyikan proyek ini. Sudah waktunya untuk memberikan sentuhan akhir.”

Mereka tidak berdiri di tanah atau duduk di pohon. Mereka berada di atas benda baja raksasa yang menerobos pepohonan.

Bentuknya yang agak teratur dan sudut-sudutnya yang teratur menunjukkan bahwa bagian luarnya adalah baju besi, yang menunjukkan bahwa benda raksasa itu adalah seorang ksatria siluet. Benda itu sebenarnya lebih besar dari seorang ksatria siluet biasa, dan bagian bawahnya berbentuk aneh seperti seekor kuda. Dengan kata lain, benda yang mereka gunakan sebagai platform adalah bentuk sebenarnya dari Monster Jalan Raya.

“Lalu apakah kita akhirnya akan melakukannya?”

“Ya, ini semua untuk memenuhi perintah Yang Mulia… Ayo kita beri mereka kejutan besar.”

Jadi, untuk sementara waktu, rumor tentang Highway Monster menghilang. Saat rumor berikutnya muncul, itu akan menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

Pada saat yang sama rumor tentang monster tak dikenal itu menyebar di West Fremmevilla Highway, kota benteng Dufort, di sebelah selatan ibu kota, Konkaanen, dibanjiri dengan kegembiraan yang tenang. Dufort memegang benteng Laboratorium Silhouette Knight Nasional, yang paling tepat digambarkan sebagai markas besar semua pengembangan silhouette knight di negara itu. Di dalamnya, ada banyak fasilitas berbeda yang terkait dengan silhouette knight.

Total ada tiga kelompok lokakarya pengembangan. Kelompok bangunan ini memiliki gudang yang luas untuk menyimpan semua bahan yang dibutuhkan untuk segala hal mulai dari pengembangan hingga manufaktur, serta area pelatihan untuk menguji prototipe. Area pelatihan khususnya merupakan salah satu yang terbesar di negara ini, dan menjadi sumber kebanggaan bagi mereka yang berada di laboratorium nasional. Saat ini, area pelatihan tersebut menjadi tuan rumah bagi lebih dari sepuluh ksatria siluet yang saat ini hanya berdiri di sana. Mereka adalah alasan di balik semangat ini—dan dapat dikatakan sebagai simbol dari seluruh alasan keberadaan kota ini.

Konstruksi area pelatihan relatif ortodoks: terbuat dari batu. Ruang itu berbentuk persegi panjang, dikelilingi oleh empat dinding. Ada beberapa penonton di dinding serta bengkel di samping mereka. Sementara itu, sekelompok ksatria siluet, semuanya dengan merek dan model yang sama, sedang membentuk formasi di tengah ruang. Raksasa logam dan kristal semuanya berlutut, diam menunggu perintah dari tuan mereka.

Sebagian besar unit itu agak polos, yang mungkin saja karena temperamen negara itu. Hanya ada sedikit ciri khas di antara mereka, dan konstruksi kokoh mereka yang membuatnya tampak seperti ketahanan diutamakan di atas segalanya membuat mereka tampak seperti Kaldatoah. Namun, ketika seseorang melihat seluruh mesin sekaligus, jelas terlihat bahwa mereka bukanlah Kaldatoah. Siluet baju besinya lebih halus, dan jahitan serta segmennya telah dikerjakan sehingga sangat menyenangkan untuk dilihat. Wajar saja jika mesin-mesin ini menyerupai Kaldatoah; mereka adalah generasi berikutnya dari ksatria siluet yang diproduksi secara massal, yang mengadaptasi teknologi baru yang digunakan di Tellestarle ke sasis baru, berdasarkan Kaldatoah. Mereka dianggap sebagai model prototipe pertama, yang diberi nama Kaldatoah Dash.

Kepala bengkel pengembangan pertama lab nasional, Gaizka Johansson, mengamati deretan Kaldatoah Dash, dengan luapan emosi di balik tatapannya. Kaldatoah Dash tampak seperti saudara Kaldatoah, tetapi di dalamnya pada dasarnya merupakan mesin yang sama sekali berbeda. Selain fakta bahwa rangka bagian dalam Kaldatoah telah digunakan kembali sampai batas tertentu, semua hal lainnya pada dasarnya benar-benar baru. Paling banyak, sekitar dua puluh persen dari prototipe tersebut merupakan komponen yang digunakan kembali. Pada saat yang sama, bentuknya saat ini merupakan gambaran nyata dari semua penderitaan yang harus dilalui oleh para ksatria di lab nasional, dan semua perubahan yang harus mereka buat.

Kaldatoah Dash mewarisi semua fungsi baru Tellestarle: jaringan kristal untai, kerangka kapasitas, dan senjata belakang.

Tentu saja, para pandai besi ksatria tidak hanya menempelkan fungsi baru pada prototipe mereka. Pertama, alih-alih hanya mengganti semua otot mesin dengan jaringan kristal untai, mereka telah meneliti secara menyeluruh penempatan dan jumlah terbaik untuk jenis jaringan kristal baru. Gaizka dan yang lainnya tahu bahwa peningkatan kekuatan otot akan menghasilkan lebih banyak kekuatan serangan, tetapi pada saat yang sama itu juga akan berdampak buruk pada kemudahan mengendalikan mesin. Sederhananya, Tellestarle begitu kuat sehingga cenderung mengamuk. Untuk mengatasinya, mereka mengurangi jumlah otot sehingga Dash hanya memiliki sekitar tiga puluh persen lebih banyak kekuatan daripada generasi ksatria siluet saat ini.

Pengurangan otot membuka beberapa ruang ekstra di unit tersebut. Sebagian besar ruang tersebut dialokasikan untuk rangka pelindung berkapasitas lebih besar. Berkat itu, masalah Tellestarle yang terus berlanjut dengan efisiensi mana dan ukuran kumpulan mananya telah diperbaiki lebih jauh.

Itu belum semuanya. Berkat usaha keras para pandai besi laboratorium nasional, struktur otot yang jumlahnya telah dibatasi telah disesuaikan untuk secara drastis meningkatkan kemudahan mengemudikan Dash dibandingkan dengan Tellestarle.

Jauh dari Tellestarle yang dijuluki “Kuda Pelarian”, Dash hampir sama patuh dan mudah dikendalikan seperti Kaldatoah. Pada titik ini, hampir semua masalah Tellestarle telah diperbaiki atau setidaknya ditingkatkan secara signifikan.

Gaizka dan para ksatria pandai besinya telah membuat kemajuan yang mantap, tetapi ada satu aspek yang masih mereka perjuangkan hingga akhir. Anehnya, itu adalah sesuatu yang telah diselesaikan oleh Tellestarle: senjata belakang.

Secara kasar, setiap peningkatan lainnya hanya meningkatkan fungsi silhouette knight yang ada. Namun, senjata belakangnya berbeda. Itu adalah peralatan yang tidak dikenal, dan karena sudah selesai, tidak mudah untuk membuat perubahan apa pun. Pertama-tama, mereka kewalahan mencoba mengurai perubahan yang dicap Ernesti pada mesin magius, jadi yang bisa mereka lakukan hanyalah menyerah dan membuat salinan satu-ke-satu. Di balik bahu Dash ada dua lengan silhouette Culverin. Mekanisme dan kontrol semuanya disalin dari Tellestarle, yang masih menjadi sedikit masalah bagi para knightsmith. Namun, senjata belakang Dash berfungsi dengan baik, dan mereka berhasil memproduksi mesin tersebut secara massal.

Kaldatoah Dash dibuat dari armor yang diperkuat dan berkekuatan tinggi, berbagai teknologi baru, dan kemudahan penggunaan yang merupakan spesialisasi Kerajaan Fremmevilla. Tingkat kesempurnaan mesin ini dapat dikatakan sebagai contoh kecakapan teknis Laboratorium Silhouette Knight Nasional, dan banyak orang merasakan kepuasan dan kepercayaan diri yang mendalam saat melihat prototipe tersebut—terutama mereka yang bekerja di bengkel pengembangan pertama, yang benar-benar mengerjakan mesin tersebut. Gaizka terkenal karena kepribadiannya yang biasanya jelek, tetapi karena dia sangat bahagia saat ini, yah… orang bisa menebak seperti apa dia.

Tidak diragukan lagi bahwa Kaldatoah Dash akan diadopsi sebagai unit produksi massal berikutnya, dan mencapai hal ini merupakan kehormatan terbesar bagi seorang pandai besi. Tidak seorang pun dari mereka meragukan bahwa Dash akan melakukan hal-hal hebat, atau bahwa prestasi seperti itu akan membawa kehormatan lebih jauh bagi laboratorium nasional.

Sementara itu, sebuah bayangan mengamati Kaldatoah Dashes yang berbaris di area pelatihan dari gedung lain. Sosok itu adalah direktur laboratorium nasional, Olvàr Brommdall.

Ada juga orang lain di ruangan itu bersamanya. Tidak seperti area pelatihan, yang dipenuhi dengan antusiasme yang luar biasa, tempat ini sunyi dan jauh. Ini sebagian karena Olvàr diam saja, dan sebagian lagi karena orang lain itu menunggu dalam diam. Olvàr menurunkan tirai jendela sebelum mengangkat bahu dan duduk di belakang meja megah yang ada di ruangan itu.

“Kurasa kita harus merayakannya bersama mereka. Hari ini adalah hari yang baik.”

“Kau tidak akan ikut bergabung, Tuan Pelindung?”

“Tidak, semua suara itu agak mengganggu telinga kita. Sulit juga untuk mengenakan penutup ini dalam waktu lama.”

Sementara itu, orang satunya berdiri di tengah ruangan. Kedua orang itu tampak memiliki aura yang sama. Itu mungkin disebabkan oleh wajah mereka yang mirip, atau karena mereka berdua berambut pirang yang sangat teliti. Atau mungkin karena telinga panjang yang menjulur dari sisi kepala mereka. Telinga ini, yang tampaknya sangat bagus dalam menangkap suara, tampaknya akan membuat berada di tengah-tengah semangat yang bergejolak itu menjadi sulit.

“Sekarang, karena kita tahu bahwa saingan kita sedang aktif, kita tidak bisa berpuas diri. Bagaimanapun juga, aku adalah pemimpin sebuah organisasi.”

Untuk pertama kalinya, pria itu menggunakan ekspresi yang mudah dipahami. Itu adalah kebingungan.

“Apakah kau benar-benar percaya bahwa… eh… Monster Jalan Raya ini adalah karyanya , Tuan Pelindung?”

“Saya mengerti kebingungan Anda; jika memungkinkan, saya juga ingin meragukan ide ini. Namun rumor tersebut adalah tentang monster yang tidak dapat diidentifikasi, dan menyebar dengan Laihiala sebagai pusatnya, pada waktu tertentu… Akan lebih sulit untuk tidak mencurigainya.”

Merasakan kebingungan yang sama seperti rekannya, Olvàr tertawa kecil, perasaannya terlihat melalui matanya yang sipit.

“Sudah cukup lama sejak Ordo Kelinci Merah membawa Kaldatoah itu ke Laihiala. Aku tidak percaya bahwa orang-orang yang menciptakan prototipe untuk model baru kita—kurasa model itu disebut Tellestarle?—tidak melakukan apa pun dengan model itu. Namun, jika rumor itu benar, mereka membuat sesuatu yang benar-benar menakutkan.”

Perasaan yang sulit dijelaskan mengalir di benak Olvàr. Informasi yang berhasil dikumpulkannya sejauh ini mengatakan bahwa seluruh ordo itu terdiri dari orang-orang yang luar biasa dan luar biasa. Identitas sebenarnya dari Highway Monster kemungkinan merupakan sesuatu yang menjadi tanggung jawab mereka.

“Kalau begitu, kurasa aku tidak perlu terus duduk di sini. Bukankah lebih baik melakukan sesuatu?”

Olvàr menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh sebagai jawaban atas pertanyaan pria itu, seolah-olah ia tengah mengusir rasa dingin yang menyerangnya.

“Oh tidak, aku tidak akan melakukan apa pun. Ah, silakan terus kumpulkan informasi seperti yang telah kau lakukan.”

“Kau yakin? Kau benar-benar tidak ingin melakukan apa pun jika kau begitu curiga pada mereka?”

“Aku tidak melakukan apa-apa karena aku sangat curiga pada mereka. Aku bukan seorang ksatria, tetapi sebagai seseorang yang melayani Yang Mulia, merusak kesenangannya akan menjadi tindakan yang tidak sopan. Namun, jika keadaan terus berlanjut, aku akan merasa kasihan pada Gaizka.”

Dia tampak terus mengkhawatirkannya untuk beberapa saat, namun setelah beberapa saat dia mengetukkan tinjunya ke telapak tangannya yang lain.

“Benar sekali! Oke, apa kau akan bersiap untuk mengirim Alvan?”

“Ah, keluarga Alvan… Apakah ini berarti kau pikir kau harus melawan mereka?”

“Hanya untuk berjaga-jaga. Bagaimanapun juga, mereka tampaknya beberapa langkah lebih maju dari kita. Tidak ada pilihan lain selain berjuang jika kita tidak bisa mengejar. Namun, sekarang adalah kesempatan kita untuk memperkecil jarak.”

“Dipahami.”

Pria itu membungkuk sebelum keluar dari ruangan tanpa bersuara. Untuk beberapa saat, Olvàr tenggelam dalam pikirannya, tetapi tak lama kemudian ia tampaknya telah sampai pada semacam kesimpulan; ia tampak benar-benar muak saat berdiri.

“Nah, kalau aku tidak pergi dan menunjukkan wajahku, mereka akan menganggapku orang rumahan. Menjadi yang teratas adalah hal yang sulit.”

Ia mengambil penutup kepala yang telah diletakkan di sampingnya dan mulai memasangnya sehingga telinganya tidak terlihat. Kemudian, setelah persiapannya selesai, ia berjalan menuju bengkel pengembangan, meskipun ia tampaknya benar-benar membenci gagasan itu, karena kakinya terasa berat.

◆

Segalanya bermula ketika mereka menerima panggilan dari raja.

“Saya ingin mengonfirmasi kemampuan model baru yang ada dalam laporan. Setelah itu, pengumuman akan dilakukan pada jadwal berikutnya di Konkaanen…”

Tentu saja, orang-orang di laboratorium nasional dengan senang hati menerima usulan ini. Kemampuan Kaldatoah Dash jauh melampaui Kaldatoah biasa. Perbandingan langsung akan sulit dilakukan, tetapi para pandai besi ksatria yakin bahwa model baru memiliki dua kali lipat kemampuan serangan dan pertahanan gabungan dari Kaldatoah, dan faktanya, keyakinan tersebut tidak salah. Ia memiliki kemampuan untuk menjawab sebagian besar masalah, dan dapat menangani pertempuran dengan baik. Tentu saja, tidak ada cara baginya untuk bersaing dengan seri “wort” dari ksatria siluet yang eksklusif untuk kapten ksatria, tetapi mereka memiliki peluang untuk menang melawan sejumlah unit pribadi yang sama.

Yakin akan keberhasilan mereka, mereka mengirim satu kompi (sepuluh) Kaldatoah Dashes.

◆

Ibu kotanya, Konkaanen: kota ini dibangun di lereng landai di kaki Pegunungan Auvinier, dan terdapat banyak peninggalan dari masanya sebagai benteng. Ordo ksatria yang menjaga kota ini disebut Pengawal Kerajaan, dan meskipun mereka menjaga kota itu sendiri, mereka juga diperlakukan sebagai ordo ksatria khusus di bawah wewenang langsung raja. Konkaanen memiliki beberapa fasilitas untuk mereka gunakan, seperti tempat latihan di pinggiran kota. Tempat-tempat itu adalah tempat para ksatria siluet prototipe dari laboratorium nasional ditempatkan.

Bagian tengah lapangan manuver terdiri dari tanah datar yang gersang. Kursi penonton mengelilinginya, bersisik seperti mortir. Satu bagiannya sangat tinggi, karena diperuntukkan bagi para bangsawan. Di sanalah Raja Ambrosius duduk. Karena ini adalah pembukaan rahasia, tidak banyak orang yang hadir. Namun, di antara mereka, ada Marquis Joachim Serrati dan Duke Cnut Dixgard.

“Model baru yang dibuat oleh laboratorium nasional, ya…”

“Ya. Rupanya mereka membuatnya berdasarkan prototipe Tellestarle. Kita akan segera mendengar detailnya, tetapi secara umum saya pikir kita dapat mengharapkan peningkatan yang signifikan dari Kaldatoah.”

Keduanya menatap ke bawah pada siluet ksatria yang tidak dikenal yang sedang berjalan ke tengah lapangan.

Pergerakan Kaldatoah Dash halus, dan sama sekali tidak tampak goyah. Dibandingkan dengan Tellestarles, yang gaya berjalannya kasar, itu merupakan peningkatan yang besar. Joachim memberikan pujian yang jujur ​​kepada laboratorium nasional.

Di sekeliling mereka, orang-orang lain yang berkumpul untuk menonton tengah asyik berbincang tentang model baru itu. Kemampuan yang telah mereka ketahui sebelumnya saja sudah membuat para penonton bersemangat.

“Begitu ya… Jadi itu model baru. Bentuknya kuat seperti Kaldiaria, meskipun didasarkan pada Kaldatoah. Lalu ada lengan siluet yang menempel di punggungnya! Kudengar senjata itu bisa menembakkannya tanpa harus mengganti senjata?”

“Itu belum semuanya. Aku juga mendengar bahwa kekuatan mereka menyaingi Heimerwort milik Ordo Kelinci Merah.”

“Oho! Kehebatannya bahkan terkenal di negaraku…sungguh menakutkan.”

Kegembiraan orang banyak tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Saat ia melihat ke sekeliling pada semua wajah di sekitarnya, Joachim tiba-tiba menyadari bahwa ada seseorang yang hilang, seseorang yang seharusnya ada di sana.

“Duke Dixgard, mengapa mereka tidak ada di sini? Mereka adalah orang-orang yang pertama kali mencetuskan ide untuk model baru ini, dan saya tidak yakin Yang Mulia tidak akan mengundang mereka—”

Joachim tidak punya pilihan selain berhenti di tengah kalimat. Ini karena tiba-tiba, di kursi di sebelahnya, Cnut mulai memijat alisnya sebelum mendongak menghadap langit. Sang adipati mengerahkan pengendalian dirinya yang luar biasa, dengan mengeluarkan sebuah jawaban:

“Anda mungkin akan…melihat alasannya pada waktunya.”

Kalimat itu saja sudah cukup untuk memberi tahu Joachim bahwa tidak akan terjadi hal baik apa pun.

◆

Raja Fremmevilla, Ambrosius Tahavo Fremmevilla, mengerutkan kening saat dia melihat ke bawah pada siluet para ksatria dari tempat duduknya di tengah bagian yang ditinggikan untuk para bangsawan.

Direktur laboratorium nasional, Olvàr Brommdall, saat ini tengah memperkenalkan model baru dari tempatnya di samping sang raja. “Dan itulah inti ceritanya,” pungkasnya. “Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia? Ini adalah bentuk baru dari unit yang menjadi kebanggaan negara kita, Kaldatoah. Kaldatoah Dash melampaui kemampuan model standar dalam segala hal, dan saya yakin bahwa kami, Laboratorium Silhouette Knight Nasional, telah berhasil menghasilkan hasil terbaik.”

“Bagus, seperti yang diharapkan dari para pandai besi yang sangat dibanggakan negara kita. Kerja bagus.”

Ambrosius tersenyum. Gaizka, yang berada di belakang mereka, bereaksi terhadap setiap kata dengan gerakan cepat.

“Mereka sangat kuat. Wajar saja jika kalian semua begitu percaya diri. Jadi… Alasan saya memanggil kalian ke sini hari ini adalah karena saya punya lawan yang tepat untuk kalian tunjukkan kekuatan ksatria siluet kalian.”

Ambrosius tertawa serak, pertanda sesuatu, yang membuat Olvàr hanya tersenyum kecut. Mengesampingkannya, karena ia telah melakukan riset sebelumnya, orang-orang di sekitarnya hanya berasumsi bahwa Ambrosius bermaksud mereka akan mengadakan pertempuran tiruan melawan Royal Guard atau sesuatu yang serupa.

“Ngomong-ngomong, kamu mendasarkannya pada model yang dibuat oleh para siswa, kan? Tidakkah kamu ingin mencoba bertemu dengan mereka yang membuatnya?”

Alur pembicaraan mulai terasa tidak nyambung, menimbulkan pertanyaan pada orang-orang di sekitar mereka. Mereka bertanya-tanya mengapa pembicaraan yang dilakukan raja tidak nyambung. Seolah-olah lawan-lawannya—

“Menurutnya, ini adalah kompetisi desain. Kompetisi di mana dua pihak dengan filosofi berbeda datang dan membandingkan karya mereka.”

Suara derap kaki kuda terdengar dari kejauhan. Namun, suara itu terdengar terlalu berat—dan terlalu keras—untuk suara kuda biasa.

“Buka gerbangnya! Dia akan segera masuk… Orang yang membuat prototipe asli, yang dengan dekritku telah mendirikan ordo ksatria baru!”

Kaldiarias dari Royal Guards bergerak untuk membuka gerbang. Bukaan raksasa ini cukup lebar untuk lima ksatria siluet masuk berjajar, dan sesuatu dapat terlihat di sisi lain, mendekat dengan kecepatan tinggi hingga menimbulkan awan debu besar. Suara kaki kuda yang berat dan aneh terus berlanjut dari sebelumnya, dan sepertinya tidak akan berhenti. Semua orang di sana membeku, menelan ludah dengan gugup saat mereka fokus pada gerbang, bertanya-tanya apa yang akan muncul.

Ambrosius mengangkat tangannya dan dengan berani mengumumkan tamu-tamu lainnya.

“Ayo… Ordo Phoenix Perak!”

Saat itu jelas terlihat oleh semua orang, teriakan mereka menyatu menjadi cukup kuat untuk mengguncang tanah.

“Apa-apaan ini?!”

Para penonton, orang-orang dari laboratorium nasional… Semua orang di sana sangat terkejut dengan apa yang mereka lihat sehingga mereka tidak dapat menahan diri untuk berteriak sambil berdiri. Siapa pun yang tidak berdiri tidak melakukannya karena kekuatan telah meninggalkan tubuh mereka.

Benda itu dengan berani masuk melalui gerbang, disertai dengan suara gemuruh dan awan debu tebal. Benda yang mencuri perhatian semua orang adalah manusia dan kuda, benda raksasa yang sebesar monster kelas duel. Tubuh kuda itu setinggi bahu ksatria siluet normal, dan kaki di bawahnya tebal dan memancarkan kekuatan yang luar biasa. Saat ini, kuku-kukunya mengetuk tanah dengan irama keras, menandakan betapa beratnya mesin itu. Hal yang paling mengejutkan bagi semua orang di sana adalah kenyataan bahwa tubuh bagian atas manusia mencuat dari tempat leher dan kepala kuda seharusnya berada.

Bentuknya cukup fantastis , yang menggabungkan manusia dan kuda. Itu adalah sesuatu yang tidak mungkin ada di luar cerita dongeng, jenis baru objek “mengerikan”.

Orang-orang sangat terkejut hingga mereka membeku, tetapi akhirnya mereka kembali tenang dan menyadari sifat sebenarnya dari benda itu. Baju besi logam berbentuk estetis yang dikenakannya dan tanduk tunggal yang mencuat dari dahinya bukanlah hal-hal yang muncul secara alami, jadi jelas itu adalah sebuah karya seni yang dibuat oleh tangan manusia. Ia memegang tombak besar di tangan kanannya dan perisai panjang dengan ujung yang tajam di tangan kirinya. Pemandangan itu sulit dipercaya, tetapi orang-orang yang melihatnya tetap dituntun pada satu kebenaran:

Itu buatan manusia.

Raksasa buatan, sama seperti ksatria siluet.

Rasa ngeri yang disebabkan oleh emosi yang berbeda menjalar ke punggung mereka saat mereka menyadari bahwa ksatria centaur itu sedang menarik sesuatu, sesuatu yang terhalang oleh awan debu. Tak lama kemudian, ternyata itu adalah kereta yang tampak kokoh, terbuat dari kayu tetapi dengan rangka baja. Ada sesuatu yang terbungkus kain di dalam kereta itu.

Apa pun itu, ia datang saat ditarik oleh seorang kesatria centaur raksasa yang sebesar monster kelas duel. Semua orang yang hadir membayangkan hal yang sama: itu mungkin kesatria siluet lainnya.

“Heh heh… Heh HA HA HA HA! Kau benar-benar melakukannya, Ernesti! Aku tahu aku benar mengharapkan hal-hal hebat darimu! Ini bahkan lebih baik dari yang kubayangkan! Astaga, ini menyenangkan!”

Tawa gembira sang raja membuat semua orang kembali ke bumi. Kemudian, mereka teringat apa yang dikatakan sang raja di awal. Mereka menyadari bahwa yang ia maksud adalah ordo kesatria baru ini—Ordo Phoenix Perak—yang telah membuat prototipe asli. Kemudian orang banyak menyadari bahwa ini bukan lagi tentang model baru laboratorium nasional, dan bahwa hari ini akan tercatat dalam sejarah.

Sementara itu, tanpa menyadari keterkejutan yang dirasakan para penonton, Kid dan Addy—yang merupakan pilot centaur—mengikuti langkah-langkah tepat yang telah direncanakan saat mereka tiba.

“Sudah saatnya melepaskan kereta. Pertama, tempatkan konektor dalam keadaan buffer.”

“Saya akan melanjutkan ke prosedur terakhir! Menyimpan jangkar penarik, mengambil jarak, dan mengerem!”

Sulit bagi orang-orang yang menonton dari kejauhan untuk mengetahuinya, tetapi keempat kabel yang menghubungkan Tzenndorg ke kereta terlepas dan kembali terlilit di dalam Tzenndorg. Kemudian kereta mulai mengerem dan mengurangi kecepatan. Percikan api beterbangan dari roda-roda, suara gesekan yang keluar dari roda-roda itu memberi isyarat kepada semua orang tentang apa yang sedang terjadi. Pada saat yang sama, sambungan keras di antara keduanya, yang tampak seperti sepasang lengan bawah, terbuka saat perlahan-lahan semakin menjauh dari Tzenndorg. Baik kereta maupun Tzenndorg secara bertahap melambat, hingga akhirnya penghubung mencapai batas panjangnya.

“Jarak OK! Pemisahan akhir!”

Mekanisme yang menghubungkan keduanya sebenarnya pada dasarnya adalah sub-lengan. Saat ujung-ujung alat itu melepaskan Tzenndorg, kereta itu memenuhi perintah terakhirnya dan sepenuhnya terpisah dari ksatria centaur itu. Karena roda-rodanya terkunci, kecepatannya dengan cepat menurun hingga berhenti total di tengah awan debu.

“Barang bawaan” yang tadinya diam saja, mulai bergerak setelahnya. Terdengar bunyi dentingan pelan saat benda yang mengikat benda-benda itu terlepas dan terlempar. Para raksasa, yang sudah sepenuhnya bebas, bangkit dari posisi berlutut.

Kain penutup yang digunakan untuk melindungi benda-benda dari debu berkibar seperti mantel saat terbalik, memperlihatkan baju besi merah tua yang cerah. Itu adalah unit yang tidak dikenal dan dihias dengan mencolok. Ada lengan siluet berbentuk belati lebar di punggungnya, dan total empat pedang diikatkan di sisinya. Di belakangnya, unit putih bersih yang cerah berdiri. Baju besinya tidak halus dan agak tidak serasi, membuatnya tampak seperti prototipe. Bentuknya yang kokoh juga menunjukkan betapa berat dan kuatnya itu. Akhirnya, unit terakhir memiliki merek yang sama dengan yang putih bersih, hanya saja tidak dicat. Satu-satunya perbedaan adalah sejumlah besar pelat baju besi yang tumpang tindih menyembul dan di sekitar bahu ksatria siluet ini.

Sementara tiga ksatria siluet berdiri di dalam kereta, Tzenndorg menggambar busur besar di sekitar tanah untuk mengurangi kecepatan. Begitu kembali ke kecepatan normal, ia berdiri di depan unit berwarna logam itu.

Pada suatu saat, seluruh ruangan menjadi sunyi. Semua orang menjadi sangat gugup sehingga tidak ada yang batuk. Perhatian semua orang tertuju pada ksatria centaur dan tiga ksatria siluet lainnya yang bersamanya.

Ketiga ksatria siluet itu berjalan ke tempat duduk bangsawan dan berlutut dalam posisi terparkir. Baju zirah tubuh mereka terbuka untuk memperlihatkan tiga ksatria pelari muda. Di antara mereka ada seorang anak laki-laki dengan rambut perak, seorang anak laki-laki yang begitu muda sehingga dia masih bisa dianggap sebagai anak-anak sejati. Pada titik ini, para penonton tidak tahu reaksi seperti apa yang seharusnya mereka tunjukkan, jadi mereka hanya berdiri di sana, membeku. Saat itulah suara melengking dari udara terkompresi yang dilepaskan memecah kesunyian. Ketika orang-orang melihat, mereka melihat bahwa ksatria centaur itu juga telah berlutut, dan kokpit terbuka. Yang terbuka adalah apa yang bisa dianggap sebagai pinggang…area sedikit di belakang tempat tubuh manusia terhubung ke tubuh kuda. Bagian belakang area itu terbuka ke langit untuk memungkinkan pilotnya yang sama mudanya keluar. Ya—entah mengapa, ada dua dari mereka.

Setelah dia memastikan semua orang sudah keluar, bocah lelaki yang mengemudikan siluet ksatria berwarna logam yang tidak dicat itu melangkah maju sebagai wakil kelompok, sambil menarik busur ksatria yang indah itu.

“Saya kapten Ordo Silver Phoenix, Ernesti Echevalier. Sebagai tanggapan atas perintah Anda, Yang Mulia, saya telah membawa komandan kompi pertama saya, Edgar C. Blanche; komandan kompi kedua saya, Dietrich Künitz; dan ksatria siluet centaur terdepan kami, Tzenndorg.”

Saat Ernie mengangkat kepalanya, rambutnya yang berwarna ungu keperakan terbelah dan memperlihatkan senyum lebar. Dia tampak seperti anak kecil yang sedang memamerkan mainannya. Meskipun memang benar bahwa dari luar, dia adalah seorang anak kecil.

“Saya memuji kerja kerasmu, Ernesti. Jelas terlihat bahwa kamu telah membawa begitu banyak hal baru yang menarik. Ceritakan padaku secara terperinci apa saja itu.”

Kedua belah pihak tertawa kecil setelah itu, menyebabkan orang-orang di sekitar mereka melihat ke arah mereka dengan ekspresi yang sulit dijelaskan. Tidak seorang pun di sana yang bisa berbicara di antara keduanya, dan status sosial tidak ada hubungannya dengan itu.

Ksatria siluet aneh berbentuk centaur itu berlari kencang melintasi lapangan manuver seolah-olah ia adalah pemiliknya, sinar matahari yang terang memantul samar-samar dari baju besinya. Kuku-kuku benda itu, yang tampaknya menopang banyak massa, berdenting di tanah, setiap hentakan kaki terdengar seperti guntur yang menggema di gendang telinga para penonton di tempat mereka duduk. Para penonton ini bahkan lupa berkedip saat mereka menyaksikan centaur itu beraksi dengan penuh perhatian. Ksatria siluet adalah senjata terbesar yang dipegang manusia, dan meskipun ini adalah jenis ksatria siluet, bentuknya jauh berbeda dari manusia normal. Namanya: Tzenndorg.

Para penonton bukan satu-satunya yang terpaku pada Tzenndorg. Para ksatria pelari dengan Kaldatoah Dashes mereka melotot ke arah Tzenndorg saat ia berdiri gagah di tanah yang sama dengan mereka. Namun mereka jelas sama tertariknya.

“Lihat itu, Tsuva! Wow, mereka membuat siluet ksatria berbentuk seperti kuda.”

“Tidak heran mengapa Lord Protector menginginkan kita di sini… Kau benar-benar tidak bisa meremehkan orang normal .”

“Kau benar. Tapi, apakah Lord Protector jatuh ke dalam perangkap seseorang atau semacamnya? Berdasarkan keadaan, ini tampak seperti pengungkapan untuk hal itu.”

Setelah mendengar tawa sinis yang datang dari unit di sampingnya, dia sekali lagi menyilangkan lengannya sambil melotot ke arah ksatria centaur di sisi lain holomonitornya.

“Yah, aku bertanya-tanya… Fakta bahwa kita dipanggil berarti tidak mungkin dia hanya ditipu. Yang lebih penting, kita harus mencari tahu cara melawan makhluk itu selagi kita punya kesempatan.”

“Kupikir kita kurang beruntung, tapi tampaknya segalanya menjadi…cukup menarik!”

Kilauan kristal mata Kaldatoah Dashes semakin kuat saat mereka mengikuti setiap gerakan ksatria centaur. Para ksatria pelari sudah berada di tempat yang berbeda dari para penonton dan keributan mereka. Mereka tahu bahwa mereka sedang melihat musuh mereka, dan mereka tahu bahwa mereka perlu mencari tahu bagaimana gerakannya. Suasananya sunyi, tetapi pertarungan sudah dimulai.

Namun, kegugupan para pelari ksatria tidak sampai ke kursi penonton, terutama di tengah semua keributan itu. Sebagian besar penonton di sana adalah bangsawan. Rasa ingin tahu mereka hampir sepenuhnya ditujukan pada Tzenndorg yang berjalan dengan angkuh, dan bahkan lebih lagi pada kelompok yang membuat ksatria siluet seperti itu—Ordo Phoenix Perak. Mereka ingin tahu mengapa raja mendirikan organisasi yang sama sekali baru, meskipun laboratorium nasional sudah ada.

Jika itu adalah ordo kesatria biasa, mereka mungkin tidak akan tertarik. Mereka semua telah mendengar tentang serangan luar yang terjadi setahun yang lalu; tidak aneh jika ada satu atau dua ordo kesatria lain yang dibentuk. Namun, Ordo Silver Phoenix bukanlah ordo kesatria biasa.

Telah terjadi serangan, model baru, dan sekarang ordo kesatria baru. Di tengah semua lagu dan tarian ini, dari berbagai faktor yang saling terkait, dia ada di sana. Jadi, apa yang akan terungkap dari kartu berikutnya? Orang yang memegang semua kartu adalah raja mereka, dan dia terus mendengarkan, bertekad untuk tidak melewatkan apa pun.

Seperti hujan deras di malam hari, guncangan hebat yang mereka rasakan cepat berlalu, hanya menyisakan keheningan dan udara dingin. Alih-alih apatis, lebih seperti mereka tidak bisa bertanya langsung kepada raja tentang hal itu. Namun, mereka begitu tertarik sehingga tidak tahan membicarakan hal lain. Begitulah suasana hati di kursi bangsawan. Ambrosius tersenyum kecil saat melihat Tzenndorg berlarian. Namun, tiba-tiba, dia menoleh untuk melihat Olvàr di sampingnya.

“Kamu tampaknya tidak begitu terkejut.”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, itu tidak masuk akal. Saya telah mendengar rumor tentang monster menakutkan yang muncul di sekitar Laihiala, tetapi saya tidak pernah membayangkan itu sebenarnya adalah tipe baru ksatria siluet. Saya, Olvàr, benar-benar gemetar karena terkejut.”

Cahaya di balik mata Olvàr yang setipis benang berubah menjadi warna aneh dan rumit sesaat, tetapi ia menghapusnya sebelum orang lain menyadarinya. Ia mencoba menutupinya dengan menundukkan kepala, berpura-pura bahwa ia adalah orang biasa. Betapa kecilnya pengaruh yang ia rasakan terlihat jelas dalam atmosfer yang kental ini.

“Pendengaranmu dari telinga itu tampaknya masih bagus seperti biasanya. Jadi, kau sudah mengumpulkan Alvan?” Ambrosius berbicara dengan lembut. Olvàr hanya bereaksi dengan matanya.

“Tentu saja ini juga berlaku untuk model baru, tetapi saya ingin mengambil kesempatan ini untuk melihat seberapa jauh mereka bisa bertarung. Jangan menganggap mereka sebagai anak ingusan; mereka telah melalui masa-masa sulit,” Ambrosius bergumam seolah-olah pada dirinya sendiri, begitu pelan sehingga mungkin bahkan Olvàr tidak dapat mendengar apa yang dikatakan Ambrosius dari tempatnya tepat di samping pria itu. Itu hampir mustahil, jika bukan karena “telinga” istimewanya.

“Saya tahu Anda akan menjadi lawan yang sepadan bagi mereka. Bagus sekali; panggungnya sudah dipersiapkan dengan sempurna.”

“Saya senang Anda begitu senang.” Kali ini, Olvàr membungkuk dalam-dalam.

“Sebelum itu, saya perlu memberi tahu mereka tentang hal ini…”

Tepat setelah Ambrosius menggumamkan hal itu kepada siapa pun, terdengar ketukan dari pintu tempat duduk para bangsawan. Seorang pembawa berita mengumumkan kedatangan Ordo Phoenix Perak. Desahan tertahan memenuhi ruangan saat semua orang serentak melihat ke arah pintu.

Pintu yang sudah diminyaki dengan baik itu terbuka dengan mulus dan tanpa suara. Karpet mewah yang menutupi lantai sedikit tertekan karena berat para pendatang baru dari Ordo Phoenix Perak. Mereka seperti yang diperkenalkan sebelumnya: kapten, Ernesti Echevalier; komandan kompi pertama, Edgar C. Blanche; dan komandan kompi kedua, Dietrich Künitz.

Para bangsawan yang berjajar itu menelan ludah yang secara refleks naik ke tenggorokan mereka. Biasanya, mereka akan langsung menilai para pendatang baru itu, mulai dari penampilan mereka. Namun kali ini merupakan pengecualian. Dua orang yang mengapit pemimpin, Edgar dan Dietrich, masih baik-baik saja. Dilihat dari tubuh mereka yang terlatih, jelaslah bahwa mereka adalah ksatria pelari yang baik. Namun, pada saat yang sama, itu menunjukkan bahwa mereka tidak lebih dari itu.

Masalahnya terletak pada pemimpin mereka, Ernesti. Kesan pertama yang diberikannya adalah “kecil dan muda.” Setiap kali dia melangkah, rambutnya yang setengah panjang dan halus berwarna ungu keperakan bergoyang. Ini, dikombinasikan dengan fitur wajahnya yang kekanak-kanakan dan perawakannya yang kecil, membuatnya tampak lebih seperti gadis kaya yang dibesarkan dalam sangkar emas. Namun, dia mengaku sebagai kapten ordo ksatria di bawah kendali langsung raja. Itu tampak seperti lelucon yang tidak menyenangkan, dan tidak ada seorang pun yang hadir memiliki keterampilan untuk menilai dia dengan benar.

Namun, bocah itu tidak gentar, meskipun ia dihujani begitu banyak tatapan yang terkonsentrasi sehingga ia mungkin bisa merasakan tekanan fisik dari tatapan-tatapan itu. Sebaliknya, ia menatap lurus ke arah raja, tekad yang kuat di balik matanya yang besar.

“Sesuai dengan keinginan Yang Mulia, kami telah membawa prototipe terbaru kami, Tzenndorg, beserta beberapa Tellestarle berbasis Kaldatoah yang telah dilengkapi dengan Option Works kami.”

“Bagus sekali.”

Isi pidatonya semakin membangkitkan minat orang-orang di sekitarnya. Nama “Tzenndorg” mungkin merujuk pada ksatria centaur, dan meskipun itu sendiri sangat menarik, kosakata lain yang tidak diketahui telah menunjukkan kehadirannya. Apa yang dimaksud anak laki-laki itu dengan “Option Works”? Apakah dia masih menyembunyikan sesuatu? Pada titik ini, orang-orang ini benar-benar terperangkap dalam rencana jahat raja. Semua kartu mereka terbuka, sementara kartu lawan mereka masih dirahasiakan. Jelas siapa yang memegang kendali di sini.

Ambrosius dapat merasakan kegembiraan dan kebingungan orang banyak seperti berada di telapak tangannya. Dia dalam suasana hati yang baik sehingga dia tidak yakin apakah dia menyembunyikan senyumnya dengan benar. Pada titik ini, hati si tukang iseng kecil itu penuh hingga hampir meledak. Akhirnya tiba saatnya untuk mengungkapkan triknya. Pada saat yang sama, ini akan menetapkan urutan kekuasaan antara laboratorium nasional dan Ordo Silver Phoenix. Dia tidak membuat hal-hal begitu mencolok hanya karena keinginan nakal, meskipun itu mungkin sebagian alasannya; itu juga sebagai persiapan untuk membuat akibatnya lebih lancar. Pada titik ini, itu sudah menjadi permainan sepihak.

“Sekarang, semuanya. Ini Ernesti Echevalier…cucu Rowley, kepala sekolah Laihiala Knight Runner Academy, dan perancang asli model baru dan ksatria centaur ini. Sekarang, berkat dekritku, dia juga menjadi kepala Ordo Silver Phoenix.”

Setidaknya, seharusnya begitu.

“A… Anak sepertimu… yang mendesain itu?!”

Seorang pria menyela perkataan raja.

Kepala bengkel pengembangan pertama laboratorium nasional, Gaizka Johansson, melangkah maju dengan mata merah terbelalak sambil menggaruk rambut putihnya dengan kasar, membuatnya berantakan. Dari pandangan sekilas ke arah cara dia membawa diri, jelas bahwa dia tidak dalam kondisi pikiran yang benar. Hal ini semakin jelas dengan fakta bahwa dia telah menyela atasannya, sang raja sendiri.

“Tidak… Tidak mungkin! Tidak mungkin benda semacam itu…benda semacam itu bisa bergerak. Itu tipuan… Pasti ada semacam tipuan! Kau pasti mempelajarinya dari seseorang… Tidak, seseorang membuatnya untukmu, bukan?! Itu salah… Benda itu seharusnya tidak mungkin… Lalu apa yang terjadi?!”

Pada titik ini, dia tidak lagi benar-benar melihat sekelilingnya. Dia bergumam tidak jelas saat dia terus mendekati Ernie. Melihat betapa gilanya pria itu, Ambrosius membiarkan dirinya menunjukkan kebingungan yang jarang terjadi.

Oh…mungkin pil ini terlalu sulit ditelan… pikir Ambrosius. Aku lebih suka meninggalkannya dengan sedikit rasa persaingan.

Sesaat, Ambrosius bertanya-tanya apakah ia bisa menghentikan pria itu dengan kata-kata atau tidak, tetapi setelah melihat lagi pria yang benar-benar gila itu, ia tahu bahwa kata-kata tidak akan berhasil. Jadi ia menyerah, dan ia hendak memerintahkan pengawalnya untuk mengamankan pria itu ketika ia menatap tajam Ernie, yang sepertinya ingin mengatakan sesuatu. Minat Ambrosius langsung tergugah, jadi ia menutup mulutnya dan memberi isyarat kepada Ernie dengan matanya, membiarkan apa pun yang akan terjadi, terjadi.

Ernie berbalik menghadap Gaizka, yang mendekatinya sambil berteriak-teriak tentang omong kosong yang tidak relevan. Di kedua sisi, Edgar dan Dietrich siap beraksi, untuk berjaga-jaga. Bahkan jika penyerangnya adalah seorang kurcaci yang unggul dalam kekuatan fisik, melawan dua ksatria pelari yang aktif, tidak mungkin kurcaci itu akan memiliki kesempatan.

“Tzenndorg menggunakan dua reaktor eter.”

Pada titik ini, Gaizka sudah cukup dekat sehingga dia mungkin bisa mengulurkan tangan dan menyentuh Ernie, tetapi ucapan anak itu telah sampai kepadanya. Dengan suara yang tidak jelas, kurcaci itu membeku. Pada saat yang sama, Olvàr membelalakkan matanya dengan ekspresi yang jarang terjadi, memperlihatkan keterkejutan di wajahnya. Sedetik kemudian, apa yang dikatakan Ernie dan apa arti kata-kata itu mengejutkan orang banyak, dan keterkejutan mereka menyebar seperti gelombang.

“Kau mengerti kenapa?” ​​tanya Ernie sambil memiringkan kepalanya dan tersenyum lebar.

Sementara itu, Gaizka menghabiskan waktu berikutnya membeku dalam pose bodoh, tetapi akhirnya dia mencair.

“I-Itu… Aku… Aku mengerti… Karena terlalu besar. Satu reaktor tidak akan mampu menahannya… Jadi kau harus melakukan sejauh itu…”

Saat ia bergumam pada dirinya sendiri, cahaya kecerdasan kembali ke mata Gaizka. Nalar dibutuhkan untuk menjawab pertanyaan, dan betapapun anehnya hal itu, benda itu tetap dibuat dengan teknologi—dan dengan demikian nalar dan pengetahuan akan memperjelas misterinya. “Monster centaur dengan dua hati.” Kebenaran itu merupakan kejutan besar bagi pria itu sekarang setelah ia mendapatkan kembali pikirannya, cukup untuk membuatnya menggigil. Namun lebih dari itu, ia dapat merasakan pertanyaan dan keinginan untuk memperoleh pengetahuan membanjiri dirinya.

“Memang benar itu akan membuatnya tetap berbentuk… tetapi itu saja tidak akan membuatnya bisa bergerak. Itu tidak cukup. Kau… Kau harus menambahkan trik lain.”

“Ya, tentu saja. Kami telah menyertakan beberapa ide lain… Hmm, mari kita lihat… Izinkan saya menjelaskannya dengan bantuan visual. Edgar, Dee, silakan.”

Sekarang setelah semuanya berjalan sejauh ini, Edgar telah mempersiapkan diri untuk tidak melontarkan sindiran atau bantahan. Sebagai gantinya, dia diam-diam membuka koper yang dibawanya. Dietrich melakukan hal yang sama, juga diam-diam, merakit panggung kayu serta papan tulis sederhana. Ernie segera menempelkan beberapa lembar skema, semuanya dengan senyum lebar seperti bunga yang sedang mekar.

“Kalau begitu, izinkan saya menjelaskannya! Pertama, mari kita mulai dengan struktur dasarnya…”

“Oh tidak—tunggu sebentar, dasar bodoh. Jangan abaikan aku dan mulai menjelaskannya sendiri.”

Orang yang menghentikan presentasi yang sedang berkembang ini dengan gugup, tentu saja, Ambrosius. Satu kalimatnya juga menyadarkan orang-orang di sekitarnya, yang telah terpikat oleh daya tarik presentasi semacam itu, kembali ke akal sehat mereka.

“Yang Mulia, Anda dipersilakan untuk mendengarkan juga! Tidak apa-apa; saya membawa dokumen-dokumen ini agar semua orang mendengarkan, jadi saya akan membahas semuanya dengan perlahan dan menyeluruh!”

“Lalu bagaimana dengan itu? Aku akan mendengarkanmu sesukamu nanti, jadi simpan saja itu untuk saat ini.”

Tentu saja, Edgar dan Dietrich tetap diam selama ini, dan mereka mengemas semuanya dengan lancar dan efisien. Ernie menyaksikan semua ini terjadi, tampak sangat kecewa.

“Mundurlah juga, Gaizka.”

Gaizka mengeluarkan suara karena terkejut. “A-Ah, ya. Maafkan aku… Aku tidak percaya aku…”

“Wah, sepertinya obatnya terlalu manjur. Baiklah, terserahlah—kalau kamu sudah sadar, dengarkan saja untuk saat ini.”

Sikap Gaizka berubah total, dan membungkuk sangat rendah untuk meminta maaf hingga kepalanya menyentuh tanah. Namun, Ambrosius bereaksi acuh tak acuh.

“Pft! Khahh… Hi hi hi hi…”

Ambrosius mendesah kecil saat dia perlahan berbalik menghadap sumber tawa itu—suara tawa itu berasal dari sampingnya, dari seseorang yang mungkin tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

“Kau juga, Olvàr?”

“Maafkan saya. Ya ampun, saya bertanya-tanya seperti apa anak itu nantinya, dan ternyata dia cukup menghibur… Jarang sekali ada orang yang bisa membuat Anda bertindak seperti itu, Yang Mulia.”

Olvàr membungkuk meminta maaf, senyumnya masih tersungging di wajahnya. Ambrosius pun menanggapinya dengan acuh, tetapi suasana gugup sebelumnya telah benar-benar hilang, berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih santai.

Ambrosius berdeham untuk mencoba mengarahkan keadaan kembali ke jalurnya, dan dia berhasil mengubah suasana hati.

“Ya, baiklah, kurasa sebaiknya berurutan saja. Ini semua berawal ketika Ernesti di sini membuat siluet ksatria baru sebagai ‘hobi’…”

Bagi yang lain, kedengarannya seolah-olah sesuatu yang sangat tidak wajar baru saja dikatakan, tetapi mereka memutuskan untuk mengabaikannya.

“Apa yang terjadi setelah itu mungkin sudah diketahui oleh kalian semua—model-model baru itu dicuri. Kami tidak tahu siapa tikus-tikus kecil itu atau bagaimana mereka mengetahui mangsanya, dan fakta bahwa mereka berhasil lolos dengan satu ekor sungguh menyakitkan, tetapi untungnya sang penemu sama sekali tidak terluka. Jadi saya memberi perintah untuk membentuk Ordo Phoenix Perak. Itu akan menjadi organisasi pengembangan untuk mewujudkan ide-ide hebat anak laki-laki ini, sekaligus menjadi pengawalnya.”

Saat mereka mengetahui asal muasal Ordo Phoenix Perak, orang banyak pada awalnya mengangguk, tetapi tak lama kemudian mereka mulai mengajukan pertanyaan.

“Saya mengerti, Yang Mulia, tetapi jika Anda menginginkan organisasi pengembangan, mengapa tidak mengajaknya bergabung dengan kami di laboratorium nasional? Saya yakin Ordo Silver Phoenix akan baik-baik saja jika hanya menjadi pasukan penjaga.”

Olvàr telah menyampaikan maksud yang masuk akal, yang membuat Ambrosius mendengus penuh penghargaan sebelum berbalik menghadap Ernie. Pada suatu saat, koper yang dibawa Edgar telah sampai ke tangan Ernie, dan bocah itu tampak seperti sedang menunggu kesempatan untuk menggunakannya. Ambrosius mencoba menghentikan Ernie dengan tatapan matanya sambil merenungkan kata-katanya sejenak.

“Yah, dia masih anak-anak. Awalnya aku khawatir apakah kalian akan cocok dengannya, tapi… sekarang kupikir mungkin pilihan yang tepat untuk memasukkannya ke dalam kelompok kalian.”

Mendengar itu, semua orang di kerumunan tampaknya setuju.

“Dan saat aku melihat ke bawah pada dua ksatria siluet yang kalian buat, aku juga berpikir mungkin ide yang bagus untuk memisahkan organisasi-organisasi ini. Lagipula, dia orang eksentrik yang membuat seorang penunggang kuda ketika aku meminta seorang ksatria; tidak mungkin dia cocok dengan organisasi yang terhormat. Selain itu, tidakkah menurutmu kreasinya telah menjadi sumber motivasi yang baik untukmu?”

Gaizka yang putus asa tersentak di bawah tatapan sang raja. “Ya! Sungguh…”

“Itu salah satu alasanku, tapi masih ada alasan lainnya. Semua produk anak ini menarik, tapi… semuanya buruk untuk digunakan. Gaizka, bagaimana Tellestarle sebelum kamu membuatnya ulang?”

“Benar! Wah… kuda itu penuh dengan otot-otot yang kuat dan mekanisme yang luar biasa dan sangat kuat, tetapi, wah… kuda itu adalah kuda yang suka menendang dan tidak hanya sulit dikendalikan, tetapi juga akan kehabisan tenaga hampir seketika.”

Edgar dan Dietrich mengangguk setuju terhadap penilaian itu secara rahasia.

“Kupikir begitu. Aku berani bertaruh bahwa Tzenndorg juga seperti itu. Tidak mungkin ada skema kendali yang tepat.”

“Itu tidak benar. Yang dibutuhkan hanya dua pilot.”

“Lalu apa yang normal tentang itu? Ya, seperti yang Anda dengar. Meskipun semua karya Ernesti memiliki berbagai macam kelebihan, semuanya sama sekali tidak dimurnikan. Bagaimana saya harus mengatakannya…? Karya-karya itu seperti bijih atau permata yang belum diasah. Karya-karya itu tidak akan menunjukkan nilai sebenarnya tanpa polesan. Satu-satunya orang yang memiliki keterampilan untuk mengaplikasikan polesan seperti itu adalah Anda semua di laboratorium nasional.”

Olvàr bertepuk tangan untuk bersorak.

“Kalau begitu, Yang Mulia, apakah itu berarti mulai sekarang mereka akan membuat prototipe baru, yang kemudian akan kita buat ulang agar bisa digunakan oleh orang lain?”

“Terus terang saja, ya. Aku mengandalkanmu, Olvàr.”

Dimulai dari dia, semua orang yang duduk di tempat duduk bangsawan menundukkan kepala mereka sekaligus. Begitulah Ordo Silver Phoenix mulai dikenal masyarakat, dan nama Ernesti diam-diam menyebar ke seluruh bangsawan Fremmevilla, dimulai dari orang-orang yang hadir hari itu.

Nama itu juga kebetulan mengandung peringatan: orang bernama Ernesti Echevalier, kapten ksatria Ordo Phoenix Perak, adalah sumber ide…tetapi juga orang yang sangat bodoh bagi para ksatria siluet.

◆

Kemudian, beberapa saat setelah percakapan tampaknya selesai…

“Sekarang setelah kalian semua tahu siapa orang-orang ini, kalian mungkin paling tertarik pada ksatria centaur itu. Di sinilah kita akan memulai pertempuran tiruan antara laboratorium nasional dan Ordo Silver Phoenix. Kedua belah pihak, bersiap-siaplah.”

Mengikuti perintah Ambrosius, para anggota Ordo Silver Phoenix turun kembali ke tempat latihan. Gaizka ikut bersama mereka, dan dia bertukar pengetahuan dan pendapat dengan Ernie sepanjang jalan, suara mereka memantul di lorong-lorong. Gaizka, yang awalnya adalah seorang insinyur otodidak, secara alamiah rakus akan teknologi yang tidak dikenal. Mengingat Ernie tidak dapat berhenti membicarakan hobinya begitu dia memulainya, percakapan mereka tidak berhenti sampai mereka tiba di bengkel.

Sementara itu, tempat duduk para bangsawan telah kehilangan kesan tegas yang sebelumnya menyelimuti mereka. Sekarang tempat itu dipenuhi dengan perdebatan yang ramai mengenai unit-unit yang telah dibuat oleh masing-masing organisasi. Intinya, mereka tidak lain hanyalah orang-orang yang hanya ingin tahu.

Olvàr tetap berada dalam suasana santai ini, dan ia dibiarkan memikirkan masa depan laboratorium nasional. Sebagai akibat dari adegan terakhir itu, laboratorium nasional secara efektif telah dilucuti dari peran penting dalam mengembangkan unit-unit baru—yang dapat dianggap sebagai pukulan besar bagi organisasi. Namun, tergantung pada bagaimana orang memikirkannya, itu bukanlah hal yang buruk.

Anak yang mengamuk ini, font desain ksatria siluet baru ini, akan terus memimpin ordo ksatria di bawah kendali langsung raja. Jika Anda mengatakannya secara berbeda, itu bisa digambarkan sebagai raja sendiri yang mengambil kendali pada perusahaan semacam itu. Dari apa yang dia amati dari pinggir lapangan sebelumnya, anak itu, meskipun memang berbakat, sangat aneh . Mungkin jauh lebih baik menyerahkan pengendaliannya kepada raja, daripada Olvàr mencoba memaksa anak itu di bawah pengaruhnya sendiri. Lebih jauh lagi, mengingat bahwa hal-hal yang dia buat cenderung memiliki banyak masalah dan kekurangan, lab nasional tidak dalam bahaya kehilangan perannya. Dengan kata lain, pentingnya mereka bagi negara sama sekali tidak terpengaruh. Tetap saja, pada prospek menjelaskan hal seperti itu kepada bawahannya, yang bisa dia rasakan hanyalah kesuraman.

Saat Olvàr asyik dengan pikirannya yang tak henti-hentinya tanpa mengubah ekspresinya, telinganya yang tajam menangkap suara yang memanggilnya. Dia mendongak dan menoleh ke arah raja, yang berada di sampingnya.

“Dalam waktu dekat, aku mungkin akan membawa anak itu mengunjungi rumahmu , Olvàr.”

Jauh di lubuk hatinya, Olvàr sudah menduga hal itu akan terjadi, dan semuanya tampak berjalan lancar. Ia berusaha sekuat tenaga untuk mempertahankan topengnya yang tidak menunjukkan ekspresi apa pun.

“Anda sangat menghargai anak itu, Yang Mulia.”

“Hasil yang ia bawa lebih dari cukup. Yah…itulah sebagian alasannya. Aku juga berjanji padanya—bahwa aku akan mengajarinya rahasia reaktor eter sebagai imbalan atas sumbangan yang cukup besar. Sebagai seorang penguasa, aku tidak bisa mengingkari janjiku.”

Olvàr menghabiskan waktu berikutnya dengan memejamkan mata, memikirkan apa yang harus dilakukannya. Ambrosius memastikan untuk tidak terburu-buru. Dia tampak agak terlalu perhatian terhadap bawahannya.

“Saya akan menyampaikan kata-kata Anda kembali…ke rumah, sebagai Pelindung. Namun, para tetua harus membuat keputusan akhir… Bahkan Anda, Yang Mulia, harus mematuhi aturan.”

“Aku tahu. Tapi aku yakin para tetua itu tidak akan menolak orang yang menarik sepertimu.”

Olvàr hanya membalas dengan senyum samar. Untuk mengakhiri pembicaraan, kedua belah pihak mengalihkan pandangan mereka ke dua regu yang telah dikerahkan di tempat latihan.

“Kita sekarang akan memulai pertempuran tiruan antara laboratorium nasional dan Ordo Silver Phoenix. Lebih jauh, untuk memastikan kedua belah pihak setara, Ordo Silver Phoenix akan menurunkan satu peleton—tiga unit—dan satu mesin berkuda! Laboratorium nasional akan menurunkan dua peleton, atau enam unit!”

Diiringi sorak sorai, Ambrosius mengumumkan aturan pertandingan. Sementara para penonton mulai bersemangat, Dietrich mengeluh dari posisinya di lapangan manuver, tampak kesal.

“Jadi mereka memutuskan bahwa Tzenndorg bernilai tiga ksatria siluet. Satu ksatria berkuda bernilai tiga ksatria berjalan kaki, kurasa. Aku penasaran apakah itu juga berlaku untuk ksatria siluet?”

“Entahlah. Dalam kasus ini, kita berhadapan dengan Tellestarle yang telah disempurnakan oleh laboratorium nasional. Dan Tzenndorg sebanding dengan tiga di antaranya… Sejujurnya, saya pikir kita kalah telak di sana.”

Pendukung utama kekuatan Ordo Silver Phoenix adalah Guaire baru yang dipiloti Dietrich dan Tellestarle yang dipiloti Edgar—yang telah dimodifikasi dari Kaldatoah. Intinya, meski ketiga unit itu tampak berbeda, kemampuan dasar mereka tidak jauh berbeda dari Tellestarle. Sementara itu, Kaldatoah Dash milik laboratorium nasional adalah prototipe yang dibuat setelah perombakan total Tellestarle. Tentu saja, wajar saja jika versi laboratorium nasional memiliki performa yang lebih baik.

“Saya tidak sabar menantikannya! Saya penasaran seberapa ‘tepat’ mereka membuat Tellestarle, mengingat betapa sulitnya mengendalikannya? Tampaknya Tellestarle dibuat jauh lebih mudah untuk dikemudikan, jadi… Oke, mari kita coba nanti!”

“Uhh, ya… Melihatmu bertingkah seperti biasa membuatku cemburu.” Dietrich menggelengkan kepalanya dengan jengkel setelah mendengar Ernie memberikan kesan jujurnya tentang sesuatu yang tampaknya sama sekali tidak relevan.

“Yah, kita juga bukan orang yang sama.”

Lengan Guaire telah tumbuh sedikit lebih besar, sementara mesin Edgar kini mengenakan jubah berlapis baja. Lalu ada unit Ernie, yang mengenakan seperangkat baju besi tambahan yang misterius. Ksatria siluet mereka juga bukan Tellestarle biasa. Masing-masing dilengkapi dengan sesuatu yang istimewa dari Option Works, yang memperkuat mereka.

“Hei, jadi…apa yang harus kita lakukan?”

“Apakah kita benar-benar harus melawan tiga orang di antara mereka?”

Suara si kembar datang dari Tzenndorg di belakang mereka. Mesin ini melambangkan kekuatan tempur terbesar Ordo Silver Phoenix, sekaligus faktor besar lain yang tidak diketahui. Bagaimanapun, ini pada dasarnya adalah pertarungan pertama si kembar, dan sulit untuk memprediksi apa yang akan terjadi.

“Mari kita lihat… Haruskah kita tetap berpegang pada buku, atau…”

“Tentang itu… Edgar, Dee, bolehkah aku meminta kalian bersikap sedikit ceroboh untuk sementara waktu?”

Setelah mendengar perintah pemimpin mereka, keduanya menyunggingkan senyum tak kenal takut di kokpit mereka.

◆

Suara terompet yang keras bergema di antara kedua belah pihak yang saling berhadapan di lapangan manuver. Kemudian gong menandai dimulainya pertandingan, diikuti oleh suara keras.

“Mulai deh dari awal!!!”

Tepat setelah sinyal-sinyal itu, para kesatria raksasa saling menyerang, mengguncang tanah dengan berat badan mereka. Yang pertama bergerak adalah Ordo Silver Phoenix. Ketiga kesatria siluet berlari maju sementara Tzenndorg menyamakan kecepatan sehingga tetap sedikit di belakang mereka. Tim lab nasional terdiri dari Kaldatoah Dashes yang dikendalikan oleh sekelompok kesatria pelari yang disebut Alvans. Pemimpin mereka, Arniesse, menyaksikan Ordo Silver Phoenix keluar dan mengeluarkan dengungan rendah.

“Apakah mereka bermaksud untuk bentrokan serentak? Baiklah—ini masih sesuai harapan. Bentuklah dinding tombak; kita maju.”

Dua peleton mereka berbaris berdampingan, masing-masing memegang perisai dan tombak. Begitu mereka membentuk formasi, formasi itu mulai bergerak maju perlahan. Jelas mereka sangat menyadari keberadaan Tzenndorg, yang sangat mirip dengan unit berkuda. Dinding tombak adalah trik lama untuk melawan monster dengan serangan kuat, dan meskipun senjatanya sendiri tumpul, tombak yang memanjang cukup mengancam untuk membuat pihak lain berpikir dua kali untuk melakukan serangan itu.

Ordo Silver Phoenix mempercepat gerakan mereka mendekat. Lebih jauh lagi, Tzenndorg terpisah sendiri, bergerak agak jauh ke samping sebelum mulai melampaui tiga unit yang ada di depannya.

“Peleton kedua, belok ke kanan sambil mempertahankan dinding tombak. Peleton pertama, bersiap untuk bertempur!”

Menanggapi gerakan Tzenndorg, pasukan Alvan terbagi menjadi peleton masing-masing. Satu terus mengarahkan tombak mereka ke arah Tzenndorg untuk menghadapi serangannya, sementara yang lain menurunkan tombak mereka dan bersiap menghadapi ksatria siluet lainnya dalam pertempuran. Tombak efektif melawan musuh yang menyerang Anda, tetapi menjadi kelemahan melawan ksatria siluet yang unggul dalam kemampuan manuver dan fleksibilitas. Dengan dua peleton di pihak mereka, pasukan Alvan mampu membagi peran dengan rapi dan menggunakan jumlah mereka untuk keuntungan mereka.

Sebagian besar penonton, setelah menyaksikan kedua belah pihak bergerak, mengira bahwa pertarungan telah terbagi rata antara bentrokan yang akan terjadi antara infanteri dan bagaimana unit berkuda akan menghadapi lawan-lawannya. Namun, itu hanya berlangsung sesaat, sampai salah satu unit Ordo Silver Phoenix mulai bertindak aneh.

“Magius Jet Thruster, aktifkan… Menyebarkan laminasi, memulai pemasukan udara dan kompresi…”

Bersamaan dengan pernyataan tiba-tiba itu terdengar suara gemuruh yang berbeda dari suara langkah kaki yang menggelegar yang sudah memenuhi area tersebut. Udara yang tiba-tiba terkonsentrasi berputar-putar, menghasilkan suara yang unik dan melengking. Suara ini beberapa kali lebih kuat daripada suara hisapan reaktor eter, dan semuanya dihasilkan oleh salah satu ksatria siluet Ordo Silver Phoenix.

Itu adalah yang belum dicat, jadi berwarna seperti baja kusam. Baju zirah tambahan di sepanjang bahu dan pinggangnya telah mengubah posisi mereka, dan sekarang mereka menghadap ke belakangnya. Potongan-potongan baju zirah berlapis memiliki katup datar di bawahnya yang sekarang juga menunjuk ke belakang. Potongan-potongan baju zirah berlapis ini juga berongga di dalam, meskipun mereka dikemas penuh dengan Grafik Lambang.

Ketika mereka melihat itu, kebingungan menyebar ke seluruh penonton. Mengapa baju zirah itu bergerak? Itu mengalahkan tujuannya, dan apa yang dilindungi kini terekspos, mereka bertanya-tanya dan cekikikan di antara mereka sendiri. Mereka belum menyadari identitas suara itu dan makna di baliknya. Namun, orang-orang Alvan tentu saja waspada terhadap gerakan aneh ini.

“Apa-apaan itu?”

“Itu memusatkan udara… Mungkin semacam lengan siluet yang menembakkan Peluru Udara? Sepertinya itu senjata baru, tapi…aku tidak tahu apa tujuannya.”

“Tsuva, Idra, waspadalah terhadap sesuatu yang terbang ke arah kita. Kita hampir dalam jangkauan, jadi kita akan menggunakan lengan siluet kita sendiri.”

Peleton pertama, yang telah menyingkirkan tombak mereka, mengerahkan senjata belakang yang ada di mana-mana di antara Kaldatoah Dashes. Pada saat yang sama, peleton kedua, yang tetap mempertahankan tombak mereka, mengerahkan tombak mereka. Tzenndorg, dengan segala kecepatannya, telah melampaui teman-temannya. Sudah waktunya bagi musuh untuk berada dalam jangkauan senjata siluet mereka.

Tepat sebelum duel pemboman jarak jauh ini akan dimulai, itu terjadi. Ksatria berwarna baja itu menekuk lutut dan menundukkan tubuhnya saat ia membangun kekuatan. Ia mencerminkan keinginan ksatria pelarinya, Ernie, saat jaringan kristal untai menunjukkan semua kekuatannya di bawah Kendali Penuh bocah itu. Langkah pertama yang diambil unit itu mencungkil tanah saat ia langsung bertransisi menjadi lari cepat, memuntahkan jejak api merah terang di belakangnya. Cahaya dan suara mengiringi ekor api yang panjang ini, memberikan unit yang melangkah maju akselerasi yang luar biasa. Ksatria siluet terbuat dari logam dan kristal, berukuran sekitar lima kali ukuran manusia, dan beratnya sebanding. Ketika salah satu massa besar ini mencapai kecepatan sebanyak ini, ia seperti bola meriam.

Ekor api itu hanya bertahan sebentar. Saat kesatria berwarna baja itu hendak melangkah kedua, ekor itu sudah berubah menjadi kabut tipis, mengotori udara di belakang mesin. Namun, saat kesatria berwarna baja itu melangkah kedua, api itu sekali lagi muncul. Tentu saja, kecepatan luar biasa yang diperoleh kesatria itu semakin meningkat.

“Zercuuuuse! Awas! Ini akan terjadi pada—”

Sementara semua orang terguncang oleh pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, orang pertama yang menyadari apa yang terjadi adalah pemimpin peleton pertama, Arniesse. Ksatria berwarna baja itu telah berhasil melaju dengan kecepatan yang tidak masuk akal, bahkan melampaui Tzenndorg, yang telah bergerak maju saat menyerang Alvans. Lebih khusus lagi, peleton kedua, yang masih memegang tombak mereka.

“Tidak mungkin… Apa itu ?!”

“Tombak-tombak itu tidak akan sampai tepat waktu! Tembak!”

Peleton kedua, yang sepenuhnya terfokus pada Tzenndorg, tidak dapat bereaksi tepat waktu terhadap ksatria berwarna baja yang telah mendekati mereka dengan kecepatan yang tampak seperti mantra api. Meski begitu, mereka berhasil melepaskan senjata siluet mereka pada saat itu juga dalam upaya untuk mencegat musuh. Meskipun mereka ditembakkan dengan tergesa-gesa, mantra terbang melesat dengan akurat ke arah ksatria berwarna baja, menunjukkan betapa terampilnya para ksatria pelari.

Meskipun mereka sangat terkejut, pemimpin peleton kedua, Zercuse, tetap tenang dalam sudut kecil pikirannya yang kini yakin akan kesalahan lawannya. Meskipun kecepatan serangannya patut dipuji, kecepatan yang sama itu merugikan mesin itu, membuatnya tidak dapat menghindari serangan. Musuh pada dasarnya telah menghancurkan dirinya sendiri.

Sayangnya, ksatria berwarna baja itu bertindak melampaui ekspektasi. Ksatria pelari, Ernie, sebagian besar telah berlatih dalam pertarungan kecepatan tinggi. Refleksnya yang terlatih dan kekuatan komputasinya yang luar biasa memungkinkannya untuk segera mengambil tindakan saat dibutuhkan.

Pelat baja tambahan yang dipasang di bahu ksatria berwarna baja, yang disebut Magius Jet Thrusters, semuanya berubah arah sekaligus. Ini diikuti oleh suara ledakan singkat dan kilatan api saat ksatria berwarna baja itu tiba-tiba diarahkan ke samping, langsung mengubah vektornya dari arah lurus menjadi diagonal.

“Hah?”

Musuh telah melampaui ekspektasi peleton kedua. Sasaran baik mereka justru merugikan mereka, karena semua tembakan mantra melewati ksatria berwarna baja itu tanpa mengenainya.

“Uwaarrrgghhh?!”

Pedang putih menyala. Ksatria berwarna baja itu melewati sisi kiri peleton kedua sambil mengayunkan pedangnya. Tebasan ini, yang dilakukan dengan kecepatan luar biasa, memiliki daya rusak yang setara dengan serangan monster kelas ganda. Fakta bahwa unit-unit itu memegang perisai di tangan kiri mereka telah menyelamatkan yang berada di sisi kiri. Meski begitu, ia merasakan guncangan hebat saat perisainya terlontar, menyebabkan unit itu terhuyung ke satu sisi dan jatuh.

“Phillia! Oh sial, aku akan mengurusi hal itu. Yunfu, lindungi bagian belakang—”

“Itu bukan satu-satunya musuhmu, Zercuse. Jangan bertindak gegabah.”

Kata-kata rekannya mengingatkan Zercuse siapa yang mereka hadapi. Di bawah perlindungan ksatria berwarna baja dan suara ledakan yang ditimbulkannya, ksatria centaur itu berhasil mendekati mereka. Unit yang dipasang itu mengangkat awan debu saat menyerang dengan semua intimidasi yang datang dengan tindakan seperti itu. Formasi peleton kedua telah hancur berkat serangan ksatria berwarna baja itu, jadi mustahil bagi mereka untuk benar-benar mencegat ksatria centaur itu. Zercuse sampai pada kesimpulan itu dengan cepat, berteriak, “Hindari!” sebelum memaksa mesinnya untuk melompat ke samping. Mesin Yunfu melakukan hal yang sama tanpa kehilangan irama.

Tzenndorg menyerbu ke ruang yang telah mereka buka. Saat lewat, ia mencoba menyerang mereka dengan perisai panjang yang dipegangnya di tangan kirinya, tetapi unit Yunfu menangkis serangan itu dengan perisainya sendiri, sehingga kerusakannya tetap minimum.

Ksatria berwarna baja itu memanfaatkan momen yang dimilikinya untuk berhenti, menguras kecepatan luar biasa dan eksplosif yang telah dikembangkannya. Ia menguatkan diri dengan kedua kakinya dan mengarahkan Magius Jet Thrusters-nya ke depan. Kali ini, jet itu bertahan lebih lama dari sekejap, dorongan itu dibutuhkan untuk membatalkan semua momentum mesin. Ksatria berwarna baja itu akhirnya berhenti di tengah awan tebal, panas yang mengelilinginya membuat bentuknya tampak kabur dan tidak jelas. Ketika ia berbalik dengan gerakan yang agak lambat, ia disambut dengan sisi peleton kedua yang benar-benar hancur.

“Lelucon macam apa ini ?!”

Keadaan buruk peleton kedua dan ksatria berwarna baja yang menyebabkannya membuat anggota peleton pertama terguncang hebat. Mereka segera bergerak untuk menyelamatkan peleton kedua, tetapi dihentikan oleh Arniesse.

“Tenanglah! Ksatria yang tersisa akan datang; mereka akan menusuk kita dari belakang jika kita pergi membantu peleton kedua sekarang!”

Kata-kata itu mengingatkan dua unit yang tersisa pada prajurit infanteri yang tersisa. Serangan ksatria berwarna baja itu begitu mencolok sehingga mereka benar-benar lupa tentang yang lain.

“Kita maju. Dua lawan tiga, jadi kita akan mengalahkan mereka secepat mungkin! Zercuse tidak akan mudah jatuh; dia seharusnya memperkuat pertahanannya sekarang.”

Meskipun ada sedikit ketidaksabaran yang terlihat dalam cara mereka bergerak, ketiga Dashes itu berlari maju. Ruang antara mereka dan pasukan Ordo Silver Phoenix lainnya segera dikuras habis.

“Idra, awas dengan yang berwarna baja itu! Kalau kamu mendengar suara itu lagi, prioritaskan untuk mencegatnya!”

Mesin-mesin Arniesse dan Tsuva memimpin jalan, menembakkan senjata belakang mereka saat melaju. Sementara itu, dari pasangan Ordo Phoenix Perak merah-putih, yang putih melangkah maju. Saat mereka mengira mantra mereka akan mengenainya, baju besi di sekitar bahu ksatria putih itu bergerak. Lengan-lengan di bawahnya telah mengatur semua bagian baju besi untuk terkonsentrasi ke depan. Lebih jauh, ia bersiap dengan perisainya, dan setelah mencapai posisi bertahan penuh, ksatria putih itu berhasil membuat semua mantra tambahan memantul darinya.

“Jadi itu juga bukan mesin biasa…”

“Yang berwarna baja itu tidak bergerak; sekaranglah kesempatan kita. Tidak mungkin baju besi aneh itu bisa menahan semua serangan yang kita berikan padanya!”

Ketiga unit Alvans terus menembaki, menekan lawan mereka saat mereka mendekat ke jarak serang pedang. Kali ini, ksatria merah melangkah keluar dari bayang-bayang ksatria putih. Itu adalah unit yang berorientasi menyerang dan bersenjata lengkap. Ia mengangkat lengannya dan menebas ke arah unit Tsuva—atau begitulah kelihatannya. Tsuva telah bersiap, berharap untuk beradu pedang, tetapi sebaliknya sesuatu meledak dari sarung tangan ksatria merah dan terbang ke arahnya. Terkejut, ia tidak dapat menghindarinya, sehingga gumpalan logam itu mengenai kepala mesin Tsuva. Benturan itu mengenai mata kristal unit tersebut, menyebabkan setengah dari gambar yang dikirim ke holomonitor di kokpit menjadi melengkung.

“Peralatan aneh macam apa yang dimiliki orang ini?!”

Ksatria merah memanfaatkan celah yang disebabkan oleh gerakan unit Tsuva untuk menebas unit Idra, mendorongnya mundur dengan kekuatan murni. Di samping mereka, Arniesse dengan mesinnya menebas ksatria putih sebelum juga mengambil jarak untuk sementara waktu.

“Jadi kita tidak bisa…menjatuhkan mereka dengan mudah!” Arniesse menggertakkan giginya diam-diam karena frustrasi.

Suku Alvan lebih unggul dalam jumlah, tetapi para ksatria merah dan putih lebih ahli dalam menyerang dan bertahan, dan mereka juga lawan yang tangguh. Saat itulah suara sejumlah besar udara yang dihisap terdengar dari belakang mereka. Ksatria berwarna baja itu mulai bergerak lagi.

“Kita dalam posisi yang sulit… Idra, awasi bagian belakang kita. Tsuva, bisakah kau terus maju?”

“Ya, gerakanku tidak terganggu! Aku akan membalasnya… Ayo pergi!”

Sekali lagi, pasukan Alvan menyerang. Ksatria merah dan putih masing-masing bergerak untuk menghadapi mereka dalam pertempuran.

◆

Memutar kembali waktu ke masa sebelum pertarungan dimulai, di lapangan manuver berwarna merah kecokelatan, dua kekuatan dengan ksatria siluet tercanggih yang tersedia saling berhadapan tanpa suara.

Karena lebih tinggi dari para ksatria siluet lainnya, kepala Tzenndorg mengintip dari tengah sisi Ordo Silver Phoenix. Tanpa ada yang menghalangi garis pandangnya, ia dapat melihat dengan jelas barisan rapi Kaldatoah Dashes—Kaldatoah dengan siluet yang agak lebih halus pada baju zirah mereka—di seberang mereka. Awal pertarungan semakin dekat.

Di dalam kokpit Tzenndorg, Kid dan Addy tampak gelisah. Mereka merasa gugup dengan cara yang berbeda dari saat mereka pertama kali bertarung dengan perlengkapan siluet mereka. Kalau dipikir-pikir lagi, mereka sudah putus asa saat itu, dan itu adalah pertarungan sungguhan—artinya mereka tidak perlu khawatir tentang cara mereka bertarung. Mereka tidak dituntut untuk bersikap sopan saat itu. Namun, sekarang, mereka ikut serta dalam pertarungan tiruan, dan terserah mereka untuk menunjukkan kekuatan Tzenndorg. Itu adalah tanggung jawab yang berat, dan perbedaan antara dulu dan sekarang sangat besar, meskipun sulit dijelaskan.

Menurut pengarahan Edgar, lawan mereka memiliki enam unit. Itu berarti Tzenndorg dievaluasi setara dengan tiga ksatria siluet. Mereka perlu menghadapi lawan-lawan ini dan mengklaim kemenangan. Meskipun ada jarak yang cukup jauh antara tempat manuver dan tempat duduk penonton, si kembar benar-benar dapat merasakan tatapan yang datang dari mereka karena suatu alasan. Itu adalah delusi yang sangat aneh.

Dalam situasi ini, di mana kegugupan mereka hanya akan bertambah parah, Ernie bersikap seperti biasa. “Tentang itu… Edgar, Dee, bolehkah aku meminta kalian untuk bersikap sedikit ceroboh sebentar?”

Mengapa percakapan tentang cara melawan Tzenndorg ini berubah menjadi Edgar dan Dietrich yang ceroboh? Seperti biasa, Ernie tampaknya menarik kesimpulan entah dari mana.

“Jika kau sampai bertanya, maka kau pasti punya rencana, Ernesti. Apa yang kau inginkan?”

“Sederhana saja. Pertama, Tellestarle dan Tzenndorg akan berpencar untuk melihat bagaimana lawan kita akan bereaksi. Kemungkinan besar mereka akan berpencar menurut peleton. Strategi untuk melawan Tzenndorg dan Tellestarle terlalu berbeda satu sama lain… Sembilan dari sepuluh kali, jika kita bergerak, mereka akan bereaksi sesuai dengan itu.”

Para ksatria putih, merah, dan centaur mengangguk. Itu mudah dibayangkan, dan juga sesuai dengan harapan lawan.

“Kita juga perlu membuat Tzenndorg bertindak sendiri untuk memanfaatkan kecepatannya. Namun, jika mereka bertindak sesuai dengan aturan dan membagi tiga pasukan, Tzenndorg tentu akan kesulitan menghadapi mereka… Jadi untuk langkah pertama kita, kita akan melakukan sesuatu yang tidak terduga: melakukan serangan pendahuluan terhadap pasukan yang mereka bagi untuk mencegat Tzenndorg.”

“Aku mengerti maksudmu. Kau akan menyerang mereka, bukan?” Edgar menolehkan kepala ksatria siluetnya untuk menatap Tellestarle yang dikemudikan Ernie.

Mesin Ernie telah mengintegrasikan Magius Jet Thruster di bahunya dan di sekitar pinggulnya. Versi yang ditingkatkan ini diminiaturisasi dan dapat memasang beberapa sekaligus untuk memudahkan pengaturan output. Lebih jauh lagi, dengan membuat pendorong dapat diposisikan, hal itu memungkinkan unit tersebut memperoleh mobilitas ke segala arah; peralatan itu sekarang menjadi tambahan yang mengancam. Harga untuk kemampuan tersebut adalah betapa rumitnya penggunaannya; sampai pada titik di mana mengatakan bahwa mengoperasikannya merupakan beban adalah pernyataan yang sangat meremehkan, dan pada dasarnya satu-satunya yang mampu menggunakan produk cacat ini adalah Ernie.

“Ya, ini akan menjadi penyergapan dengan memanfaatkan mobilitasku sepenuhnya. Begitulah caraku menghancurkan formasi peleton anti-Tzenndorg sebelum kembali ke pertarungan antara para ksatria siluet. Tentu saja, sementara itu, pihakmu akan menjadi lebih lemah. Aku ingin kalian berdua, Edgar dan Dee, bertahan dalam situasi yang tidak menguntungkan ini sampai aku kembali.”

Strategi ini menggunakan kekuatan kasar, hanya mungkin karena Magius Jet Thruster yang Ernie persiapkan mungkin berada di luar jangkauan imajinasi lawan mereka. Pada saat yang sama, strategi ini merupakan strategi aneh yang sengaja akan mengganggu keseimbangan kekuatan tempur kedua belah pihak. Bahkan jika pihak lain memiliki jumlah yang banyak, strategi ini mungkin terlalu kasar .

“Baiklah. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk bertahan.”

“Bagaimanapun, ini adalah permintaan dari kapten ksatria kita yang terhormat.”

Edgar dan Dietrich saling menatap sejenak sebelum langsung menyetujui. Kaldatoah Dashes yang dibuat oleh National Silhouette Knight Laboratory bukanlah mesin lemah yang bisa diremehkan. Meskipun mereka setuju dengan cepat, beban yang mereka pikul tidaklah ringan.

“Kurasa ini yang disebut cabang pertama? Pada dasarnya, kita tinggal menyerbu setelah Ernie menyelesaikan tugasnya, kan?”

“Serahkan pada kami! Kami akan menunjukkan kepada mereka kekuatan momentum Tzenny!”

Hal itu akhirnya melegakan si kembar, dalam arti tertentu. Karena mereka tahu tentang Magius Jet Thruster, mereka yakin itu akan membuat lawan mereka ketakutan setengah mati, dan mereka tidak dapat menyembunyikan tawa mereka saat memikirkannya.

“Bagus, ini getaran yang bagus. Kalau begitu, mari kita kejutkan mereka sampai ke inti!”

“Baiklah, aku akan menggunakan Edgar sebagai tameng sampai kau kembali, jadi aku mengandalkanmu untuk melakukannya sebelum dia jatuh.”

“Dee, kamu…”

Tawa Addy mengiringi suasana santai dan lepas yang mengikutinya. Pada suatu saat, kegugupan Kid dan Addy benar-benar hilang. Ernie berlari liar seperti biasa, hanya saja Edgar dan Dietrich nyaris mengendalikannya. Tidak ada yang lebih mereka percayai.

Tellestarle dan Guaire yang berkulit putih, yang berbaris dalam formasi dinding, saling bertukar pandang. Edgar dan Dietrich sangat menyadari mengapa Ernie menyarankan strategi yang begitu kuat. Pada akhirnya, mereka adalah para seniornya, serta para pejuang yang telah berhasil melewati sejumlah besar pertempuran sengit. Kecuali Ernie, yang merupakan kasus khusus di antara kasus-kasus khusus, mereka tahu bahwa tugas mereka adalah melindungi para pemula yang baru pertama kali bertempur. Begitu keduanya menyelesaikan sesi strategi dadakan mereka, terompet yang menandakan dimulainya pertandingan dibunyikan.

“Baiklah kalau begitu; ayo berangkat.”

Suara meringkik bercanda terdengar dari kesatria centaur yang berada di tengah formasi mereka. Bersamaan dengan gong yang berbunyi, kelompok Ordo Phoenix Perak berlari maju.

◆

Dan sekarang, kembali ke masa sekarang, Ernesti menghela napas penuh kepasrahan dari dalam kokpit Tellestarle berwarna baja miliknya.

“Ya…aku tahu ini akan terjadi. Kolam mana telah benar-benar terkuras habis.”

Ernie telah bertindak sesuai rencana dan menggunakan Magius Jet Thruster miliknya untuk melakukan serangan berkecepatan tinggi. Ia berhasil mengalahkan seorang ksatria siluet dan mengguncang musuh, tetapi harga untuk tindakan sembrono tersebut dibayar dengan jumlah mana miliknya.

“Mempercepat itu bagus, tetapi masalah sebenarnya muncul saat saya harus memperlambat laju. Pada akhirnya, saya perlu menyalakan kembali pendorong untuk menghindari kerusakan pada unit saya seperti pada ‘kecelakaan’ itu…”

Ernie menyadari bahwa menyalakan pendorong dalam waktu lama itu berbahaya saat merenungkan Insiden Bintang Jatuh. Untuk menghindarinya, dia menemukan metode menyalakan pendorong dalam semburan pendek bersamaan dengan gerakan unit. Namun, itu hanya berhasil untuk akselerasi. Deselerasi masih harus dilakukan dengan kekuatan kasar. Tidak ada yang bisa digunakan untuk deselerasi, dan medan manuver terbatas ukurannya. Deselerasi dengan kekuatan kasar melalui penembakan ulang Magius Jet Thruster menghabiskan banyak mana, dan ini ditambah dengan Tellestarle yang selalu haus mana membuat bebannya semakin berat. Tentu saja, sebagai akibatnya, mesin Ernie mulai kehabisan mana dan bergerak lebih lambat.

“Aku tahu ini tidak bisa dihindari, tapi kupikir mana-ku sudah kurang dari dua puluh persen… Astaga, kurasa aku tidak bisa melakukan serangan itu lagi.”

Karena ia menyerang dengan sangat cepat, mesin Ernie berada jauh dari tempat pertempuran utama berlangsung. Ia butuh waktu untuk berlari kembali. Sekali lagi, Magius Jet Thruster mulai menghisap udara. Saat udara berputar-putar, berkumpul di pendorong, suara khasnya dapat terdengar di seluruh medan perang, membuat orang-orang gelisah.

“Aku tidak bisa berlari. Jika aku tidak berjalan dan memulihkan mana, akan terlalu berbahaya untuk kembali bertempur.”

Tellestarle berwarna baja mengeluarkan suara “masuk” yang keras saat berjalan menuju pertempuran.

Sementara itu, kapten Alvans, Arniesse, mengayunkan pedang Kaldatoah Dash miliknya dengan penuh semangat. Tellestarle putih milik Edgar menangkis serangan itu dengan perisainya, lalu memanfaatkan kesempatan itu untuk melakukan serangan balik. Ia membuat tusukan tajam dengan pedangnya, yang harus ditarik kembali oleh Arniesse dan pasukannya dengan pedangnya sendiri.

Kedua mesin itu kemudian mengambil jarak, tetapi mesin Arniesse tidak menembakkan senjatanya dari belakang. Dia tahu bahwa terhadap unit Edgar, dengan Flexible Coat-nya, mantra api itu akan memantul begitu saja. Karena pengetahuan itu, kedua kesatria siluet itu terkunci dalam pertarungan pedang dan perisai; pertarungan yang telah kembali ke dasar. Namun, pertarungan mereka sama sekali tidak biasa atau membosankan. Itu adalah pertukaran tebasan pedang yang sengit dan mengasyikkan.

Serangkaian pukulan dipertukarkan; ada tebasan penuh tenaga dengan beberapa tipuan yang tercampur di dalamnya. Setiap benturan membuat percikan api beterbangan, dan setiap kali pedang atau perisai saling beradu, tanah berguncang. Arniesse dan Edgar sama-sama memiliki keterampilan yang terbukti dan keteguhan hati untuk tidak menyerah sedikit pun. Setiap ayunan hanya memperlihatkan permainan pedang mereka semakin tajam dalam upaya untuk membuat tebasan pedang berikutnya melampaui lawan mereka. Sementara para penonton menelan ludah, terpesona, pertarungan antara keduanya menjadi semakin sengit.

Namun, Dietrich sama sekali tidak peduli dengan apa yang dilakukan Edgar. Dia dan Guaire-nya harus berhadapan dengan dua Dashes: mesin Tzuva dan Idra. Guaire, yang terspesialisasi dalam serangan, tidak memiliki perisai, dan itu berarti dia tidak terlindungi dengan baik. Berpikir demikian, peleton Alvans memutuskan untuk meminta Arniesse membuat Tellestarle putih tetap sibuk sementara dua lainnya mencoba mengalahkan Guaire secepat mungkin.

Sebongkah logam melesat di udara dengan suara dengungan tumpul. Ujung Lightning Flail melayang dari lengan Guaire, dan benda itu berayun seperti rantai. Karena lawan-lawannya telah melihat benda itu melayang dari sarung tangan unitnya, dia tidak bisa berharap serangan kejutan lagi. Sebaliknya, Dietrich menggunakannya sebagai senjata tumpul dengan jarak jauh. Senjata itu menyapu ke samping, menyebabkan Tsuva sedikit memundurkan mesinnya untuk menghindarinya. Tsuva membalas dengan senjata belakangnya karena dia terpaksa mundur, tetapi Guaire berpura-pura mengelak sebelum menyapu mesin Idra dengan pedangnya. Mesin Idra menjulurkan perisainya ke depan untuk melindungi dirinya sendiri, tetapi berhadapan dengan senjata belakang Guaire: Shotel ganda. Bilah angin memiliki jarak pendek, tetapi sebagai gantinya, mereka sangat mudah digunakan dalam jarak dekat. Api mantra itu berbentuk seperti bilah tipis, dan meskipun tidak terlalu kuat, mereka sangat mudah dipukul.

Mesin Idra tidak mampu menahan bilah angin, dan posisinya goyah. Melihat ini, Guaire mendekat dengan bilah gandanya. Untuk mencegahnya, mesin Tsuva menembakkan senjata belakangnya sendiri, menghalangi gerak maju Guaire. Guaire berhenti mencoba mendekat, tetapi sebelum beralih ke penghindaran, ia menembakkan Lightning Flail-nya sebagai tembakan perpisahan. Gumpalan logam itu melaju cepat ke kepala unit Idra, menyerempetnya sebelum mengenai senjata belakangnya.

Para Alvans mengalami pertempuran yang sulit secara tak terduga. Sebagian penyebabnya mungkin karena Tsuva yang tidak fokus karena serangan mendadak awal, atau Idra yang bertarung sambil waspada terhadap Tellestarle berwarna baja, tetapi alasan terbesarnya adalah karena kekuatan tempur Guaire lebih tinggi dari yang diperkirakan. Dengan Shotels, Lightning Flail, dan pedangnya, ia memiliki berbagai pilihan serangan dan menggunakannya dengan baik. Guaire memiliki cara bertarung yang unik, yaitu memastikan untuk menjaga jarak yang menguntungkannya saat menyerang, dan hal itu menyebabkan banyak masalah bagi para Alvans.

Pasangan itu mendengar suara khas Tellestarle berwarna baja dari belakang mereka. Entah mengapa, Tellestarle tidak menggunakan kecepatan transendentalnya untuk menyerang mereka, tetapi membuat para Alvan semakin waspada, sehingga mereka semakin kehilangan fokus dalam pertarungan yang sedang berlangsung. Itu adalah lingkaran setan—dan bagi para penonton, para Alvan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Serangan yang dilakukan oleh pasukan Ernie telah meninggalkan kesan yang mendalam.

◆

“Addy, kita akan berputar dan menyerang dari sana! Mulailah sekarang!”

“Okeee! Akan kutunjukkan pada mereka gerakan kaki Tzenny!”

Tzenndorg berlari melintasi lapangan manuver, sambil menendang tanah. Hentakan kaki kuda yang berirama menjadi musik yang mengiringi pertempuran, dan sekarang setelah peleton kedua Alvans telah tercerai-berai, si kembar melanjutkan serangan mereka. Mulai saat ini, mereka tidak akan mendapat dukungan Ernie; mereka sudah tahu betul betapa borosnya Magius Jet Thruster.

Bagian kuda Tzenndorg memiliki baju besi yang dapat bergerak, seperti Flexible Coat. Karena ukurannya, Tzenndorg dua kali lebih berat dari ksatria siluet normal. Akan tetapi, mobilitas adalah kehidupan bagi kavaleri, dan meringankan mesin itu diperlukan untuk mempertahankan sebagian kecepatannya. Untuk melakukan itu, baju besi Tzenndorg ditipiskan di seluruh tubuhnya. Baju besi yang dapat bergerak itu ada untuk memaksimalkan efektivitas baju besinya yang lebih tipis. Dan si kembar telah menemukan cara lain untuk menggunakan baju besi yang dapat bergerak di luar pertahanan: sebagai penyeimbang.

Addy dengan antusias menendang sanggurdinya, memperlihatkan dengan hebat kendalinya atas Tzenndorg saat ia memulai manuver berputar-putar tanpa kehilangan kecepatan sedikit pun. Kecepatan dahsyat unit itu dikombinasikan dengan beratnya menciptakan gaya sentrifugal yang kuat, yang berjuang untuk menarik lintasan Tzenndorg ke tikungan yang lebih lebar. Untuk melawannya, Kid memerintahkan bagian atas Tzenndorg untuk condong ke satu sisi dan memobilisasi semua panel lapis baja unit itu untuk memanipulasi pusat gravitasi mesin itu. Tzenndorg kemudian melakukan manuver yang mustahil dilakukan oleh kavaleri berkuda biasa, dan ia sudah menyerang peleton Alvans ketika ia sedang berusaha untuk berdiri tegak.

Setelah kembali menyerang dengan garis lurus, Tzenndorg mengaktifkan pelindung panggulnya. Dari celah ini muncul lengan bawah yang besar dengan tangan seperti catok. Tzenndorg mencengkeram tombak yang dipegangnya di satu tangan dengan lengan bawah, menguncinya di antara kedua pelengkap. Pelengkap ini disebut penyangga tombak, dan dimaksudkan untuk menahan serangan tombak. Tombak yang terpasang kokoh itu sekarang memiliki ujung yang mematikan yang diarahkan ke peleton kedua, dan jarak antara kedua belah pihak ditutup dalam sekejap mata.

Meskipun itu adalah serangan yang hanya dilakukan oleh satu unit berkuda, mengingat unit itu berukuran seperti silhouette knight, faktor intimidasinya sangat besar. Dalam menghadapi tekanan seperti itu, yang berbeda dari monster kelas duel yang menyerang karena manusia yang mengendalikannya, Zercuse dan Yunfu dari peleton kedua menguatkan tombak mereka. Anggota yang tersisa dari peleton kedua, Phillia, dan mesinnya terdiam setelah menerima serangan awal silhouette knight berwarna baja itu. Serangan dan jatuhnya berikutnya mungkin membuat knight runner itu pingsan. Sambil melotot ke arah Tzenndorg yang mendekat, dua lainnya secara bertahap memisahkan diri dari unit Phillia agar tidak melibatkannya dalam pertarungan saat dia keluar.

“Apakah menurutmu kita bisa mencegat benda itu hanya dengan dua tombak kita, Yunfu?”

“Aku tidak akan berharap hal itu terjadi. Sebenarnya, Zercuse, aku punya ide.”

Setelah bertukar kata-kata sebentar, mereka segera bertindak. Tanpa peringatan, mereka membuang tombak-tombak mereka. Tindakan tak terduga ini menyebabkan kehebohan besar di antara para penonton, yang mengira bahwa tombak-tombak itu merupakan bagian besar dari rencana mereka melawan ksatria centaur. Setelah terbebas dari senjata-senjata ini, pasangan itu bergegas menjauh satu sama lain, tujuan mereka melakukan ini sudah jelas.

“Apakah yang satu ini umpan? Atau ini manuver penjepit?”

“Pasti salah satu dari itu. Kalau begitu, mari kita pilih yang di sebelah kanan!”

Tzenndorg dengan cermat menyesuaikan arahnya untuk menyerang mesin Yunfu, yang telah bergerak ke kanan.

“Maaf, Yunfu! Aku tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini!”

Unit Zercuse, yang diabaikan, dengan tegas menembakkan senjatanya dari belakang. Dia menggunakannya dengan sangat kuat sehingga dia tidak peduli jika dia menghabiskan mana-nya. Suara tembakan mantra yang melesat terdengar melengking saat peluru melesat maju untuk menghalangi Tzenndorg. Tembakan lengan siluet terus mengenai sisi tubuh Tzenndorg yang tidak terlindungi…

Sike.

Sebaliknya, Tzenndorg tidak kehilangan irama, memasang perisai yang telah dipasangnya di lengan kirinya untuk menangkis peluru satu demi satu. Beberapa tembakan berhasil melewati perisai, tetapi armor bergerak di bawahnya berfungsi dengan baik untuk bertahan melawan serangan. Tzenndorg melanjutkan serangannya tanpa mengurangi kecepatan. Monster kelas ganda akan tersentak setelah diserang dari samping, apalagi seorang ksatria siluet biasa. Zercuse merasakan sesuatu yang menyerupai ketakutan saat dia berhadapan dengan kemampuan lawannya yang tak terduga.

Sementara itu, unit Yunfu tampaknya tidak terganggu oleh fakta bahwa ia menjadi sasaran; ia hanya terus bertindak dengan acuh tak acuh. Mesin itu dengan cepat melompat mundur untuk menghindari serangan tombak. Mesin yang ia kemudikan, Kaldatoah Dash, memamerkan kakinya yang kuat dan refleks yang cepat saat ia lolos dari ancaman serangan beberapa saat sebelum mendarat. Mesin Yunfu, yang sekarang dalam posisi alami karena baru saja melompat ke samping, mengerahkan senjata punggungnya alih-alih mencoba untuk bangkit. Setelah serangannya, Tzenndorg harus berbalik, jadi untuk sesaat punggungnya terekspos, yang merupakan kesempatan yang sempurna.

Saat itulah telinganya yang tajam menangkap suara sesuatu yang meledak. Suara itu teredam, seolah-olah Peluru Udara telah dilemparkan ke dalam ruang terbatas. Setelah itu terdengar suara lain, kali ini terdengar seperti sesuatu yang terbang dan memotong udara. Yunfu segera merasa terancam, dan bereaksi secara spontan dengan menghentikan serangannya dan sekali lagi memaksa mesinnya untuk melompat. Dia telah mengambil tindakan secepat mungkin, tetapi sudah terlambat. Gelombang kejut menyerang unit Yunfu.

Tepat setelah Tzenndorg melewati mesin Yunfu, sesuatu melesat keluar dari belakang Tzenndorg. Yang melesat itu adalah peralatan yang disebut jangkar penarik, yang awalnya digunakan untuk mengangkut barang bawaan. Mekanismenya mirip dengan Jangkar Kawat—proyektil itu memiliki kemampuan untuk berakselerasi menggunakan semburan udara terkompresi, dan proyektil yang dapat diubah itu berhasil menjadi demikian berkat jaringan kristal—dan proyektil itu kini terbang di udara berkat Addy, menempel pada salah satu kaki unit Yunfu.

Tzenndorg mengaktifkan gulungan kawat di belakangnya dengan kecepatan penuh, menyebabkan kawat cepat kehilangan kelonggarannya. Peralatan ini awalnya dibuat dengan mempertimbangkan beban berat, jadi kawat memiliki banyak kekuatan tarik, yang menyebabkan mesin Yunfu ditarik dengan kuat karena pegangan di kakinya terbukti kuat. Unit Yunfu mengambil posisi meluncur saat diseret ke udara dengan momentum. Output Tzenndorg yang menakutkan bahkan tidak goyah karena berat seorang ksatria siluet tambahan, dan mesin Yunfu tidak dapat menahan diri saat diseret, menimbulkan awan debu.

“Sial, aku tidak bisa bangun—jalannya terlalu cepat…tapi…”

Saat diseret, Yunfu mencoba melakukan serangan balik dengan kekuatan penuh. Dia mengaktifkan senjata belakangnya dan dengan paksa menekuk tubuh bagian atas mesinnya. Namun, usahanya yang putus asa itu sia-sia, karena ksatria siluetnya menanggapi perintahnya dengan suara bagian-bagian yang hancur dan tergencet. Saat kaki mesin itu dicengkeram, memaksanya jatuh sebelum kemudian diseret di tanah, benturan berulang-ulang telah membuat senjata belakangnya tidak berfungsi.

“Jadi semuanya sudah berakhir…”

Tzenndorg terus menyeret mesin Yunfu saat berputar balik. Kali ini, ia membuat lengkungan besar, yang menyebabkan mesin Yunfu mematuhi gaya sentrifugal dan terbang menjauh. Begitu Tzenndorg melepaskan jangkar penariknya, unit Yunfu berguling di tanah selama beberapa saat, lalu tidak bergerak lagi.

“Astaga, ini bukan lelucon…”

Kegagalan Zercuse untuk menemukan gerakan yang valid telah mengakibatkan dia melihat rekannya dikalahkan, tetapi dia tampak segar kembali saat dia memasang senyum riang namun tegang. Lawannya memiliki berbagai macam kemampuan yang tidak dapat dibandingkan dengan monster atau kavaleri biasa. Selain itu, tubuhnya yang besar juga memberinya keuntungan dalam pertarungan jarak dekat. Sendirian, dia tahu bahwa dia pada dasarnya tidak memiliki peluang untuk menang. Tetap saja, dia sama sekali tidak berniat untuk mundur dari pertarungan. Bahkan, dia merasa setidaknya dia harus berani sampai akhir. Setelah mengambil posisi yang indah dan mengacungkan pedang dan perisainya, dia menebas lawannya dari depan.

Zercuse tidak tahu apa yang dipikirkan pilot Tzenndorg, tetapi mesin itu menerima tantangannya dan berhenti menyerang untuk menghadapinya dan mesinnya dalam pertempuran jarak dekat. Butuh beberapa saat setelah itu bagi Kaldatoah Dash yang dikemudikan Zercuse untuk jatuh setelah pertukaran serangan yang sengit.

◆

Dash milik Arniesse dan Tellestarle putih milik Edgar melompat mundur dan menciptakan jarak setelah saling bertukar serangan sengit. Kedua unit itu kini mengeluarkan suara hisapan udara yang dahsyat, dan armor mereka tampak berkilauan karena panas yang hebat dari gerakan mereka. Kedua pilot itu menarik napas dalam-dalam sambil bertanya-tanya berapa lama mereka telah bertarung. Waktunya sebenarnya sangat singkat, tetapi pertempuran itu begitu padat sehingga mereka merasa pertempuran itu jauh lebih lama.

Melihat ke arah ksatria putih melalui holomonitornya, Arniesse menyampaikan pujiannya tanpa menggunakan kata-kata. Sungguh lawan yang hebat! Arniesse tahu bahwa di antara para Alvan, dia berada di puncak atau tepat di sebelahnya dalam hal permainan pedang, dan sudah lama sejak dia bertemu lawan yang tidak bisa dia kalahkan setelah bertarung habis-habisan. Tentu saja, mengingat sudah berapa lama pertarungan berlangsung, dia tidak menahan diri sama sekali.

Lebih jauh lagi, dia tidak berencana untuk bertarung habis-habisan. Peralatan ksatria putih jelas lebih mengutamakan pertahanan. Jadi, dia datang ke pertarungan dengan mengetahui bahwa akan butuh banyak usaha untuk mengalahkan lawannya, dan dia berencana untuk tidak memaksakan diri dan hanya menahan lawan pilihannya di tempat dan dalam pengawasan. Dia baru saja membuang rencana itu setelah beberapa kali bentrokan—setelah menyadari bahwa lawannya lebih mampu dari yang diharapkan.

Lawannya tangguh , dan bukan hanya karena pertahanan mesinnya yang kuat. Faktanya, itu karena unit musuh memprioritaskan pertahanan sehingga dia akhirnya menerima banyak serangan. Biasanya, terus-menerus menerima serangan demi serangan akan membuat seseorang lelah dan menciptakan banyak tekanan; setiap prajurit yang biasa-biasa saja pada akhirnya akan mendapati diri mereka tidak mampu menahan tekanan ini dan hancur. Namun, ksatria putih itu telah menangkis semua serangan ganas Arniesse, dan setiap kali ada celah, dia bahkan berhasil melakukan serangan balik yang membuatnya merinding. Ksatria pelari yang dia hadapi memiliki keterampilan dan ketabahan mental yang luar biasa, dan kata apa yang bisa digunakan untuk menggambarkan kombinasi itu selain “luar biasa”? Meskipun napasnya terengah-engah, senyum Arniesse adalah yang terbaik yang bisa dia kumpulkan.

“Dia adalah seorang ksatria yang hebat. Namun justru karena itulah, hal ini menjadi sangat disayangkan…”

◆

“Dia kuat. Tapi itulah mengapa itu sangat disayangkan…”

Saat ia menyesuaikan jaraknya dari Dash, Edgar tahu ekspresinya semakin muram. Dalam duelnya dengan Kaldatoah Dash, kedua belah pihak terbukti seimbang. Meskipun kedua belah pihak telah menyerang dengan tekad, kerusakan pada kedua belah pihak ringan; tidak ada pihak yang bisa melakukan serangan yang efektif. Edgar tahu betul bahwa mesinnya sendiri, yang menukar senjata belakang dengan Flexible Coat, agak kurang memiliki kekuatan ofensif. Ksatria pelari yang mengemudikan Dash sangat terampil. Setiap pukulan yang ia lakukan berat, tajam, dan waspada. Jika bukan karena fakta bahwa Tellestarle milik Edgar diperlengkapi untuk pertahanan, ia mungkin tidak akan mampu bertahan melawan mereka begitu lama. Edgar tidak dapat membangun kepercayaan dirinya. Pada saat yang sama, perasaan bahwa ia telah semakin tenggelam dalam kepastian.

“Seperti yang diharapkan untuk versi yang lebih baik, ksatria siluet lawan bergerak lebih baik dari milikku.”

Itu adalah masalah sederhana dari karakteristik masing-masing mesin. Tellestarle unggul dalam output maksimum, tetapi itu membuatnya lebih sulit dikendalikan; di sisi lain, Kaldatoah Dash menyerahkan beberapa output maksimum sebagai ganti kontrol yang sangat baik. Perbedaan ini menciptakan celah yang tidak bisa lagi diabaikan saat pertarungan mulai menguji batas keterampilan kedua petarung. Lawan Edgar bukanlah seseorang yang bisa ia tolak begitu saja dengan kekuatan kasar. Sementara Edgar harus mengendalikan mesinnya agar tidak mengamuk saat mengandalkan kekuatan murni, serangan lawannya semuanya mulus dan dilakukan dengan kekuatan maksimal. Edgar telah mengalami rasa sakit karena merasakan sesuatu yang tidak beres dengan mesinnya lebih dari sekali atau dua kali selama pertarungan ini.

Ada juga masalah lain, dan dalam arti tertentu ini adalah masalah yang fatal. Yaitu, efisiensi bahan bakar Tellestarle yang buruk. Meskipun itu bukan masalah dalam pertempuran singkat, dalam pertarungan ini di mana kedua belah pihak imbang, Edgar berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Mengingat bahwa Flexible Coat juga membutuhkan mana untuk digunakan, kurangnya efisiensi bahan bakar ini bahkan lebih kentara. Tellestarle-nya hanya memiliki kurang dari tiga puluh persen mana yang tersisa di kumpulannya, dan mengingat keadaannya, jelas Edgar akan jatuh terlebih dahulu. Perlu ada perubahan, semacam perubahan yang akan memungkinkannya untuk keluar dari situasi ini.

Selain itu, sebuah pikiran menggerogoti pikiran Edgar dari sudut benaknya saat ia melotot ke arah lawannya. Siapa pun yang memenangkan pertarungan ini, Edgar akan mengajukan petisi untuk sebuah mesin yang dapat bekerja dengan baik; itulah satu hal yang ingin ia lakukan.

◆

Ksatria merah Guaire mundur satu langkah, lalu dua langkah. Jaringan kristal yang menggerakkan mesin itu mengeluarkan suara melankolis yang hampir seperti lagu, meskipun menghilang dengan cepat di tengah keributan pertandingan. Lengan yang seharusnya diarahkan ke lawannya jatuh setengah jalan, kekuatan di balik gerakannya melemah.

“Sepertinya Guaire sangat lapar hingga tidak bisa bergerak sekarang, ya?”

Dietrich terdengar riang, tetapi tidak mungkin ekspresinya disalahartikan sebagai dia bersenang-senang—tidak seperti itu. Sementara Edgar dan Arniesse bertarung, ksatria merah Guaire dan Dietrich telah menghadapi dua anggota Alvans lainnya dalam Dashes mereka. Guaire yang berfokus pada serangan harus berada dalam posisi menyerang, atau dia tidak dapat menahan mereka. Tetapi karena dia harus terus bergerak, jelas bahwa dia akan menghabiskan kumpulan mananya lebih cepat daripada Edgar.

Namun masalahnya adalah apakah Dietrich akan benar-benar baik-baik saja dengan hasil ini.

“Ini menyebalkan. Kurasa aku perlu lebih banyak latihan untuk bisa menghadapi dua lawan sekaligus.”

Jeritan Guaire saat menghirup udara memuncak saat reaktor eter berputar hingga kapasitas penuh. Meski begitu, keluaran mana tidak dapat mengejar laju pengeluarannya, dan Guaire berada pada titik yang meragukan apakah ia dapat melakukan satu serangan lagi. Dietrich tidak dapat melihat cara untuk membalikkan keadaan dalam situasi ini.

Sebenarnya, kedua ksatria pelari Alvans juga merasa kesal dengan situasi tersebut. Meskipun jumlah mereka lebih banyak dari lawan mereka dua banding satu, pada akhirnya mereka tidak dapat mengalahkannya sampai dia kehabisan tenaga. Faktanya, mesin Tsuva dan Idra rusak parah. Kemampuan menyerang ksatria merah itu merupakan ancaman nyata. Jika pertarungan itu satu lawan satu , pikir kedua ksatria pelari itu—dan tidak mungkin pikiran itu akan melegakan mereka.

“Aku akan menyelesaikannya. Kau bantu kapten, Idra.”

“Dimengerti. Aku tahu tempat ini hampir runtuh, tapi jangan lengah.”

“Saya tahu… Saya tidak akan melupakan kerusakan yang dialami mesin saya.”

Tsuva bersama unitnya perlahan mendekati Guaire sementara mesin Idra mengarahkan pandangannya ke Tellestarle putih.

“Ya…sepertinya aku kehabisan pilihan. Tapi jangan harap aku akan membiarkanmu menjatuhkanku begitu saja.”

Dietrich telah membuat keputusan tentang bagaimana ia akan menghabiskan sisa mana mesinnya. Ia melepaskan Lightning Flail dan Shotels, menghalangi jalan para ksatria Alvans. Tidak dapat dihindari bahwa Edgar akan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan begitu ia jatuh, tetapi ia berencana untuk mengulur waktu sebanyak mungkin. Namun, setelah waktu itu, ia masih bisa bertaruh. Bertaruh bahwa kapten mereka akan kembali.

Beberapa detik kemudian, semuanya mulai bergerak sekaligus.

Melihat Guaire sama sekali mengabaikannya, Tsuva tahu bahwa dia menyaksikan perjuangan terakhir musuhnya. Idra mengerahkan senjatanya di belakang, menggerakkan jarinya ke pelatuk. Begitu Dietrich mulai beraksi, mereka menyadari ada sesuatu di belakang mereka yang mendekat. Semuanya saling tumpang tindih, dan suara ledakan dahsyat terdengar dari belakang mereka. Alvan seharusnya waspada terhadap hal yang paling mereka takuti. Namun, selama pertarungan sengit mereka dengan para ksatria merah dan putih, pada suatu saat mereka mulai lengah. Sebagian karena musuh mereka cukup kuat sehingga mereka perlu fokus.

Idra, yang telah bertugas untuk waspada terhadapnya , terkejut dan segera berbalik ke arah sumber suara. Tindakan refleksif ini mengakibatkan holomonitornya terisi penuh dengan warna baja kusam. Sebelum pikiran Idra dapat mengejar dan membantunya memahami apa yang baru saja terjadi, suara itu telah mencapai mesinnya.

“Itu” adalah Tellestarle berwarna baja yang baru saja mendaratkan lutut yang luar biasa.

Terdengar suara remuk, seperti kertas yang digumpalkan, saat kepala mesin Idra hancur berkeping-keping. Kepala seorang silhouette knight berada di sana sepenuhnya untuk melindungi kristal mata, yang merupakan bagian yang sebenarnya penting, jadi helm yang mengelilinginya biasanya sangat kuat. Namun, ketangguhan itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ketangguhan kaki seorang silhouette knight, yang harus menahan beban paling berat dari semua bagian lain dari seorang silhouette knight, apalagi pelindung lutut yang merupakan bagian kaki yang paling kuat.

Setelah mengambil waktu tambahan untuk memulihkan kumpulan mana silhouette knight miliknya, Ernie berlari mendekati lawan, hanya mengaktifkan Magius Jet Thruster miliknya pada langkah terakhir untuk akselerasi eksplosifnya. Hal ini memungkinkan raksasa itu untuk memfokuskan semua momentum dan beratnya pada satu titik, mengubah lutut terbangnya menjadi serangan yang benar-benar mematikan. Unit Idra, yang mungkin merupakan yang pertama dalam sejarah yang menerima serangan semacam ini, menerima beban penuh dari momentum unit Ernie dan terlempar berputar-putar.

Serangan Ernie sangat kuat, dan juga berhasil mengejutkan orang-orang di sekitarnya. Seolah-olah semuanya berhenti sejenak, dan Arniesse dalam mesinnya memanfaatkan kesempatan itu untuk berlari. Dengan cepat, jarak ke unit Edgar berkurang menjadi nol, lalu menyerang dengan serangannya yang sangat kuat.

Itu pada dasarnya adalah sebuah serangan, karena dia menggunakan momentumnya. Edgar agak terlambat bereaksi, jadi dia terpaksa menerima serangan itu dengan pedangnya, dan kedua belah pihak terlibat dalam bentrokan yang berkepanjangan. Jaringan kristal dari kedua mesin mengeluarkan jeritan saat Dash dan Tellestarle mengerahkan segenap kemampuan mereka untuk mengalahkan yang lain. Kaki masing-masing mesin menancap ke tanah, menyebabkan alur karena kekuatan raksasa yang luar biasa. Upaya ini menghasilkan panas, dan benar-benar terasa seolah-olah udara di sekitar mereka menjadi lebih padat, karena pemandangan di sekitar mereka tampak goyang. Tellestarle memiliki keuntungan dalam hasil maksimal. Pedang Dash didorong ke belakang, dan mesin itu sendiri dipaksa ke posisi yang menyakitkan.

Tetapi kemudian batasnya tercapai.

Tiba-tiba, Tellestarle kehilangan kekuatan. Kakinya, yang telah dipenuhi dengan kekuatan, bengkok; jaringan kristal di dalamnya mengeluarkan teriakan yang panjang, rendah, dan sedih. Tak lama kemudian, Tellestarle putih itu berlutut. Dash meletakkan pedangnya, dan Tellestarle putih itu tetap diam sambil menopang dirinya sendiri dengan menggunakan pedangnya.

Guaire juga kehilangan kekuasaan.

Mesin Tsuva, yang telah berdiri menentang Dietrich hingga akhir, melesat maju. Guaire menggunakan semua mana yang tersisa untuk menembakkan satu putaran lengan siluet Shotel dan Lightning Flail, yang dikombinasikan dengan ayunan pedang dalam serangan berlapis-lapis dalam upaya untuk mencegat lawannya. Unit Tsuva terkena bilah vakum pada perisainya, yang terhempas. Mesin Tsuva tampaknya tidak keberatan, dan terus maju, meluncur ke dalam jangkauan Lightning Flail, yang ditamparnya bersamaan dengan tebasan pedang Guaire dengan senjatanya sendiri. Guaire tidak memiliki kekuatan tersisa untuk menahannya. Tanpa kekuatan, ksatria merah itu terhuyung dan akhirnya jatuh menyamping ke tanah.

Itulah saatnya Ambrosius yang sedari tadi menonton dengan tenang, berdiri.

“Itu dia! Kedua belah pihak, masukkan pedang kalian ke sarungnya!”

Gong itu berdenting cepat dan berurutan. Gong itu menembus semua suara lainnya, mencapai para kesatria yang sedang bertempur. Unit-unit yang tersisa di kedua belah pihak akan segera memasuki pertarungan terakhir, jadi butuh beberapa saat bagi mereka untuk menurunkan pedang mereka, setelah itu semua yang ada di area itu berhenti bergerak.

“Kedua belah pihak telah membuktikan bahwa ksatria siluet mereka luar biasa dan tidak kalah hebat dibandingkan yang lain! Saya telah menyaksikan sisi baik dan buruk dari masing-masing model! Bagus sekali; izinkan saya memberi Anda pujian yang sebesar-besarnya!”

Para penonton bertepuk tangan meriah untuk para kesatria yang masih berada di medan perang. Para kesatria itu sendiri tampaknya belum menyadari apa yang terjadi, karena mereka hanya berdiri terpaku tanpa ada teriakan kemenangan, seolah-olah mereka baru saja terbangun dari mimpi.

Kami mungkin adalah orang-orang yang diselamatkan , pikir Arniesse saat menilai situasi. Kedua belah pihak memiliki dua unit yang tersisa. Namun, menghadapi Tzenndorg dan Tellestarle berwarna baja hanya dengan dua Dash adalah tindakan yang gegabah. Arniesse tidak dapat menemukannya dalam dirinya untuk memastikan kemenangannya. Lebih jauh, Alvans telah kehilangan empat unit dan mengalahkan dua unit Ordo Silver Phoenix. Dalam hal pengurangan, mereka jelas kalah. Mungkin terlihat seperti itu bagi para penonton juga, dan mengaburkan hasilnya mungkin merupakan langkah politik. Namun, itu di luar lingkup minat Arniesse.

Ksatria siluet cadangan muncul dari lampiran tempat manuver, dan mereka pergi untuk menyelamatkan ksatria siluet yang tersisa yang tidak bisa bergerak. Kaldatoah Dashes dari Alvans berada dalam kondisi yang mengerikan. Arniesse agak khawatir akan keselamatan rekan-rekannya.

Pada saat itu, ksatria putih di depannya bergerak. Mungkin sebagian dari kumpulan mananya telah pulih seiring waktu yang diberikan. Posturnya, yang ditopang oleh pedangnya, memperlihatkan lengannya yang lebih rendah dan baju besi tubuhnya terbuka. Ksatria pelari muncul dari dalam, dan melihat itu, Arniesse mengikutinya.

Edgar dan Arniesse saling berpandangan. Masing-masing membungkuk untuk menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya.

Tanpa diduga, kedua belah pihak tampak kehilangan kata-kata. Semua yang ingin mereka katakan telah diungkapkan sebelumnya, melalui pedang mereka. Tak satu pun dari mereka percaya bahwa kata-kata diperlukan sekarang. Yang mereka berdua ingin lakukan hanyalah melihat wajah satu sama lain, tetapi dengan mengingat hal itu Arniesse membuka mulutnya.

“Kali ini aku beruntung. Kalau memungkinkan, lain kali aku bertemu denganmu di medan perang, aku ingin melihat kita berdua dalam model yang sama.”

Edgar sedikit terkejut, tetapi ia segera menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak ingin menggunakan apa yang kukendarai sebagai alasan. Aku bisa menghemat lebih banyak mana saat bertarung, dan fakta bahwa aku tidak melakukannya adalah karena kekuatanmu. Aku tidak bisa menahannya dengan posisi bertahanku… Kekalahan ini terjadi karena kurangnya keterampilanku, dan hasilnya jelas.”

Arniesse tertawa kecil. Lawannya yang begitu serius mengingatkannya pada seseorang di masa lalu.

“Ha ha, serius itu bagus, tapi kamu harus sedikit rileks. Ada beberapa hal yang tidak kamu sadari ketika kamu hanya melihat ke depan.”

Edgar berhenti sejenak untuk memikirkannya. “Terima kasih atas sarannya, tapi aku baik-baik saja. Teman-temanku selalu menutupi titik-titik butaku.”

Bukan itu yang kumaksud , pikir Arniesse sambil tersenyum masam. Namun, ia menggantinya dengan ekspresi ambigu sebelum muncul di wajahnya.

◆

“Apakah hanya aku? Apakah aku yang bertanggung jawab atas titik-titik butanya?” gerutu Dietrich saat ia duduk bersila di atas Guaire-nya yang jatuh. Ia tampak sangat tidak puas.

“Maksudmu titik buta Edgar? Dia punya terlalu banyak titik buta; itu akan merepotkan.”

Saat itulah Dietrich mendengar langkah kaki yang berat, dan bayangan membentang di atas kepalanya. Ia menoleh ke belakang untuk melihat Tellestarle berwarna baja dan Tzenndorg.

“Maaf, saya tidak sempat datang tepat waktu. Kurasa permintaan itu terlalu berlebihan.”

“Benar. Namun, setelah bertengkar dengan mereka, saya merasa titik lemah kami sudah terlihat jelas.”

Karena Kaldatoah Dash memiliki kemampuan yang mirip dengan Tellestarle, titik lemah Tellestarle menjadi lebih jelas terlihat. Dietrich menghabiskan waktu dengan menyilangkan tangan, berpikir, tetapi tak lama kemudian ia membuat keputusan dan mengutarakan pikirannya.

“Hei, Ernesti, selain Tzenndorg, Tellestarle agak terlalu cacat. Aku tahu itu hanya prototipe jadi sudah diduga, tapi mungkin Yang Mulia lebih suka Dash…”

“Ya, kupikir dia juga akan melakukannya. Hmm…kurasa dalam kasus itu, saat memasuki produksi massal, kita juga harus mendapatkan beberapa Dashes. Atau haruskah kita serahkan peralatan kita ke laboratorium nasional?”

Dietrich telah berusaha untuk bersikap pengertian, berpikir bahwa Ernie akan sedih saat kelemahan Tellestarle terbongkar, jadi melihatnya begitu acuh tak acuh membuat semangatnya surut.

“Apakah kamu tidak merasa frustrasi atau semacamnya?”

“Hm? Tidak. Tellestarle kalah, tapi aku tidak peduli tentang itu. Dash pada dasarnya adalah versi Tellestarle yang lebih baik. Menurutku Dash itu luar biasa. Bahkan jika aku tidak berhasil, hal-hal baik tetaplah baik. Jadi, aku akan bernegosiasi dengan Yang Mulia untuk melihat apakah kita bisa mendapatkan beberapa dari mereka!”

“Ah…ya… Uhh…ya. Begitu ya, kau benar. Seperti yang diharapkan dari kapten kita. Ngomong-ngomong, tidakkah kau pikir sudah saatnya kau membuat unit Edgar dengan sungguh-sungguh?”

Dietrich menggaruk pipinya saat dia mulai memasuki suasana hati di mana dia tidak lagi peduli.

“Ya… Kurasa setelah ini, unit yang diproduksi massal akan masuk ke tahap akhir pengembangan. Setelah selesai, para ksatria siluet di kerajaan akan ditukar sesuai urutan. Tidak akan terlambat untuk mendapatkan semua ksatria siluet setelah itu.”

Angin membawa awan-awan debu kecil ke seluruh area manuver. Ernie menyipitkan matanya sedikit, lalu berdiri dan melihat sekeliling.

“Sudah waktunya bagi kita untuk mundur. Bisakah kau bergerak, Dee?”

“Ya, aku seharusnya sudah memulihkan mana sekarang. Seharusnya tidak jadi masalah untuk berjalan.”

“Jika kau mau, kami bisa menarikmu. Tapi, kami akan melakukannya dengan berpegangan pada kakimu,” tawar Kid.

“Jangan lakukan itu. Kau akan menghancurkan Guaire, setelah semua kesulitan yang kulalui untuk menjaganya tetap utuh.”

Sambil bertukar olok-olok, Ordo Phoenix Perak mulai bergerak.

Di bengkel perawatan, yang dibangun sebagai bagian dari tempat manuver, Gaizka Johansson menghela napas panjang dan dalam saat ia menyaksikan Kaldatoah Dashes. Saat ia memejamkan mata, ia dapat melihat pertarungan yang baru saja terjadi dengan jelas di kepalanya. Itu adalah pertarungan sengit antara model-model baru, dengan banyak peralatan yang belum pernah ia lihat sebelumnya, semuanya digunakan oleh knight runner. Setiap hal baru tampak cemerlang baginya, dan masing-masing sudah cukup untuk membuatnya terpesona hingga pertandingan berikutnya. Hasil pertandingan itu tidak penting baginya. Yang paling menonjol baginya adalah banyaknya teknologi baru yang dipamerkan. Ia tentu sangat terkejut dengan banyak hal, tetapi semuanya adalah kejutan yang menyenangkan, bukan sesuatu yang akan menimbulkan masalah dalam dirinya.

Hingga pertemuan yang dia lakukan hari ini, ketidakpuasan selalu berputar jauh di dalam hatinya.

Baginya, seorang pandai besi, yang bekerja di Laboratorium Nasional Silhouette Knight untuk mengembangkan teknologi silhouette knight adalah pekerjaan yang patut dibanggakan. Namun, rangkaian hari-hari yang panjang tanpa perubahan sama sekali perlahan-lahan membuatnya lelah. Waktu yang dibutuhkan untuk pengembangan silhouette knight sangat lama; butuh waktu berabad-abad untuk melahirkan model baru. Pekerjaan yang mereka lakukan hampir semuanya hanya akan membuahkan hasil pada generasi berikutnya, atau generasi setelahnya. Mereka yang cukup beruntung untuk dilahirkan di masa seperti itu benar-benar diberkati. Namun bagaimana dengan mereka yang tidak?

Ia memulai kariernya dengan meniti karir sebagai seorang insinyur, hingga ia mencapai posisi terhormat sebagai kepala. Jadi kapan distorsi perasaan ini mulai menampakkan dirinya? Pada saat Gaizka menyadarinya, ia telah menjadi terobsesi dengan jabatannya. Itu karena ia tidak memiliki hal lain untuk dilindungi. Karena itu, ia tidak tahan melihat seorang anak muda berdiri di atasnya, seorang kepala laboratorium nasional.

Lalu dia disambar petir yang cukup kuat dari arah biru.

Model baru ksatria siluet telah ditemukan—jenis pencapaian yang ia perkirakan akan memakan waktu beberapa ratus tahun.

Proyek baru yang tiba-tiba jatuh ke pangkuan mereka menyalakan api dalam hasratnya, yang telah mandek dan terbengkalai. Dia akan menyelesaikan model baru dan menggunakan pencapaian itu untuk menjadi direktur lab nasional berikutnya. Jika Gaizka memikirkannya dengan tenang, dia akan menyadari bahwa ada banyak lubang dalam rencana ini karena pemikirannya dangkal, tetapi saat itu dia telah terlalu terpaku pada terowongan sehingga dia bahkan tidak dapat melihatnya. Meskipun mengingat bahwa hasratnyalah yang menciptakan Kaldatoah Dash, itu mungkin tidak sepenuhnya sia-sia.

Dan, di panggung tempat ia seharusnya memperlihatkan Kaldatoah Dash miliknya kepada bangsa— ia muncul, membawa serta seorang ksatria centaur dan beberapa penemuan baru lainnya.

Bahkan Kaldatoah Dashes, yang menjadi dasar Gaizka dalam segala hal, didasarkan pada penemuannya. Awalnya, dia kebingungan. Dia bahkan menjadi gila, lalu menjadi gila. Pada akhirnya, yang telah merenggutnya dari cengkeraman kegilaan tersebut adalah dirinya sendiri …dan apa yang telah dia katakan. Ternyata dia dipenuhi dengan kecerdasan yang bodoh, yang hanya ingin menciptakan sesuka hatinya, tanpa ragu atau bimbang, mengikuti definisi akal sehatnya sendiri yang sangat berbeda. Gaizka, setelah menyaksikan seseorang secerah matahari yang menyala-nyala, menyadari bahwa apa yang dia tuju hanyalah fatamorgana yang disebabkan oleh kilauan panas yang memudar.

Mata yang tadinya tertutup terbuka sekali lagi; dan perlahan-lahan ia menggerakkan tubuhnya yang sudah kaku untuk mengangkat tangannya dan melihat bagian tubuh itu yang penuh kerutan. Bagian tubuh itu dilatih dan ditempa oleh bengkel, tetapi telapak tangannya sudah terukir bekas luka karena usia tua.

Bahkan jika dia menggunakan palunya sekali lagi, dia mungkin tidak akan memiliki kekuatan seperti dulu. Namun, dia memiliki pengalaman dan pengetahuan yang telah dia kumpulkan selama bertahun-tahun. Kaldatoah Dash adalah bukti bahwa jika dia memanfaatkannya, dia dapat mencapai puncak yang lebih tinggi. Aku akan menggunakan bawahanku, mengajari mereka keterampilanku. Dengan melakukan itu, mereka mungkin juga dapat mencapai puncak yang bersinar itu , pikir Gaizka.

Untuk pertama kalinya, kurcaci tua itu bersyukur atas kedudukannya sebagai kepala bengkel laboratorium nasional.

“Aku tidak akan kalah dulu… anak muda…” dia berbicara spontan, tetapi sekarang nadanya terdengar sangat berbeda dari saat dia mengatakannya sebelumnya.