Bab 21: Musuh yang Tangguh dan Tekad

Waktu berlalu, dan kini musim dingin telah meninggalkan Kerajaan Fremmevilla, berganti menjadi musim semi.

Musim semi adalah musim pertemuan dan perpisahan. Musim semi adalah saat para siswa lulus dan digantikan oleh para siswa baru. Para siswa yang lebih tua naik ke kelas berikutnya, yang bagi sebagian orang berarti lulus ke jenjang pendidikan berikutnya. Para siswa memulai tahun ajaran baru, di mana mereka akan mengalami pemandangan baru, meskipun dengan wajah yang sama.

Di tengah suasana gembira yang menyebar di seluruh akademi, departemen pelari ksatria di bagian sekolah menengah juga menyambut siswa baru. Siswa baru ini baru saja lulus dari sekolah menengah dan bercita-cita menjadi pelari ksatria dan pandai besi ksatria. Berkobar dengan harapan dan semangat, mereka tidak tahu apa yang akan mereka hadapi. Tahun ini, departemen pelari ksatria telah menjadi dunia neraka di mana akal sehat telah mati.

Seorang Kaldatoah melangkah maju, mengguncang tanah dengan setiap langkahnya. Para pelari ksatria dan pandai besi ksatria baru, yang sedang dituntun ke suatu tempat oleh para instruktur, berhenti dan berteriak kegirangan. Sebagai unit produksi massal yang diadopsi secara resmi, para Kaldatoah telah menghabiskan waktu bertahun-tahun melindungi Fremmevilla. Ketenaran mereka di dalam negeri tak tertandingi, sampai-sampai mereka menjadi identik dengan para ksatria siluet itu sendiri. Para siswa baru itu terkesan, salah satu dari mereka bergumam, “Wow, seperti yang diharapkan dari Laihiala, mereka bahkan memiliki model resmi yang sedang digunakan.” Dan mereka semua menggigil kegirangan, berpikir bahwa mereka akan dapat menyentuh mesin-mesin yang luar biasa seperti itu.

Para siswa baru dibawa ke bengkel tempat Kaldatoah keluar. Seperti biasa, bagian dalam dipenuhi hawa panas yang berasal dari pandai besi, dan banyak Kaldatoah lain terlihat beristirahat di meja perawatan. Di bengkel di bagian paling belakang, para ksatria pandai besi bahkan sekarang sedang memukul logam, di tengah-tengah pembuatan komponen baru. Para pemula menyaksikan dengan penuh minat dan harapan tentang apa yang akan mereka pelajari di tahun-tahun mendatang, tetapi tidak lama kemudian mereka memiringkan kepala dengan bingung, seolah-olah mengeluarkan tanda tanya.

Para pandai besi membuat komponen baru bukanlah hal yang aneh; itu adalah sesuatu yang pasti dialami oleh setiap siswa pandai besi. Yang aneh adalah apa yang telah “dilengkapi” oleh para pandai besi. Itu jelas merupakan baju zirah—tidak mungkin yang lain. Untuk menyatakan hal yang jelas, baju zirah adalah perlengkapan pertahanan, yang bukanlah sesuatu yang dibutuhkan oleh pandai besi. Faktanya, baju zirah biasanya menghalangi.

Tentu saja, baju besi yang dikenakan para ksatria itu bukanlah baju besi biasa; mereka mengenakan perlengkapan siluet—Motolift. Perlengkapan siluet ini baru diperkenalkan pada akhir tahun lalu, tetapi para ksatria dari Ordo Silver Phoenix sudah menggunakannya terus-menerus, menghasilkan suara yang luar biasa saat mereka mengayunkan palu mereka.

Para siswa baru yang melihat ini—terutama para pandai besi—teringat akan kejadian tahun lalu. Diketahui bahwa mereka yang membuat pendahulu Motolift, Motor Beat, adalah siswa sekolah menengah pertama dan bukan para pandai besi sekolah menengah atas—atau, singkatnya, tepatnya para siswa baru yang ada di sini sekarang. Jika ingatan mereka benar, perlengkapan silhouette jauh dari dapat digunakan secara praktis, jadi mereka tidak akan pernah membayangkan bahwa perlengkapan silhouette akan diproduksi secara massal untuk digunakan dalam pandai besi.

“Hai, pendatang baru! Akhirnya sampai juga, ya?!”

Saat para siswa baru itu menatap pemandangan di bengkel itu tanpa bisa berkata apa-apa, sebuah suara terdengar dari belakang—suara yang volumenya tidak kalah dengan suara palu. Mereka terkejut saat seorang siswa kurcaci (atau lebih tepatnya, mantan siswa, karena sekarang dia adalah kepala ksatria pandai besi Ordo Phoenix Perak) muncul. Pria yang menyandang gelar yang dilebih-lebihkan itu adalah bosnya, David Hepken. Seperti semua kurcaci, dia pendek tetapi memiliki tubuh yang sangat kekar dan berotot. Lengannya, yang telah digunakan untuk menempa selama bertahun-tahun, tampak begitu kokoh sehingga tampak terbuat dari logam itu sendiri. Meskipun bos itu sendirian, kesan kehadiran yang dia berikan sudah cukup untuk memberi banyak tekanan pada para siswa baru itu.

“Hah! Hah! Aku sudah menunggu! Astaga… Akhir-akhir ini aku punya banyak hal yang harus kulakukan, jadi aku sangat menantikan kalian datang. Aku akan bekerja keras sekarang, jadi kalian pasti akan menjadi pandai besi sejati dalam waktu singkat. Terimalah takdir kalian!”

Kalimat bos itu membuat mata para siswa baru menyipit seperti tusukan jarum. Edgar juga mendengar apa yang dikatakan bos itu, dan sambil mendesah, dia menegur kurcaci itu dengan ringan, katanya, “Ayolah, bos. Itu bukan hanya tidak baik; pada dasarnya kamu mengancam mereka.”

Rambut pirang Edgar dipotong pendek, dan dia tampak seperti veteran yang tangguh dengan tubuh kencang dan baju besi kulit yang sudah usang. Dia sebenarnya cukup muda, tetapi dari sudut pandang para siswa baru yang bahkan lebih muda, dia memancarkan rasa bermartabat yang tinggi. Selain itu, dia memegang posisi pemimpin kompi pertama, dari dua kompi yang saat ini dimiliki Ordo Silver Phoenix.

Bos itu menyetujui, “Kalau begitu saya akan mengulanginya. Selamat datang, semua murid baru. Departemen pelari ksatria menyambut kalian. Saya yakin masih banyak yang belum kalian pahami, jadi saya akan mencoba memberikan penjelasan sederhana: Mulai tahun ini, fasilitas departemen pelari ksatria telah diambil alih oleh kami, Ordo Phoenix Perak. Kami adalah ordo ksatria khusus yang melapor langsung kepada Yang Mulia Raja. Selain itu, semua orang yang kalian lihat di sini adalah anggota ordo, dan meskipun kalian semua adalah murid baru departemen pelari ksatria, kalian sekarang juga adalah murid magang yang tergabung dalam ordo tersebut. Ingat itu.”

Pidato itu sangat panjang, dan semua siswa baru tampak bingung. Kemudian keributan terjadi di antara kerumunan. Mereka akhirnya mulai menyadari bahwa departemen pelari ksatria tahun ini telah berubah secara signifikan dari tahun lalu. Beberapa di antara kelompok itu berkeringat dingin; mereka mulai menyadari bahwa mereka berhadapan dengan ordo ksatria yang melapor langsung kepada raja . Bahkan tidak ada sedikit pun kehidupan sekolah normal yang mereka bayangkan di sini. Ini di luar imajinasi mereka.

Edgar turun tangan untuk mengklarifikasi, “Selain soal ordo ksatria, kalian hanya akan membuat atau menggerakkan ksatria siluet seperti yang biasa kalian lakukan. Nah, kalian juga akan membuat perlengkapan siluet. Banyak metode kami yang mungkin tampak aneh bagi kalian, tetapi saya harap kalian akan berusaha sebaik mungkin untuk membiasakan diri.”

“Saya akan meminta kalian semua memulai dengan memodifikasi Kaldatoah sebagai pelatihan, jadi persiapkan diri kalian.”

Semua orang dalam kelompok itu baru saja diterima di departemen itu, dan biasanya mereka akan mulai dengan membangun pengalaman di bawah bimbingan seorang mahasiswa tingkat atas sebelum akhirnya mulai mengembangkan sayap mereka dengan sungguh-sungguh selama tahun kedua mereka. Apa yang dikatakan bos dan Edgar langsung melewati beberapa langkah dari prosedur normal. Bagi para pendatang baru, keadaan benar-benar berubah secara tiba-tiba. Dan tepat ketika kelompok itu menjadi bingung dengan semua berita ini, malapetaka lain muncul hanya untuk mendorong mereka melewati batas.

“Ah, mahasiswa baru tahun pertama…kakak kelas? Jadi mereka ada di sini.”

Suara seperti kicauan burung kecil—sangat tidak cocok di tempat yang dipenuhi logam dan api ini—mengganggu pikiran mereka. Seluruh kelompok perlahan menoleh untuk melihat pemilik suara itu, hanya untuk melihat seorang anak laki-laki kecil dengan rambut ungu-perak yang bergoyang-goyang saat dia berjalan. Tentu saja tidak perlu diperkenalkan; dia adalah kapten Ordo Phoenix Perak, Ernesti Echevalier.

Ketika mereka melihat Ernie, ekspresi tercengang para siswa baru berubah menjadi lebih serius. Bukan karena mereka melihat anak yang tidak dikenal. Faktanya, hampir semuanya mengenal Ernie, itulah sebabnya mereka sangat terkejut, bertanya-tanya apa yang dilakukan anak itu di sini. Selama insiden behemoth, para ksatria sekolah menengah—yang sekarang menjadi mayoritas siswa departemen pelari ksatria tahun pertama di sini—telah terisolasi di hutan dan jatuh ke tempat yang sempit. Orang-orang yang menyelamatkan mereka adalah Ernie, Kid, dan Addy. Bahkan tanpa insiden itu, Ernie terkenal di departemen ksatria karena berbagai alasan, jadi bahkan jika seseorang belum pernah bertemu dengannya, mereka akan langsung tahu itu dia.

Meskipun Edgar merasa sangat simpati terhadap para siswa tahun pertama, hal itu tidak menghentikannya untuk berdeham guna memastikan suaranya dapat didengar sebelum berbicara.

“Itu mengingatkanku, ada satu hal penting lagi yang harus kukatakan padamu. Kau tahu keberadaan Ordo Phoenix Perak, tetapi yang tidak kau ketahui adalah bahwa tokoh utamanya, sang kapten, adalah… Ernesti Echevalier. Yah, aku yakin kau setidaknya tahu namanya, tetapi…”

Ernie membungkukkan badannya sekali saat para siswa baru itu sekali lagi terdiam, kemampuan mental mereka tidak mampu mengikuti semua informasi baru ini. Melihat mereka seperti itu, bahkan sang bos pun mulai bersimpati kepada mereka. Ernie merasakan kerumunan itu membeku, jadi dia menoleh ke arah Edgar dengan senyum masam samar.

“Ah, um…yah… Aku yakin kalian punya pendapat sendiri tentang ini, tapi kurasa kita harus mulai dengan sungguh-sungguh besok. Kita akhiri saja di sini untuk hari ini.”

Tak seorang pun memperhatikan pernyataan penutup Edgar, yang membuat para mahasiswa baru makin sadar bahwa hidup mereka sudah kacau balau.

◆

Para siswa baru di departemen pelari ksatria akhirnya pergi, karena keterkejutan yang hampir membuat mereka menyerah. Tak seorang pun dari mereka bisa menyembunyikan ekspresi lelah di wajah mereka. Namun, ada satu di antara mereka yang bergerak berbeda dari yang lain. Orang itu dengan mulus menjauh dari kelompok, memastikan untuk tidak menonjol, dan kembali ke bengkel.

“Kapten Echevalier…”

Ernie berbalik setelah melihat bayangan tipis yang membentang melewati kakinya. Orang yang mendekatinya mengenakan baju besi kulit sederhana dari seorang ksatria pelari yang disediakan oleh departemen ksatria pelari. Bagi siapa pun yang melihat, sosok itu tampaknya adalah salah satu siswa baru tahun pertama, tetapi Ernie mengenali orang yang mendekatinya. Sambil tersenyum, dia mengangguk dan berbicara kepada bos dan Edgar, yang telah mulai berjalan di depannya.

“Maaf, bisakah kalian berdua kembali dulu? Aku masih ada urusan yang harus diselesaikan.”

Keduanya bertukar pandang sebelum kembali ke bengkel. Ernie dan murid baru itu pun akhirnya bersama, dan mereka pun menuju ruang pertemuan, yang saat ini sedang kosong.

“Itu tidak terduga. Aku terkejut melihat seseorang dari Ordo Indigo Falcon telah menjadi siswa pelari ksatria tahun pertama.”

“Awalnya saya hanya dikirim ke sini sebagai utusan. Namun, ada beberapa tujuan lain yang terlibat, itulah sebabnya saya akhirnya dikirim seperti ini.”

Ernie tampaknya menerima penjelasan itu saat ia mendongak ke arah orang yang jauh lebih tinggi darinya. Namanya adalah Nora Frykberg, dan seperti yang dikatakan Ernie, ia adalah seorang ksatria dari Ordo Indigo Falcon.

Ordonya tidak diketahui oleh warga biasa. Pertama-tama, tidak seorang pun akan menemukan nama seperti itu di benteng mana pun di negara ini. Ordo kesatria ini tidak memiliki bentuk yang jelas; akan lebih tepat untuk menggambarkan mereka sebagai mata-mata daripada kesatria. Tidak hanya sedikit orang yang mengenal mereka, mungkin tidak ada seorang pun yang mengetahui lingkup penuh mereka selain raja sendiri, Ambrosius. Bahkan Ernie tidak mengenal siapa pun dari ordo itu selain Nora, yang telah diperkenalkan kepadanya sebagai penghubung.

Alasan seseorang seperti dia, bagian dari organisasi mata-mata, menyusup sebagai mahasiswa tahun pertama ada hubungannya dengan misi yang dipercayakan kepada mereka.

“Bolehkah aku berasumsi dari fakta bahwa kau datang untuk melaporkan kepadaku bahwa orang-orangmu telah mencapai sesuatu?”

Nora menyingkirkan rambutnya yang panjangnya sedang-sedang saja, sambil mengangguk tanpa ekspresi. Kemudian dia mulai berbicara dengan nada datar. “Pertama-tama, izinkan saya melaporkan hasil penyelidikan kami. Kami telah memeriksa kembali identitas setiap anggota Ordo Silver Phoenix serta mereka yang berafiliasi dengan Laihiala Knight Runner Academy. Kami telah menemukan beberapa orang dengan latar belakang dan sejarah yang mencurigakan.”

Sekitar waktu pembentukan Ordo Silver Phoenix, Ambrosius telah memerintahkan Ordo Indigo Falcon untuk melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap Laihiala Knight Runner Academy. Ia ingin memulai penyelidikan terhadap identitas pencuri dari tempat yang paling memungkinkan untuk mendapatkan petunjuk. Dan berkat seorang adipati yang menggunakan wewenangnya, penyelidikan menyeluruh dan sangat kejam telah dilakukan, menghasilkan hasil yang sangat bermanfaat.

“Dan begitulah informasi tentang prototipe Tellestarle dibocorkan oleh unsur-unsur asing yang telah menyusup sebelum insiden tersebut. Itulah yang telah kami ungkap.”

“Saya tidak bisa memikirkan cara lain agar ini bisa terjadi, jadi saya tidak terkejut. Namun, saya yakin unsur-unsur asing itu tidak muncul begitu saja sebelumnya dengan waktu yang tepat. Orang-orang asing ini pasti sudah masuk ke akademi sejak lama.”

Nora mengangguk setuju, ekspresinya masih tidak berubah.

“Kami yakin para penyusup asing ini telah dikirim secara berkala selama beberapa waktu. Kami terus menyelidiki dengan asumsi itu, dan kami menemukan bahwa setiap tahun salah satu lulusan memiliki latar belakang yang tidak wajar dan tidak dapat diidentifikasi.”

Karena begitu banyak siswa baru yang mendaftar di akademi setiap tahun, pemeriksaan latar belakang terpaksa dikurangi hingga seminimal mungkin, dan selama sikap siswa terhadap masuk sekolah itu baik, mereka diterima. Selama akademi melakukan itu, pengetahuan terbaru akan otomatis menyebar. Dalam hati, Ernie tertawa tegang, berpikir bahwa mata-mata itu pasti bekerja sangat keras dalam penyelidikan mereka. Nora sendiri tidak memberikan pendapat tentang temuan mereka; dia hanya dan secara klinis mengatakan fakta-faktanya.

“Kami telah selesai ‘mengurus’ orang-orang bermasalah yang dimaksud dan telah berhasil memastikan bagaimana mereka menyampaikan laporan dan pesan kepada rekan-rekan mereka. Tampaknya kekuatan musuh telah menurun drastis sejak Bencana Casadesus. Dengan memanfaatkan kesempatan ini, kami akan bergerak untuk melenyapkan pasukan musuh ini sepenuhnya dari negara ini. Pada saat yang sama, kami telah menempatkan ‘penghalang’ di sekitar akademi dan kota itu sendiri untuk mencegah mata-mata lain menyusup. Tidak perlu khawatir tentang insiden serupa di masa mendatang.”

Penghalang yang dimaksudnya adalah, dengan kata lain, jaringan intelijen. Meskipun Ernie sangat hebat, dia tidak ahli dalam hal perang informasi, dan tidak memiliki tindakan balasan yang bisa dilakukan. Jadi, dia menyerahkan semua urusan kontraintelijen kepada Nora dan rekan-rekannya. Nora mengangguk puas atas kelengkapan tindakan balasan mereka. Kemudian dia tertawa kecil dan tersenyum.

“Saya mengerti,” kata Ernie. “Kami akan mengandalkan Anda, para spesialis, mulai sekarang. Saya hanya meminta Anda untuk memberi saya laporan rutin dan memberi tahu saya jika ada masalah yang muncul.”

“Roger that. Sebagai penghubung, aku akan terus berpartisipasi sebagai mahasiswa jurusan knight runner. Jika sesuatu terjadi, pesannya akan disampaikan melalui aku.”

Setelah menyelesaikan laporannya, Nora membungkuk dengan sopan sebelum pergi. Ernie menyipitkan matanya dengan lesu saat melihat Nora pergi, melambaikan tangan ke punggungnya. Namun, mulutnya segera melengkung membentuk senyum yang meresahkan.

Jadi mata-mata itu sudah berhasil dilumpuhkan. Aku tahu aku tidak bisa mengatakan itu membosankan, tapi… Ernie ragu-ragu sebelum mengakui fakta itu pada dirinya sendiri. Aku masih menginginkan setidaknya satu kejadian yang lebih menegangkan. Ah, mungkin mereka akan mencoba sesuatu pada akhirnya, jadi kurasa aku harus fokus pada persiapan untuk saat ini.

Mungkin ada baiknya tidak seorang pun mengetahui pikirannya yang sebenarnya mengenai masalah itu.

Namun, Ernie yang tenggelam dalam pikirannya sendiri, tidak menyadari bahwa ada seseorang yang mengawasinya secara diam-diam dari balik bayangan. Orang itu sempat ragu sejenak, tetapi akhirnya meninggalkan ruang rapat.

◆

“Ernie…tampaknya dia sangat bersenang-senang…”

Sosok yang meninggalkan ruang rapat itu adalah Addy, dan dia berjalan dengan susah payah dengan bahu terkulai.

“Saya bermain dengan Ernie seperti mainan sepanjang waktu, tetapi dia jarang—bahkan mungkin tidak pernah—berbicara kepada saya seolah-olah dia bersenang-senang…”

Itu masalah yang serius. Sering kali, saat Ernie berbicara dengan seorang gadis, gadis itu akan membelai kepalanya dan mempermainkannya seperti mainan, jadi jarang sekali dia tampak benar-benar bahagia atau bersenang-senang saat berbicara. Selain itu, minat Ernie sebagai pribadi sangat terspesialisasi, jadi pilihan topik obrolan bisa sempit dan mendalam karena berbagai alasan. Itulah sebabnya hanya sedikit gadis yang mau diajak Ernie mengobrol dengan senang hati, yang juga berarti bahwa siapa pun gadis itu merupakan ancaman bagi Addy. Paling tidak, itulah yang dipikirkan Addy.

Addy teringat kembali pada gadis yang sedang diajak Ernie bicara. Untuk seorang gadis, dia tinggi dan langsing. Meskipun dia tidak menunjukkan banyak emosi saat berbicara, wajahnya proporsional. Addy menegaskan dalam benaknya bahwa gadis itu adalah ancaman. Ya, dia adalah ancaman—dan seiring dengan kesadaran ini, Addy sampai pada kesimpulan lain .

“Itu mengingatkanku! Ernie cenderung berbicara dengan gadis-gadis jangkung, bukan? Mungkin…gadis-gadis jangkung adalah tipenya?!”

Sayangnya, meskipun Addy merasa telah menyadari kebenarannya, dia salah. Sebenarnya, Ernie jauh lebih pendek daripada semua orang di sekitarnya. Yang lebih menyedihkan lagi, tidak ada seorang pun yang bisa mengoreksi kesalahan Addy. Biasanya, orang yang bertanggung jawab atas kesalahan ini adalah saudara kembarnya, Kid.

“Jika memang begitu, maka aku punya kesempatan bagus! Meskipun akan menyebalkan jika Ernie mengatakan dia hanya menyukai gadis yang lebih manis darinya…”

Sementara Ernie memiliki tinggi badan di bawah rata-rata untuk usianya, Addy sebaliknya; dia sedikit tinggi untuk gadis seusianya. Dia tidak membenci tinggi badannya, tetapi karena dia memiliki Ernie, perwujudan dari kelucuan, begitu dekat dengannya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membandingkan dirinya dengan Addy. Fakta bahwa dia tidak menjadikan Ernie sebagai pengecualian menunjukkan betapa kerasnya seleranya.

“Ah, tapi dia tampak bersenang-senang. Aku penasaran apa yang mereka bicarakan… Yah, kalau Ernie bersenang-senang, pasti itu tentang para kesatria siluet atau ordo kesatria. Aku tidak bisa memikirkan hal lain.”

Tentu saja, Addy belum diberitahu tentang keberadaan Ordo Indigo Falcon, jadi tidak ada cara baginya untuk membuat tebakan yang akurat.

“Dia benar-benar saingan yang tangguh… Aku tidak bisa berpuas diri! Tapi aku tidak begitu paham tentang silhouette knight… Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah menggerakkan silhouette gear, kurasa? Tapi seperti keadaan sekarang, aku mungkin akan menjadi simpanan. Hmm, ya, harusnya knight, bukan gear. Kalau aku ingin bersama Ernie, aku juga butuh silhouette knight! Apa yang bisa kulakukan untuk mendapatkannya…? Benar sekali!”

Dengan ide cemerlang di benaknya, Addy mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat ke udara. Semangat yang kuat tampak di matanya, dan dia pun berlari.

◆

“Ernie! Aku juga ingin menunggangi ksatria siluet!”

Sekarang hari sudah malam dan mereka ada di kamar Ernie di rumah.

Ernie dan Kid sedang mengukir Grafik Lambang di papan perak dengan santai. Itu adalah bagian dari proses pembuatan sistem propulsi yang dibicarakan Ernie. Berbeda dengan konten gila yang ingin mereka buat, langkah-langkah untuk sampai ke sana tampak seperti adegan anak-anak yang sedang mencoret-coret dengan riang dan polos.

Bagaimanapun, ketika Addy tiba-tiba muncul dan mengucapkan kalimat itu, keduanya menghentikan apa yang sedang mereka lakukan untuk menatapnya.

“Apa yang terjadi padamu? Berteriak tentang betapa dia menyukai ksatria siluet adalah keahlian Ernie.”

“Pikirkanlah, Nak. Kita juga bagian dari Ordo Phoenix Perak, jadi wajar saja jika kita mengemudikan ksatria siluet! Sebenarnya, aku ingin !”

Dia berdiri tegak dan bernapas berat saat mengatakan itu, yang membuat dua orang lainnya semakin bingung. Namun, Ernie tidak akan pernah mengabaikan keinginan untuk memiliki ksatria siluet, yang sesuai dengan niat Addy.

“Aku tidak yakin apa yang membuatmu seperti ini, tapi bagus sekali kau ingin mengemudikan ksatria siluet. Ya, benar sekali… Baiklah, selagi kita membahasnya, mengapa kalian berdua tidak membantuku dengan sesuatu?”

“Yeay! Aku tahu kamu akan berhasil, Ernie! Aku mencintaimu!”

“Hah? Aku juga? Baiklah, aku baik-baik saja, tapi…”

Addy langsung melompat maju, memeluk Ernie saat bocah itu mengeluarkan cetak biru dari mejanya. Ia membentangkannya di depan si kembar, memperlihatkan model yang sedang coba dibangun Ordo Silver Phoenix: ksatria centaur.

“Kalian berdua akan membantuku menciptakan ksatria centaur ini. Setelah selesai, kalian bisa menjadi pilotnya.”

Addy, yang benar-benar mengira akan diberi Kaldatoah untuk dipiloti, dengan cekatan berhasil membeku dengan senyum lebar yang masih menghiasi wajahnya.

“Hei, ayolah, Ernie, apa kau serius akan langsung menempatkan kita di model baru?! Ada banyak orang lain yang lebih terbiasa mengemudikan, seperti Edgar dan Dee… Bukankah mereka pilihan yang lebih baik?” Kid menatap Ernie, agak jengkel.

Pertanyaannya beralasan, dan Ernie mengangguk sebelum menjawab, “Tidak perlu dikatakan lagi bahwa kesatria centaur ini akan menjadi kesatria siluet yang sangat istimewa . Lagipula, ia memiliki bagian bawah tubuh kuda. Tentu saja, cara mengendalikannya juga akan sangat berbeda; tingkat kesulitannya mungkin tidak akan sebanding dengan Tellestarle.”

Si kembar bahkan belum pernah menunggangi ksatria siluet biasa, jadi mudah dibayangkan betapa mustahil bagi mereka untuk mengendalikan tipe centaur dengan benar.

“Jadi saya memutuskan untuk mengubah cara berpikir saya tentang ini. Karena mesin ini menggabungkan sepasang elemen, cara apa yang lebih baik untuk mengendalikannya selain menggunakan sepasang orang juga?! Ini waktu yang tepat; karena kami masih membangunnya, kami dapat mengubah rencana untuk membuatnya menjadi dua tempat duduk. Bagian kudanya sangat besar, jadi masih ada banyak ruang ekstra yang tersedia. Kami seharusnya bisa memuatnya.”

Setidaknya saat ini, tidak ada silhouette knight dengan dua tempat duduk di dunia. Mengingat silhouette knight adalah makhluk yang sangat dekat dengan tubuh manusia dan dikendalikan seperti itu, pilot kedua tidak ada artinya, dan hampir tidak ada yang akan memikirkan hal seperti itu. Jika bos atau orang yang mirip mendengar ini, mereka mungkin akan memegangi tengkorak mereka kesakitan, tetapi sayangnya baik Kid maupun Addy tidak memiliki pengetahuan tentang silhouette knight, jadi mereka hanya percaya apa pun yang dikatakan Ernie.

“Tentu saja, karena kalian berdua akan mengemudikan satu mesin, kalian harus benar-benar sinkron. Itulah sebabnya aku memilih kalian berdua sebagai saudara kembar. Bisa dibilang, ini adalah tujuanku yang sebenarnya, tapi…” Sebenarnya, kata-kata berikutnya yang diucapkan Ernie jauh lebih berdampak. “Aku ingin kalian berdua menulis naskah untuk mengendalikan ksatria centaur saat kalian mengemudikannya.”

Si kembar telah mempelajari banyak naskah dan mantra yang berbeda dari Ernie hingga saat ini, tetapi mereka belum mencapai tingkat menulisnya sendiri. Diberitahu bahwa percobaan pertama mereka untuk hal seperti itu akan dilakukan untuk peran yang penting benar-benar tidak terduga, dan membuat mereka terkejut.

“Pada akhirnya, saya ingin kembali membuatnya menjadi permainan satu tempat duduk, agar pelari ksatria merasa seperti sedang menunggang kuda saat mengemudikan mesin. Untuk melakukan itu, saya telah berencana untuk membuat semacam fungsi kontrol gerakan, tetapi itu telah menyebabkan banyak masalah bagi saya. Saya masih baru membangun fondasi dasarnya. Jadi saya berpikir untuk meminta Anda memindahkannya menggunakan input mentah pada awalnya untuk menyesuaikan skrip… Jika Anda berdua mau melakukan ini, itu akan sangat membantu saya.”

“Aku jadi bertanya-tanya apakah kita bisa melakukan itu…” Wajar saja jika Kid ragu-ragu.

Jika Ernie yang melakukan ini, dia akan memiliki keterampilan dan prestasi masa lalu untuk mendukung upaya tersebut. Namun, si kembar adalah faktor yang sama sekali tidak diketahui. Tidak hanya itu, mereka akan melakukan ini untuk penemuan mutakhir Ordo Silver Phoenix, hasil dari usaha semua orang. Mereka sangat gugup ditugaskan untuk menyelesaikan hal-hal seperti itu.

Sementara Kid hanya dipenuhi kekhawatiran, Addy bangkit dan mengangkat tangannya dengan penuh semangat. “Semuanya akan baik-baik saja; serahkan saja pada kami! Tapi, Ernie, bukankah sangat sulit untuk menulis naskah sihir atau semacamnya?”

“Pada dasarnya sama saja dengan mengendalikan Motor Beat, yang saya tahu kalian berdua bisa melakukannya. Saya yakin kalian akan hebat. Saya akan menyediakan dasar untuk kalian gunakan, dan saya akan mengajarkan kalian cara melakukannya juga.”

Kid bereaksi terhadap antusiasme Addy dengan terjatuh secara refleks, yang hampir tidak dapat ia hentikan sebelum ia berbalik untuk menatap tajam ke arah saudara kembarnya dengan tatapan yang menyuruhnya untuk berpikir sebelum bertindak. Meskipun mereka berdua adalah saudara kembar, kepribadian mereka tidak begitu mirip. Namun, mereka sangat pandai berkomunikasi satu sama lain. Addy sangat ingin mendapatkan kesempatan itu, tetapi bagaimana dengan Kid?

Yah, dia juga tidak terlalu menentang; dia hanya bersikap hati-hati. Dia sudah tertarik pada silhouette knights dan merasa ingin mencoba menerbangkannya. Dia menoleh ke arah Addy, yang tersenyum balik padanya seolah mengatakan bahwa dia melihat semua yang ada dalam pikirannya. Hal ini membuat Kid akhirnya angkat tangan tanda kalah.

“Aduh, astaga! Aku sudah mengerti! Oke! Namun, jika kita akan melakukan ini, kita akan menjadikannya yang terbaik!”

“Tentu saja! Hehe, aku akan membuat benda ini bersama Ernie! Aku sangat menantikannya!”

Setelah keputusan itu dibuat, kehidupan mereka menjadi sedikit lebih sibuk. Dengan bantuan Ernie, si kembar mulai belajar dan berlatih sebagai persiapan saat ksatria centaur itu akan rampung.

Terlepas dari itu, keesokan harinya Ernie datang ke bengkel dengan cetak biru yang telah direvisi.

Saat para pandai besi ksatria melihat cetak biru ini, semua orang mulai dari bos berteriak tertahan. Tiba-tiba, ksatria centaur yang sudah aneh itu telah berubah menjadi ksatria dengan dua tempat duduk, membuatnya semakin aneh. Seharusnya ada batas untuk seberapa tidak masuk akalnya hal-hal itu.

Meskipun keributan besar telah terjadi, tidak seorang pun mencoba menghentikan perubahan tersebut. Pada akhirnya, orang-orang menjadi tenang dan mulai mengerjakan perubahan tersebut. Mereka telah terbiasa dengan suasana unik Ordo Phoenix Perak.

◆

Setelah itu, setengah bulan berlalu.

Setelah menyelesaikan kelasnya hari itu, Ernie bergegas ke bengkel. Sudah menjadi bagian dari rutinitas hariannya untuk memeriksa kemajuan pembangunan ksatria centaur.

“Halo, bos. Apakah mereka berdua ada di sini?”

“Oh, hai, ini kamu, Ernesti. Kalau kamu ngomongin tentang anak kembar itu, mereka sudah memulai semuanya.”

Setelah keduanya bertukar sapa, mereka masuk lebih dalam ke bengkel.

Di bagian terdalam dan paling belakang bangunan tersebut terdapat ruang terbuka, tempat semua meja perawatan silhouette knight telah dibersihkan. Ruang tersebut ditempati oleh sebuah mesin yang sedang dibangun. Mesin tersebut masih dalam tahap awal, belum siap untuk tampil di panggung dunia.

Mesin ini begitu tinggi hingga mengancam akan menggores langit-langit bengkel, yang telah dibuat untuk menyediakan banyak ruang bahkan untuk para ksatria siluet. Bentuknya sangat aneh, meja perawatan rutin tidak akan berfungsi dengannya. Sebagai gantinya, banyak rantai telah digantung dari derek yang membentang di sepanjang atap untuk memperbaiki mesin di tempatnya sambil menggantungnya di udara. Sekilas, orang dapat melihat bahwa bagian atas, yang memiliki kulit primal telanjang yang terlihat di beberapa tempat, adalah normal. Namun, bagian bawah mesin benar-benar berbeda, dan jauh lebih menyimpang. Empat kaki ditekuk dalam posisi duduk; bagian bawah jelas bukan manusia.

Mesin itu lebih besar dari Kaldatoah di sekitarnya; monster berbentuk aneh. Itu adalah ksatria siluet centaur—yang secara resmi bernama, “Tzenndorg.” Itu akan menjadi model Ordo Silver Phoenix yang paling canggih.

“Ah, ini Ernie! Hi hi hi, waktunya tepat! Sekarang kesempatanku untuk menunjukkan sisi baikku!”

“Ini penting, Addy; jangan terganggu. Ayo, kita berdiri.”

Addy berhasil melihat Ernie dari sudut holomonitornya, dan seketika itu pula dia menjadi jauh lebih bersemangat dari sebelumnya, memaksa Kid untuk menegurnya. Keduanya berada di ruang yang remang-remang dan sempit. Meskipun tidak terlalu sempit sehingga mereka tidak bisa bergerak sama sekali, ruang itu tetap sangat terbatas. Mereka berada di kokpit Tzenndorg.

Kid bersandar di kursinya, tenggelam di dalamnya sebelum membuka matanya. Dia melihat punggung saudara perempuannya dalam cahaya redup kokpit dan mengajukan pertanyaan.

“Saya mendapat respons yang baik dari kuk kontrol, dan pangkalan di mesin magius tampaknya berfungsi. Bagaimana dengan Anda?”

Ruang kokpit itu panjang dan sempit, berlanjut dari kursi Kid secara diagonal ke bawah. Addy berada satu tingkat lebih rendah dan di depan Kid, pada dasarnya tepat di depan kakinya.

“Hmm…ini bekerja persis seperti yang diajarkan Ernie, tetapi rasanya agak sulit. Tetap saja, aku akan membuatnya berhasil!”

Dia melepaskan kuk kendali, yang selama ini dipegangnya erat-erat, untuk duduk dan mengambil napas dalam-dalam. Kid duduk di kursi bersandaran yang merupakan standar bagi para ksatria siluet, tetapi kursi Addy berbeda. Bentuknya seperti pelana kuda dan tidak memiliki sandaran. Satu-satunya bagian yang berbeda dari menunggang kuda adalah kuk kendali yang telah ditempatkan di depan dan di kedua sisinya, sehingga dia harus membungkuk ke depan untuk mengendalikannya. Dalam istilah Bumi, rasanya seperti dia sedang mengendarai sepeda motor.

“Baiklah, mari kita mulai uji cobanya. Semuanya, bersihkan area ini!”

Kid berteriak ke dalam tabung bicara, dan para pandai besi di sekitar mereka berhamburan, menjauhkan diri dari siluet ksatria. Sebagai gantinya, para pelari ksatria mengenakan Kaldatoah mereka untuk bersiap menghadapi skenario apa pun. Dari tempatnya yang cukup jauh, Ernie bertepuk tangan dengan gembira.

“Ayo, Tzenny! Berdiri uu …

Output reaktor eter meningkat seiring dengan suara meringkik dari asupannya, mengisi Tzenndorg dengan mana. Jaringan kristal di badan mesin itu berdengung dan berderit saat bergerak, menyebabkan keempat kaki ksatria siluet itu menancap kuat di tanah. Pemandangan itu tampak persis seperti seekor kuda yang baru lahir yang mengambil langkah pertamanya. Keempat kakinya menahan tubuh dan menemukan keseimbangannya, dan perlahan—dengan gemetar—mengangkat tubuh itu ke atas.

“Kita bisa melakukan ini—berhasil! Ini seperti Physical Boost… Pikirkan penempatan otot-ototnya… Jadikan lebih halus… Seperti ini? Lalu ini dan ini… Berikan sedikit kekuatan…”

Rantai yang menopang mesin itu terlepas satu per satu. Sekarang, Tzenndorg berdiri tegak, bukannya ditopang tegak.

Pergerakan mesin itu sangat canggung. Kecanggungan itu bahkan lebih terasa karena semua orang terbiasa melihat kuda sungguhan bergerak. Namun, ekspresi Addy panik saat ia mencoba mengendalikan bagiannya dari dalam. Ia telah dilatih oleh Ernie dan mengasah keterampilan sihirnya dengan roda gigi siluet. Dengan menggunakan semua itu, ia berusaha sekuat tenaga untuk mengimbangi mesin sihir yang belum selesai. Ia tidak menyadarinya, tetapi meskipun sangat tidak terampil, ia menirukan gaya Kendali Penuh khusus Ernie. Bagaimanapun, ia sepenuhnya fokus melakukan hal-hal seperti yang diajarkan kepadanya.

Akhirnya, Tzenndorg perlahan mulai melangkah maju. Semua ksatria pandai besi mengangkat tangan mereka dan menyemangati mesin itu. Setiap langkah diambil dengan sangat hati-hati, seolah-olah untuk memastikan bahwa ini benar-benar berfungsi. Namun, mereka jelas-jelas sedang mewujudkan mesin berbentuk aneh ini.

Akhirnya, ksatria siluet baru itu hendak berjalan keluar dari bengkel. Namun, tiba-tiba Addy merasakan sesuatu yang aneh. Tubuh Tzenndorg tersentak, dan betapa pun putus asanya ia mencoba mengendalikannya, Addy tidak dapat menyalurkan tenaga apa pun ke keempat kaki mesin itu, yang berarti ia tidak dapat menopang tubuhnya.

“Uh, huh?! Ada apa ini, tiba-tiba?! Ayo, Tzenny! Kau bisa melakukannya!”

Sorakan Addy tidak didengar, karena Tzenndorg telah kehilangan kekuatan dan jatuh bertekuk lutut. Kaldatoah yang mengelilinginya tidak dapat bereaksi tepat waktu untuk membantunya, sehingga Tzenndorg runtuh ke tanah, menyebabkan getaran kecil.

◆

“Urghh, aku minta maaf sekali!” teriak Addy. “Semua orang bekerja keras untuk membuatnya…dan Ernie sangat menantikannya…Semua itu karena aku gagal! Aku minta maaf sekali!”

“Tidak apa-apa! Kami tidak marah, jadi tolong berhenti menangis. Sebenarnya, aku lega kalian berdua baik-baik saja.”

Sejak si kembar diselamatkan dari Tzenndorg, yang telah jatuh dan tak bergerak, Addy terkulai di tanah sambil menangis tak terhibur. Baginya, yang telah mencampuri penciptaan Tzenndorg semata-mata karena ia ingin bersama Ernie, kegagalan ini sangat menyakitkan. Ernie telah menghabiskan waktu di masa lalu sambil berusaha menenangkannya, tetapi ia belum menunjukkan tanda-tanda akan tenang.

“Ya ampun, aku benar-benar terkejut, serius. Jadi, bos, apakah ini benar-benar karena kesalahan yang kita buat?” Sebaliknya, Kid bersikap santai seperti biasa. Dia mengajukan pertanyaannya sambil memperhatikan para Kaldatoah, yang telah berkumpul untuk membawa Tzenndorg kembali ke bagian belakang bengkel, dari sudut matanya.

Sang bos mengerang menanggapi, menyilangkan kedua lengannya dan berpikir sejenak untuk merumuskan jawabannya. “Tidak, saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu salah kalian anak-anak. Saya menduga itu mungkin hanya karena benda ini terlalu besar.”

“Apakah menjadi besar…buruk?” Anak itu tidak mengerti mengapa itu merupakan hal yang buruk, dan dia menunjukkannya dengan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Memang. Struktur benda ini dan jumlah jaringan kristal di dalamnya tidak ada bandingannya dengan ksatria siluet biasa. Benda ini begitu besar sehingga daya reaktor eter tidak dapat mendukungnya. Sekarang aku yakin akan hal itu.”

Alasan kegagalan ini bukan karena si kembar. Tzenndorg selalu memiliki kelemahan besar yang tersembunyi di dalamnya. Kelemahan itu berasal dari salah satu fungsi dasar kesatria siluet.

Ksatria siluet adalah raksasa buatan manusia. Akan tetapi, ada batas seberapa besar sesuatu yang dibuat oleh tangan manusia. Itulah sebabnya ksatria siluet dibentuk dengan menggabungkan beberapa bagian yang lebih kecil. Untuk memberikan ketangguhan yang cukup pada rangka mesin, ksatria siluet perlu terus-menerus menggunakan sebagian dari keluaran mana oleh reaktor eter untuk mempertahankan contoh penguatan sihirnya. Jika sihir ini terganggu, ksatria siluet akan menghancurkan dirinya sendiri karena tidak mampu menahan beratnya sendiri.

Ksatria siluet normal tidak perlu khawatir tentang hal ini. Bahkan unit yang sedikit lebih besar tidak akan terpengaruh oleh masalah ini. Namun, Tzenndorg berbeda. Mesin ini jauh lebih tinggi daripada ksatria siluet normal dengan tinggi lima belas meter, dan bagian bawahnya juga berbentuk seperti bagian bawah kuda. Tentu saja, itu membuatnya jauh lebih besar daripada bentuk manusia normal, yang memiliki banyak sekali bobot ekstra.

Singkatnya, jumlah mana yang dibutuhkan untuk mempertahankan sihir penguatan begitu besar sehingga mereka tidak bisa mengabaikannya lagi.

“Jadi aku melakukan beberapa tes cepat,” bos itu memulai, “dan aku memastikan bahwa hampir semua mana yang diproduksi oleh reaktor terkuras oleh mantra penguatan benda ini. Selain itu, jumlah otot pada benda ini sangat tidak sebanding dengan norma sehingga menghabiskan sejumlah besar mana hanya untuk bergerak. Agar adil, kumpulan mananya sesuai dengan ukurannya, tetapi jika produksi mana juga tidak sesuai, maka tidak ada gunanya. Berkat itu, benda ini menjadi seperti ini hanya dengan berjalan-jalan sebentar.”

Sang bos menggaruk rambutnya yang tak teratur dan mengerang. Saat itulah, setelah akhirnya menenangkan Addy, Ernie bergabung dalam percakapan.

“Begitu ya. Kegagalan itu disebabkan oleh peningkatan konsumsi sihir penguatan… Itu masuk akal. Jadi itulah mengapa ukuran silhouette knight tidak banyak berubah. Ukuran standar saat ini sempurna untuk didukung oleh satu reaktor eter.”

“Dasar bodoh, sekarang bukan saatnya terkesan dengan kenyataan aneh. Masalah ini akan sulit, karena semakin besar ukurannya, semakin banyak mana yang dikonsumsinya. Untuk memperbaikinya, kita perlu mengecilkan benda itu hingga seukuran ksatria siluet normal.”

“Jika kita mencoba memaksakan ukurannya agar sama dengan ksatria siluet normal, tidak mungkin kita bisa mempertahankan tubuh kudanya. Bagian atasnya juga perlu diperkecil hingga seukuran anak kecil, yang akan merusak kemampuan tempurnya. Jika kita melakukan itu, lebih baik kita tidak membuat Tzenndorg.”

“Baiklah, aku mengerti! Tapi apa lagi yang bisa kulakukan?” gerutu sang bos dengan ekspresi getir di wajahnya. Masalah ini akan jauh lebih sulit dipecahkan daripada masalah apa pun yang pernah mereka hadapi dengan Tellestarle. Mereka tidak tahu bagaimana cara menyelesaikan hal seperti itu.

“Apakah Tzenny akan dibuang?” Addy menoleh ke arah Tzenndorg yang telah dikembalikan ke tempatnya di belakang bengkel dan bergumam pada dirinya sendiri. Terlepas dari niat awalnya, tidak ada yang akan senang melihat mesin yang telah mereka kerjakan dengan susah payah untuk menulis naskahnya dan akhirnya berhasil dipindahkan dibuang begitu saja.

“Tidak akan. Maksudku, memang benar ini masalah besar, tapi pasti ada solusinya…”

“Maaf, Ernie. Semua ini terjadi karena aku harus mengungkap masalah yang sangat besar…”

Saat mereka berbicara, Addy kembali meneteskan air mata. Melihat itu, Ernie tersenyum lembut dan memeluknya dengan lembut, membelainya seperti sedang mencoba menidurkan anak kecil.

“Itu tidak benar, Addy. Malah, aku ingin berterima kasih padamu karena telah menemukan kekurangan ini. Itu karena kamu bekerja keras sehingga kami berhasil menemukannya sekarang. Heh heh heh, itu juga masalah yang merepotkan. Masalah yang harus segera kami tangani. Aku menantikannya!”

“Oke, ya. Terima kasih, Ernie!” Addy tersenyum lagi dan memeluk Ernie kembali. Dia meleleh karena perasaan lembut dan halus dari pelukan dan pelukan Ernie—meskipun Ernie langsung melepaskan diri dari pelukannya dan bergerak untuk mengeluarkan papan tulis.

“Sekarang, mengenai perbaikan masalah ini…”

Saat dia mengabaikan Addy, yang telah membeku dalam pose aneh, kapur di tangan Ernie menari-nari di papan tulis, membuat suara gemeretak yang memuaskan saat dia menggambar serangkaian skema desain tertentu. Ekspresi sang bos saat dia melihat semua ini terjadi secara bertahap menjadi semakin jengkel.

“Hei, Nak… Apa kau benar-benar menghafal seluruh struktur benda itu?”

“Hm? Oh, ya. Tentu saja aku pernah melakukannya; seakan-akan aku tidak akan pernah melupakannya.”

Ernie memiliki ingatan yang luar biasa baik untuk apa pun yang berhubungan dengan robot, mengingat obsesinya yang begitu kuat hingga seperti kutukan. Hal ini terutama berlaku untuk Tzenndorg, yang telah dirancang Ernie dari awal. Bahkan sang bos merasa ngeri dengan trik konyol yang dilakukan Ernie seolah-olah itu bukan apa-apa.

Namun Ernie tidak keberatan sama sekali; ia hanya terus menyempurnakan skema desain yang ada di papan tulis.

Saat melakukannya, dia mengerang, “Hmm… Tidak ada pilihan lain. Kupikir ini satu-satunya hal yang tidak akan kulakukan, tetapi tampaknya tidak ada cara lain yang bisa kulakukan.”

Dengan ukurannya saat ini, Tzenndorg tidak akan dapat bergerak dengan baik. Sayangnya, mereka tidak dapat memodifikasi reaktor eter untuk memperbaikinya. Jadi apa yang harus dilakukan? Jawabannya sederhana, dan Ernie sebenarnya sudah memikirkannya.

Meski begitu, ekspresinya tidak berubah sedikit pun. Dia terus menatap skema itu dan bergumam sebentar sebelum akhirnya menghela napas dan berbalik.

“Oh? Apa itu? Kalau ada cara untuk memperbaikinya, apa yang perlu diragukan?” Sang bos menghela napas lega melihat betapa cepat dan mudahnya solusi itu muncul, tetapi semuanya berubah ketika dia mendengar apa yang dikatakan Ernie selanjutnya.

“Kita tidak dapat mengubah ukuran rangka; kita juga tidak dapat mengubah reaktor. Jadi, hanya ada satu jawaban yang tersisa: menambah jumlah reaktor. Menempatkan dua reaktor eter di dalam mesin akan menggandakan output, yang seharusnya dapat mendukung ukuran Tzenndorg.”

Kata-kata itu, diucapkan dengan santai namun dengan sedikit nada sedih seolah-olah tidak ada pilihan lain, membuat sang bos berhenti bergerak, seolah-olah dia benar-benar membeku. Sementara itu, si kembar sama sekali tidak mengikuti apa yang dikatakan.

Setelah beberapa saat, sang bos akhirnya mengeluarkan erangan.

“Kau… Kau benar-benar berniat untuk menusukkan jantung ekstra ke monster ini, bukan? Oh, tidak, benar. Ini mesin, jadi kurasa aku harus mengesampingkan pikiran seperti itu…”

Biasanya sulit untuk mengetahui ekspresi seperti apa yang dibuat kurcaci, tetapi dalam pertunjukan yang langka, mata bos terbelalak karena terkejut. Dia menghela napas panjang untuk mengikutinya. Pada saat dia mengeluarkan semua udara dari paru-parunya, bos itu tidak lagi tampak terguncang.

“Saya tidak bisa merekomendasikan penyelesaian masalah dengan cara itu. Pertama, kita harus menyelesaikannya. Kemudian, kita dapat mulai meninjau struktur dan skrip kontrolnya untuk mengoptimalkan efisiensi bahan bakar dan mencoba membuatnya bekerja hanya dengan satu reaktor.”

Alih-alih berusaha membujuk bosnya, Ernie malah bergumam, seolah-olah pada dirinya sendiri.

“Jadi kamu juga bisa ragu-ragu sesekali, ya?” kata bos. “Ada apa? Jarang sekali kamu bersikap enggan seperti itu.”

“Maksudku, reaktor eter sangat mahal .”

Hal itu menghentikan langkah sang bos saat ia mencoba mencerna alasan itu. “Apaaa?! Maksudku, ya, tentu, itu benar…tapi itu masalahmu?! Setelah bertengkar dengan akal sehat dengan cara yang mencolok, tiba-tiba kau peduli dengan harganya?! Di saat seperti ini ?!”

“Tentu saja saya akan peduli dengan harganya; itu aspek penting dalam membuat benda-benda ini, bukan? Menambah jumlah reaktor eter membuat harganya meroket sekaligus. Selain satu unit ini, jika kita membuatnya terlalu mahal untuk diproduksi, maka kita bahkan tidak akan dapat memikirkan produksi massal nanti.”

“Bagaimana ya aku menjelaskannya… Apa yang kau katakan itu benar, tapi mendengarmu mengatakannya benar-benar menghilangkan semua kekuatan persuasif dari argumen itu.”

Meskipun mengeluh, sang bos tidak menolak pendapat Ernie. Ini karena, meskipun memiliki reaktor kembar sama sekali belum pernah terjadi sebelumnya, ia tidak dapat memikirkan solusi yang lebih baik untuk masalah yang mereka hadapi. Sayangnya, satu-satunya masalah yang ia hadapi dengan solusi tersebut adalah bagaimana ia harus menyampaikan berita itu kepada semua orang. Mencoba memikirkannya membuatnya pusing.

“Bagaimanapun, sekarang setelah kita memutuskan apa yang harus dilakukan, kita harus bergegas dan menyesuaikan skemanya. Meskipun kita punya cukup ruang gerak di Tzenndorg, kita masih harus mempertimbangkan kembali bagaimana bagian dalam ditempatkan dan bentuk umum benda itu secara besar-besaran… Hrmmm… Tetap saja, ini akan menjadi sangat menyenangkan! Keadaan akan memanas di kelas besok.”

“Tidak, tidak, ayolah. Ikuti kelasmu dengan serius.”

Ernie sangat bersemangat menghadapi tantangan ini, dan sang bos terpaksa membalasnya, meskipun itu sia-sia dan agak tidak tepat sasaran.

Ernie mengabaikannya, dan kembali menatap si kembar. “Setelah perbaikan selesai, giliran kalian. Nak, Addy, mari kita terus bekerja keras untuk ini, bersama-sama.”

“Baiklah, serahkan padaku!”

“Ya! Lain kali aku pasti akan membuat Tzenny berjalan!”

Di samping ketiganya, yang melambaikan tangan mereka dengan gembira, sang bos melihat ke papan tulis. Skema yang tertulis di sana menyebutkan bentuk centaur, reaktor kembar, dan kokpit dua tempat duduk. Seharusnya ada batasan berapa banyak konsep baru yang bisa Anda masukkan ke dalam sesuatu sekaligus. Bagi sang bos, mesin ini adalah mesin yang paling menyimpang yang mungkin. Namun, semakin tinggi tujuannya, semakin layak bagi seorang pandai besi untuk mengejarnya. Sang bos tidak bisa menahan tawa kecut pada cara berpikirnya sendiri.

“Astaga, aku jadi bertingkah aneh juga, ya?”

Setelah itu, sang bos mengumpulkan kekuatan ke dalam perutnya sehingga ia dapat mengeluarkan suara yang cukup keras untuk memanggil para ksatria pandai besi lainnya. Hanya tinggal beberapa menit lagi hingga teriakannya bergema di seluruh bengkel.

◆

Derek itu berjalan di sepanjang rel di langit-langit bengkel, sambil mengeluarkan suara yang keras. Derek itu memiliki rantai yang tergantung padanya, yang diikatkan pada sebongkah logam yang tampak seperti bagian dari satu set baju zirah, yang saat ini sedang didorong oleh seorang pandai besi dengan perlengkapan siluet. Setelah mendapatkan momentum, potongan logam itu hampir menabrak seseorang, yang segera menghindar sambil melepaskan serangkaian hinaan dan kutukan.

Bengkel itu dipenuhi panas, baik secara fisik maupun metaforis, yang dihasilkan oleh semangat orang-orang di dalamnya saat mereka berusaha keras untuk menyelesaikan siluet ksatria centaur, Tzenndorg. Awalnya, mereka hanya menggunakan area paling belakang bengkel untuk upaya ini—tetapi sekarang area itu telah dipindahkan ke bagian depan dan tengah.

Pada titik ini, Tzenndorg telah memasang sebagian besar kulit luarnya. Sebuah tanduk tunggal berdiri tegak mencuat dari dahinya, dan ada juga hiasan lain di beberapa tempat yang merujuk pada kuda-kuda legendaris. Dibandingkan dengan bagian atasnya yang agak tipis, bagian bawahnya sangat besar dan berat. Kakinya setebal tubuh ksatria siluet biasa, dan sekilas terlihat jelas bahwa kakinya memiliki tenaga yang luar biasa. Sendi-sendi yang menghubungkan kaki-kaki ini ke tubuh semuanya ditutupi beberapa lapis baju besi dan tampak seperti gumpalan besar.

Kokpit, reaktor eter, dan mesin magius secara kolektif disebut sebagai jantung dari silhouette knight. “Jantung” ini biasanya ditempatkan di badan silhouette knight, tetapi pada Tzenndorg, jantung ini terletak di bagian bawah mesin. Kokpit dua tempat duduk, reaktor eter ganda, dan mesin magius—yang perlu dibuat lebih besar agar dapat memuat naskah yang lebih besar—tidak dapat lagi muat di dalam badan humanoid normal. Tubuh Tzenndorg yang lebih besar merupakan penyebab sekaligus solusi untuk masalah ini.

Begitu mendekati penyelesaian, Tzenndorg akhirnya memperlihatkan bentuk akhirnya, bentuk yang sangat aneh sehingga orang-orang akan ragu untuk mendekatinya. Melihat para senior mereka bergerak dari sudut mata mereka, para ksatria baru melanjutkan pekerjaan mereka dalam diam.

Awalnya mereka gembira karena semua yang mereka lihat baru, dan saat pertama kali melihat Tzenndorg, mereka terkagum-kagum. Namun, setelah semua pelatihan dan pekerjaan yang diberikan kepada mereka, indra penglihatan mereka perlahan-lahan semakin menjauh. Sekarang, mereka hanya ingin cepat-cepat belajar cara membuat perlengkapan Motolift Silhouette sehingga mereka dapat memproduksi sendiri untuk digunakan. Awalnya, perlengkapan ini juga mengejutkan dan menakutkan, tetapi setelah beberapa saat mereka menyadari betapa luar biasanya kegunaan mesin-mesin itu dan menjadi benar-benar terpikat. Hal itu menunjukkan betapa menakutkannya keakraban itu.

◆

Seorang ksatria pelari, yang sedang mencari sesuatu, berjalan di antara orang-orang yang membawa beban berat dan mengayunkan palu. Ksatria pelari itu memiliki rambut pirang yang agak panjang, tubuh yang tinggi dan ramping, dan mengenakan baju besi kulit berwarna merah. Dia adalah Dietrich, komandan kompi kedua Ordo Silver Phoenix. Setelah berkeliling di dalam bengkel, dia menarik napas dalam-dalam dan memanggil beberapa siswa baru di dekatnya.

“Hei, kau sudah melihat kaptennya? Ernesti?”

Mereka semua menggelengkan kepala menanggapi pertanyaan Dietrich. Kapten Ordo Silver Phoenix itu menonjol dalam banyak hal. Jika dia ada di sekitar, kemungkinan besar mereka akan tahu.

“Begitu ya, terima kasih. Dan…teman-teman masa kecil juga tidak ada. Aku penasaran ke mana kapten kecil kita pergi? Aku hanya berharap dia tidak mencoba melakukan sesuatu yang aneh.”

Sayangnya, kekhawatirannya ternyata benar.

Ordo Phoenix Perak hampir menyelesaikan ksatria centaur mereka, Tzenndorg. Proyek ini menjadi pekerjaan utama para pandai besi ksatria, sementara para pelari ksatria berlatih di bawah instruksi para senior mereka. Hari-hari mereka dihabiskan dengan sibuk, tidak seperti kapten ksatria kesayangan mereka, yang telah menjauhkan diri dari pekerjaan kasar.

Yang perlu diingat adalah bahwa selain Tzenndorg, ia juga telah membuat banyak desain lainnya. Desain-desain lainnya ini adalah untuk peralatan baru yang ia buat bersama teman-teman masa kecilnya. Inilah sebabnya ia telah memicu insiden mengerikan secara rahasia saat ia mencoba menguji prototipe miliknya.

◆

Langit cerah, dan sinar matahari terasa lembut. Cuacanya sempurna untuk piknik.

Lokasinya adalah hutan tak berpenghuni yang agak jauh dari Kota Akademi Laihiala. Seekor raksasa berkelok-kelok di antara pepohonan yang jarang, langkah kakinya menciptakan suara yang menunjukkan beratnya. Itu adalah Kaldatoah milik Ordo Silver Phoenix, dan dikemudikan oleh Ernie. Di kakinya, tiga roda gigi siluet berjalan di sampingnya. Mereka adalah Kid dan Addy dengan Motor Beats mereka, dan Batson dengan Motolift-nya. Meskipun ada bahaya monster di luar kota, peralatan yang dibawa anak-anak ini tampak agak berlebihan untuk itu.

Untuk beberapa saat, mereka tampak seperti sedang berjalan-jalan, tetapi akhirnya mereka tiba di sebuah tempat terbuka di hutan. Meskipun area ini mungkin pernah dihuni monster kelas ganda sebelumnya, sekarang benar-benar kosong. Ernie menyuruh Kaldatoah meletakkan barang bawaannya. Ketiga perlengkapan Silhouette juga meletakkan apa yang mereka pegang, termasuk satu set tabung aneh yang mulai mereka pasangkan ke Kaldatoah setelah diparkir dalam posisi berlutut. Tabung-tabung itu cukup besar sehingga setiap perlengkapan Silhouette membutuhkan kedua lengan untuk membawanya. Bahu dan pinggul Kaldatoah telah dimodifikasi sebelumnya agar pas dengan tabung-tabung ini.

“Aww benar, seharusnya ini semua,” kata Kid. “Tapi, bagaimana ya menjelaskannya…”

“Kami juga baik-baik saja di sini!” seru Addy. “Hei, eh…”

“Kayaknya…itu cuma kelihatan aneh, kan?”

Setelah menyelesaikan pekerjaan, mereka bertiga duduk dan menatap Kaldatoah yang telah dimodifikasi. Pemandangan mesin dengan semua tabung misterius yang terpasang padanya mengubah tampilan aslinya yang polos menjadi sesuatu yang jauh lebih surealis.

“Baiklah, mari kita langsung ke pengujian ini. Hasil pengerjaannya bagus, jadi yang tersisa hanyalah menyaksikan hasil kerja keras kita.”

Dari kokpit, Ernie tidak bisa melihat seperti apa mesin itu. Jadi, dia tidak memperhatikan bagaimana rupa ksatria siluet itu, atau dia mengabaikan aspek itu. Bagaimanapun, dia dalam suasana hati yang baik saat dia mengangkat Kaldatoah untuk memulai pengujian yang menjadi tujuan mereka datang ke sini. Kemudian dia menyalakan perangkat misterius itu.

Ketika ia melakukannya, tabung-tabung itu mulai menyedot sejumlah besar udara dari depan, menciptakan suara yang agak unik. Semua burung di sekitarnya terbang saat itu, kemungkinan besar karena terkejut dengan suara aneh yang tiba-tiba itu.

Dari tempat mereka yang agak jauh, Kid, Addy, dan Batson menyaksikan ujian tersebut. Kaldatoah menurunkan posisinya sedikit sebelum berlari. Jaringan kristalnya terpompa saat raksasa setinggi sepuluh meter itu dengan mudah berubah menjadi sprint. Dalam waktu singkat, Kaldatoah telah membangun kecepatan yang cukup.

Maka dimulailah ujian yang sebenarnya. Dengan senyum yang tak kenal takut, Ernie membalik serangkaian sakelar yang ditempatkan di sekitar kuk kontrol.

Seketika, dunia berubah.

Bagian dalam tabung berbentuk seperti dua corong dengan ujung tipisnya saling menempel. Bagian depan tabung ini memiliki Grafik Lambang berupa tulisan yang menyedot udara, memampatkannya, dan mengirimkannya melalui bagian tengah yang menyempit. Bagian belakang tabung kemudian akan mengaktifkan tulisan yang terukir di dalamnya. Grafik Lambang di sana menyebabkan ledakan dan memberi arah. Ini akan mengubah udara terkompresi menjadi semburan api yang dahsyat.

Dengan demikian, perangkat ini menggunakan versi modifikasi Aero Thrust untuk memampatkan udara dan membuatnya meledak ke belakang, yang kemudian dipercepat lebih lanjut oleh mantra peledak. Kedua mantra ini digabungkan menghasilkan jet berkecepatan tinggi yang dapat digunakan sebagai propulsi. Itulah teori di balik tabung ini, yang diberi nama Magius Jet Thrusters.

Yang pertama kali terjadi adalah kilatan cahaya merah terang, diikuti oleh ekor api panjang yang membuntuti di belakang mesin. Tak lama kemudian diikuti oleh suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Tanpa penundaan, Magius Jet Thrusters yang terbangun menunjukkan sifat ganas mereka yang sebenarnya. Atmosfer yang terkompresi dibakar dengan ledakan dan berubah menjadi jet kuat yang mengalir keluar di belakang Kaldatoah, mempercepatnya ke depan. Faktanya, itu sudah jauh melampaui percepatan belaka; lebih akurat untuk mengatakan bahwa ksatria siluet telah diluncurkan secara fisik.

“O— OOOOAAAUUuugghh?! FUUUUUuuuUULLL POOOWWWEEERRRRR?!”

Tenaga pendorong yang dahsyat itu bahkan jauh melampaui ekspektasi Ernie, sang pencipta, dan Kaldatoah pun terdorong maju dengan sangat cepat. Tubuh kecil Ernie juga dihantam oleh rasa inersia yang kuat, dan ia begitu putus asa untuk melawan perasaan ini sehingga kendalinya atas alat itu menjadi tidak stabil. Sementara itu, Magius Jet Thrusters tetap setia pada program mereka dan terus memuntahkan sejumlah besar tenaga pendorong.

Kemudian, di tengah percepatan yang tak pernah berakhir ini—ada sedikit gangguan dalam aliran udara. Dalam sekejap, Kaldatoah melayang ke atas, dan postur serta sikapnya bergeser dan hancur. Biasanya, mesin itu akan segera jatuh kembali karena cengkeraman gravitasi, tetapi “binatang buas yang tak terkendali” yang menempel pada rangka mesin itu mampu mengatasi tarikan kekuatan unsur tersebut dengan dorongan semata. Ernie sedikit panik begitu dia merasakan arah inersianya bergeser, tetapi sebelum dia bisa menerapkan tindakan pencegahan apa pun, mesin itu lepas landas ke langit yang luas dan bebas. Penerbangan ini didukung oleh dorongan eksplosif murni, dan mesin itu tidak memiliki sifat aerodinamis apa pun. Jadi, seolah-olah itu adalah daun yang terjebak dalam badai, ksatria siluet itu bertiup di udara sementara Ernie melakukan segala upaya yang dia bisa untuk mengembalikan benda itu di bawah kendalinya. Namun, itu semua yang bisa dia lakukan untuk mencegah mesin itu hancur di udara.

Pemandangan Kaldatoah yang terbang di udara dengan ekor api yang terang menyerupai komet . Selain keadaan Ernie yang malang, adegan yang mengharukan itu membuat Kid, Addy, dan Batson tercengang, mulut mereka menganga dan sebagainya.

Situasinya telah meledak secara eksplosif, dan akhirnya juga tiba-tiba. Sementara Ernie tidak punya kelonggaran untuk mencoba apa pun, mesin magius terus menjalankan tugasnya dengan setia. Berkat konsumsi mana yang ekstrem dari aktivitas ini, begitu kumpulan mana mengering, pembatas pengaman diaktifkan, yang secara paksa mengakhiri pasokan mana ke perangkat yang terpasang pada silhouette knight. Segera setelah ini terjadi, api yang menjerit yang membuat Kaldatoah tetap di udara berhenti. Kejadian yang tiba-tiba ini berarti bahwa mesin tersebut kehilangan semua daya dorong yang mendorongnya maju, dan jatuh ke tanah di bawah tarikan gravitasi secepat hambatan udara yang memungkinkan.

“Waaaaiiigghhaaaaaahhh?!”

Ironisnya, berkat penghentian Magius Jet Thruster, Ernie mendapatkan kembali ketenangannya untuk merebut kembali kendali mesin itu. Selain momentum, ada hikmah dalam situasi ini karena semuanya berhenti sebelum Kaldatoah dapat diangkat terlalu tinggi. Meskipun di ambang kehancuran, unit itu berhasil mendarat kembali di tanah. Namun, hanya karena mendarat tidak berarti momentum luar biasa yang telah dibangunnya telah hilang. Ksatria siluet itu mencoba mengerem, menyebabkan percikan api beterbangan dari kedua kakinya saat kulit luarnya benar-benar terkikis oleh gesekan. Ernie menyadari bahwa pada kecepatan yang terjadi, kakinya sendiri akan dengan cepat mencapai batasnya, jadi dia melemparkan unit itu ke depan. Dengan memaksa mesinnya berguling, dia bisa mengurangi momentum dengan lebih aman.

Sementara Kaldatoah berguling, Magius Jet Thrusters yang terpasang padanya bengkok, patah, dan terpental. Namun, Ernie tidak punya ruang untuk mempedulikannya; ksatria siluet itu terus berguling selama beberapa ratus meter sebelum akhirnya melambat dan berhenti serta jatuh terduduk di tanah.

Ketiga sahabat masa kecil itu baru mulai sadar ketika keadaan sekitar kembali tenang. Keheningan ini dipecahkan oleh Addy. “Apakah Ernie…hidup?”

Anak itu tersentak saat ia kembali sadar. “Itu tidak mungkin hal yang baik! Kita harus menolongnya!”

◆

Hal pertama yang dilihat Ernie saat terbangun adalah wajah yang dikenalnya, meski terbalik, menatapnya.

“Akhirnya kau bangun juga, Ernie. Kau baik-baik saja?”

Dia melihat sekeliling dan melihat Kaldatoah yang compang-camping, juga fakta bahwa paha Addy berada di bawah kepalanya. Rupanya Addy telah memberinya bantal pangkuan saat dia tidak sadarkan diri. Ernie menggelengkan kepalanya untuk menyingkirkan sarang laba-laba yang tersisa, dan Addy menyingkirkan rambut yang menempel di pipinya.

“Addy…aku…baik-baik saja. Tapi grrr… Ini tidak akan berhasil. Peralatan ini tidak akan berfungsi—ini ditolak! Sebenarnya…tidak, tidak, tapi ini jelas perlu diperbaiki. Dibuat ulang sepenuhnya.”

“Ernie, kamu harus sedikit merenungkan tindakanmu. Aku khawatir padamu,” kata Addy sambil menggembungkan pipinya dengan marah.

Ketika dia melihat itu, Ernie tidak bisa membantah. Dia berdiri dan mengalihkan pandangannya dengan canggung, yang membuat pandangannya langsung tertuju pada Kaldatoah dalam kondisinya yang menyedihkan. Kaldatoah berhasil mempertahankan bentuk manusianya, tetapi kulit luarnya penyok dan melengkung. Kakinya juga tergores hingga hampir hancur. Panas dari gesekan yang disebabkan oleh pengereman telah menyambung beberapa bagian di kaki, membuatnya tidak dapat digunakan lagi. Fakta bahwa Ernie hanya pingsan beberapa saat setelah kecelakaan besar seperti itu adalah karena keterampilannya yang luar biasa dan latihan hariannya. Tidak ada orang normal yang akan mencoba melakukan apa yang telah dia lakukan.

Menyadari bahwa Ernie telah terbangun, Kid dan Batson berhenti membersihkan bagian-bagian yang berserakan dan kembali.

“Hei, kamu baik-baik saja, Ernie? Itu benar-benar berbahaya. Kalau saja kamu sedikit lebih lambat dalam menghentikan pendorongnya, kamu pasti sudah menjadi bintang, ya?”

“Kamu salah… Aku tidak menghentikannya—ia hanya berhenti. Ia menghabiskan terlalu banyak mana, pada dasarnya menghabiskan hampir semua kumpulan mana dalam satu gerakan. Dan pada akhirnya, ia dimatikan! Ya, ya, kamu benar! Ia gagal total!”

“E-Ernie, tenanglah! Tenanglah. Semuanya sudah lebih baik sekarang.”

Ernie menjadi bingung setelah ia diingatkan tentang apa yang telah terjadi; Addy terpaksa menghentikan Ernie dengan memeluknya. Ia sempat melawan, tetapi akhirnya tenang. Saat berbalik, mereka semua dapat melihat alur panjang yang telah diukir di tanah oleh Kaldatoah. Sekali lagi, mereka menghela napas lega karena Ernie tidak terluka.

“Hei, Ernie, kenapa kita tidak hentikan saja ini? Terlalu berbahaya,” Addy mencoba memberi saran, karena khawatir.

Namun sayangnya, Ernie adalah…Ernie. Saat dia mendongak menatapnya dari dalam pelukannya, wajahnya telah kembali ke ekspresi biasanya, penuh gairah terhadap hobinya.

“Baiklah, aku sudah selesai merenung. Kau benar; mungkin aku terlalu terburu-buru. Kita perlu waktu lebih lama untuk melalui semua langkah. Pertama, kita perlu melihat cakupan naskah dan output-nya. Kemudian, kita perlu mencari tahu mekanisme kontrol baru yang akan mampu mengubah output itu agar sesuai dengan situasi. Konsumsi mana juga menjadi masalah, tetapi kupikir kita bisa mengatasinya dengan sedikit meningkatkan efisiensi untuk dipadukan dengan output yang berkurang… Tidak, sebenarnya—mungkin kita bisa menemukan sesuatu di pihak siluman knight?”

Tidak diragukan lagi bahwa Ernie sudah menyusun skema baru dalam benaknya. Melihatnya berubah seperti itu tanpa ragu, meskipun ia baru saja lolos dari kecelakaan besar, Kid dan Batson tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap ke langit dengan jengkel. Bagi mereka, ia adalah kasus yang tidak ada harapan.

Selama beberapa saat, Ernie tetap duduk di sana, mengangguk dan mengerang pada dirinya sendiri—sampai tiba-tiba dia mendapat ide bagus dan menoleh ke tiga orang lainnya.

“Ngomong-ngomong, apakah kalian semua ingin mencoba menaikinya juga?”

“Tentu saja tidak!”

Jawaban yang jelas itu bergema di seluruh hutan.

Selain itu, ketika Ernie membawa Kaldatoah yang compang-camping itu kembali ke bengkel, anggota Ordo Phoenix Perak yang lain menjadi marah, karena mengira telah terjadi serangan.

◆

Sebuah meja dan kursi yang dibuat dengan tergesa-gesa telah dipasang di sudut bengkel di Laihiala Knight Runner Academy. Di atas meja tersebut terdapat sebuah papan nama (yang dibuat dengan tergesa-gesa pula) yang bertuliskan, “Knight Order Captain,” dengan tulisan tangan yang ditulis dengan tergesa-gesa. Ernie duduk di kursi di belakang meja tersebut sambil melihat sekelilingnya dengan gugup.

“Apakah aku…harus ada di sini?”

“Ya. Siddown, Tuan Kapten.”

“Ya. Dengan kehadiranmu, kita semua akan lebih kompak.”

“Dia benar. Kapten harus lebih… solid, tenang, atau kalem.”

“Dan pertama-tama, bagaimana mungkin kau belum merasa cukup setelah aksi besar yang hampir membuatmu terbunuh itu?”

Ernie dikelilingi oleh, tentu saja, kepala ksatria pandai besi kurcaci yang merupakan kebanggaan ordo, dan para pemimpin ksatria pelari dengan tubuh mereka yang terlatih. Mereka berdiri dengan menakutkan di sekelilingnya, secara fisik menjaga Ernie tetap di tempat duduknya.

“Kalian semua sangat kejam…”

“Dasar bodoh! Kalau kami mengambil satu matamu, tidak ada yang tahu apa yang akan kau lakukan!”

Dengan tatapan penuh kebencian di matanya, Ernie menoleh untuk melihat kesatria siluet di dekatnya. Itu adalah Kaldatoah, pada dasarnya hancur berkeping-keping. Setelah bencana yang terjadi akibat uji coba penembakan Magius Jet Thruster, meskipun hampir tidak dapat berjalan kembali, ia bergerak maju mendekati wilayah yang hancur, dan karenanya saat ini dilarang untuk digunakan. Oleh tuannya, kapten ordo kesatria, setidaknya. Selain itu, karena ia hampir menghancurkan seorang kesatria siluet atas apa yang disebutnya uji coba penembakan, ia telah menerima omelan keras dari yang lain dalam ordo tersebut. Selain itu, ia kemudian dipaksa untuk fokus pada “pekerjaan kapten ksatria yang normal.”

“Anda tidak perlu khawatir; saya sudah memikirkan apa yang terjadi. Sebagai buktinya, lihat! Saya punya rencana konkret tentang cara memperbaikinya!”

“Diamlah! Dan apa maksudnya kamu sudah berpikir?! Duduklah diam sebentar!”

Ernie membuat skema entah dari mana, seolah-olah hal seperti itu wajar saja. Namun, bos itu langsung menyambarnya dari tangannya. Kapten ksatria mereka memiliki bakat luar biasa dan hasrat yang meluap-luap. Dia menyerang monster tanpa rasa takut dan pada dasarnya hanya melakukan tindakan yang menentang akal sehat jika menyangkut ksatria siluet. Ini adalah sesuatu yang dimungkinkan oleh kemampuannya yang luar biasa, jadi tidak ada yang mencoba menghentikannya. Namun, apa yang akan terjadi jika dia gagal? Tentu saja, itu akan menjadi malapetaka besar, yang persis seperti yang terjadi pada Ernie. Itu membuat semua orang kehabisan akal.

“Grr, baiklah. Aku mengerti. Aku akan tetap membantu dengan hal-hal sederhana untuk sementara waktu.” Ernie jelas tidak puas, bergumam tentang betapa sia-sianya hal itu karena dia punya rencana untuk perbaikan. Namun, tampaknya dia pun bisa merasa bersalah, mengingat betapa sedikitnya waktu yang telah berlalu sejak kejadian tersebut, jadi dia dengan patuh fokus untuk membantu orang lain.

“Kita tidak bisa memberikan anak itu waktu luang, ya? Kita harus menyelesaikan Tzenndorg dengan cepat. Kalau tidak salah, seharusnya masih banyak yang harus dilakukan, kan? Manfaatkan para pemula dan suruh dia mengerjakan rencana itu. Bagaimanapun, jangan biarkan dia melakukan hal yang tidak perlu.”

Saat itu, mereka tidak punya cara lain untuk menghentikan Ernie. Merasa khawatir akan peluang keberhasilan mereka dalam mencegah kapten ksatria mereka menimbulkan masalah lagi, mereka mulai menjalankan rencana mereka.

◆

Sementara itu, sebuah laporan telah sampai ke Duke Cnut Dixgard. Isinya berbunyi, “Kapten Ordo Silver Phoenix mencoba terbang dengan ksatria siluet dan gagal.” Tentu saja, setelah membaca itu, Cnut menghabiskan waktu dengan memegangi kepalanya di tangannya.

“Sialan kau, Ernesti… Kau benar-benar tidak punya niat untuk bersembunyi sama sekali, bahkan setelah Bencana Casadesus!”

“Apa yang harus kami lakukan? Apakah Anda ingin kami memberi Sir Ernesti nasihat yang tegas?” Nora bergumam. Dia adalah anggota Ordo Indigo Falcon yang membawa laporan itu.

Namun, tidak memberikan saran yang sebenarnya tentang tindakan balasan meskipun sudah berlatih menunjukkan betapa jengkelnya dia di dalam. Sebagai tanggapan, Cnut menghela napas panjang dan berpikir sejenak. Namun dia segera melambaikan tangannya, tanda tidak.

“Jangan, jangan lakukan itu. Aku yakin seluruh anggota ordo akan melakukan sesuatu. Lagipula, apa pun yang dia buat pada akhirnya akan menyebar ke seluruh negeri. Fokus saja pada penghapusan semua pergerakan ‘luar’ untuk saat ini.”

“Apa kamu yakin?”

“Orang-orang seperti itu akan dengan senang hati mengatasi rintangan apa pun yang ada di depan mereka, tetapi ketika menghadapi masalah apa pun di luar lingkup minat mereka, bahkan sesuatu yang kecil, mereka kehilangan semua kekuatan mereka. Yang Mulia juga seperti itu di masa lalu,” gerutu Cnut, tatapannya agak menerawang. Dia pasti sedang mengenang dalam benaknya.

Nora memahami situasi dan memutuskan untuk tidak membahasnya lebih jauh.

“Pokoknya, biarkan saja dia memasak. Itu pasti akan membuahkan hasil. Kita tinggal menata meja saja…” kata Cnut dengan tegas, meskipun dia melakukannya dengan ekspresi lelah.

Nora hanya menjawab dengan membungkukkan badan dengan tegas.

◆

Beruntung bagi semua orang(?), beberapa hari telah berlalu tanpa ada kejadian besar. Ernie diam-diam membuat kemajuan dalam membuat skema untuk proyek peralatan lainnya dan tidak menyebabkan ledakan besar atau hal semacam itu.

Para anggota ordo itu, meskipun awalnya waspada, akhirnya tenggelam dalam pekerjaan mereka sendiri dan menjadi lalai. Namun, insiden kedua diam-diam mendekat, memanfaatkan celah itu.

“Ah, tunggu sebentar, Edgar.”

Sebuah suara memanggil untuk menghentikan Edgar, yang hendak berangkat bersama para siswa baru untuk berlatih. Suara seperti lonceng itu terdengar familiar, jadi dia berbalik dan menemukan Ernie, seperti yang diharapkan. Namun, yang tidak biasa adalah dia membawa sejumlah besar pedang pendek di tangannya. Dia mengambil satu dan memberikannya kepada Edgar.

“Di Sini.”

“Apa ini? Pedang pendek… tapi warnanya perak. Hah.”

Edgar menunduk menatap pedang pendek yang dipegangnya. Pedang itu dihiasi dengan banyak hiasan dan tampak seperti pedang seremonial. Hal ini diperkuat oleh fakta bahwa pedang itu terbuat dari perak. Meskipun perak adalah logam, namun jauh lebih lemah daripada baja dan tidak cocok untuk dijadikan senjata.

“Untuk jaga-jaga, benda itu bisa digunakan sebagai senjata, tapi bukan untuk itu benda itu dibuat. Ikutlah denganku sebentar.”

Sebelum Edgar sempat mengajukan pertanyaan, Ernie berjalan menuju Kaldatoah. Edgar tidak bisa menyembunyikan rasa curiganya, tetapi ia tetap mengikuti anak itu, karena ia yakin pertanyaannya akan terjawab jika ia pergi.

Tujuan mereka adalah kokpit Kaldatoah yang sepenuhnya normal. Sejak kehilangan Earlcumber dalam Bencana Casadesus, Edgar lebih banyak mengemudikan Kaldatoah, jadi pemandangan ini sudah tidak asing lagi sekarang. Dia mengikuti instruksi Ernie dan duduk di kursi pilot, dan selanjutnya mematuhi instruksi untuk menyalakan mesin.

Dia mengencangkan sabuk pengaman kulit sebelum meletakkan tangan dan kakinya di sanggurdi dan kuk kontrol. Selanjutnya, untuk menaikkan reaktor eter dari keadaan tidak aktif ke keadaan aktif dengan keluaran, Edgar mengoperasikan tuas penyesuaian keluaran. Saat itulah sesuatu yang aneh terjadi. Biasanya, suara dengungan reaktor akan meningkat volumenya seiring dengan gerakan tuas, tetapi kali ini tidak ada suara reaktor eter yang menyedot udara di sekitarnya sama sekali; reaktor tetap tidak aktif. Edgar gagal menyalakan reaktor, yang merupakan yang pertama baginya, bahkan dengan semua pengalamannya mengemudikan silhouette knights.

Tentu saja dia mulai sedikit panik, tetapi dia tetap mengulangi langkah-langkah itu dengan tekun. Namun, tidak peduli berapa kali dia mencoba, hasilnya tetap sama. Apa pun yang terjadi, reaktor tidak akan menyala, dan dia tidak dapat menggerakkan unit itu. Dengan setiap pengulangan, Edgar menjadi semakin bingung dan tidak sabar. Saat itulah dia teringat premis percobaan ini. Orang yang memerintahkannya untuk melakukan ini sejak awal—kaptennya, Ernie—telah memanjat ke atas baju besi torso dan tersenyum padanya seperti anak nakal.

“Hei, Ernesti… Apakah kamu… melakukan sesuatu pada ini?”

Edgar melihat bocah itu memukul telapak tangannya yang lain, yang memberitahunya bahwa dia benar. Bagi Ernie, ini adalah sedikit balas dendam atas semua omelan yang pernah diterimanya sebelumnya. Setelah menikmati kesenangan itu sejenak, Ernie membungkuk kecil kepada Edgar, yang telah menyilangkan lengannya dan melotot.

“Ya, maaf. Jangan marah—aku akan mengajarimu triknya sekarang. Ehm, lihat kakimu. Kau lihat celah kecil di sana? Coba masukkan pedang pendek yang baru saja kuberikan padamu ke celah itu.”

Dengan raut wajah yang masih marah, Edgar melakukan apa yang diperintahkan dan memasukkan pedang pendek itu ke dalam celah. Begitu pedang pendek perak itu terbenam hingga gagangnya, suara klik dari sesuatu yang saling bertautan dapat terdengar, yang diikuti oleh suara beberapa mekanisme lainnya yang tampaknya berbunyi. Tak lama kemudian, suara gemuruh yang kuat dapat terdengar dari bawah kursi. Itu adalah detak jantung yang sudah dikenal dari seorang ksatria siluet. Reaktor eter telah menyala.

“Getaran ini… Syukurlah, reaktornya sudah bangun. Tapi, itu tidak akan terjadi lebih awal… Tidak, tunggu sebentar… Begitu, Ernesti, pedang pendek ini pasti kuncinya.”

“Benar! Aku sudah bilang sebelumnya, bukan? Bahwa aku akan menyiapkan beberapa langkah untuk memastikan tidak ada lagi ksatria siluet yang akan dicuri. Ini langkahnya… Aku menyebutnya Pengidentifikasi Pola.”

Ernie terus terkekeh sementara Edgar menghela napas dalam-dalam dan mengangkat tangannya.

“Aku benar-benar terkejut, Ernesti… Tidak apa-apa untuk mengerjai orang, tapi tolong buat mereka lebih lembut! Ini buruk untuk jantungku. Jadi bagaimana benda ini bekerja? Memasang sembarang pedang tidak akan berhasil, bukan?”

“Tentu saja tidak. Apa pun selain pedang pendek itu dan Kaldatoah ini tidak akan bergerak satu sentimeter pun. Selain itu, bentuknya seperti pedang, tetapi ada grafik Emblem yang dicetak di dalamnya. Dan di dalam celah ini ada grafik yang cocok. Tanpa membuat kecocokan yang tepat, reaktor tidak akan terbangun, dan mesin sihir juga tidak akan bekerja.”

Tanpa mana dari reaktor dan tanpa respons dari mesin sihir yang mengatur gerakan, mustahil untuk mengemudikan seorang ksatria siluet. Menggunakan skrip dalam perangkat semacam itu sulit. Tidak seperti skrip yang dimaksudkan untuk menghasilkan sihir, struktur teoritis murni ini akan sangat sulit untuk diuraikan. Dengan kata lain, selama pedang pendek perak yang berfungsi sebagai kunci tidak dicuri, Kaldatoah tidak dapat dicuri.

Dan ketika Edgar mencabut pedang pendek perak itu, reaktornya kembali mati, dan mesin ajaib itu berhenti merespons. Mengesampingkan lelucon yang telah dilakukan padanya sebelumnya, Edgar benar-benar terkesan.

“Ngomong-ngomong, apakah ada alasan khusus mengapa kamu membuat kuncinya menjadi pedang pendek berwarna perak?”

“Sejumlah ukuran tertentu diperlukan untuk Grafik Lambang, dan jika hanya membuatnya menjadi papan datar, itu tidak akan menarik, jadi saya mencoba membuatnya sedikit mewah. Selain itu, perak sangat cocok untuk Grafik Lambang, dan karena kami adalah Ordo Phoenix Perak, saya pikir itu tepat.”

Edgar mengamati pedang pendek itu dengan saksama. Memang benar bahwa alat semacam itu akan membantu mencegah Bencana Casadesus lainnya. Unit yang dicuri itu terlintas di benaknya. Edgar mengangkat pedang pendek itu seolah berdoa kepadanya, lalu dengan hati-hati menyarungkannya.

Perangkat ini dimaksudkan untuk mencegah pencurian ksatria siluet, Pattern Identificator, menyebar dengan cepat segera setelah diumumkan ke publik. Bahkan bentuk pedang pendek yang terbuat dari perak pun ditiru, dan itu menjadi standar untuk perangkat tersebut. Akhirnya, pedang pendek perak akan menjadi simbol yang membuktikan status seseorang sebagai ksatria pelari—meskipun itu akan terjadi di kemudian hari.

◆

Tampaknya melarang Ernie mengembangkan proyek kesukaannya saat ini, Magius Jet Thruster, menyebabkan lebih banyak rasa frustrasi menumpuk dalam dirinya daripada yang diharapkan. Bahkan setelah Pattern Identificator, ia terus mengembangkan peralatan baru dengan semangat yang menakutkan.

Tetap saja, bahkan jika dia menggambar skema, skema itu tidak akan pernah terwujud jika tidak ada yang membuatnya. Di sisi lain, karena Tzenndorg hampir selesai, para pandai besi mulai menikmati lebih banyak waktu luang. Sebagian alasannya adalah karena para siswa baru mulai terbiasa dengan berbagai hal dan mampu memamerkan barang-barang mereka. Jadi, mereka membantu mengembangkan mesin-mesin ini di waktu luang mereka. Semua peralatan ini telah dikelompokkan di bawah nama Option Works.

Dengan itu, yang selanjutnya menjadi sibuk adalah para knight runner yang harus menguji perlengkapan tersebut. Karena ada begitu banyak perlengkapan berbeda yang terpasang pada silhouette knight, tempat itu tampak seperti tempat tidur yang penuh kekacauan. Meskipun demikian, Kaldatoah dipindahkan ke area pelatihan.

Di antara para pelari ksatria yang berpartisipasi adalah Edgar dan Helvi.

“Apakah kamu siap, Edgar? Baiklah, kalau begitu mari kita lanjutkan.”

Dua Kaldatoah saling berhadapan. Kaldatoah yang dinaiki Helvi mengangkat pedangnya. Meskipun hanya memegang pedang dengan satu tangan, sikapnya sangat lugas dan indah. Sementara itu, Edgar hanya menganggukkan kepala Kaldatoah-nya. Ia tidak berusaha bergerak maupun membela diri.

Helvi mengemudikan Kaldatoah standar, sementara Edgar mengendarai Kaldatoah yang dilengkapi peralatan asing. Ada prototipe baju besi tambahan yang menutupi kedua bahu dan menggantung di punggung. Bentuknya berupa pelat baja yang disatukan menggunakan sesuatu yang mirip dengan sub-arms, dan diberi nama Flexible Coat. Karena ini adalah prototipe, pelatnya polos dan tidak berhias, tetapi sangat cocok dengan Kaldatoah yang sama-sama polos.

“Baiklah, silakan datang kepadaku kapan saja.”

Setelah diberi izin, Helvi mendesak pasukannya untuk menyerang Edgar, menebasnya dari depan. Meskipun dia menggunakan bilah tumpul yang dimaksudkan untuk latihan, dia mengerahkan banyak tenaga untuk serangan itu. Itu adalah tebasan ke bawah yang lugas dan jujur, yang jelas ditujukan ke kepala. Begitu Edgar, dari dalam kokpitnya, telah mendapatkan jarak di antara mereka, dia membalik sakelar yang ditempatkan di sebelah kuk kendali. Ini memerintahkan Flexible Coat untuk aktif, dan dengan suara kecil itu dengan cepat menyebar, membentuk bentuk untuk melindungi kepala dan bahu. Pedang yang diayunkan pasukan Helvi mengenai pelat baja miring dan meluncur dari permukaan logam sambil melepaskan percikan api. Flexible Coat, yang menggunakan sihir penguatan untuk memperkuat bagian-bagiannya yang bergerak lemah, mampu bertahan terhadap serangan langsung tanpa kehilangan satu sentimeter pun.

“Kelihatannya cukup bagus, bukan? Kalau begitu aku akan berusaha lebih keras lain kali.”

“Oh tidak, tunggu sebentar. Pertama-tama kita harus memeriksa hasilnya… Hm, itu menghabiskan cukup banyak mana. Mungkin karena gerakannya, atau hanya karena mantra penguatannya rakus. Selain itu, meskipun kekuatan pertahanannya sendiri hebat, sulit digunakan. Aku harus memberi tahu itu pada Ernesti. Oke…maaf membuatmu menunggu. Mari kita coba menyerang dari sudut lain.”

Karena memerlukan penguatan sihir dalam aktivasinya, konsumsi mana dari Flexible Coat akan bertambah ketika benar-benar bertahan dari serangan. Itulah sebabnya ia dibuat untuk fokus menangkis serangan, daripada mencoba menghadapinya secara langsung dan mengambil risiko musuh mencoba memberikan kerusakan. Sebagian besar pola gerakan yang telah diprogram sebelumnya mencakup kemiringan dan sudut.

Unit Helvi melancarkan beberapa serangan, tetapi semuanya berhasil ditangkis dan dibelokkan. Entah mengapa, ia mulai menyerang, dan pada suatu saat selama pengujian, ia mulai menyerang dengan sungguh-sungguh. Meskipun unit Edgar mengenakan peralatan pertahanan, ia menerima serangan dari ksatria siluet lainnya. Kesalahan sekecil apa pun dapat mengakibatkan bencana, tetapi keduanya tampaknya tidak peduli. Helvi percaya bahwa Edgar akan menangkis serangannya dengan baik, dan Edgar berusaha sebaik mungkin untuk menanggapi kepercayaan itu. Mereka berdua saling percaya, itulah sebabnya apa yang awalnya merupakan uji coba peralatan berubah menjadi semacam pertempuran tiruan pada akhirnya.

“Di sana mulai terasa…sangat panas, ya?”

Agak jauh dari keduanya, yang pada dasarnya memulai pertarungan tiruan mereka sendiri, Dietrich sedang menguji perlengkapan yang berbeda. Baginya, entah mengapa, Helvi semakin jarang menahan diri terhadap Edgar akhir-akhir ini. Akibatnya, ia cenderung menyerang lebih keras di saat-saat seperti ini—begitu kerasnya hingga menakutkan. Sambil berdoa agar jiwa Edgar menemukan kedamaian, ia mengubah Guaire untuk menghadapi target.

“Baiklah, sekarang aku harus mulai bekerja!”

Ada sedikit usaha dari Dietrich. Mengikuti perintahnya, Guaire menyerang dengan tinjunya dalam gerakan meninju. Sekilas, Guaire tidak tampak mengenakan peralatan tambahan. Yang lebih aneh lagi adalah Guaire telah melakukan gerakan meninju dari jarak yang agak jauh dari target—dan lengannya tidak terentang atau semacamnya. Tentu saja, serangan itu juga tidak mengenai target. Itu menimbulkan pertanyaan untuk apa sedikit usaha itu, karena tampaknya sama sekali tidak berguna.

Namun, ada tujuan sebenarnya dari tindakan itu. Saat tinju Guaire mencapai kecepatan tertingginya, sebuah massa logam diluncurkan dengan kecepatan tinggi dari sarung tangan di bawah tinjunya. Massa logam ini tampak seperti dua kerucut yang disatukan di pangkalnya. Untuk sesaat, proyektil ini tampak akan mencapai sasaran, tetapi momentumnya sangat kurang.

Namun, tiba-tiba, beberapa semburan udara terkompresi meledak keluar dari balik massa logam secara berurutan. Massa itu berakselerasi menggunakan hentakan dari ledakan tersebut, memperoleh momentum yang cukup untuk menghantam target dengan bunyi dentuman keras, menyebabkan target bergoyang. Massa itu memiliki bobot, jadi guncangan akibat benturannya tidak akan kecil. Telah dipastikan bahwa massa itu akan cukup kuat sebagai senjata tumpul. Namun, senjata itu belum menunjukkan kegunaannya yang sebenarnya.

Setelah memastikan serangan yang berhasil dengan proyektil, Dietrich menekan pemicu yang telah dipasang pada salah satu kuk kendalinya. Perangkat yang telah ditanamkan di dalam lengan Guaire menerima mana beserta perintah untuknya, mewujudkan mantra yang berlebihan sesuai dengan naskah yang telah ditanamkan di dalamnya. Setelah diperiksa lebih dekat, kawat logam yang dijalin dengan saraf perak dapat terlihat menjuntai dari massa logam, menghubungkannya ke bagian dalam sarung tangan Guaire. Kawat ini memfasilitasi transfer mana dan juga memiliki sifat-sifat logam normal…sifat tersebut adalah konduktivitas.

Yang dipancarkan dari mekanisme di lengan itu adalah mantra petir. Listrik dari mantra ini menyaingi sambaran petir, dan mengalir melalui kabel menuju sasaran. Setelah terkena sejumlah besar listrik, sasaran menjadi panas, mengeluarkan percikan, dan meledak.

Nama peralatan itu adalah Lightning Flail. Itu adalah gabungan dari lengan siluet dan versi yang lebih besar dari Wire Anchor, dan merupakan ujung tombak dalam persenjataan listrik terarah.

“Wah, benda ini benar-benar menjijikkan . Tapi aku menyukainya.”

Dari semua ide yang diajukan dalam Ernie’s Option Works, Lightning Flail adalah salah satu yang paling eksentrik. Tidak seperti Flexible Coat atau senjata punggung, yang merupakan peralatan eksternal, itu adalah peralatan internal. Belum ada lengan siluet yang dimasukkan ke dalam bagian dalam silhouette knight. Alasannya terletak pada struktur lengan siluet. Senjata-senjata ini umumnya dibuat dengan mengukir Emblem Graph ke pelat perak. Di atas kelemahan besar karena kurangnya daya tahan, ketika menyangkut mantra sebesar overspells, ukuran Emblem Graph akan sama besarnya. Dengan kata lain, lengan siluet besar dan rapuh. Menempatkan benda seperti itu di dalam silhouette knight berarti menambahkan kelemahan pada bagian itu. Itu tidak diinginkan untuk mesin tempur seperti silhouette knight.

Hal ini terutama berlaku untuk mantra petir, karena mantra tersebut cenderung lebih rumit daripada mantra tipe ledakan, yang tentu saja membuat Grafik Emblem menjadi lebih besar. Secara kasar, dibandingkan dengan api—yang akan terbang lurus setelah diluncurkan—serangan petir memerlukan panduan untuk mencapai target.

Namun Lightning Flail menyelesaikannya melalui cara fisik. Solusinya adalah Wire Anchor. Kawat logam bertindak sebagai pemandu. Dengan menembakkannya ke sasaran terlebih dahulu, logam akan memandu listrik. Itu memungkinkan bagian pemandu naskah dihilangkan, dan seluruh lengan siluet diperkecil agar muat di dalamnya.

Namun, ini adalah trik yang hanya tersedia untuk Guaire karena ia memiliki set armor yang lebih besar, karena ia berfokus pada pertarungan jarak dekat. Misalnya, Kaldatoah biasa akan membutuhkan perombakan skala besar, jadi itu bukanlah peralatan yang sangat praktis.

“Seperti yang diduga, lengannya terasa agak berat untuk digerakkan…tapi aspek tersembunyinya menarik.”

Nilai jual terbesar dari Lightning Flail, dan perlengkapan internal secara umum, adalah bahwa benda itu sulit dikenali hanya dengan melihatnya. Lebih jauh lagi, karena bagian lengan yang berbentuk siluet ditutupi oleh armor yang kuat, maka benda itu tidak terlalu berbahaya untuk dihancurkan dibandingkan dengan versi genggam. Itu adalah senjata listrik yang kuat yang dapat diaktifkan untuk mengejutkan lawan dalam pertarungan jarak dekat. Sungguh, itu adalah hasil karya yang buruk.

Ada banyak perangkat lain di Option Works yang diuji selain Flexible Coat dan Lightning Flail, tetapi sebagian besar berakhir dengan kegagalan. Namun, pelajaran telah dipelajari dan hal-hal telah direfleksikan, yang akan mengarah pada peningkatan lebih lanjut, yang secara bertahap membawa berbagai peralatan mendekati penyelesaian.

Jadi untuk sementara waktu, para Kaldatoah yang mengenakan perlengkapan aneh sering terlihat berjalan-jalan di sekitar Kota Akademi Laihiala.

◆

“Baiklah, kita akan mulai dengan pemeriksaan biasa. Pertama, kita periksa pergerakannya… Output reaktor pertama…output reaktor kedua, keduanya stabil. Saya dapat melihat distribusi output reaktor pada skala ini, dan tampaknya keduanya berada dalam zona aman.”

Dengan gerakan cekatan, Kid memeriksa meteran di samping kuk kendalinya. Sementara itu, gemuruh rendah reaktor eter memenuhi kokpit. Awalnya, suara itu pelan, tetapi lama-kelamaan makin keras hingga mengguncang udara itu sendiri, lalu tiba-tiba mereda lagi dan stabil sampai batas tertentu.

“Respons mesin sihirnya bagus! Ketegangan jaringan kristalnya juga bagus… Oke, Tzenny, bangun dong!”

Atas panggilan Addy yang bersemangat, dinding di depan si kembar menyala terang. Sebenarnya, kecerahan itu hanya relatif karena cahaya dari dinding tepat di depan mereka menembus kegelapan. Dinding—holomonitor kokpit—menunjukkan kepada mereka pemandangan yang terpantul di kristal mata Tzenndorg. Mereka dapat melihat para ksatria pandai besi yang biasa mengawasi dari kejauhan, dan pasukan Kaldatoah yang bersiaga jika terjadi sesuatu.

Sebelumnya, Tzenndorg bahkan tidak bisa bergerak dengan baik karena masalah pasokan mana. Mereka memperbaikinya dengan memasang reaktor eter kedua di mesin, solusi yang belum pernah ada sebelumnya. Mendesain ulang bagian dalam agar sesuai dengan semuanya merupakan operasi besar, tetapi berkat usaha para ksatria pandai besi, pengerjaan ulang berhasil.

Baru-baru ini, Kid dan Addy kembali melakukan tes setiap hari.

“Kita seharusnya berlari sedikit lebih cepat hari ini, kan? Heh heh, sudah waktunya bagi Tzenny untuk menunjukkan kemampuannya!”

“Selama kita bisa melakukan ini, yang tersisa hanyalah konfirmasi-konfirmasi kecil. Baiklah, mari kita lakukan seperti biasa.”

Addy sekali lagi mencengkeram kuk kendalinya dan secara bertahap memberikan lebih banyak kekuatan pada sanggurdinya. Sebagai tanggapan, Tzenndorg mencoba berdiri. Reaktor eter kembar mengeluarkan suara hisapan yang menakutkan, mengguncang armor di sekujur tubuhnya, suara berderak bergabung dengan hiruk-pikuk. Ratapan jaringan kristal yang lentur di kaki bisa terdengar saat mesin itu bangkit dari posisi duduk kudanya. Hentakan kakinya di tanah terasa berat, seolah-olah mesin itu memukul tanah dengan senjata tumpul yang kuat. Satu kaki, lalu dua kaki berdiri kokoh di tanah, mengangkat sebagian tubuhnya. Gerakan-gerakan itu kuat, dan tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan apa pun. Akhirnya, rantai yang memperbaiki ksatria siluet di tempatnya berdenting saat mereka diambil. Tubuhnya yang besar telah dibebaskan.

Tidak ada yang tidak aman tentang cara mengemudikan si kembar. Mereka menggunakan gaya mengemudikan Kontrol Penuh yang diajarkan Ernie kepada mereka sambil juga meminjam kekuatan dari mesin magius khusus di dalam mesin, yang memungkinkan mereka untuk mengendalikan prototipe dengan sangat baik. Karena itu adalah centaur, bentuk tubuhnya menjadi aneh tak terkira. Kokpit dua tempat duduk juga belum pernah ada sebelumnya. Tidak mungkin seorang pelari ksatria biasa dapat mengemudikan mesin dengan memuaskan. Kali ini, kurangnya pengetahuan si kembar tentang ksatria siluet berhasil bagi mereka.

Setelah berdiri, Tzenndorg butuh waktu untuk gelisah dan menggerakkan tubuhnya sementara si kembar memeriksa status semuanya. Namun, akhirnya, mereka menyelesaikan pemeriksaan dan mulai berjalan perlahan. Berat Tzenndorg dua kali lebih berat dari seorang ksatria siluet normal, jadi suara langkah kakinya terdengar berat. Sementara para penonton memperhatikan, ia perlahan keluar dari bengkel, setiap langkahnya mengguncang tanah.

Kemudian, ia akhirnya menunjukkan bentuknya di bawah sinar matahari.

Rangka mesin itu belum dicat, jadi warnanya masih logam kusam. Tanduk tunggal di kepalanya memantulkan sinar matahari, bersinar terang. Mesin ini, yang menggabungkan bentuk manusia dan kuda, tampaknya mewujudkan kekuatan.

Namun, hanya sampai di situ saja demonstrasi yang secara mengejutkan berlangsung dengan damai dan tenang. Tiba-tiba, suara tawa yang tidak menyenangkan terdengar dari pengeras suara Tzenndorg. Mendengar itu, semua orang membayangkan yang terburuk. Lebih jauh lagi, untuk mendukung imajinasi tersebut, kaki belakang Tzenndorg mulai menggores tanah. Ia tampak persis seperti seekor kuda yang akan lepas landas.

“Mm heh heh heh… MAJU DENGAN KECEPATAN PENUH!”

“HEI, KAMU BODOH, PIKIRKAN DI MANA KITA HATI-HATI UNTUK SEMUA ORANG DI SEKITAR KITAAA …

Memang benar bahwa kurangnya pengetahuan si kembar tentang ksatria siluet menguntungkan mereka. Namun, tidak memiliki akal sehat bukanlah hal yang baik. Tanpa ragu, Tzenndorg melesat dengan kecepatan penuh tepat di depan bengkel. Para pandai besi ksatria hampir kehilangan akal saat mereka bergegas pergi dengan panik. Sementara itu, Tzenndorg benar-benar berlari kencang seperti kuda, meninggalkan anggota ordo ksatria yang tercengang saat melesat dengan kecepatan luar biasa.

“Itu benar-benar berbahaya, dasar idiot! Ah, sial, kurasa mereka tetap teman-teman anak itu pada akhirnya! Semuanya!”

“Bagus, bagus. Sepertinya tidak ada masalah bahkan saat melaju dengan kecepatan penuh. Dibuat dengan baik.”

“Hei, Ernie, kurasa bukan itu yang perlu kamu perhatikan saat ini…”

Dengan para kurcaci berbagai ukuran menatap ke langit di satu sisi penglihatannya, dia menyaksikan Tzenndorg meninggalkan kota itu dalam sekejap.

Jaringan kristal Tzenndorg tidak mengenal lelah dan reaktor eter kembarnya memasok mana dalam jumlah besar, sehingga ia terus berlari tanpa mengurangi kecepatannya. Si kembar tidak dapat menyembunyikan kegembiraan mereka saat mereka menyaksikan pemandangan berlalu begitu cepat.

“Wowww! Tzenny cepat sekali!”

“Ha haaaaa! Rasanya luar biasa! Kau hebat, Tzenndorg! Oke, mari kita lanjutkan perjalanan melalui hutan!”

“Ya, ayo!”

Seperti itu, Kid dan Addy menikmati keseruan berlarian di dalam prototipe sebelum kembali, di mana kepalan tangan penuh rasa terima kasih dari sang bos sudah menanti mereka.