Bagian 5: Arc Ksatria Centaur

 

Bab 19: Akademi Ksatria Pelari Laihiala dalam Kekacauan

Saat itu hari musim dingin, dengan awan tipis menghiasi langit.

“Hmm, jadi Ordo Phoenix Perak telah kembali ke Laihiala,” gerutu penguasa kesepuluh kerajaan Fremmevilla, Ambrosius Tahavo Fremmevilla, saat ia duduk dengan satu siku bertumpu pada lengan singgasananya. Saat ini ia berusia lima puluh tujuh tahun, yang cukup maju menurut standar dunia ini. Ia biasanya memancarkan aura kekuatan yang membuatnya tampak jauh lebih muda dari usianya, tetapi saat ini aura itu samar.

“Benar. Kereta mereka berangkat pagi ini. Mereka akan tiba di akademi sebelum malam tiba.”

Orang yang menjawab Ambrosius adalah Duke Cnut Dixgard. Mereka saat ini berada di ruang pertemuan Kastil Schreiber, bersama beberapa orang lainnya.

Baru-baru ini, banyaknya insiden yang menimpa Fremmevilla telah membebani pikiran Ambrosius. Saat itu tahun 1277 OC, dan ternyata menjadi tahun kekacauan yang langka bagi kerajaan.

Semuanya berawal di musim semi. Bersamaan dengan tumbuhnya tanaman hijau, monster kelas divisi—behemoth—datang untuk memulai bencana berskala besar, yang secara umum disebut sebagai insiden behemoth. Banyak ksatria siluet dan pilot mereka, ksatria pelari, menjadi korban dalam insiden ini. Lebih jauh lagi, insiden tersebut mengakibatkan hancurnya sebagian perbatasan antara kerajaan dan wilayah monster, Hutan Bocuse Besar.

Hanya setengah tahun setelah itu, sebelum luka yang disebabkan oleh insiden behemoth bisa pulih sepenuhnya, mereka telah diserang oleh yang lain.

Benteng Casadesus—gerbang menuju wilayah keluarga bangsawan Dixgard, yang terletak di utara kerajaan—telah diserang oleh pencuri yang tidak diketahui asalnya. Peristiwa itu terjadi tepat ketika benteng tersebut menyimpan model terbaru dari prototipe ksatria siluet yang telah ditemukan setelah insiden behemoth, Tellestarle. Dengan datangnya serangan itu, para penjaga benteng, Ordo Kelinci Merah, mengerahkan semua kekuatan yang tersedia bagi mereka untuk bertempur. Pertempuran itu mengakibatkan benteng terbakar dan hancurnya tidak hanya para ksatria siluet dari ordo ksatria, tetapi juga hampir semua Tellestarle.

Peristiwa ini, yang terjadi segera setelah insiden behemoth, diberi nama Bencana Casadesus.

“Tetap saja… pencuri, ya? Aku tidak tahu dari mana orang-orang bodoh itu berasal, tetapi mereka benar-benar telah melakukan sesuatu yang merepotkan, bukan? Tidak kusangka akan tiba saatnya ketika kita, yang menjadi tameng bagi bangsa Barat, harus menjaga diri kita sendiri. Aku hanya bisa berasumsi bahwa sudah cukup lama mereka lupa mengapa mereka berhasil menghindari serangan monster yang tidak menyenangkan. Sungguh menyedihkan.”

Ekspresi Ambrosius dipenuhi dengan ketidaksenangan yang jelas. Dalam arti tertentu, Bencana Casadesus merupakan masalah yang lebih besar daripada insiden behemoth.

Peristiwa behemoth disebabkan oleh monster—binatang buas tanpa akal sehat, atau dengan kata lain, sesuatu yang mirip dengan bencana alam. Di sisi lain, Bencana Casadesus disebabkan oleh pencuri—manusia yang berakal sehat.

Kerajaan Fremmevilla, yang merupakan satu-satunya negara manusia di benua sisi timur Setterlund, melindungi bangsa Barat di barat dari bencana alam yang disebut “monster.” Itulah sebabnya mereka menghabiskan beberapa abad tanpa terlibat konflik antarmanusia. Bencana Casadesus, yang telah memperkenalkan mereka kembali pada konsep ini, sudah cukup untuk mempertanyakan pendirian Fremmevilla.

“Tetap saja, mengingat apa yang telah terjadi, kita tidak bisa terus berdiam diri. Ada juga masalah Tellestarle yang berhasil mereka hindari.”

Ambrosius merujuk pada tujuan para pencuri dalam menyerang Benteng Casadesus sejak awal—untuk mencuri prototipe yang baru saja selesai. Prototipe tersebut menjadi sasaran karena dengan beberapa cara, mereka mampu menunjukkan kekuatan yang jauh lebih besar daripada para ksatria siluet saat ini. Dan setelah pertempuran berakhir, para pencuri berhasil melarikan diri dengan salah satu dari mereka.

“Saya mohon maaf harus memberitahukan Anda bahwa kami mungkin sudah terlambat untuk mengambil unit yang dicuri itu. Jadi, kami harus bergerak maju secepat mungkin. Namun, sebelum kami melakukannya, ada hal lain yang harus kami lakukan.”

Saat itulah Ambrosius mengalihkan perhatiannya ke kelompok yang masih menunggu di belakang Cnut.

“Dan itulah pemberantasan parasit yang merasuki kita. Mereka seharusnya masih ada di suatu tempat di luar sana—antek-antek yang membuat pencuri mengetahui jejak prototipe kita. Dan saya yakin mereka masih bersembunyi di negara kita. Sekarang saatnya bagi kalian semua untuk bekerja keras, Ordo Indigo Falcon.”

Kata-kata Cnut ditujukan kepada orang-orang di belakangnya, yang menanggapi dengan mengangkat kepala mereka. Orang-orang ini, yang disebut sebagai Ordo Indigo Falcon, tidak mengenakan baju besi yang mengesankan seperti yang dikenakan para kesatria biasa. Mereka juga tidak mengenakan baju besi kulit seperti para pelari ksatria. Sebaliknya, mereka semua berpakaian seperti warga biasa di jalanan. Mereka tampak agak aneh untuk sebuah kelompok yang dipuji sebagai ordo kesatria.

“Sesuai keinginanmu! Meskipun kami telah menghabiskan waktu lama hanya menghadapi monster, kami akan membuktikan kepadamu bahwa ‘keterampilan’ kami tidak berkarat dengan hasil yang kami dapatkan.” Pria di tengah kelompok itu menjawab sebagai perwakilan mereka.

Tidak ada yang istimewa darinya; dia tampak seperti bisa menyesuaikan diri di mana saja. Selain dia, kelompok itu juga memiliki wanita muda dan orang tua. Setiap orang dari mereka tampak seperti orang normal, tipe yang bisa berbaur dengan latar belakang kota. Namun, mereka semua memiliki satu kesamaan, sesuatu yang terkadang terpancar di mata mereka: tatapan tajam, seolah-olah mereka bisa melihat inti dari apa pun.

Ambrosius mengangguk, tampak puas dengan jawaban pria itu, sebelum menoleh ke Cnut.

“Bagus. Kalau begitu, Cnut, aku akan mempercayakanmu untuk memimpin Ordo Indigo Falcon. Ini akan membuatmu menebus kegagalanmu.”

Cnut membungkuk dalam-dalam. Saat menundukkan kepalanya, kilatan aneh melintas di matanya. Benteng Casadesus, yang namanya diambil dari peristiwa saat benteng itu diserang oleh pencuri, berada di wilayahnya. Lebih jauh, ia juga menaruh banyak harapan pada prototipe Tellestarles, yang telah dicuri atau dihancurkan. Bencana Casadesus bagaikan tamparan di wajah. Kebenciannya telah meresap hingga ke sumsum tulangnya.

Seperti yang dikatakan Ambrosius, pekerjaan ini adalah kesempatan bagi Cnut untuk menghapus aib yang telah menimpanya akibat bencana tersebut. Pada saat yang sama, ini adalah cara untuk memanfaatkan kemarahan Cnut demi tujuan yang baik. Dia mungkin akan menggunakan ketajaman ketajamannya yang terkenal di seluruh kerajaan dalam pekerjaan ini.

Ambrosius tampak puas dengan tanggapan Cnut dan membiarkan ekspresinya rileks.

“Aku akan menantikan hasil usahamu. Tapi, mari kita kesampingkan itu untuk saat ini. Bagaimanapun, bajingan kecil itu masih aktif. Sekarang dia sudah punya ordo kesatria sendiri, aku yakin dia akan menunjukkan sifat aslinya cepat atau lambat. Itu juga harus berjalan lancar, jadi aku yakin kau harus terus mengikuti perkembangan keadaan mereka… Tidakkah kau setuju, Cnut?”

Cnut tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahannya yang membara, tetapi kata-kata Ambrosius membuat ekspresinya menjadi kaku. Mereka tidak tahu apa yang akan dilakukan oleh penghobi yang melarikan diri itu, dan itu membuatnya jauh lebih mengancam daripada beberapa pencuri.

Setelah jeda yang lama, Cnut menjawab, “Ya, serahkan saja padaku. Aku akan mengaturnya agar mereka dapat bekerja dalam kondisi terbaik mereka.”

Namun, mereka harus berhasil. Satu-satunya cara bagi mereka untuk menghapus penghinaan yang mereka derita di Fort Casadesus adalah dengan meminta Ordo Silver Phoenix menunjukkan “hasil” mereka.

Di antara prototipe yang telah dibawa keluar negeri dan unsur-unsur asing yang tertinggal di dalam negeri, Kerajaan Fremmevilla berada di ujung tanduk. Uji coba ini, yang pertama dari jenisnya sejak berdirinya negara itu berabad-abad sebelumnya, akan mengharuskan semua orang untuk bersatu dan bekerja menuju solusi.

◆

Adapun Ordo Phoenix Perak, yang saat ini tengah dibicarakan di istana kerajaan sebagai orang-orang yang akan sangat memengaruhi nasib negara…

“Hei, kita bisa melihat Laihiala sekarang! Akhirnya kita kembali!”

Mereka bepergian dengan bantuan kuda—atau lebih tepatnya, di dalam kereta yang ditarik oleh kuda. Tujuan mereka adalah salah satu kota di kaki Pegunungan Auvinier, Kota Akademi Laihiala, dan mereka sekarang dapat melihat tembok yang mengelilinginya. Kota ini, yang dibangun di sekitar fasilitas pendidikan terbesar kerajaan, Akademi Ksatria Pelari Laihiala, akan menjadi markas bagi Ordo Phoenix Perak, yang juga dapat disebut sebagai ksatria pelajar.

Setelah sampai di kota akademi, kelompok itu menghela napas lega saat mereka melewati gerbangnya. Setelah menciptakan prototipe Tellestarles, mereka terlibat dalam Bencana Casadesus dan sekarang menjadi ordo ksatria. Mereka telah melalui satu situasi menegangkan demi situasi menegangkan. Bagi mereka, mereka hanyalah siswa biasa beberapa hari yang lalu, jadi wajar saja jika mereka merasa seperti sedang memikul beban berat.

Begitu kereta kuda itu sampai di akademi, kelompok itu bubar. Sebagian besar siswa tinggal di asrama, tetapi beberapa juga memiliki rumah keluarga di kota. Ernesti dan teman-teman masa kecilnya, si kembar Archid dan Adeltrude, adalah contohnya. Ketiganya menuju rumah tangga Echevalier.

“Oohhh, lama sekali aku tidak berada di rumah Ernie! Aghh, aduh, aku sangat lelah!” seru Addy.

“Ya, aku ingin bersantai sejenak…”

Setelah akhirnya kembali ke rumah, ketiganya tidak dapat menahan diri untuk tidak bersorak. Ibu Ernie, Selestina Echevalier, mendengar sorak-sorai mereka dan keluar dari pintu depan seolah-olah dia telah menunggu mereka sepanjang waktu. Dia berlari ke depan dan memeluk Ernie dengan sangat erat sehingga tampak seperti dia telah menerkamnya. Sebagai tanggapan, anak laki-laki itu perlahan memeluk ibunya kembali.

“Aku kembali, Ibu.”

“Selamat datang kembali, Ernie. Kau tidak terluka, kan? Aku senang. Jadi, bagaimana? Apakah mereka menyukai ksatria siluet yang kalian buat?”

“Mereka melakukannya, dan kami juga membuat kesan yang baik! Kami membuat sedikit kesalahan dan para ksatria siluet itu hancur, tetapi mereka ingin kami membuat lebih banyak kesalahan lagi.”

“Bagus sekali! Aku harus berusaha sekuat tenaga untuk menyiapkan makan malam malam ini agar kamu bisa terus bekerja keras, Ernie!”

“Saya menantikannya!”

Sementara ibu dan anak itu berpelukan dalam pertunjukan yang mengharukan, mereka berdua terlibat dalam percakapan yang benar-benar menggelikan. Di samping mereka, ayah Ernie merasa lega saat ia menatap ke langit.

Matahari terbenam di balik Pegunungan Auvinier, menyebabkan tirai malam gelap menyelimuti kota akademi.

Makan malam hari itu dihabiskan bersama keluarga Alter, yang saat itu sudah dikenal baik oleh keluarga Echevalier. Ibu dari kedua keluarga, Tina dan Ilma, lebih giat dari biasanya dalam menyiapkan makan malam, sehingga meja makan dipenuhi dengan hidangan mewah—yang biasa ditemukan dalam pesta perayaan. Meja makan langsung ramai dengan obrolan, kedua keluarga diliputi suasana harmonis.

Beberapa waktu berlalu saat semua orang terlibat dalam obrolan ringan, dan sebagian besar makanan telah habis di kerongkongan anak-anak. Mengingat bahwa mereka pada dasarnya adalah para ksatria, nafsu makan mereka sangat besar. Para ibu memperhatikan anak-anak mereka dengan gembira sambil tersenyum, tampak puas, sebelum mulai membersihkan piring-piring yang telah dikosongkan.

Setelah makanan selesai, semua orang beristirahat dan mencerna makanan, dan saat itulah Ernie mendekati ayahnya—Matthias—dan kakeknya—Rowley.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan kepada kalian berdua, ayah, kakek. Atas perintah raja, aku telah diangkat menjadi kapten ksatria.”

Tidak ada kelanjutan sama sekali. Pernyataan lugas Ernie membuat Rowley dan Matthias meludah. ​​Anak-anak sudah menduga hal ini dan memastikan diri mereka berada di luar zona cipratan.

“ Koff, khahoff! E-Ernie?! Apa maksudmu, ditunjuk ?!”

“Tepat seperti yang kukatakan; aku sekarang adalah kapten dari sebuah ordo kesatria. Lebih tepatnya, dari sebuah ordo kesatria yang baru dibentuk: Ordo Silver Phoenix.” Ernie berseri-seri saat Matthias membeku dan Rowley menaruh kepalanya di tangannya. Kid dan Addy, yang menonton dari pinggir lapangan, tampak sama sekali tidak terganggu.

Setelah jeda yang lama, Matthias kembali berbicara. “A-Ah, begitu. Kurasa…itu hal yang baik? Tapi, kalau begitu, bagaimana dengan sekolah? Apakah kau akan putus sekolah karena kau sekarang menjadi kapten ksatria?”

Matthias butuh waktu lama untuk pulih dari kondisinya yang membeku, dan itulah pertanyaan pertama yang terpikir untuk ditanyakannya. Meninggalkan sekolah bukanlah hal yang langka. Bahkan di negara ini, di mana sebagian besar warganya dapat mengenyam pendidikan, tidak ada jaminan bahwa semua siswa akan selalu menyelesaikan pendidikan mereka.

Banyak orang putus sekolah di tengah jalan atau hanya menyelesaikan sekolah dasar, memilih untuk tidak melanjutkan ke sekolah menengah. Setiap siswa memiliki keadaannya masing-masing, dan mereka bebas memilih berapa lama dan dalam bentuk apa mereka akan bersekolah.

Mengundurkan diri dari sekolah untuk memulai karier merupakan alasan yang cukup umum untuk mengakhiri pendidikan. Satu-satunya hal yang aneh dari kasus ini adalah karier yang dimaksud adalah menjadi kapten ordo kesatria .

“Tidak, saya tidak akan mundur. Yang Mulia telah mengatur agar Ordo Phoenix Perak ditempatkan di sini, di Laihiala, setidaknya untuk sementara waktu. Sifat ordo kesatria ini juga agak aneh, jadi meskipun saya menjadi kapten ordo kesatria, saya juga akan melanjutkan sekolah hingga lulus.”

“Ernie…aku tahu aku bilang aku akan membantumu dengan apa pun, tapi itu mungkin agak… terlalu tidak lazim bagimu…”

Gagasan tentang kapten ordo ksatria yang masih berstatus mahasiswa belum pernah terdengar sebelumnya, setidaknya oleh Matthias. Meskipun dia tidak minum alkohol, dia bisa merasakan sakit kepala yang akan datang.

“Itulah sebabnya, meskipun sekarang aku seorang kapten, aku tidak perlu pindah tempat tinggal. Sebagai gantinya, kami akan mengambil alih fasilitas departemen knight runner sebagai markas kami. Aku yakin, pesan resmi mengenai hal itu akan segera disampaikan kepadamu.”

“Begitu ya… Ernie-ku akhirnya mengambil alih akademi…” Rowley menatap kosong, seolah menatap ke kejauhan sembari membayangkan wajah teman lamanya, Ambrosius.

Tampaknya teman yang dimaksud telah kembali ceria seperti dulu sejak bertemu cucu Rowley—mereka berdua bertingkah terlalu liar. Rowley telah bersiap menghadapi hal seperti ini suatu hari nanti, tetapi dia tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi secepat ini.

Akhirnya, Rowley pulih dari keterkejutannya dan menenangkan diri. Sekarang dia menunjukkan ekspresi seperti kepala sekolah akademi—seseorang yang memiliki kebanggaan sebagai pendidik.

“Namun, ada hal-hal yang tidak dapat kuizinkan sebagai kepala sekolah Laihiala, bahkan jika itu demi dirimu, Ernie. Akan ada siswa baru yang masuk ke departemen pelari ksatria tahun depan juga. Jika Ordo Phoenix Perak—atau apa pun nama yang kau sebutkan—menggunakan fasilitas akademi, itu tidak akan memberi tempat bagi siswa baru, membuat mereka terabaikan. Aku tidak dapat membiarkan itu terjadi, bahkan jika itu adalah perintah Yang Mulia.”

Rowley menatap cucunya dengan ekspresi serius, yang mendorong Ernie untuk memperbaiki posturnya dan mengangguk kembali.

“Tentu saja, para senior Ordo Silver Phoenix tidak akan pernah mencuri dari para siswa baru. Selain itu, jika aku harus menjelaskan tujuan ordo ini dengan kata-kata, itu adalah untuk ‘menciptakan para ksatria siluet yang belum pernah terlihat.’ Sama seperti Tellestarle. Itu berarti kita kemungkinan besar akan menciptakan teknologi baru.”

Ernie tersenyum lebar saat berbicara, tetapi saat anak itu melanjutkan, keringat dingin yang mengalir di punggung Rowley semakin terasa. Dia telah menciptakan Tellestarle, kristalisasi teknologi baru yang tak terbantahkan. Jika dia mulai menciptakan dengan sungguh-sungguh dengan kekuatan ordo kesatria di ujung jarinya, tidak ada yang tahu seberapa jauh dia akan melangkah. Setidaknya, itu mustahil bagi Rowley untuk membayangkannya.

“Jadi saya berencana untuk mengajarkan teknologi itu kepada semua siswa jurusan knight runner, terlepas dari apakah mereka mahasiswa tingkat atas atau mahasiswa tingkat bawah. Lagipula, sudah pasti mereka akan terlibat dalam pengembangan model baru seperti Tellestarle, paling tidak, jadi tidak akan ada salahnya bagi para senior untuk mempelajari keterampilan baru ini.”

Negara itu sedang berubah, dan Ernie—dan Ordo Phoenix Peraknya—berada tepat di tengah-tengah semuanya. Rowley menggigil, merasakan aliran sejarah yang sangat hebat yang mengalir melalui masa-masa ini. Namun, ekspresinya yang tegas tergantikan dengan ekspresi yang segar, seolah-olah wajahnya yang sebelumnya adalah kebohongan.

“Bagus. Aku rasa tidak buruk bagimu untuk berjalan bersama para siswa baru.”

“Ya, aku akan berusaha sebaik mungkin bersama yang lain! Aku yakin ini akan sangat menyenangkan!”

Senyum Ernie tampak cerah. Keesokan harinya, Ambrosius secara resmi mengumumkan pembentukan Ordo Phoenix Perak di akademi. Itulah awal hari-hari yang penuh kekacauan bagi sekolah.

◆

Setengah bulan telah berlalu sejak Ordo Phoenix Perak mulai menyewa fasilitas dari Laihiala Knight Runner Academy.

Para siswa jurusan ksatria pelari berkumpul di bengkel jurusan yang sudah sangat mereka kenal. Perintah resmi raja telah disebarkan, dan sekarang mereka resmi menjadi anggota Ordo Phoenix Perak. Namun, satu-satunya hal yang berubah adalah jabatan mereka.

Mengingat mereka menjalani hari-hari mereka di akademi persis seperti yang mereka jalani sampai sekarang, dapat dimengerti bahwa status baru mereka belum tertanam.

“Astaga… jadi sekarang kita telah berhasil menjadi sebuah ordo ksatria. Sekarang setelah kupikir-pikir, ini sungguh menggelikan,” gumam David Hepken, yang dijuluki sang bos, terdengar tulus.

Mendengar itu, Edgar C. Blanche menggelengkan kepalanya. “Kau lebih beruntung karena kau benar-benar ada di sana, Bos. Aku menjadi anggota saat aku tidak sadarkan diri, kau tahu?”

“Hah! Namun, wajahmu langsung terlihat sedih saat kau pikir kau mungkin tidak akan diikutsertakan.” Helvi Olbarri menggoda sambil menyeringai.

“Itu tidak benar. Tidak…menurutku…” Respons Edgar jelas mencurigakan.

“Saya mengerti. Kami bersenang-senang membuat model baru, bukan? Rasanya tidak enak jika membiarkannya berakhir seperti itu. Jadi, tetap bersama Kapten Ernesti adalah pilihan yang jauh lebih menyenangkan.” Dietrich Künitz mengangkat bahu.

Namun, hal itu tampaknya memicu sesuatu dalam diri sang bos—dia menepukkan kedua tangannya sebelum berbicara. “Itu mengingatkanku, karena si bocah perak, Ernesti, sekarang menjadi kapten ordo kesatria kita…apakah kita harus berhati-hati dalam menyapanya, mengingat kita semua adalah bawahannya? Seperti…Kapten Kid?”

“Mungkin. Bagaimana dengan Kapten Kecil?”

“Itu terlalu ceroboh. Dia masih pemimpin ordo ksatria, jadi kita perlu memanggilnya dengan benar sebagai Tuan Kapten.”

“Oh, tidak, kita seharusnya menunjukkan rasa hormat yang pantas dan memanggilnya Lord Sir Knight Captain setiap saat.”

Pada suatu saat selama percakapan, suasana berubah, dan mereka mulai semakin terbawa oleh lelucon. Pertama-tama, kapten Ordo Silver Phoenix adalah yang termuda di antara semua ordo. Mengingat misi dan asal usul mereka, struktur komando dan disiplin ordo jauh lebih ambigu daripada ordo normal; tidak dapat disangkal bahwa dalam beberapa hal mereka sangat setengah matang.

“Aku lebih suka kau tidak memanggilku seperti itu. Rasanya tidak pantas; aku akan lebih senang jika kau terus memanggilku seperti yang biasa kau lakukan.”

Saat itulah sang kapten, Ernie, muncul. Dapat dimengerti, ia tampak agak lelah.

“Selain itu, sudah sepantasnya semua orang sudah ada di sini. Aku sudah membawa proyek pertama semua orang sebagai Ordo Phoenix Perak.”

“Kita sudah memulainya? Masih hidup secepat biasanya, Nak.”

Ernie menunjuk ke belakangnya, dan dari arah itu terdengar suara logam bergesekan dan langkah kaki yang berat. Asal suara itu segera menjadi jelas. Setelah beberapa saat, sebuah baju zirah lengkap magi-mekanik setinggi dua setengah meter—perlengkapan siluet—muncul.

“Oh? Kalau saja itu bukan mainan anak yang rusak. Apa yang akan kau lakukan dengan benda kecil ini…hm? Hei, apakah orang yang memindahkannya…”

Di tengah pembicaraan, suara bos mulai terdengar bingung.

Semua orang di sini tahu seberapa besar peranan perlengkapan siluet Ernie selama Bencana Casadesus.

Namun, di saat yang sama, mereka juga tahu betapa cacatnya perlengkapan siluet saat ini. Karena kemampuan sihir yang dibutuhkan untuk mengendalikannya sangat tinggi, hanya sebagian kecil orang—Ernie dan si kembar—yang dapat menunjukkan kemampuan yang berguna seperti itu pada perlengkapan itu.

Namun, kini, orang yang mengendalikan perlengkapan siluet itu adalah teman masa kecil Ernie yang lain, bocah kurcaci Batson Termonen. Hal ini terlihat jelas karena wajah bocah itu terlihat di balik helm baju zirah itu.

“Tidak mungkin si Kelelawar kecil ini pandai sihir seperti anak itu. Apa yang terjadi? Katakan saja.”

Meskipun Batson adalah salah satu teman masa kecil Ernie, dia murni seorang pandai besi dan tidak memiliki kekuatan sihir yang luar biasa.

 

“Heh heh heh, ini hasil perbaikan yang dilakukan Batson dan aku! Kalau begitu, Batson, maukah kau melakukannya?”

Dengan itu, Batson bertukar tempat dengan Ernie, tampil ke depan dan menepuk dada perlengkapan siluet itu dengan bangga.

“Tentu saja. Sampai sekarang, hanya orang-orang seperti Ernie yang bisa menggunakan perlengkapan siluet tipe Motor Beat, tetapi tipe Motolift ini berbeda. Lagipula, perlengkapan ini dilengkapi dengan mesin magius mini! Seperti yang bisa kau lihat, bahkan aku bisa menggunakannya, dan aku payah dalam hal sihir!”

Kembali ketika bos dan yang lainnya membuat Tellestarle, Batson bekerja dengan Ernie dan yang lainnya untuk menciptakan Motor Beat.

Mereka begitu asyik dengan mesin itu sehingga mereka mengutak-atik dan menyesuaikan setiap inci mesin itu. Berkat itu, tidak ada seorang pun yang lebih ahli dalam peralatan silhouette daripada Batson. Bahkan sang bos pun harus mengakuinya.

“Oho! Itu menarik. Tapi…apakah kau mengatakan mesin magius mini? Di mana kau mendapatkan sesuatu seperti itu?”

“Kami bertanya kepada Duke Dixgard dan dia langsung memberikan satu untuk kami,” kata Ernie dengan lugas, yang membuat sang bos mendesah kecil.

Meskipun tidak dijaga ketat seperti reaktor eter, mesin magius masih merupakan teknologi rahasia dan disembunyikan dari mata publik. Fakta bahwa mereka dapat memperolehnya dengan satu permintaan sederhana menunjukkan betapa besar harapan yang diberikan kepada Ordo Silver Phoenix. Sang bos memutuskan untuk mengabaikan fakta bahwa ia termasuk dalam kelompok itu.

“Heh heh heh, dan bagian yang paling penting masih akan datang, bos: fakta bahwa Batson mengoperasikannya berarti semua pandai besi ksatria dapat menggunakannya!”

Untuk beberapa saat setelah itu, sang bos menyipitkan matanya dan merenungkan kata-kata itu. Namun, tak lama kemudian, ia menyadari suatu kebenaran: nilai sebenarnya dari perlengkapan Silhouette, yang dengan sendirinya dapat menunjukkan banyak kekuatan.

Para pandai besi terutama bekerja dengan ksatria siluet, senjata raksasa yang tingginya sepuluh meter. Setiap bagian dari mesin tersebut juga sangat besar, dan sekelompok besar orang—bersama dengan derek dan peralatan lainnya—diperlukan hanya untuk memindahkannya. Namun, dengan roda gigi siluet, akan mungkin untuk menangani bagian-bagian tersebut dengan jumlah dan peralatan yang jauh lebih sedikit. Itu akan segera dan sangat mengurangi jumlah tenaga kerja yang dibutuhkan.

“Begitu ya. Menarik! Oke, Li’l Bat, kita akan membuat lebih banyak lagi perlengkapan siluet ini. Bantu aku.”

“Ya, serahkan saja padaku! Lagipula, aku juga bagian dari Ordo Phoenix Perak! Aku akan bekerja keras!” Batson menepuk dadanya untuk memberi hormat sebelum berlari maju. Dengan demikian, perlengkapan Silhouette Motolift menjadi perlengkapan kerja standar bagi para ksatria.

Tidak butuh waktu lama bagi mesin tersebut untuk menjadi begitu diandalkan sehingga para ksatria pandai besi dari Ordo Phoenix Perak tidak dapat lagi bekerja tanpanya.

Seperti yang telah diduga pada saat itu, perlengkapan siluet menunjukkan kemampuan yang didambakan untuk memanipulasi bagian-bagian besar dengan baik. Lebih jauh lagi, para pandai besi juga mengembangkan teknik brute-force untuk melakukan pekerjaan pandai besi mereka di perlengkapan siluet juga, entah karena mereka terlalu malas untuk keluar dari pakaian itu atau karena pakaian itu memang praktis. Ernie tidak menduga hal itu.

Setelah memulai dengan teknik pandai besi baru yang sangat segar ini , Ordo Silver Phoenix berhasil mengejutkan para instruktur dari departemen ksatria pelari. Namun, pada akhirnya, perlengkapan siluet mulai diadaptasi untuk pekerjaan lain selain menempa.

Fakta bahwa hal itu menyebar dengan baik melalui Laihiala Knight Runner Academy, sekolah terbesar di Kerajaan Fremmevilla, berarti bahwa dalam waktu dekat hal itu juga akan menyebar ke seluruh negeri. Sejak saat itu, hal itu akan berdampak besar pada akademi—tidak, seluruh sistem pendidikan negeri. Dengan demikian, asal mula perubahan tersebut, Ordo Silver Phoenix, akan diam-diam membuat kehadirannya semakin terasa setiap hari.

◆

Pegunungan Auvinier membelah benua Setterlund menjadi dua. Di kaki pegunungan tersebut terletak ibu kota Fremmevilla, Konkaanen, serta beberapa kota terbesar di negara tersebut—seperti Kota Akademi Laihiala—yang semuanya menyatu. Daerah ini merupakan asal mula Jalan Raya Fremmevilla Barat, serta asal mula negara itu sendiri.

Perjalanan kereta selama beberapa hari ke selatan dari gugusan kota-kota besar itu sampai ke sebuah kota di tengah hutan lebat, jauh dari pusat keramaian. Kota itu disebut kota benteng Dufort.

Baik Konkaanen maupun Laihiala dilengkapi dengan tembok kastil. Itu wajar saja di negara tempat monster berkeliaran di mana-mana. Setiap kota dengan ukuran tertentu cenderung memiliki hal seperti itu.

Dufort tidak terkecuali; kota itu dikelilingi oleh tembok kastil. Akan tetapi, karena sejumlah alasan, tembok itu jauh lebih besar dan lebih kokoh daripada pemukiman lain yang berukuran serupa. Bentuk kota itu juga unik, dengan hanya sejumlah bangunan kecil yang tampak seperti perumahan. Sementara itu, sebagian besar kota itu ditempati oleh satu fasilitas, yang ukurannya bahkan melampaui kampus Laihiala Knight Runner Academy.

Tembok yang kokoh, bangunan pusat yang besar menyerupai benteng, dan sisa struktur kota semuanya berkontribusi mengapa Dufort disebut sebagai kota benteng.

Fasilitas besar itu sebenarnya adalah Laboratorium Ksatria Siluet Nasional—atau singkatnya laboratorium nasional. Itu adalah serangkaian lokakarya untuk penelitian dan pengembangan. Laboratorium nasional itu adalah fasilitas penelitian sekaligus organisasi terbesar di Kerajaan Fremmevilla untuk teknologi ksatria siluet. Misi mereka adalah mengumpulkan semua jenis teknologi yang terkait dengan ksatria siluet dan menyusunnya menjadi model baru. Mereka telah menjalankan tugas ini sejak berdirinya negara itu. Namun, menciptakan ksatria siluet baru membutuhkan waktu sekitar satu abad. Fasilitas-fasilitas ini tidak hanya untuk penelitian; mereka juga berfungsi sebagai pabrik pembuatan ksatria siluet di masa damai.

Bagian dalam bengkel yang begitu besar itu dipenuhi dengan berbagai fasilitas dan segunung mesin yang tampak seperti prototipe. Karena “sejarah” telah menumpuk terlalu banyak, kekacauan yang terkumpul dari hasil kerja keras mereka hanya dapat digambarkan sebagai “kekacauan total.” Namun, hal itu mungkin akan membuat otaku mecha tertentu menari liar kegirangan saat melihatnya.

Studio Pengembangan Pertama—perwujudan dari kekacauan itu—saat ini menjadi tuan rumah bagi sekelompok besar pandai besi ksatria. Mereka berkumpul di sekitar empat ksatria siluet. Mereka agak tidak sopan dan memiliki desain yang berbeda dari model yang diadopsi secara resmi dan diproduksi secara massal, Kaldatoah. Apakah mereka sedang merakitnya? Tidak, tugas yang mereka tekuni dengan penuh semangat adalah kebalikannya: mereka sedang membongkar ksatria siluet.

“Apa yang terjadi di sini… Bahkan cara mereka menghubungkan otot-ototnya pun berbeda. Jadi mereka membutuhkan kekuatan tarik sebesar ini?”

“Benda kecil ini adalah lengan, ya? Aku tidak pernah membayangkan bisa memasang lengan lagi dan mencoba menggerakkannya.”

Mesin-mesin yang dibongkar saat ini sudah mulai rusak. Beberapa di antaranya bahkan hancur total. Itu adalah Tellestarles—mesin-mesin yang pernah jatuh ke tangan pencuri dalam Bencana Casadesus, dan harus dihancurkan.

Biasanya mereka akan diperbaiki terlebih dahulu, tetapi karena produsen aslinya—Ordo Silver Phoenix—sudah dengan egois pergi untuk melakukan hal mereka sendiri, mesin-mesin ini dibiarkan begitu saja. Jadi, alih-alih membuangnya, mereka diberikan ke laboratorium nasional untuk penelitian.

“Hmm…aku ingin bisa memisahkannya dari keadaan fungsional.”

Para pandai besi itu tampak seperti anak-anak yang mendapatkan mainan baru, dan mereka telah bekerja tanpa henti selama beberapa waktu. Setiap kemajuan menghasilkan penemuan baru, yang memicu diskusi mengenai misteri Tellestarle dan konstruksinya, yang jauh berbeda dari mesin yang sudah ada. Tentu saja, mereka melakukan semua ini tanpa pernah menghentikan pembongkaran.

Tellestarle diciptakan oleh Ernie, yang membawa pengetahuan dari dunianya, Bumi—tentu saja, Tellestarle tidak memiliki hubungan sebab akibat yang jelas dengan dunia ini. Mesin aneh ini, yang tampaknya jatuh begitu saja dari surga suatu hari, sangat menarik bagi para ksatria pandai besi. Mereka memeriksa setiap bagian yang mereka ambil dari raksasa itu dengan saksama, seolah-olah mereka ingin melahap setiap bagiannya, dengan rakus berusaha menyerap teknologi yang ada di dalamnya.

Namun, terlepas dari semangat yang meluap yang ditunjukkan oleh para ksatria pandai besi, pembongkaran raksasa-raksasa itu tidak berjalan dengan baik. Pada akhirnya, hasilnya terlalu berbeda. Ide-ide di balik mesin-mesin ini jauh berbeda dari para ksatria siluet yang ada, yang menunda upaya para ksatria pandai besi untuk memahaminya. Mereka menghabiskan waktu seharian penuh untuk berdiskusi dan berdebat tentang temuan mereka. Jika bukan karena spesifikasi desain yang telah dikirim bersama para Tellestarle, upaya mereka mungkin akan terhenti tanpa batas waktu.

Di bengkel ini, yang dikuasai oleh tekad dan semangat para ksatria pandai besi, muncullah sosok tertentu—seorang pria bertubuh pendek dan gempal. Ekspresinya terkubur dalam kerutan, dan rambutnya tumbuh hampir setinggi kakinya, lengkap dengan janggut yang dikepang rapi. Penampilannya membuatnya menonjol, menandainya sebagai kurcaci tua.

“Ke-Kepala Gaizka…”

Ekspresi sang pandai besi yang menyambutnya tampak sedikit getir. Kepala Gaizka Johansson adalah pemimpin Studio Pengembangan Pertama. Dengan kata lain, dia adalah bos para pandai besi.

“Kau butuh waktu lama untuk ini, ya? Tentu saja, aku bisa berasumsi kalian semua sudah selesai sekarang, ya?” Suaranya terdengar seperti derit alat berkarat, dan itu membuat semua ksatria merinding.

Mereka membeku di tempat, bertukar pandangan canggung di antara mereka sendiri, sebelum salah satu dari mereka berbicara dengan ragu-ragu.

“Kami telah mengungkap beberapa fakta menarik, kepala. Akan tetapi, ada banyak hal yang dikemas dalam siluet ksatria ini yang tidak memiliki padanan yang ada, jadi kami masih butuh lebih banyak waktu untuk penelitian kami. Mesin-mesin ini seperti peta harta karun; semakin kami menelitinya, semakin banyak hal baru yang kami temukan. Tetap saja, sama sekali tidak jelas apa yang dipikirkan penemunya ketika ia membuat benda ini… Saya hanya bisa membayangkan betapa banyak masalah yang akan kami hadapi jika spesifikasi desain tidak diberikan kepada kami bersama dengan mesin-mesinnya. Misalnya—”

Gaizka tahu bahwa bawahannya punya kecenderungan untuk terus bicara ketika dia bersemangat; dia bisa melihat awal dari ocehannya. Dia melambaikan tangan untuk menyela pembicaraannya.

“Begitu ya. Jadi, berapa banyak yang sudah kamu temukan? Dan berapa banyak yang berguna?”

Tiba-tiba sang pandai besi itu terdiam—semua omongannya hilang. Tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa hasilnya tidak menjanjikan. Kerutan di sekitar mata sipit Gaizka semakin dalam saat dia menyipitkannya lebih jauh.

“Hm…seperti yang baru saja saya katakan, ide-idenya begitu…asli… Bukan berarti menirunya adalah hal yang mustahil, tetapi untuk benar-benar memahami teknologi yang terlibat akan membutuhkan waktu lebih lama…”

Para pandai besi kesatria tidak mencoba mencari alasan lagi karena mereka dapat melihat kemarahan yang terpancar di mata Gaizka.

“Apakah kamu…serius mengatakan bahwa sesuatu yang diciptakan oleh seorang mahasiswa biasa dapat membingungkan para insinyur yang sombong di laboratorium nasional?”

“Tidak, sama sekali tidak! Kami telah menghasilkan hasil. Misalnya, cara mereka menggunakan jaringan kristal. Struktur ini memungkinkannya menunjukkan kekuatan yang jauh lebih besar daripada sebelumnya, dan seharusnya cukup mudah untuk diterapkan pada desain kami.”

Sang pandai besi itu melihat bahwa jawaban yang mereka berikan kepada Gaizka sama sekali tidak memuaskannya; ekspresi pria itu tetap kasar. Keringat dingin sudah mengalir di punggung sang pandai besi yang berbicara itu, dan mengingat apa yang masih harus dilaporkannya, ia tidak ingin apa-apa lagi selain melarikan diri.

“Um…Ketua…ada juga, eh…satu masalah lagi…” Sang pandai besi ksatria berbicara dengan ragu-ragu, dan semua emosi terkuras dari wajah Gaizka. “Kita akan mampu memecahkan masalah mekanisme itu sendiri jika diberi cukup waktu, tetapi…ada masalah yang berbeda. Mesin ini tampaknya telah dimodifikasi secara besar-besaran juga. Pengurai sintaksis mengerahkan seluruh upaya mereka untuk itu, tetapi kita belum memahami semuanya…”

“Apa?” Gaizka terdiam karena terkejut. “Namun, meskipun skrip mesin magius itu ditimpa, tidak bisakah kamu bekerja mundur dan menafsirkan skrip itu berdasarkan fungsinya?”

“Memang benar kami punya spesifikasi desain untuk mencobanya, tapi yang tertulis di situ…um… Yah, ini misteri total bagi kami bagaimana cara mengaktifkan fitur ini di sini…”

Mata Gaizka sekali lagi mulai menajam karena marah, tetapi wajah sang pandai besi ksatria telah berubah menjadi pucat pasi yang tidak sehat.

“Baiklah, dengarkan ini. Kami telah dipercayakan oleh Yang Mulia untuk mengembangkan model baru dari silhouette knight. Model yang benar-benar baru! Ini adalah proyek besar, yang memakan waktu satu abad! Nama kami akan tercatat dalam catatan sejarah setelah selesai. Bagaimana mungkin kalian tersandung pada tahap awal seperti itu?!”

Tidak peduli berapa banyak alasan yang mereka buat, faktanya para pandai besi itu gagal membuat kemajuan yang cukup. Mereka terjebak di antara bos yang marah dan kenyataan yang keras, menyebabkan mereka basah kuyup oleh keringat dingin, dan tampaknya situasinya tidak akan membaik dalam waktu dekat.

Yang menyelamatkan para ksatria pandai besi yang terpojok adalah munculnya pihak ketiga.

“Sudahlah, Gaizka, tidak perlu berteriak seperti itu. Kau hanya akan membuat mereka mengerut begitu keras sehingga mereka tidak akan bisa mengayunkan palu mereka.”

Reaksi di kedua belah pihak sangat ekstrem. Gaizka berbalik seolah-olah dia telah dilempar ke arah itu, sementara ekspresi para ksatria tampak berseri-seri, seolah-olah mereka telah melihat penyelamat mereka.

“Yah, kalau bukan Direktur Olvàr… Perubahan hati macam apa yang membawamu jauh-jauh ke sini? Kau, yang tubuhnya yang lemah dan menyedihkan biasanya tidak melakukan apa pun selain duduk di kursi dan menjulurkan akarnya?”

Olvàr Brommdall adalah kepala laboratorium nasional. Dia tampak seperti pria muda, dan dia tinggi dan ramping, kontras dengan tubuh kurcaci Gaizka. Dia mengenakan jubah longgar dan kain berwarna cerah melilit kepalanya. Ciri khasnya termasuk senyum yang tenang dan lembut serta mata sipit seperti celah.

Tampaknya Gaizka tidak menduga kedatangannya—sesaat, ia tampak sangat terkejut. Namun sebelum orang lain menyadarinya, ia menutupinya dengan mendecakkan lidahnya.

“Tentu saja untuk melihat model baru. Membawa serta seorang ksatria siluet yang sama sekali baru adalah kejadian yang sangat langka. Kupikir aku sebaiknya mendengarkan setiap eksposisi yang sedang berlangsung, jadi aku meluangkan waktu dalam jadwalku. Bagi kalian para pandai besi ksatria: meskipun ini adalah perintah dari Yang Mulia, itu tidak berarti kalian harus terburu-buru. Pastikan kalian meluangkan waktu sebanyak yang kalian butuhkan untuk melakukan pekerjaan kalian dengan benar.”

Demi kepentingan pribadi, para pandai besi itu segera mengangguk tanda mengerti dan kembali bekerja sebelum ada yang bisa mengatakan sebaliknya. Tak lama kemudian, satu-satunya yang tersisa di atmosfer keras yang diciptakan Gaizka adalah Olvàr yang santai.

“Itu salah, Direktur. Setiap kepala studio diizinkan untuk mengatur pandai besi mereka sesuai keinginan mereka, tapi Anda baru saja melewati batas pemahaman saya.”

“Oh, kurasa itu benar. Aku hanya berpikir bahwa terburu-buru seperti itu tidak baik, jadi aku memperingatkan mereka dengan baik.”

“Saya mengerti perasaan Anda, Direktur, tetapi saya rasa kekhawatiran itu tidak perlu… Sekarang, permisi, ada hal lain yang membuat saya khawatir saat ini.” Gaizka berbalik dan segera pergi.

Olvàr memperhatikannya pergi, sambil mengangkat bahu. “Ya ampun, Gaizka keras kepala sekali… Dia memang ahli dalam apa yang dia lakukan, tetapi dia perlu belajar untuk lebih fleksibel; memiliki sedikit kelonggaran dalam segala hal itu penting. Terutama di saat-saat seperti ini, saat kita sedang ‘diuji.’”

Ada alasan mengapa Olvàr datang ke tempat ini. Meskipun ketertarikan pada ksatria siluet baru itu merupakan salah satu alasannya, tujuan utamanya terletak di tempat lain. Desas-desus tentang organisasi pengembangan yang baru didirikan telah sampai ke telinganya. Rupanya mereka datang dengan kemeriahan prototipe baru pertama dalam satu abad.

“Saya masih merasa sulit untuk mempercayainya, tetapi tampaknya memang benar bahwa Yang Mulia telah mendirikan organisasi lain untuk pembangunan. Dengan orang-orang yang membawa model baru ini juga, tidak kurang. Kita jelas berada di posisi yang kurang menguntungkan.”

Tidak ada seorang pun yang mendengar gumamannya di tengah keriuhan pembongkaran. Padahal, sejak awal ia tidak ingin orang lain mendengarnya.

“Apakah kita ini kuda yang mengintai? Atau… apakah ini dimaksudkan sebagai obat yang pahit? Yang Mulia ternyata berpikiran sempit, bukan? Atau mungkin… keduanya? Dia membuat organisasi terpisah dan mendorong persaingan untuk… Hmm, mungkin aku terlalu banyak berpikir. Apa pun itu, sepertinya aku harus lebih waspada sedikit lebih lama. Bagaimanapun juga, ada batas untuk bisa ‘mendengar’ dengan baik.”

Solilokuinya lenyap dalam suasana bengkel yang penuh gejolak.

“Anak muda sialan… bertingkah sok hebat hanya karena kalian mendapat perhatian dari Yang Mulia… Lihat saja.” Langkah kaki Gaizka terasa berat saat dia berjalan, melontarkan kata-kata marah itu. Ketidaksenangan yang berbeda dari saat dia mendengar laporan para ksatria itu membuatnya kesal.

Api berkobar di dalam rongga matanya saat dia melotot ke arah Tellestarle dengan tatapan yang bisa membunuh.

“Unit produksi massal resmi berikutnya… Selama aku yang menyelesaikannya, namaku akan tercatat dalam sejarah. Aku tidak akan membiarkan anak-anak muda sialan itu terus membesar-besarkan diri seperti itu!” Dia menguatkan dirinya dengan mata berkobar-kobar, dan senyum mengancam muncul di wajahnya.

Dia sekali lagi meninggikan suaranya untuk menghasut bawahannya yang menyedihkan—semua itu demi mencapai keinginannya yang terbesar.