Bab 15: Mereka yang Menggeliat dalam Kegelapan

Beberapa sosok sedang berjalan melewati sudut Akademi Pelari Ksatria Laihiala dengan langkah terhuyung-huyung di bawah langit biru cerah yang damai. Mereka adalah si kembar, Kid dan Addy. Setelah diperas bersama kakak perempuan mereka oleh ayah mereka, Joachim, mereka kembali ke akademi hanya untuk menerima pembicaraan dari guru mereka juga, dan sekarang mereka pada dasarnya dipenuhi luka mental dan spiritual. Mereka berjalan menyusuri lorong sekolah yang sangat besar dengan sedih.

Mereka berdua sedang ingin keluar dan mengeluarkan tenaga atau bahkan pergi tidur dengan gusar, tapi mereka merasa perlu memastikan sesuatu, jadi mereka terus berjalan. Setelah mengeluarkan tekad sebanyak yang mereka punya, pasangan itu berhasil sampai ke bengkel departemen ksatria pelari, dan mereka melontarkan pertanyaan mereka segera setelah mereka melihat bosnya, David.

“Kau ingin tahu tentang anak perak itu, Ernesti? Dia masih di tempat Duke untuk memberi kuliah… ahem , menjelaskan banyak hal.”

Ada jeda yang lama, lalu, “Eeerrnniiieeeeeeeeeeeeeeeeeee…” Addy mengerang.

Tekad mereka telah mencapai batasnya, dan si kembar berlutut. Bos menatap mereka dengan aneh, yang tidak menunjukkan rasa kasihan atau simpati. Si kembar—berkaca pada bagaimana jika mereka baru saja berbicara dengan bosnya terlebih dahulu, semua keributan yang mereka timbulkan tidak akan terjadi—tidak dapat menghentikan tawa kering yang keluar dari mulut mereka.

“Yah, begitulah, jadi anak itu tidak akan kembali untuk sementara waktu. Meski begitu, itu adalah sesuatu yang bisa dilihat. Duke bahkan menangis sedikit pada akhirnya…”

Bos mengelus janggutnya saat dia berbicara, yang ditanggapi oleh si kembar dengan komentar begitu saja dari posisi mereka di lantai. Bos tampaknya tidak keberatan dengan komentar mereka ketika dia mengangguk sambil mendengus dan memutuskan untuk menjelaskan apa yang dinegosiasikan di Casadesus. Bos juga menganggap mereka bagian dari tim pengembangan, jadi dia pikir dia perlu memberi tahu mereka.

“Sepertinya, iya. Anda bisa tinggal di sana; dengarkan saja. Unit baru, Tellestarle, akan dikendalikan oleh Duke di masa mendatang. Itu berarti Duke akan mengambil kendali pengembangan lebih lanjut. Jadi, bergantung pada bagaimana persiapannya di sana, kami para ksatria akan lulus dan langsung pergi ke laboratorium nasional untuk membantu pengembangan unit baru.”

Terkejut, Kid yang terpuruk di lantai mengangkat kepalanya. “Lalu apakah itu berarti kalian akan segera menghilang?”

Dia tidak bisa menghentikan sedikit kesedihan dan kesepian yang meresap ke dalam suaranya. Bagi Kid dan Addy, para senior di departemen pelari ksatria adalah teman dan kawan—kehadiran seperti kakak laki-laki yang akrab dengan mereka di luar teman masa kecil dan teman sekelas mereka. Mendengar bahwa mereka akan pergi memberikan dampak yang tidak kecil bagi mereka.

“Agar adil, saya selalu akan lulus tahun depan. Jadi jangan memasang wajah seperti itu.”

Bos itu menjulurkan kepalanya ke arah Kid dalam upaya untuk menghilangkan suasana sedih yang secara tidak sadar mereka keluarkan. Namun, dia telah meremehkan kekuatan relatif seorang kurcaci, dan mendorong Kid melakukan jungkir balik.

Addy perlahan mundur dari bosnya, yang berdehem dan mencoba melanjutkan, “Ah…dan ada hal lain yang perlu kukatakan pada kalian berdua. Alasan anak itu tidak kembali adalah karena sesuatu yang mungkin sudah Anda ketahui. Kemungkinan besar mereka di sana berdebat tentang bagaimana memperlakukannya.”

“Bagaimana cara mengobati…Ernie?” tanya Addy.

“Ya. Tampaknya dia mengatakan bahwa dia akan terus bersekolah di akademi ini sampai dia lulus, tapi sejujurnya, mengingat posisinya, hal itu tidak diperbolehkan. Kami semua berusaha keras untuk mengembangkan unit baru itu, tapi pada akhirnya, kami tidak peduli dengan anak itu. Saat ini, tidak mungkin dia kembali.”

Butuh beberapa waktu hingga kata-kata bos itu sampai ke kepala si kembar. Bobot dari apa yang baru saja dia katakan jauh lebih berat daripada pengumuman sebelumnya bahwa bos dan yang lainnya akan segera meninggalkan akademi, dan wajah si kembar menjadi pucat.

“Hah?!” Anak bereaksi. “H-Hei, bos, bukankah itu berarti Ernie langsung menuju laboratorium nasional?!”

“Ernie… akan pergi?!” teriak Addy.

Mereka bahkan tidak pernah membayangkan masa depan seperti itu akan terjadi. Mengingat kasus model baru ini, si kembar ragu-ragu dengan rencana awal mereka untuk menjadi ksatria, namun meski begitu mereka selalu berpikir bahwa mereka akan bisa tinggal bersama Ernie sampai mereka lulus sebagai hal yang biasa. Biasanya itu adalah asumsi yang masuk akal, karena mereka adalah teman sekelas yang menempuh jalan yang sama. Namun, situasinya berubah dengan cepat, dan bahkan menempuh jalan menuju masa depan yang diasumsikan tersebut pun semakin sulit. Mereka berdua terdiam setelah mendengar kalimat yang begitu mengejutkan, tapi ketika bos hendak mencoba menghibur mereka setelah melihat mereka menundukkan kepala dengan depresi…

Kid mengangkat kepalanya dengan ganas dan dengan sikap tegas di sekelilingnya. “Saya sudah memutuskan. Aku akan pergi ke tempat Ernie berada. Sekarang.”

Dia menggumamkan kata-kata itu pelan, tapi Addy dan bosnya masih menangkapnya dan bereaksi dengan keterkejutan di wajah mereka saat mereka berbalik menghadapnya.

“Dasar bodoh,” balas bosnya. “Apakah kamu tahu betapa sulitnya hal itu? Tidak mungkin Anda bisa melakukan perjalanan seperti ini. Belum lagi, anak itu pada akhirnya akan kembali. Tidak perlu—”

“Itu tidak masalah! Aku akan menemuinya sekarang ! Dan aku akan berbicara dengannya! Aku tidak akan membiarkan semuanya tetap seperti apa adanya!”

Kid biasanya tidak berusaha menyembunyikan sikap lesunya, dan perubahan sikapnya yang tiba-tiba menjadi marah dan mengancam menunjukkan kepada semua orang betapa tekadnya dia. Bosnya sedikit panik, masih berusaha mencari cara untuk meyakinkan Kid agar berhenti.

“Tenang. Bagaimana kamu berencana pergi ke suatu tempat yang begitu jauh?”

“Kami memiliki perlengkapan siluet kami! Kita bisa berlari lebih cepat daripada kuda bersama mereka!” Addy juga mengangkat tinjunya, membuat bosnya kehabisan akal. Itu karena dia mengira mungkin saja mereka, sebagai murid langsung Ernie, akan melakukan hal seperti itu.

Namun, jauh lebih mudah untuk membicarakan tentang pergi ke Fort Casadesus daripada benar-benar sampai ke sana. Pertama-tama, ketika mempertimbangkan perpindahan antar kota di kerajaan Fremmevilla, seseorang harus memperhitungkan keberadaan monster, jadi perjalanan seperti itu tidak bisa dilakukan dengan santai. Itu hanya mungkin bagi yang berpengalaman setelah persiapan yang matang. Tidak peduli seberapa terampil si kembar, rencana seperti itu hanya bisa digambarkan sebagai tindakan sembrono, jadi bos melakukan yang terbaik untuk membujuk mereka.

Namun, yang benar-benar berhasil menenangkan si kembar yang bersemangat adalah suara tenang yang datang dari belakang mereka.

“Tidak mungkin kamu diizinkan melakukannya.”

Edgar segera meraih lengan mereka, dengan paksa menghentikannya.

“Edgar?! Biarkan aku pergi!”

“TIDAK. Dengarkan baik-baik, kalian berdua. Jalan menuju Casadesus berbahaya! Bahkan dengan perlengkapan siluet dan mempertimbangkan fakta bahwa kalian berdua sangat ahli dalam menggunakannya, tidak mungkin hal seperti itu diperbolehkan. Aku…mengerti perasaanmu, tapi tunggu sekarang.”

Bahkan si kembar belum mencoba menarik tongkat mereka. Edgar tidak melepaskan lengan mereka, dan selama mereka tidak menggunakan sihir penguatan, si kembar tidak akan bisa membebaskan diri. Helvi dan Dietrich muncul di belakang Edgar, dan mereka tidak bisa menyembunyikan ekspresi wajah mereka yang bermasalah saat mereka menonton.

Kelompok tersebut terus adu mulut dengan suara meninggi sehingga membuat suasana workshop semakin canggung. Namun tiba-tiba, bos mengatakan sesuatu yang bergema di telinga semua orang, karena diucapkan dengan sikap santai sehingga sepertinya tidak pada tempatnya. “Itu mengingatkanku, Dee. Perbaikannya belum selesai, kan?”

Tatapan semua orang tertuju padanya, dan dia tersenyum seperti anak kecil yang baru saja memikirkan sebuah lelucon sambil membuat gerakan dengan dagunya ke arah tempat di belakangnya. Dengan ekspresi curiga yang disebabkan oleh perubahan topik yang tiba-tiba ini, semua orang melihat ke arah yang ditunjuk oleh bos.

Pandangan mereka diarahkan ke area terjauh di belakang bengkel, di mana seorang ksatria siluet masih duduk di meja servisnya dalam keadaan setengah berkumpul. Unit tersebut, dilengkapi dengan jaringan kristal untaian tetapi hanya ditutupi dengan kulit asli, dikelilingi oleh kulit luar yang prospektif, melayang di udara. Armor itu dicat dengan warna merah tua, dan satu orang menunjukkan reaksi yang kuat melihatnya.

“Jadi maksudmu Guaire! Anda benar, kami disuruh pergi ke Casadesus saat masih dalam proses menyusunnya. Ya ampun, kita hampir selesai… Tunggu, bos, jika unit baru akan berada di bawah kendali Yang Mulia Duke, bukankah kita harus menghentikan proyek ini untuk sementara waktu? Apa yang kamu rencanakan?” Pelari ksatria unit, Dietrich, menunjukkan banyak sekali ekspresi dari senang hingga bingung.

“Ya benar, itu artinya kita tidak bisa membuat yang baru. Tapi, dengan seberapa jauh kita telah menyelesaikan hal ini, membiarkannya tidak selesai hanya akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutku. Jadi, kita tinggal menyelesaikannya saja, bukan?”

Bos berulang kali mengangguk ketika dia berbicara, dan Dietrich setuju dengan sepenuh hati. Meskipun keduanya tampak serasi, anggota kelompok lainnya menjadi semakin bingung.

“Tetapi jika kita melakukannya, tidak mungkin kita bisa menyimpannya di Laihiala: model baru ini berada di bawah manajemen sang duke. Dan kita tidak bisa mengganggu Duke untuk datang hanya untuk mengambil satu ksatria siluet, jadi kita harus membawanya sendiri, bukan?”

Senyum Dietrich membeku di wajahnya. Sementara itu, Edgar dan Helvi, yang secara bertahap memahami apa yang disiratkan bosnya, juga menggunakan ekspresi yang jauh lebih sulit untuk dijelaskan.

“Tapi membiarkan Guaire berjalan ke sana sendirian adalah tindakan yang ceroboh. Edgar, kamu harus menemaninya di Earlcumbermu. Dan kurasa aku akan menyiapkan kereta juga. Bagaimanapun, mungkin diperlukan perbaikan darurat dalam perjalanan. Dan jika ada personel yang tidak perlu menyelinap ke gerbong itu, ya…”

Kid dan Addy juga kini menyadari apa yang dia maksudkan, dan mereka memandangnya dengan mata terbelalak. Wajah sang bos terkubur di bawah janggutnya, tapi itu tidak menghentikannya untuk menunjukkan senyuman dengan cekatan.

“Hei, ayolah, bos. Bahkan jika itu demi keduanya, kita tidak bisa membiarkan keegoisan seperti itu.”

“Tidak bisa, katamu? Ini bukan hanya demi mereka. Kami kebetulan ada urusan di sana. Meskipun sesuatu yang aneh mungkin terjadi.”

Dengan itu, Edgar dengan putus asa mengangkat bahu. Bosnya benar-benar hanya menggunakan cara yang menyesatkan. Dia ingin bertanya apa bedanya dengan mendengarkan keegoisan si kembar, tapi dia menahan diri dengan senyuman tegang. “Begitu…” Edgar malah bergerak untuk menggodanya. “Kamu ternyata sangat lembut terhadap anak-anak, bukan, bos? Atau haruskah kubilang, David?”

Hmph! Siapapun yang pernah mengayunkan palu bersamaku adalah saudara. Orang dwarf tidak akan mengusir saudaranya saat mereka berada dalam kesulitan… Anak itu adalah teman mereka, kan? Apa yang akan kita lakukan jika kita tidak membiarkan mereka berbicara dengannya sekarang?”

Alih-alih mengungkapkan rasa bersalah, bos itu membusungkan dadanya, membuat yang lain kembali tertawa canggung. Meskipun Edgar dengan paksa menghentikan si kembar, dia mengerti bagaimana perasaan mereka tiba-tiba dipaksa untuk mengucapkan selamat tinggal kepada teman mereka, dan sebagian dari dirinya ingin membantu. Rencana yang diajukan sangat dipaksakan, tapi terkadang berpura-pura itu penting, jadi dia melepaskan si kembar.

Anggota tim pemeliharaan lainnya, yang datang setelah mendengar keributan yang dipicu oleh pertengkaran mereka, melihat tinju besar sang bos membenturkan tinju kecil si kembar dalam tampilan yang mengharukan. Dari sana, mereka menyingsingkan lengan baju dan dengan tegas mulai bekerja.

“Kami sudah selesai sekitar delapan puluh persen dengan kulit luarnya! Hampir sampai.”

“Saya rasa kita bisa menggunakan kembali suku cadang untuk bagian yang lebih detail. Bawa dereknya ke sini, aku akan segera memasangnya!”

Suasana santai dan mengharukan dari sebelumnya menghilang begitu saja saat seluruh bengkel menyala dalam kilatan api dan besi, menjadi lebih aktif dari biasanya. Dengan suara katrol sebagai latar belakangnya, suara pukulan palu yang jernih saling tumpang tindih. Di bawah bimbingan tim pemeliharaan, yang melatih keterampilan mereka dengan berbagai tugas berbeda, ksatria siluet merah hampir selesai di depan mata mereka.

“Urghh,” rengek Dietrich, “apakah kamu benar-benar akan membawa Guaire pergi? Meski akhirnya diperbaiki… Mungkin sebaiknya aku melekatkan diriku pada Casadesus saja.”

“Dee, uhh… kamu tahu… semangat.”

Di tengah panasnya bengkel, hanya Dietrich yang tampak…bersemangat menyaksikan unit merahnya perlahan-lahan disatukan.

★★★

Setelah menyadari sinyal asap yang mengindikasikan serangan monster, Ordo Kelinci Merah bergerak menuju desa Darier. Sebuah kompi (sembilan unit) Kaldatoah dikirim, serta satu Kaldiaria yang bertugas sebagai pemimpin, dengan total sepuluh ksatria siluet. Karena lokasi serangannya relatif dekat, mereka ingin berlari cukup cepat dengan siluet ksatria mereka.

Desa-desa di kerajaan Fremmevilla cenderung dikelilingi tembok karena mempertimbangkan serangan monster. Namun, karena berbagai alasan, sebagian besar desa juga tidak dapat membangun tembok yang mengelilingi seluruh desa. Oleh karena itu, mereka cenderung membuat tembok kokoh hanya di sekitar bagian paling tengah komunitas mereka, seperti toko makanan, sehingga menciptakan benteng berskala sangat kecil. Jika orang-orang di sana bertemu monster yang terlalu kuat atau besar untuk mereka kalahkan, mereka akan mundur dan mengirimkan sinyal asap kepada ksatria terdekat untuk datang dan menyelamatkan mereka.

Meski kecil, benteng yang berfungsi sebagai garis pertahanan terakhir penduduk desa dibangun dengan kokoh. Namun, sinyal asap yang naik kali ini berwarna merah—sinyal peringatan monster kelas duel atau lebih tinggi. Dihadapkan pada kekuatan yang hanya bisa ditandingi oleh senjata terkuat umat manusia—Ksatria Siluet—tidak ada benteng sekuat apa pun yang bisa bertahan lama. Ordo ksatria mencoba untuk menahan kecemasan mereka saat mereka bergegas sepanjang jalan menuju desa Darier.

Ada beberapa monster kelas duel di negara ini, dan jumlah kerusakan yang mereka timbulkan tidak ada habisnya. Itu sebabnya diserang oleh beberapa orang bukanlah kejadian aneh. Namun, saat Ordo Kelinci Merah tiba di desa Darier, mereka menemukan lebih dari satu atau dua monster. Setidaknya ada sepuluh monster kelas duel di dalam dan sekitar desa. Selain itu, ada cukup banyak monster berukuran sedang dan rendah yang hadir juga, membuat desa tampak seperti surganya monster yang telah terwujud.

Unit kavaleri yang dikirim ke depan sebagai pengintai menggigil saat melihat pemandangan ini, tapi mereka juga memiringkan kepala karena kebingungan. Mereka melihat berbagai macam monster, termasuk beruang lapis baja, naga tumpul, dan harimau penari api. Masing-masing dari mereka tinggal di wilayah kecil mereka sendiri, tersebar di seluruh wilayah ini, dan bukan tipe orang yang bersatu. Jadi, melihat mereka bergerak dalam konser seperti ini sungguh aneh dan meresahkan. Tidak hanya itu, semua monster tampak bersemangat, dan beberapa bahkan bertarung di antara mereka sendiri.

Saat unit pramuka berjalan maju dengan segala kehati-hatian yang bisa mereka kumpulkan, mereka menemukan sesuatu yang mengerikan, sesuatu yang seharusnya tidak boleh terjadi. Tembok kokoh yang seharusnya melindungi warga desa telah dirobohkan tanpa ampun, dan seekor beruang lapis baja menjulurkan kepalanya ke dalam dan memakan sesuatu . Saat para ksatria menerima laporan itu dari unit pengintai mereka, komandan kompi di Kaldiaria miliknya tidak ragu-ragu untuk memberikan perintahnya.

“Semua unit, maju dengan kecepatan penuh menuju pusat desa. Ambil formasi baji, dan hilangkan semua monster yang menghalangi saat Anda maju. Begitu kita mencapai tujuannya, kita akan terus mempertahankan benteng dengan sekuat tenaga!”

Mengarungi lebih dulu ke tengah-tengah semua monster itu pada dasarnya adalah bunuh diri, tapi tidak ada satupun ksatria pelari yang keberatan. Faktanya, suara mereka saat menegaskan perintah mereka sangat kuat. Dengan kecepatan yang menakutkan, mereka mengambil formasi yang ditentukan, menyingkirkan perisai mereka, dan melengkapi lengan dan pedang siluet mereka. Apa yang dibutuhkan serangan itu adalah kekuatan serangan, bukan kekuatan pertahanan, dan dengan perintah komandan mereka, kompi itu mulai bergerak maju.

Suara raksasa logam yang berlari terdengar menggelegar di sekeliling. Para monster menyadari suara yang jelas dan berlari untuk menyelidikinya, tapi lengan siluet Culverin yang dipegang oleh Kaldatoah berkilau saat mereka menembakkan mantra berlebihan mereka tanpa pertanyaan. Pengeboman api mantra yang menyambut para monster menghempaskan mereka, dan dengan cepat disusul oleh serbuan para ksatria siluet saat mereka memaksa masuk ke pusat desa dengan mengambil rute sependek mungkin.

Jumlah monsternya melebihi jumlah mereka, tapi mereka juga tersebar di seluruh area. Rombongan ksatria siluet telah memusatkan kekuatan mereka di satu tempat, sehingga mampu mengalahkan monster yang mereka temui, mencapai benteng dalam sekali jalan.

Setelah mendengar ledakan bergemuruh di sekitarnya, beruang lapis baja itu akhirnya menyadari bahwa ia perlu lebih waspada, dan dengan lamban ia mengangkat kepalanya. Beruang itu tampak tidak senang karena diganggu di tengah makannya, tetapi karena ia lemah, ia bereaksi sangat terlambat. Baru saja berbalik, beruang itu langsung dikerumuni oleh para raksasa yang menyerbu masuk seperti angin dengan tombak api yang menyembur di depan mereka, semuanya disertai dengan suara gemuruh yang menggelegar.

“Hilang, dasar binatang terkutuk!”

Kaldiaria, yang berada di depan formasi baji, menyiapkan tombaknya, berencana menggunakan momentum yang telah dibangunnya setelah berlari sejauh ini. Kaldiaria memiliki kekuatan yang lebih tinggi daripada Kaldatoah, dan ia melepaskan tusukan tajam menggunakan semua momentum serangannya bersamaan dengan teriakan keras.

Beruang lapis baja dilengkapi dengan kulit yang kokoh seperti cangkang, tetapi Kaldiaria dengan momentumnya yang luar biasa hampir dapat mengabaikan pertahanan tersebut. Ujung tombaknya meluncur dengan rapi ke kepala beruang lapis baja itu. Itu membelah kulit, daging, dan tulang monster itu saat ia menusuk dalam-dalam. Serangan tunggal itu mengakhiri hidup beruang lapis baja itu. Bahkan tanpa mencoba mematikan momentumnya, Kaldiaria terus bertabrakan dengan bangkai monster itu.

Untuk melindungi komandan mereka yang telah dengan hebatnya menghancurkan musuh yang mereka benci, Kaldatoah yang tersisa dengan cepat mengubah formasi mereka menjadi setengah lingkaran yang menutup lubang di dinding pertahanan benteng. Itu adalah formasi yang menunjukkan tekad kuat mereka untuk tidak membiarkan apapun melewati mereka. Mabuk karena bau darah beruang, monster yang lebih ganas mulai berkumpul di sekitar mereka. Perusahaan Kaldatoah akan menghadapi tsunami dahsyat ini dari depan.

Berkat mereka yang mengambil inisiatif dan menyerang, mereka berhasil menipiskan kawanan monster. Sekarang, dari segi jumlah, kelompok Kaldatoah dan monster hampir setara. Namun, karena mereka memaksakan diri berada di tengah-tengah semua monster, mereka berada dalam situasi yang berbahaya. Tuduhan dari sebelumnya telah menguras kumpulan mana mereka dengan sangat dahsyat, dan telah mengambil dari mereka pilihan untuk menyerang secara proaktif. Suara reaktor eter mereka meningkat, terdengar seperti jeritan saat mereka menyerap atmosfer di sekitar mereka dan meludahkannya kembali setelah menciptakan mana. Tetap saja, reaktornya tidak bisa mengimbangi kecepatan para ksatria siluet mengeluarkan mana untuk menangkis serangan ganas monster.

Mereka memblokir api yang dihembuskan oleh harimau penari api dengan perisai mereka, mencegah pukulan kuat dari ekor naga tumpul yang berduri tajam, dan menangkap tekel dari beruang lapis baja. Mereka berhasil melakukan ini meskipun mereka sendiri bukanlah monster dengan memanfaatkan sepenuhnya keterampilan dan pengetahuan manusia dalam bentuk kerja sama tim, namun situasi yang mereka hadapi masih seperti berjalan di atas tali.

“Kita tidak boleh mundur! Monster sialan…mati!”

Yang mampu menerobos situasi ini adalah Kaldiaria yang dikuasai oleh komandan kompi. Unit tersebut, dibuat untuk para pemimpin, memiliki spesifikasi yang lebih tinggi, dan meskipun sedikit rusak akibat bentrokan dengan beruang lapis baja pertama, unit tersebut masih cukup baik untuk mengalahkan monster yang dihadapinya. Dia terus melakukan serangan balik dan membunuh monster sebanyak yang dimungkinkan oleh kumpulan mana.

Dari sana, tidak lama kemudian pemenang pertarungan ditentukan. Setelah mendapatkan keuntungan dalam jumlah, para ksatria pelari dari ordo itu menekan monster-monster itu sekaligus dan mengklaim kemenangan. Setelah kelas duel terakhir terbunuh, monster menengah yang tersisa dengan cepat ditangani.

Tak satu pun dari ksatria siluet yang benar-benar utuh setelah pertempuran berakhir. Mereka semua setidaknya mengalami kerusakan ringan, dengan tiga unit mengalami kerusakan sedang dan dua unit hancur dan tidak dapat mengambil bagian dalam pertempuran lebih lanjut. Itu adalah kemenangan yang diperoleh dengan susah payah, tetapi mereka telah mencapai tujuan mereka dengan baik.

★★★

Dengan berakhirnya pertempuran panjang, saat kompi mengamankan area tersebut, matahari sudah benar-benar terbenam. Pasukan pendukung yang telah melakukan perjalanan bersama mereka dan menunggu di luar medan pertempuran melanjutkan ke desa untuk memberikan bantuan kepada penduduk desa yang masih hidup. Api unggun dibangun di dekat benteng, dan tenda sederhana didirikan untuk menampung korban luka. Bagian dalam benteng adalah sebuah bencana. Berkat beruang lapis baja yang menerobos tembok dan masuk ke dalam, sekitar separuh penduduk desa yang tinggal di Darier telah tewas.

Penduduk desa yang masih hidup sangat bersyukur bahwa perintah ksatria datang tepat pada waktunya. Namun mereka sudah hampir musnah, dan mungkin mereka menyembunyikan rasa duka terhadap tetangga mereka di dalam; mereka juga pasti bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika para ksatria itu sedikit lebih cepat. Namun, lebih dari segalanya, mereka senang setidaknya mereka selamat. Itu adalah cara berpikir yang cukup unik, hanya dimiliki oleh orang-orang di negara ini yang harus hidup berdampingan dengan ancaman besar dari monster setiap hari. Dalam arti tertentu, sikap positif ekstrim ini bisa dianggap dingin, namun hal ini merupakan salah satu hal yang mendukung mereka karena mereka hidup dalam kondisi yang keras seperti itu.

Selain korban jiwa, kerusakan bangunan dan lahan desa juga cukup parah. Tugas ordo ksatria tidak hanya berakhir pada menghancurkan monster. Di antara tugas mereka adalah tinggal sebentar di tempat-tempat yang telah menderita kerugian besar dari monster untuk mengamankan daerah tersebut, serta membantu pemulihan pemukiman. Para ksatria biasanya tidak memilih untuk melakukan hal ini karena tidak sepadan dengan biaya dan usahanya, namun dalam keadaan darurat seperti ini, ksatria siluet dapat berfungsi sebagai mesin konstruksi yang sangat kuat. Pemandangan raksasa setinggi sepuluh meter sedang memperbaiki dan membangun struktur mungkin akan menjadi pemandangan umum di desa ini untuk sementara waktu.

Sementara para ksatria berupaya membangun kembali desa, dua Kaldatoah yang masih mampu berjalan sendiri kembali ke Benteng Casadesus untuk melaporkan keberhasilan mereka dan fakta bahwa mereka akan tetap tinggal untuk membantu membangun kembali desa. Ada juga kebutuhan untuk mengirim tim ke desa untuk mengambil unit yang hancur, jadi mereka juga perlu mengajukan permintaan untuk itu.

Para ksatria pelari, yang unitnya hanya menerima perbaikan darurat, mencoba menghibur dan menenangkan pasukan mereka saat mereka melakukan gerakan aneh sepanjang perjalanan pulang. Perjalanan berjalan lancar, dan tak lama kemudian mereka sampai di sekitar Benteng Casadesus. Mereka terus mengobrol sambil berjalan di sepanjang jalan.

★★★

Saat kompi yang dikirim oleh Ordo Kelinci Merah sedang menghancurkan monster, ada bayangan yang mengamati mereka, yang bukan milik regu pendukung yang menyertainya. Orang ini mengenakan pakaian yang diwarnai agar menyatu dengan latar belakang hutan, dan mengingat betapa sulitnya mengenali orang tersebut, mereka benar-benar layak disebut bayangan.

Setelah sebagian besar monster kelas duel dikalahkan, bayangan itu pergi, menaiki kuda yang ditempatkan di dekatnya. Mereka berjalan melewati hutan dengan tenang dan dengan kecepatan sedang selama beberapa saat sampai mereka tiba di sebuah gubuk di dalam hutan.

Gubuk ini awalnya digunakan oleh seorang pemburu selama sesi berburunya. Itu dibuat dari kayu yang tebal dan kokoh, mungkin karena pertimbangan untuk setiap kesempatan di mana monster mungkin mengejar pemburu. Jadi, meskipun kecil, namun jauh lebih tahan lama daripada kelihatannya. Bayangan itu turun dari kudanya dan mendekati pintu untuk mengetuknya dengan ritme tertentu. Segera terdengar suara pintu dibuka, lalu terbuka.

Bagian dalam gubuk berisi banyak sekali orang, mengingat ukuran bangunannya. Masing-masing dari mereka mengenakan armor kulit berwarna gelap, dan mereka membicarakan sesuatu sambil berkumpul di sekitar meja tengah. Ada peta yang merinci daerah sekitarnya di atas meja, dengan panah yang menunjuk ke lokasi dan catatan tertulis di atasnya. Setelah dibiarkan masuk ke dalam gubuk, bayangan itu dengan sengaja mulai melepas kain yang telah ia bungkus di seluruh tubuhnya—mengungkapkan bahwa orang di balik semua itu adalah pria yang telah menerima dokumen model ksatria siluet baru dari Laihialan. murid.

“Seperti yang kamu duga, bos, Ordo Kelinci Merah telah mengalahkan monster.”

“Berpikir begitu. Itu sebabnya para ksatria itu ada di sini. Jadi, ada berapa banyak di sana?”

“Satu perusahaan.”

Wanita yang dipanggil bos itu mendengarkan laporannya dan menyilangkan tangannya. Informasi yang dia miliki memberitahunya bahwa ada total tiga kompi yang ditempatkan di benteng tersebut. Itu berarti harus ada dua perusahaan dan model baru yang tersisa.

“Oke, panggil kembali orang-orang yang sedang melakukan pramuka, kita akan berjalan sesuai rencana. Ini akan menjadi pertarungan pertama kita setelah sekian lama, jadi mari kita jalani dengan baik.”

Setelah itu, wanita itu menoleh ke luar jendela. Dia sedang memandangi beberapa sosok humanoid raksasa yang ditutupi kain, dijalin menjadi tanaman merambat, dan tanaman lain untuk membantu mereka menyatu dengan hutan. Mereka menempati ruang yang agak terbuka di sekitar gubuk. Angka-angka di balik selimut sepertinya mengatakan bahwa waktu aktivasi mereka tidak bisa datang cukup cepat.

★★★

Seperti biasa, para ksatria di departemen ksatria pelari Akademi Laihiala Knight Runner mengayunkan palu mereka di bengkel departemen. Di atas kedatangan dan kepergian mereka yang gelisah, sistem katrol terdengar bergerak, tapi suara teriakan terdengar di atas semua itu, mengumumkan akhir dari pemeriksaan terakhir tim.

Ada seorang ksatria siluet di meja perawatan berbentuk kursi. Pelindung tubuhnya dipindahkan ke posisi yang memungkinkan seseorang masuk ke dalam kokpitnya. Saat para ksatria yang telah mengerjakannya sampai beberapa saat kemudian berpencar dan mengambil jarak, satu orang berjalan ke arah yang berlawanan dengan kerumunan. Dia adalah seorang ksatria pelari di unit tersebut—seseorang yang memiliki keterampilan untuk mengemudikan seorang ksatria siluet, dan dianggap sebagai seorang ksatria selain menjadi mahasiswa departemen pelari ksatria. Dia memasuki tugasnya, dan setelah duduk, dia membuka kunci tuas di kakinya dan menariknya dengan kuat. Terdengar suara roda gigi saling menyatu dan udara bertekanan dilepaskan saat pelindung badan unit tersebut ditutup.

“Sudah lama sejak saya merasakan ini. Tellestarles tidak buruk, tapi seperti yang diharapkan, ini jauh lebih menenangkan.”

Akhirnya kembali ke kursi rekan tercintanya Guaire, Dietrich bersandar dan menikmati perasaan itu. Guaire mendapat kehormatan yang meragukan karena telah menerima kerusakan yang belum pernah terjadi sebelumnya—sembilan puluh persen darinya telah hancur—tapi sekarang para ksatria akhirnya mengerahkan seluruh kemampuan mereka dan memperbaikinya sepenuhnya. Mereka bahkan mengupgradenya menjadi bentuk baru. Bagian dalam kokpit hampir sepenuhnya baru, dengan jok baru yang masih memiliki aroma kulit segar.

Itu menggelitik hidung Dietrich saat dia berkata, “Meskipun kamu akhirnya terlahir kembali dengan wujud baru, aku harus menyerahkanmu…ggnrrr…”

Dietrich adalah tipe yang terlihat cukup seksi selama dia tetap diam, tapi tatapan itu saat ini berubah menjadi ekspresi murung saat dia menjentikkan kontrolnya untuk memeriksa keadaan di dalam. Hampir semua yang ada di kokpit masih baru; kuk kendali adalah satu-satunya hal yang tetap sama. Sambil merasakan genggamannya yang sudah usang agar pas dengan tangannya, dia merasa ragu-ragu. Namun, bahkan jika pemikiran David—bosnya—dan si kembar berbeda dengannya, sudah diputuskan bahwa model baru itu akan ditempatkan di bawah kendali sang duke. Dengan senyum tegang, dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan kekhawatirannya sebelum membuka penutup tabung bicara di kokpitnya.

“Saya akan membuat Guaire berdiri. Harap berhati-hati, dan berikan ruang.”

Saat Dietrich memanipulasi kuk kendalinya dan turun ke sanggurdi, Guaire dalam kerangka barunya mematuhi perintah pilotnya dengan setia seperti biasanya. Reaktor eternya terbangun, suara lembut pemasukan udara berubah menjadi suara melengking. Mana yang disediakan oleh reaktornya digunakan oleh mesin magius untuk menjalankan perintah yang tertanam dalam skripnya, memanfaatkan fenomena sihir khusus yang membuat jaringan kristalnya mengembang dan berkontraksi. Ksatria raksasa itu berdiri, armor logamnya sedikit bergetar saat dia melakukannya. Ksatria merah tua Guaire mengambil langkah pertamanya dalam beberapa bulan dengan langkah kaki yang kuat dan berat.

★★★

Guaire berjalan keluar dari belakang bengkel. Armornya, yang dulunya melengkung dan berserakan di mana-mana, kini menjadi baru, dalam bentuk sempurna, dan menerima cahaya matahari hingga bersinar merah terang. Karena dalam proses perbaikannya telah diubah menjadi Tellestarle baru, bagian dalamnya bisa disebut berbeda sama sekali, padahal dari luar sebagian besar terlihat sama. Namun, kini ada dua lengan siluet Shotel yang dilengkapi sebagai senjata punggung, serta empat pedang di pinggangnya. Mengingat pelajaran di masa lalu, ia telah dilengkapi dengan sepasang suku cadang.

Guaire pada dasarnya menyukai penggunaan ganda, dan merupakan unit yang memberikan bobot besar pada serangan. Dengan perlengkapannya, sebagai ganti tidak memiliki perisai, armornya yang membentang dari bahu hingga ke lengannya menjadi lebih lebar dan agak tebal agar dapat digunakan dalam pertahanan. Itu sebabnya, jika dibandingkan dengan Earlcumber yang bentuknya seperti standar emas, Guaire agak lebih kokoh dan persegi.

“Oke, sepertinya tidak ada masalah dalam hal ini. Apakah persiapannya sudah siap?”

Menanggapi pertanyaan Dietrich, Earlcumber mengangkat tangannya dan menjawab dari posisinya di depan bengkel. Selain Earlcumber, ada juga dua gerbong yang ditempati oleh sekelompok wajah yang familiar.

“Kau tahu, David, ksatria siluet ini adalah milik akademi, tidak lebih dan kurang. Saya akan menghargai jika Anda tidak membuat keputusan untuk menyerahkannya sendiri.”

“Kita bisa menyisihkan satu, bukan? Lagipula, kita akan mendapatkan Kaldatoah dalam jumlah yang sama dari sang duke. Jadi bukan berarti kita kehilangan sesuatu secara permanen.”

“Bukan itu masalahnya di sini…tapi terserah. Tahun ini departemen ksatria pelari penuh dengan hal-hal yang luar biasa, yah, semuanya, termasuk acara, jadi ini bukan sesuatu yang baru…”

Rowley tampaknya mulai terbiasa menyerah begitu saja akhir-akhir ini, saat dia mengeluh namun melambaikan tangannya tanda pasrah. Sementara itu, Batson mengerang dari posisinya di salah satu gerbong.

“Kita sudah selesai memuat semuanya…tapi bukankah ini terlalu memaksa ? Tetap saja, jika kita tidak melakukan ini kita tidak akan bisa masuk…”

Ada tiga roda gigi siluet—Motor Beats—berjajar di dalam salah satu gerbong, dua di antaranya untuk digunakan Kid dan Addy. Mereka diamankan ke lantai gerbong dengan kawat baja, dan meskipun mereka lebih kecil dari ksatria siluet, mereka masih agak besar dan berlapis baja, jadi pada dasarnya tidak ada ruang tersisa di dalamnya. Ketiga mesin itu memiliki gerbongnya sendiri.

“Tiga? Kami juga mengambil satu untuk Ernie?”

“Yang sedang kita bicarakan adalah Ernie, jadi jika kita membawa milik kita sendiri, dia mungkin akan merajuk…”

Si kembar mengangguk setuju ketika bos selesai memuat gerbong lainnya dan memanggil mereka.

“Oke, kalau begitu ayo berangkat ke Casadesus!”

“Okeayyy! Sampai jumpa, Batty! Kami akan membawa Ernie kembali bersama kami!”

“Saya yakin Anda akan melakukannya! Dan karena kamu punya kesempatan, ajak dia bicara!”

Saat semua orang mengantar mereka pergi, gerbong itu pergi dengan tenang. Kereta yang membawa bos, beberapa anggota tim pemeliharaan, dan si kembar berada di depan, diikuti oleh ksatria siluet putih dan merah. Batson terus melambai ketika mereka pergi sementara Rowley dengan cepat mengatur ulang suasana hatinya.

“Sekarang, kita perlu memulai pertemuan untuk membahas pekerjaan peningkatan yang harus kita lakukan setelah Kaldatoah tiba. Tergantung pada apa yang terjadi, kalian para junior mungkin perlu melakukan beberapa pekerjaan, jadi waspadalah terhadap hal itu seiring berjalannya waktu.”

Beberapa dari ksatria yang tersisa menjawab ketika seluruh kelompok berbalik untuk kembali ke bengkel. Meski keadaan berubah, mereka tetap menjalani hari-hari mereka seperti biasa.

Ini terjadi sekitar seminggu sebelumnya.

Seorang pria lajang sedang berjalan melewati kota kampus Laihiala. Langkah kakinya tak tergoyahkan, dan dia tiba di sebuah rumah biasa di sudut kota tertentu. Sudah ada beberapa orang di dalam, dan mereka semua terkejut dengan kedatangan pria itu. Ada seorang wanita jangkung duduk paling jauh di belakang ruangan, dan dia juga terkejut melihat pria itu sejenak, tapi ekspresinya dengan cepat berubah, kerutan di wajahnya semakin dalam saat dia memberikan senyuman sinis dan bengkok. Matanya juga menyipit dengan sikap mengancam.

“Yah, kalau itu bukan utusan dari ‘negara asal’. Ini agak mendadak.”

Bahkan setelah sambutan yang ceroboh itu, utusan itu hampir tidak bereaksi. Dia datang untuk berdiri di depan wanita jangkung itu sebelum berbicara dengan nada yang sangat lugas. “Kerhilt Hietakannes. Saya datang dengan perintah untuk Anda dan Ksatria Taring Tembaga dari Yang Mulia.”

“Ya ampun, betapa baiknya Yang Mulia. Dia masih menyebut kita sebagai ksatria.”

Pengunjung itu tidak menghiraukan kata-kata Kerhilt yang menggoda saat dia melanjutkan dengan jujur ​​dan sepihak menyatakan urusannya, “Informasi yang Anda berikan kepada kami tentang ‘mainan’ itu sangat menarik perhatian Yang Mulia. Dia telah memberi perintah kepadamu untuk mendapatkannya dengan cara apa pun yang memungkinkan. Itu terbuang sia-sia di Fremmevilla, negara penjaga monster, dan hanya di tangan negara kita barulah ia akan menunjukkan nilai sebenarnya. Kami tidak akan mempertanyakan metode Anda, jadi pastikan untuk mendapatkannya dan membawanya ke Yang Mulia.”

Pesan utusan itu persis seperti yang diharapkan Kerhilt, jadi di tengah-tengah pesan itu dia mengangkat bahunya.

“Aku hanya merasa bosan karena semua misi yang kami dapatkan agak biasa dan sederhana, jadi ini bagus,” Kerhilt berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “itulah yang ingin kukatakan, tapi ‘mainan’ itu telah hilang. dibawa ke sebuah benteng. Yang sangat besar. Ini bukanlah tempat yang bisa kita datangi dan curi begitu saja. Anda mengerti, kan?”

“Kami mengerti, itulah sebabnya kami tidak akan mempertanyakan metode Anda. Yang Mulia mengetahui hal ini ketika dia memberi perintah… Dia benar-benar mengizinkan Anda menggunakan apa saja.”

Untuk pertama kalinya, Kerhilt tersenyum dari hati. Sepertinya dia menikmati dirinya sendiri, tapi senyumannya lebih seperti predator di depan mangsanya dibandingkan apapun.

“Aku mengerti…tapi, baiklah, kamu mengerti, kan? Apakah ini termasuk Vendabadahla yang sangat berharga?”

“Tentu saja, juga umpan terkutuk.”

Mata Kerhilt melebar sesaat, terperangah dengan jawaban yang terlalu murah hati yang diterimanya. Tapi detik berikutnya, dia mulai terkekeh.

“Ha ha! Ya, itu sempurna! Sepertinya penguasa kita yang kikir itu berusaha sekuat tenaga! Dia pasti sangat bersemangat.”

Kerhilt menatap si pembawa pesan dengan pandangan lengket dengan mata menyipit, tapi dia tidak memberikan reaksi. Sepertinya dia sama sekali tidak peduli dengan sikapnya.

“Yah, jika itu adalah keputusan kekaisaran maka kurasa kita harus melakukannya… Aku sudah mengumpulkan pasukan. Beritahu ‘Tuan tercinta’ kami bahwa kami akan memastikan untuk mengirimkan barang yang diinginkannya.”

Ada hentakan sebelum utusan itu menjawab. “Saya harus. Saat ini, para penjaga monster itu seharusnya sedang dalam suasana pesta dan karenanya kurang waspada. Harap cepat melakukannya.”

Dengan itu, utusan itu berbalik, setelah menyelesaikan pekerjaannya. Kerhilt memperhatikannya pergi, setelah itu dia mulai memberikan perintah dengan senyuman masih di wajahnya.

“Dia pria yang tidak ramah seperti biasanya. Ya, terserah. Baiklah, kamu anjing! Sepertinya nasib baik dan peluang akhirnya tiba di depan pintu rumah kita setelah kita dibuang ke negara sialan ini!”

“Ya, selama kita mewujudkan hal ini, dunia adalah tiram kita!”

Percakapan meledak di antara para pria di sekitarnya, dan senyuman Kerhilt semakin dalam sekaligus gelap.

“Nah, ayo jadikan ‘mainan’ kebanggaan penjaga monster itu sebagai suvenir kita.”

Seperti itu, Ksatria Taring Tembaga mulai bertindak tanpa ada seorang pun di negara ini yang lebih bijaksana.

★★★

Seminggu setelah itu, pemandangan beralih kembali ke sekitar Fort Casadesus, tempat Hutan Acquart menyebarkan akarnya.

Hutan Acquart penuh dengan vegetasi yang lebat, jadi meskipun matahari masih tinggi di langit, namun di bawah kanopi pepohonan masih redup, dan udara terasa berat. Satu-satunya area terbuka di hutan adalah di mana pun jalan itu lewat, yang memberi penerangan pada area sekitarnya. Namun, ada beberapa benda yang menggeliat di semak-semak gelap di luar jangkauan cahaya itu. Mereka mengenakan baju besi gelap, dan telah menunggu dengan berjongkok, tersembunyi, dan diam. Tidak ada suara di area itu, selain kicauan beberapa burung liar secara berkala.

Waktu yang tak berkesudahan berlalu sebelum bayangan lain berhasil menembus kuas dengan mulus. Sama seperti orang-orang yang sedang menunggu, ia mengenakan baju besi berwarna gelap.

“Bos, laporan dari Revolving Deer sudah masuk. ‘Para pemburu telah meninggalkan mangsanya.’” Bawahan itu berbicara dengan nada pelan.

Setelah mendengar itu, pemimpin Ksatria Taring Tembaga, Kerhilt Hietakannes, memberikan perintahnya dengan suara yang sama pelannya.

“Oke, kalian anjing. Kalian semua siap? Mulai Vendabadahlas.”

Bawahannya mengangguk sebelum menghilang ke dalam dedaunan tanpa mengeluarkan suara apa pun.

Mereka disebut Ksatria Taring Tembaga, tapi ksatria normal tidak akan bisa melakukan apa yang mereka lakukan. Mereka menekan kehadiran mereka, bersembunyi dalam kegelapan, dan bertindak sesuai rencana. Julukan “ksatria” pastilah sarkasme, karena mereka biasanya disebut mata-mata. Apa pun yang terjadi, mereka bertindak dengan sekuat tenaga, yang berarti tujuan mereka bukanlah sesuatu yang bisa dicapai dengan cara lain.

Tiba-tiba, burung-burung di pepohonan membuat keributan, suara kepakan sayap yang tergesa-gesa terdengar bersamaan saat mereka semua terbang bersamaan. Begitu burung-burung liar itu lepas landas, beberapa benda raksasa berwarna agar menyatu dengan hutan mencoba bangkit dari belakang kelompoknya dengan gerakan yang berat dan lamban. Mereka memperlihatkan diri mereka lebih dari lima kali ukuran manusia standar, dan dibuat dari logam dan kristal. Mereka adalah ksatria siluet.

Benda yang disebut Kerhilt sebagai Vendabadahlas ini memiliki banyak ciri yang aneh. Kulit luarnya halus, dengan lekuk-lekuk yang cair. Mereka hanya sedikit ditutupi dengan armor asli, dan banyak tempat akan terkena elemen tersebut jika bukan karena penutup kulit monster. Kepala mereka bulat, seperti telur, dengan hanya satu lubang di dalamnya, mungkin untuk dilihat. Kristal bola mata di dalamnya bergetar dari rongganya saat mereka mengirimkan tatapan kosong mereka ke dunia. Mereka telah mengurangi begitu banyak bobot yang dangkal sehingga hal-hal tersebut benar-benar tampak menyeramkan.

Selain itu, Vendabadahlas tidak mengeluarkan suara lari yang sangat keras seperti yang biasa dialami oleh para ksatria siluet. Suara dari saluran masuk udara mereka telah diredam hingga menjadi gumaman, cukup untuk menyatu dengan kebisingan latar belakang hutan. Begitu juga dengan jaringan kristalnya, yang biasanya menghasilkan nada tinggi dan melengking saat dilenturkan sehingga terdengar seperti milik alat musik dawai. Setiap gerakan yang mereka lakukan hampir tidak menimbulkan suara; bahkan suara langkah kaki mereka yang tumpul dan berat tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan suara ksatria siluet pada umumnya.

Raksasa tanpa ekspresi hampir tidak ada kehadirannya. Mereka hampir seperti hantu di keremangan hutan, karena keberadaan mereka tampak…tidak jelas. Kerhilt menatap mereka saat mereka berlindung dalam kegelapan, dan senyumnya semakin dalam.

“Hal-hal ini adalah harta kami yang dengan susah payah kami bawa, jadi kami akan membuat mereka bekerja keras untuk membayarnya kembali. Nah…saatnya berperang. Kami hanya punya satu kesempatan, dan kami tidak mampu melakukan apa pun selain kesuksesan. Bersabarlah, kawan!”

Ketiga Vendabadahla mematuhi perintah yang dia keluarkan dengan ayunan tangannya yang berlebihan, dan mereka perlahan maju. Hantu-hantu yang menggeliat itu bergerak menuju jalan yang telah dibuka melalui hutan. Di tempat tujuan, saat ini, ada dua Kaldatoah rusak yang sedang lewat. Mereka adalah ksatria dari Ordo Kelinci Merah yang dikirim kembali dari desa Darier untuk melapor.

Segera setelah hantu melakukan kontak visual dengan para ksatria, mereka mendekat ke belakang target mereka seperti bayangan yang merayap.

Para ksatria pelari di Kaldatoah mereka tidak lengah. Mereka mungkin terlihat seperti berjalan tanpa peduli pada dunia, tapi mereka selalu waspada terhadap serangan monster sepanjang waktu. Namun, mereka sebagian besar fokus menangkap suara. Monster apa pun yang cukup mengancam hingga berbahaya bagi seorang ksatria siluet akan mengeluarkan suara keras saat ia bergerak, dan para ksatria pelari telah dilatih untuk menangkap suara-suara yang tidak wajar. Karena itu, mereka tidak menyadari adanya hantu yang menyelinap ke arah mereka, suara lari para penyerang yang teredam bercampur dengan suara Kaldatoah mereka sendiri.

Vendabadahlas telah berhasil sepenuhnya berada di belakang Kaldatoah, dan mereka tidak membuang waktu dengan cepat namun diam-diam melakukan pendekatan terakhir mereka. Mereka menggunakan senjata yang disebut pedang penusuk: senjata dengan bilah tajam berbentuk piramida segi empat yang dibuat untuk menusuk. Sebagai imbalan untuk memaksimalkan keheningan dan sembunyi-sembunyi, Vendabadahlas mengorbankan kemampuan tempur individu mereka. Output reaktor mereka lebih rendah dari rata-rata, armor mereka hampir tidak ada, dan mereka juga tidak memiliki stamina. Dalam pertarungan langsung, satu Kaldatoah masih lebih dari sekadar tandingan tiga unit khusus ini. Ksatria siluet ini adalah pembunuh murni.

Ujung pedang mereka diarahkan ke sisi targetnya. Struktur ksatria siluet berarti setiap sendi, seperti pangkal lengan, terlindungi dengan lebih tipis. Bahkan jika ada baju besi di sana, itu hanya akan sekuat surat berantai dan sebagian besar masih ditutupi dengan kulit monster. Selain itu, bagian sayap juga cenderung berisi bagian atas reaktor eter, yang terhubung langsung ke saluran masuk udara. Tidak hanya itu, peti itu juga berisi bagian paling rentan dari seorang ksatria siluet—Ksatria Pelari. Itu adalah hal yang vital dari semua hal vital.

Vendabadahlas menabrak Kaldatoah, memeluk mereka dan menggunakan momentum mereka untuk mengarahkan pedang mereka jauh ke sisi target mereka. Bilahnya, yang dikhususkan untuk menusuk korbannya, dengan mudah menembus armor tipis yang mereka temui untuk mengenai ksatria pelari di dalamnya. Diragukan apakah para ksatria pelari menyadari apa yang sedang terjadi karena nyawa mereka dengan mudah dituai oleh raksasa yang diam. Tidak ada reaksi; para Kaldatoah membeku seperti boneka yang talinya dipotong. Tanpa seorang ksatria pelari yang mengendalikan mereka, para ksatria siluet tidak akan mengamuk seperti makhluk hidup. Melihat kedua Kaldatoah itu berhenti bergerak, Kerhilt tersenyum di balik penutup wajahnya.

“Baiklah, sepertinya berjalan dengan baik. Sekarang, selanjutnya kita pindahkan bidak kita. Cepatlah persiapannya, kalian!”

Vendabadahla dengan lembut membaringkan Kaldatoah di sisinya, dan prajurit Kerhilt lainnya muncul, tersebar, dari hutan. Selain fakta bahwa pedang yang ditusukkan dapat menghabisi seorang ksatria siluet dalam satu serangan dalam kondisi tertentu, mereka mempunyai satu keuntungan lagi: fakta bahwa satu-satunya kerusakan yang terjadi adalah pada sejumlah kecil armor, saluran masuk udara, dan pelari ksatria. . Dengan kata lain, efeknya sangat kecil pada fungsi dari ksatria siluet itu sendiri, memungkinkan target mereka untuk terus diujicobakan asalkan ada ksatria pelari lain.

Orang-orang itu dengan cepat “membersihkan” pelari ksatria asli Kaldatoah sebelum masuk tanpa ragu-ragu, meskipun ada tanda-tanda kehancuran dan… kondisi kursi yang agak mengerikan. Seperti itu, para Kaldatoah berubah menjadi hantu sejati saat mereka berdiri. Desain Kaldatoah mengejar kesederhanaan dan kemudahan penggunaan, yang ironisnya justru menguntungkan para penyerang. Kaldatoah yang dicuri bergerak sekali lagi dengan langkah pasti, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, sementara Vendabadahla sekali lagi menghilang ke dalam kegelapan hutan. Selangkah demi selangkah, hantu-hantu itu maju ke Benteng Casadesus.