Bagian 4: Busur Gangguan Casadesus

 

Bab 14: Ayo Menuju Badai

Angin kencang menderu kencang.

Di tengah angin kencang yang menerpa mereka dari samping, membawa serta hujan lebat yang mendukung serangan tersebut, beberapa gerbong bergegas menyusuri Jalan Raya West Fremmevilla. Jika cuaca cerah, suara tapak kuda di trotoar akan terdengar hingga ke lingkungan sekitar, namun hal itu tertutupi oleh suara badai. Pemandangan langit, yang mulai memburuk saat malam tiba, dengan cepat berubah menjadi badai besar, dengan curah hujan yang cukup deras sehingga mengancam akan mengikis bumi. Jalan Raya West Fremmevilla, yang dilapisi batu, sudah mencapai batas kemampuan drainasenya, dan air mulai menggenang di beberapa tempat di sepanjang jalan tersebut, sehingga menjadi hambatan.

Di tengah cuaca buruk yang jelas tidak kondusif untuk aktivitas luar ruangan apa pun, gerbong-gerbong itu melaju dengan sepenuh hati dan jiwa. Dalam perjalanannya, pemandangan Akademi Pelari Ksatria Laihiala dan kota kampus yang terkait secara bertahap menjadi samar-samar terlihat.

★★★

“Astaga, apakah sedang hujan.”

Sambil melihat ke luar jendela pada hujan yang tak henti-hentinya, kepala sekolah Akademi Pelari Ksatria Laihiala, Rowley Echevalier, mengerutkan alisnya dan mengelus janggutnya dengan khawatir. Hujan yang jarang terjadi baru-baru ini mulai mempengaruhi kelas dan membuatnya pusing. Tenggelam dalam pemikiran seperti itu, Rowley tiba-tiba mendengar ketukan di pintunya.

“Hm, siapa itu?”

Dia kembali ke tempat duduknya di meja Kepala Sekolah yang tua dan usang sambil menanggapi ketukan itu. Seorang penjaga akademi dengan ragu-ragu mengumumkan keberadaan pengunjung dari balik pintu. Rowley mengerti, tapi tidak bisa mengingat rencana pertemuan hari ini.

Meskipun gelarnya adalah Kepala Sekolah, sebenarnya tugasnya hanya untuk mempertengkarkan para guru, jadi sepertinya dia tidak memiliki kekuatan sebesar itu. Meski begitu, jarang sekali dia menerima pengunjung yang harus diantar langsung ke kantornya. Bukannya pengunjung seperti itu tidak pernah datang, meski tanpa peringatan, namun hampir semuanya adalah orang-orang berpangkat tinggi yang sangat sibuk. Seringkali orang-orang seperti itu membuat rencana terlebih dahulu agar tidak membuang waktu.

Tetap saja… pikir Rowley sambil melihat ke arah jendela lagi. Di luar, hujan terus mengguyur jendela tanpa ada tanda-tanda akan berhenti, sesekali dipecah oleh angin kencang yang menggetarkan kusen. Saya kira masuk akal jika cuaca seperti ini menyebabkan beberapa kesalahan dalam komunikasi. Sebenarnya, kedatangan mereka dalam cuaca seperti ini pasti sangat darurat , pikir Rowley. Dan dengan mengingat hal itu, dia memanggil pengunjung itu untuk masuk ke kantor Kepala Sekolah.

Tampaknya pengunjung itu sedang menunggu di dekatnya, dan mereka segera masuk. Melihat pengunjung yang berdenting berisik, Rowley menyipitkan matanya, kerutan di wajahnya semakin dalam.

“Lambang itu… Saya melihat Anda adalah ksatria yang bertugas di bawah Duke Dixgard. Apa yang membawamu ke akademi ini melalui cuaca yang tidak menguntungkan seperti ini, ya?”

Tiga ksatria telah masuk ke kantor Rowley. Mereka semua mengenakan baju besi, dengan mantel berkibar di atas piring mereka dan helm mereka dipegang di bawah satu lengan. Tidak salah lagi mereka. Rowley telah mengenali kesetiaan mereka dari lambang yang dijahit di mantel mereka, tapi itu tidak memberitahunya alasan mereka ada di sini.

Sambil memancarkan rasa tekanan dan keseriusan yang unik, para ksatria itu membungkuk sempurna ke arah Rowley.

“Ya, kami adalah pelayan Duke Dixgard, yang tergabung dalam Ordo Kelinci Merah.”

Dari ketiganya, yang di tengah mulai berbicara. Sepertinya dia adalah pemimpin kelompok itu, dan dialah yang paling banyak berbicara.

“Kami datang hari ini atas perintah Yang Mulia, Duke. Pertama, kami memiliki surat yang dipercayakan kepada kami olehnya. Tolong, bacalah.”

Ksatria itu mengeluarkan sebuah paket yang dibungkus dengan kertas yang diminyaki dan mengeluarkan sebuah amplop dari dalamnya. Rowley dapat melihat segel lilin rumah ducal Dixgard di atasnya dengan jelas, dan tidak perlu dikatakan bahwa Duke Dixgard adalah satu-satunya yang diizinkan menggunakannya. Setelah sekali lagi memastikan bahwa itu pasti surat resmi dari sang duke, Rowley menjadi gugup.

Dia diam-diam membaca surat itu. Isinya membuatnya membuka mata lebar-lebar karena terkejut. Akhirnya, dia selesai membaca, tetapi ketika dia hendak membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, kilatan petir putih menerangi ruangan dari luar jendela. Gemuruh guntur menyusul setelah jeda sebentar, menggetarkan gendang telinga semua orang dengan keras. Keheningan yang terjadi kemudian, penuh dengan banyak emosi, ditelan oleh rintik hujan yang terus menerus.

★★★

Di dalam ruang kelas, kesunyian terasa menyesakkan, namun tak lama kemudian berganti dengan suara samar gumaman dan percakapan yang hening.

Guntur yang baru saja terjadi sangatlah besar. Karena cuaca buruk, keadaan di luar gelap meskipun saat itu tengah hari. Para siswa di ruang kelas yang diterangi lampu mulai berbisik kepada tetangga mereka tentang betapa terkejutnya mereka oleh guntur. Guru di podium melihat ke luar jendela, tapi hanya bergumam singkat, “Itu mengejutkan,” pada dirinya sendiri sebelum melanjutkan pelajaran.

Tak lama kemudian, ruang kelas dipenuhi dengan suara hujan. Sang guru berbicara dengan suara yang lebih keras agar tidak tenggelam karenanya, namun ia nyaris tak berdaya menghadapi alam yang tak henti-hentinya. Entah karena suasana yang meresahkan atau keterkejutan mereka akibat petir tadi, para siswa terlihat tidak bisa berkonsentrasi. Meski begitu, guru terus menulis di papan tulis. Faktanya, karena sangat sulit bagi mereka untuk mendengarkan, papan tulis menjadi penghubung pembelajaran.

Saat masih berada di tengah keseimbangan yang sulit itu, kelas pagi berakhir, digantikan dengan jam makan siang yang lebih berisik. Sebagian besar siswa Laihiala tinggal di asrama, jadi mereka menggunakan kantin sekolah. Jika cuacanya lebih baik, beberapa siswa juga akan pergi ke restoran sekitar atau pulang untuk makan siang, tapi tentu saja tidak. Ernesti dan si kembar meninggalkan tempat duduk mereka untuk menuju kafetaria, tapi saat itulah seorang tamu tak terduga memasuki kelas dengan panik.

Tamu tersebut, Matthias Echevalier, instruktur keterampilan tempur, membisikkan sesuatu di telinga guru, dan setelah mereka tampak memahami, Matthias mendekati Ernie.

“Fa— Instruktur Echevalier…apakah terjadi sesuatu?” Ernie bertanya pada ayahnya yang mendekat sambil memiringkan kepalanya, bingung. Matthias terutama mengajar siswa pelari ksatria di sekolah menengah, jadi satu-satunya alasan dia harus berada di bagian sekolah menengah adalah Ernie.

“Aku akan memberitahumu nanti. Untuk saat ini, kamu harus ikut denganku, Ernie.”

Matthias mengangguk tapi tetap bergegas membawanya. Ernie memiringkan kepalanya lebih jauh, bingung dengan sikap Matthias yang tidak biasa, tapi kemudian dia sepertinya memikirkan sesuatu dan dia berbalik. Menanggapi hal itu, Matthias pun berbalik untuk berbicara dengan si kembar yang tampak tersesat.

“Ah, maaf Nak, Addy. Aku akan meminjam Ernie sebentar.”

Masih bingung dengan apa yang terjadi, si kembar tetap mengangguk. Maka, hanya menyisakan sedikit membungkuk sebagai jawaban, orang tua dan anak dari keluarga Echevalier meninggalkan ruang kelas.

“Ada apa dengan pak tua Matthias? Itu aneh…”

“Saya punya firasat buruk tentang hal ini.”

Beberapa saat setelah mereka pergi, Kid dan Addy terus menatap pintu dengan bingung, tapi begitu mereka ingat betapa ramainya kafetaria, mereka bergegas dan pergi. Mereka mengira bisa menanyakan apa yang terjadi nanti, tapi ternyata mereka tidak akan mendapat kesempatan untuk waktu yang lama.

Ernie tidak kembali, bahkan setelah kelas sore dimulai.

★★★

Ernesti dan Matthias diam-diam berjalan berdampingan di lorong.

Salah satunya, instruktur keterampilan tempur, memiliki tubuh kekar dan rambut pirang pendek yang terus dia tepuk-tepuk. Yang lainnya adalah seorang anak laki-laki bertubuh kecil dengan rambut perak gondrong. Ernie berada di pihak yang ekstrim dalam meniru ibunya, dan bahkan dengan mengesampingkan perbedaan usia, ayah dan anak itu sangat berbeda sehingga kata “kontras” sepertinya tidak memadai. Tetap saja, ada sesuatu yang mirip dalam aura mereka, jadi mereka tetap merasa seperti ayah dan anak.

Mereka berjalan pelan-pelan, seolah menentang ketergesaan yang timbul saat makan siang. Kantin berada di arah yang berlawanan, dan begitu mereka meninggalkan gedung sekolah, kaki mereka membawa mereka ke area untuk pelajaran praktek. Mereka menuju ke bagian SMA, dan sambil berjalan, Ernie mencoba menyimpulkan tujuan mereka. Panggilan yang tiba-tiba ini memberi Ernie gambaran tentang apa yang dibicarakannya. Namun, meski Ernie puas berjalan dengan tenang tanpa bertanya apa pun, Matthias sedikit berbeda. Khawatir dengan lingkungannya, dia menuntun Ernie ke rute yang relatif tidak berpenghuni begitu mereka keluar dari gedung sekolah sebelum dia membuka mulut.

“Beberapa saat yang lalu, pelayan Duke Dixgard datang menemui ayah mertua.”

Butuh beberapa saat bagi Ernie untuk bereaksi.

“‘Duke’? Bukan Marquis Serrati?”

Suatu hari, Ernie dan yang lainnya menerima saran Kid dan Addy untuk meminta bantuan Marquis Serrati dalam memperkenalkan model baru, dan mereka segera mengirimkan pesan. Ernie mengira seseorang di rumah itu akan datang sebagai tanggapan, tapi apa yang dikatakan Matthias benar-benar tidak terduga. Meskipun hal itu tidak masuk akal bagi Ernie, untuk saat ini dia mengesampingkan pertanyaannya untuk memahami situasi.

“Jadi apa tujuan kunjungan para pelayan ini?”

“Sepertinya itu tentang ksatria siluet baru yang kalian buat. Saya juga belum mendengar detailnya. Untuk saat ini, saya diberitahu bahwa mereka yang terlibat sedang berkumpul di lokakarya untuk mendapatkan penjelasan.”

Masalahnya sendiri persis seperti dugaan Ernie, tapi itu hanya membuatnya semakin bingung. Kami sudah menghubungi Marquis Serrati, tidak ada keraguan tentang itu, jadi mengapa sang duke muncul? Apakah ini masalah yang tidak bisa diselesaikan oleh seseorang berpangkat marquis atau semacamnya?

Ernie memperkirakan ada beberapa kesulitan dalam hal bantuan yang mereka perlukan, atau terlalu sulit untuk menangani model baru dengan benar. Dia mulai tenggelam dalam pikirannya, tapi kemudian dia tiba-tiba menyadari bahwa tidak ada gunanya merenungkannya sekarang, jadi dia menggelengkan kepalanya sedikit untuk menghilangkan pikirannya. Begitu Ernie mendongak dari lamunannya, dia bertemu pandang dengan Matthias. Tatapannya yang biasanya tajam, kali ini memancarkan kebaikan, yang diperkuat dengan alisnya yang diturunkan.

“Kamu sudah lama menyukai ksatria siluet, Ernie.”

Dengan kalimat yang muncul begitu saja, Matthias perlahan mengangkat tangannya untuk membelai kepala putranya. Anak laki-laki itu hanya setinggi dadanya, dan meskipun Ernie menganggap sikap ayahnya aneh, dia menerima kasih sayang itu dan menjawab.

“Saya memiliki. Seperti yang kamu tahu, Ayah, itulah sebabnya aku sampai sejauh ini. Tapi aku tidak pernah mengira aku punya kesempatan untuk menyentuhnya secepat ini.”

“Aku tahu. Itulah alasan kamu belajar banyak, Ernie, dan alasan kamu bekerja keras.”

Matthias hendak melanjutkan, bersiap menambahkan, “Tapi,” sebelum ragu-ragu, wajahnya mengerut. Dari sikapnya, Ernie menyadari bahwa hal itulah yang sebenarnya ingin dibicarakan ayahnya.

“Ksatria siluet baru yang kamu buat, Ernie…itu akan membuat gelombang besar.” Matthias mengutarakannya seperti sebuah prediksi, tapi dia berbicara setidaknya setengah dari keyakinannya. Fakta bahwa pelayan dari seseorang yang memiliki kedudukan tinggi seperti Duke telah datang sudah cukup untuk menegaskan perasaannya.

“Tidak semuanya akan baik-baik saja. Saya hampir yakin bahwa hal itu akan disertai dengan kesulitan juga.”

Ernie menyadari sifat keraguan Matthias, dan sedikit kepahitan terlihat di wajahnya yang menggemaskan. Ernie bersiap menghadapi kesulitan, dan para siswa dari departemen ksatria adalah rekan yang siap bertarung bersamanya, jadi tidak apa-apa jika beberapa percikan api menimpa mereka juga. Namun, pemikiran bahwa hal itu mungkin berdampak pada keluarganya membuat Ernie merasa bersalah.

Tindakan Ernie dan konsekuensinya semuanya disebabkan oleh keegoisannya yang murni. Keegoisan seorang anak normal biasanya bukanlah masalah besar; kemungkinan besar hal itu akan menghasilkan lelucon dalam kasus terburuk. Namun, situasi ini sudah jauh melampaui sebuah lelucon.

“Jika itu kamu, Ernie…kamu mungkin bisa menyelesaikan masalah apa pun sendirian.”

Sementara Ernie merenung dengan serius, Matthias terus berjalan sambil menghadap ke depan. Gumaman kata-katanya bergema di telinga Ernie, sama kuatnya dengan hujan di luar jendela. Ernie harus berlari untuk mengimbangi Matthias, dan ketika dia menatap ayahnya, dia menyadari bahwa dia tidak tahu ekspresi seperti apa yang dibuat ayahnya ketika pria itu berbicara lagi.

“Tetapi hanya karena Anda mungkin bisa melakukannya bukan berarti Anda harus melakukannya. Anda tidak perlu menanggung semuanya sendirian.” Matthias berbalik untuk menatap mata Ernie. Sekali lagi, tangan besar Matthias terulur untuk mengelus kepala Ernie.

“Ikuti kata hati dan pikiranmu sampai akhir, Ernie. Tina dan aku percaya padamu, dan kami mendukungmu. Tentu saja, ayah mertua juga demikian. Dan ketika Anda bermasalah, andalkan kami. Tidak perlu menahan diri—Anda dapat bergantung pada kami untuk apa pun.”

“Ya ayah. Jika saya membutuhkan bantuan, saya akan meminjam kekuatan semua orang!”

Mereka sekarang bisa melihat pintu masuk bengkel di depan mereka. Ernie biasanya berjalan melewati pintunya dengan penuh kebahagiaan dan kegembiraan, tapi sekarang pintu itu tampak seperti pintu masuk ke medan perang.

★★★

Hal pertama yang dilihat pasangan itu setelah memasuki bengkel adalah pemandangan biasa dari meja perawatan yang berjajar di sepanjang dinding, dipenuhi dengan siluet ksatria. Tapi tidak seperti biasanya, tidak ada satupun Knightsmith yang bekerja.

Biasanya mereka akan bergegas kesana kemari, sibuk dengan segala macam tugas untuk membantu menjaga siluet ksatria di buaian. Tapi sekarang, dengan berkumpulnya secara tiba-tiba, semua orang berbicara satu sama lain dengan gelisah. Setelah diperiksa lebih dekat, Ernie dapat melihat bahwa tidak hanya ada ksatria-ksatria di antara kerumunan itu, tetapi juga para pelari ksatria, artinya hampir semua orang yang terlibat benar-benar telah berkumpul.

Suasana penuh harapan dan kekhawatiran memenuhi lokakarya tersebut karena rincian pertemuannya belum diumumkan. Kebanyakan siswa tidak memiliki kontak apapun dengan sang duke; Ernie adalah pengecualian untuk mengakhiri semua pengecualian. Dia menghadiri upacara penghargaan yang diadakan di ibu kota, Konkaanen, untuk merayakan kekalahan raksasa itu dan mereka yang berkontribusi di dalamnya, tapi itu adalah hal yang paling dekat yang pernah dilakukan orang lain. Dengan kata lain, nama Duke Dixgard adalah nama seseorang yang berada di atas awan bagi orang-orang ini, dan penyebutan nama itu memberi banyak tekanan pada mereka.

Memanfaatkan tubuh kecilnya, Ernie menyelinap di antara para siswa yang berkumpul untuk menuju ke seseorang yang dikenalnya. “Bos!” Ernie berseru, menyebabkan bosnya, David, yang sedang berbicara dengan Edgar, berbalik, janggutnya bergoyang.

“Oh, kalau bukan si bocah perak! Pernahkah kamu mendengar, Ernesti? Sepertinya kabar sudah beredar. Lagipula, seseorang yang bahkan lebih besar dari yang kuingat sepertinya telah datang.”

“Bukankah itu menunjukkan betapa mereka menghargai pekerjaan kita?”

Karena ditutup untuk menghentikan angin dan hujan yang hampir menerpa mereka, bagian dalam bengkel menjadi lebih panas dan lembab daripada yang dibayangkan siapa pun. Sambil menggunakan tongkat untuk menciptakan angin suam-suam kuku untuk dirinya sendiri, bosnya, David, dengan sigap mengangkat bahunya. Sementara itu, Edgar berusaha melonggarkan pelindung kulitnya.

“Ini lebih cepat dari yang kami perkirakan.”

“Kita harus memuji mereka karena melakukan semua ini di tengah hujan.”

“Jangan katakan itu di depan mereka. Serius, bos.”

Sementara ketiganya melanjutkan percakapan konyol mereka, keributan di sekitar mereka, yang tadinya agak tenang dan terkendali, tiba-tiba menjadi lebih keras. Ingin tahu apa yang sedang terjadi, mereka melihat sekeliling dan melihat kelompok asing memasuki bengkel. Kelompok itu jelas tidak berpakaian untuk bekerja di bengkel, karena mereka mengenakan baju besi yang menutupi seluruh tubuh mereka, lengkap dengan mantel dengan jambul yang dijahit ke dalamnya. Pelari ksatria pelajar umumnya mengenakan baju besi kulit untuk menekankan kemudahan bergerak, meskipun ada beberapa yang lebih menyukai baju besi logam. Tetap saja, satu-satunya orang yang memakai baju besi seperti orang yang baru saja masuk tidak diragukan lagi adalah ksatria sejati. Sebanyak dua puluh orang masuk, semuanya mengenakan baju besi yang sama. Itu adalah seluruh ordo ksatria, meskipun jumlahnya relatif kecil.

Dengan setiap langkah yang diiringi suara dentang armor, suara yang mereka buat bersaing dengan baik dengan suara hujan. Begitu mereka berhenti, para siswa menyadari perasaan mengesankan yang mereka keluarkan dan secara refleks melangkah mundur. Meskipun tidak menanggapi hal itu, salah satu ksatria melangkah maju keluar dari kelompoknya. Sepertinya dia akan mewakili ordo ksatria.

“Apakah ini semua siswa yang mengerjakan ksatria siluet baru, yang dihubungi oleh akademi?”

Pertanyaan sang ksatria membuat semua siswa saling bertukar pandang, bingung. Mereka melawan seseorang yang tampaknya merupakan perwakilan dari ordo ksatria, jadi apakah ada siswa yang memiliki kedudukan untuk menjawabnya? Tatapan para siswa saling memantul hingga tak lama kemudian, mereka semua terfokus pada satu orang. Bos dan Edgar, dengan tatapan menusuk ke punggung mereka, menghela nafas sambil melangkah maju untuk mengambil kendali. Sejak dia berbicara dengan mereka, Ernie, sepertinya dia baru saja terjebak di dalamnya, juga mengikuti mereka ke depan.

“Tidak semua orang. Jika saya harus menjelaskan secara detail, ada banyak alkemis yang terlibat juga. Meskipun jika Anda hanya berbicara tentang para ksatria yang membuat model baru, para penguji yang mengujinya, dan penemu aslinya, maka ya, kami ada di sini.”

Jawab bos sambil memberi isyarat dengan dagunya untuk menunjuk ke kerumunan di belakangnya. Hal ini menyebabkan Edgar memegangi kepalanya dan Ernie terjatuh. Dalam arti tertentu, fakta bahwa bos tidak akan mengubah cara dia bertindak bahkan di depan para ksatria membuatnya menjadi masalah besar. Ksatria yang meminta konfirmasi sepertinya dia baru saja makan sesuatu yang asam sejenak. Pada akhirnya dia memutuskan bahwa tidak ada harapan untuk mencoba dan mengajarkan sopan santun dan sopan santun kepada seorang kurcaci, ras yang pada dasarnya kasar, jadi dia melanjutkan saja.

“Sangat baik. Itu cukup. Jadi, aku mengerti kenapa kalian siswa dari departemen ksatria pelari ada di sini, tapi bagaimana dengan anak itu?”

Seperti yang bisa diduga, ksatria itu mempertanyakan kehadiran Ernie dan menatapnya dengan tatapan ragu. Edgar dan bosnya hendak memperkenalkan Ernie, tapi kemudian mereka tiba-tiba menyadari betapa sulitnya hal itu, jadi mereka menutup mulut. Tatapan mereka tanpa sadar tertuju pada Ernie, yang tersenyum sebagai jawaban.

Siswa departemen ksatria pelari sudah terbiasa dengan keberadaan Ernie, tetapi jika mereka memikirkannya kembali dengan pikiran jernih dan tenang, mereka akan mengingat bahwa dia masih seorang siswa sekolah menengah. Diingatkan di akhir permainan, ekspresi bos menjadi kaku saat dia menyadari betapa anehnya Ernie berada di sini. Melihat keduanya kehilangan jawaban, Ernie memutuskan untuk memperkenalkan dirinya setelah memikirkan mengapa mereka begitu bermasalah.

“Saya adalah penemu teknologi baru yang digunakan dalam model baru siluet ksatria dan orang yang bertanggung jawab atas desain aslinya.”

Ksatria itu butuh waktu lama untuk merumuskan jawabannya: “Itu terlalu berlebihan untuk lelucon anak-anak.”

“Ngruh,” sang bos memulai, ditarik kembali ke dunia nyata. “Tidak, itu kenyataannya. Semua orang di sini dan Kepala Sekolah sendiri akan mengatakan hal yang sama.”

Bahkan setelah mendengar apa yang dikatakan bosnya, ksatria itu tampaknya tidak yakin. Para siswa di sekitarnya semua menatap kesatria itu dengan tatapan simpatik, dan bahkan Ernie pun menganggapnya bisa dimengerti. Namun, seiring berjalannya waktu, mereka tidak mencapai tujuan apa pun.

“Anda bisa memastikan posisi saya nanti. Untuk saat ini, tidak ada keraguan bahwa semua orang yang terlibat ada di sini.”

Setelah beberapa kali mempertimbangkan hal itu, ksatria itu menjawab, “Cukup adil. Nah, para siswa, saya adalah seorang ksatria dari Ordo Kelinci Merah. Saya berada di bawah perintah Duke Dixgard.”

Sekali lagi, keributan melanda para siswa. Perintah kesatria ini bertanggung jawab kepada orang yang mempunyai otoritas paling besar di kerajaan setelah raja sendiri. Mereka sudah mengetahui hal ini, namun mendengarkannya dengan lantang membawa dampak yang sangat besar.

“Yang Mulia tertarik pada ksatria siluet baru, dan ingin melihatnya beraksi. Jadi, kami meminta Anda untuk mengangkut model baru tersebut ke Fort Casadesus di wilayah adipati sesegera mungkin. Mereka juga harus didampingi oleh personel yang diperlukan untuk melakukan pemeliharaan.”

Para ksatria disambut dengan keheningan sebagai tanggapan. Kegembiraan yang menguasai para siswa sebelumnya telah sepenuhnya surut, membuat mereka berada dalam keadaan hampir kebingungan. Di tengah suasana canggung, bos dengan ragu-ragu mengangkat tangannya.

“Uhh…bolehkah aku bertanya?”

Ksatria perwakilan memberi isyarat dengan matanya untuk terus maju, jadi bos menanyakan pertanyaannya sambil mengelus janggutnya yang lebat.

“Saya mengerti bahwa dia ingin melihat model baru ini beraksi sesegera mungkin, tapi lihatlah cuacanya. Tidak ada dunia yang cuacanya bagus untuk memindahkan ksatria siluet… Apakah dia ingin kita pergi sekarang juga?”

“Tentu saja. Ini adalah perintah langsung dari sang duke sendiri. Setelah mengikuti kursus ksatria pelari, kalian semua pasti pernah berlatih untuk berbaris dalam cuaca buruk, jadi jangan biarkan hujan menghentikanmu. Segera buat persiapanmu.”

Ekspresi ksatria itu perlahan menjadi lebih tegas. Bos tidak tahu apa tujuan mereka, tapi perintah ksatria di belakang ksatria memberikan banyak tekanan pada para siswa. Suasana tiba-tiba menjadi lengket, karena udara di bengkel terasa lebih menyesakkan. Namun, bos itu secara berlebihan melambaikan kepala dan tangannya sebelum berbicara dengan nada riang seperti biasanya.

“Oh tidak, aku tidak ingin kamu salah paham. Memang benar cuacanya buruk, tapi saya lebih takut dengan beban yang akan ditimbulkan pada model baru. Bahkan dengan latihan, berjalan di tengah hujan adalah tugas yang sulit. Dan ini bukan hanya hujan, ini adalah badai besar! Model baru ini jauh dari hal kecil yang rapuh, tetapi masih terlalu kasar untuk dilakukan dengan kecepatan seperti itu. Sejujurnya, kami ingin memamerkan ksatria siluet baru kami, tapi saya yakin menunggu akan menjadi kepentingan terbaik kami.”

Apa yang dikatakan bosnya menunjukkan bahwa dia tidak hanya takut pada cuaca, jadi kapten ksatria terpaksa menyetujui maksudnya, meskipun sikapnya yang kaku dan formal tidak pernah goyah.

“Itu masuk akal. Tapi perintah Yang Mulia adalah membawakanmu banyak secepat mungkin. Lagipula itu akan berubah menjadi perjalanan paksa, dan itu mungkin menimbulkan masalah, tapi itu berarti Anda mungkin memerlukan waktu untuk melakukan perbaikan di tempat tujuan. Itu sebabnya kami mengundang Anda untuk datang juga.”

Dengan itu, para siswa tidak punya pilihan. Mereka bisa saja menolak jika perintah itu jelas-jelas tidak mungkin dilakukan, tapi permintaan ini hanya sulit dilakukan. Pertama-tama, mustahil bagi seorang siswa untuk menolak perintah seorang duke. Jadi, satu-satunya pilihan mereka adalah melakukan yang terbaik. Meskipun mereka hanya bisa setuju, memikirkan tentang jumlah pekerjaan yang perlu dilakukan untuk melaksanakan perintah tersebut, sang bos hanya bisa menghela nafas berat, janggutnya bergoyang saat dia melakukannya.

“Oke, aku mengerti. Ayo cepat dan lakukan itu.”

Kali ini, ksatria itu berbalik dan pergi. Bos tidak bisa menyembunyikan betapa muaknya dia dengan ksatria itu saat dia memberikan perintah kepada tim pemeliharaan. Sama seperti manusia, ksatria siluet bipedal juga sangat dipengaruhi oleh kondisi tanah. Dengan lamanya hujan berlangsung, tanah akan menjadi berlumpur dan licin, artinya para ksatria pelari harus melakukan persiapan yang tepat. Tim menambahkan perlengkapan pada kaki, serta penutup untuk mencegah air masuk ke dalam sendi. Mengingat betapa terlatihnya tim pemeliharaan, hanya masalah waktu sampai pekerjaan persiapan selesai.

Saat tim pemeliharaan sedang bekerja, Matthias berbicara dengan para ksatria.

“Apakah hanya tim pemeliharaan dan pelari ksatria yang diperbolehkan ikut bersamamu? Saya yakin hanya itu yang diperlukan untuk menggerakkan para ksatria siluet.” Matthias bertanya, mengingat Ernie yang mendengarkan di sampingnya. Setelah menyadari apa yang dia maksud, ksatria itu menjawab dengan tegas.

“Tidak, penemunya juga akan menemani kita. Aku kaget anak sekecil itu bisa membuat ini, tapi…itu kenyataannya, bukan?” Ksatria itu berhenti untuk konfirmasi. “Begitu, memang benar. Maka saya mendapat perintah tegas untuk membawa Anda juga agar Yang Mulia dapat berbicara dengan Anda. Tidak bersekolah seharusnya tidak membebaskanmu dari hal ini, jadi kamu ikut dengan kami.”

Ksatria itu berharap bahwa anak itu akan menjadi tokoh sentral dalam pengembangan unit baru, karena dia adalah penemu aslinya, tapi sepertinya dia masih setengah percaya bahwa apa yang diberitahukan kepadanya adalah kebenaran. Saya yakin tidak ada alasan bagi para guru dan siswa untuk berbohong tentang hal ini…tapi benarkah? Anak kecil ini? Apakah pikiran jujur ​​sang ksatria. Ernie sepertinya tidak merasa terganggu dengan hal itu, dan dia membiarkan tatapan ragu sang ksatria beralih darinya sambil tersenyum.

Situasinya menjadi lebih merepotkan dari yang diperkirakan. Ernie merasa terganggu dengan hal itu, tapi dia membuang perasaan itu begitu saja, sambil mencoba menenangkan dirinya sendiri. Apapun niat Duke Dixgard, itu tidak akan mengubah tujuan Ernie sendiri. Sudah waktunya untuk memamerkan unit barunya, dan dia bertekad untuk menyukseskannya bersama para siswa SMA yang menjadi rekannya.

★★★

Beruntung, hujan sedikit reda saat persiapan selesai, dan amukan badai sudah mereda saat mereka hendak berangkat. Langit tetap tertutup awan tebal, dan hujan masih turun, tapi itu jauh lebih baik daripada kemungkinan harus berjalan melewati angin kencang dan hujan deras.

Sebuah karavan kereta meninggalkan kota kampus Laihiala. Gerbong Ordo Kelinci Merah berada di depan, dan gerbong para siswa mengikuti di belakang. Di antara gerbong-gerbong ini berjalanlah para ksatria siluet dari seri Tellestarle. Tidak ada banyak pilihan ketika harus mengangkut senjata humanoid raksasa setinggi sepuluh meter yang merupakan ksatria siluet. Ada gerbong khusus untuk mengangkut unit yang rusak, tapi itu dibuat dengan asumsi bahwa ksatria siluet bisa dipecah menjadi beberapa bagian untuk menyebarkan beban secara merata. Karena para ksatria siluet bisa bergerak sendiri, mereka biasanya hanya perlu berjalan dari satu tempat ke tempat lain. Kali ini tidak terkecuali, meskipun mereka adalah model baru yang menjadi bintang pertunjukan.

Di depan Tellestarle yang memimpin dan di belakang seluruh karavan terdapat Kaldatoah milik Ordo Kelinci Merah. Ada kemungkinan mereka diserang oleh monster di tengah jalan, dan karena mereka tidak bisa memaksa model baru untuk bertarung, para Kaldatoah dibawa sebagai pengawal.

Tujuan mereka, Fort Casadesus, berada di wilayah Duke Dixgard di bagian utara kerajaan Fremmevilla. Untuk saat ini, mereka sedang melakukan perjalanan di sepanjang Jalan Raya Fremmevilla Barat, meskipun rencananya adalah berbelok ke utara di tengah jalan. Sebagian besar jalan yang akan mereka lalui terbuat dari batu, sehingga meski cuaca buruk pun tetap mudah untuk dilalui. Hal ini terutama berlaku bagi para ksatria siluet, yang mengingat berat badan mereka akan sangat sulit melintasi tanah yang berlumpur dan licin. Tentu saja, para ksatria pelari telah dilatih untuk bergerak saat cuaca hujan, tapi itu tidak berarti siapa pun menikmati kesempatan ini.

Hujan turun di atas siluet ksatria saat mereka bepergian dengan kereta, panas dari aktivitas mereka menyebabkan tetesan air menguap menjadi kabut. Dengan jejak uap tipis yang muncul di sana-sini, para ksatria baja diam-diam terus berjalan ke depan.

★★★

Perjalanan karavan berjalan dengan baik, dengan perubahan pertama terjadi beberapa saat setelah mereka meninggalkan jalan raya utama untuk memasuki jalan menuju benteng. Jalan ini membelah hutan, dan mereka sedang melewatinya ketika mereka mendengar suara yang jelas-jelas bukan suara kereta atau siluet ksatria.

“Suara ini… Cih! Monster di tempat seperti ini?! Semuanya, bersiaplah! Dapatkan formasi bertahan!”

Suaranya adalah suara gemuruh yang rendah, berat, dan terputus-putus. Hanya ada dua hal di Fremmevilla yang mengeluarkan suara seperti ini. Entah itu ksatria siluet atau monster. Jika itu adalah siluet ksatria, maka itu seharusnya diiringi dengan suara masuk dan keluar mesin. Bahkan tanpa bagian yang hilang itu, seringkali ketika sesuatu muncul secara tiba-tiba seperti ini, itu adalah monster.

Sumber suara itu jelas-jelas mendekati mereka. Menilai dari skala kebisingannya, sumbernya setidaknya adalah monster kelas duel—yang membutuhkan setidaknya satu ksatria siluet untuk membunuhnya. Selain itu, mungkin saja jumlahnya banyak. Selain para ksatria yang telah menerima pelatihan tempur, kuda-kuda yang menarik kereta hanyalah kuda biasa, dan mereka hampir panik pada situasi yang jelas-jelas tidak biasa. Para kusir mati-matian memegang kendali, berusaha menghentikan kuda-kuda agar tidak berlari liar, namun laju kuda masih terganggu, menyebabkan seluruh prosesi melambat.

Para ksatria siluet membentuk barisan pertahanan di sekitar gerbong dan mengawasi monster yang datang. Mengingat banyaknya kebisingan yang dihasilkan, pendekatan mereka pasti akan mempengaruhi hutan, dan para ksatria pelari bertindak berdasarkan asumsi tersebut. Namun, meskipun suaranya semakin dekat, tidak ada yang berubah pada hutan.

“Tidak…itu tidak datang dari sekitar kita…dari bawah?! Sialan, serius?!”

Salah satu ksatria menyadari dari mana suara gemuruh itu berasal pada saat yang bersamaan dengan sumber suara itu muncul. Tanah tiba-tiba meletus di belakang tempat para ksatria siluet memasang barisan pertahanan mereka, dan sesosok tubuh kurus dan sangat panjang muncul.

Dengan momentum kemunculannya, monster itu membentuk busur di udara sebelum turun, menghancurkan trotoar batu sebelum menghilang kembali ke tanah. Cara pergerakannya membuatnya seolah-olah tidak ada perlawanan sama sekali dari trotoar batu atau tanah yang seharusnya diinjak dan dipadatkan sehingga menjadi keras. Nyatanya, ia menyerupai ikan yang menyelam ke dalam air. Namun, sesaat setelah monster itu terlihat, para ksatria melihat sesuatu yang tampak seperti seutas tali, hanya saja diameternya satu meter dan panjangnya dua puluh meter.

Setelah yang pertama, monster serupa lainnya mulai keluar dari tanah satu demi satu, membuatnya jelas bahwa mereka adalah kawanan, menghancurkan tanah saat mereka berlari di samping karavan. Ada sekitar sepuluh monster, semuanya meninggalkan jalan berbatu di belakang mereka dalam keadaan yang menyedihkan.

“Di tempat seperti ini?! Ini gawat, kalau kita berkumpul mereka akan menyerang kita dari bawah!”

“Pasukan ksatria siluet, ubah formasimu—”

Setelah diserang dari sudut yang tidak terduga, ordo ksatria ditempatkan di posisi belakang. Monster-monster itu, yang telah terbagi menjadi dua kelompok di sisi kiri dan kanannya, mendekat, membentuk busur di udara seolah-olah mereka sedang menari. Ujung monster, yang bahkan mampu menghancurkan batu padat, akan dengan mudah menghancurkan kereta kayu atau baju besi ksatria. Beberapa monster terjun langsung ke beberapa gerbong, sementara yang lain menyerang kuda dan membuat daging cincang sebelum menghilang ke tanah. Setelah kehilangan kekuatan pendorongnya, gerbong-gerbong itu berkelok-kelok sebelum terguling, menjadi penghalang bagi karavan lainnya di belakang mereka.

Tiba-tiba dilanda kebingungan, seluruh kolom tidak punya pilihan selain berhenti.

“Jika kita berkumpul, kita semua akan terbunuh dalam satu gerakan! Keluar dari gerbong untuk—”

Bahkan dalam kebingungan, para ksatria ordo mencoba menerapkan tindakan balasan terhadap musuh mereka. Namun, seolah menertawakan perjuangan mereka, perubahan lain pun terjadi. Kaldatoah mencoba untuk membantu kereta sambil menghunus pedangnya, tapi gangguan tiba-tiba di bawah kakinya memaksanya untuk berhenti. Tanah membengkak di bawah kaki unit dengan kecepatan yang tidak dapat dibandingkan sebelumnya, memperlihatkan monster yang jauh lebih besar daripada monster lainnya.

“A-Apa-apaan…itu?!”

Siapapun yang melihatnya mau tidak mau akan terpana sesaat, padahal mereka sedang dalam bahaya. Saat benda yang tampak seperti monster muncul dari bawah kaki Kaldatoah, suara seperti dua benda keras yang saling bergesekan dan batu yang hancur terdengar di area tersebut.

Meskipun monster baru ini memiliki bentuk yang sama dengan monster sebelumnya, diameternya sekitar enam meter—lebih dari setengah tinggi siluet ksatria. Ujung depannya juga ditutupi lapisan cangkang keras yang saling tumpang tindih dan berputar satu sama lain dengan kecepatan tinggi. Ia terlihat sangat mirip dengan mesin pelindung terowongan di Bumi, dengan cangkangnya yang terus berputar mengancam untuk menghancurkan segala sesuatu yang dilewatinya dan melemparkannya ke dalam rahangnya yang telah menunggu. Tidak peduli apakah itu tanah, trotoar batu, atau ksatria siluet; mereka semua sama saja dalam hal itu.

Monster yang baru muncul itu menghancurkan kaki Kaldatoah dalam sekejap, membuatnya tampak seolah-olah mesin malang itu tersedot ke dalam arus balik yang berlumpur. Dengan bagian bawahnya benar-benar hilang, bagian atas Kaldatoah yang tersisa tak berdaya terbang di udara, memantul di tanah. Sementara itu, monster raksasa itu menggunakan momentumnya untuk menggambar parabola yang bagus di udara, seperti halnya anggota kawanan yang lebih kecil, sebelum mendarat kembali dan mengirimkan banyak sekali lumpur beterbangan saat ia sekali lagi menggali ke dalam tanah.

Baik para ksatria maupun para siswa menerima kejutan besar karena melihat siluet ksatria dihancurkan dengan begitu mudah. Namun sayangnya, mereka tidak mempunyai waktu untuk tetap membeku.

“Tinggalkan gerbongnya! BERGERAK! Kamu hanya akan dimakan jika kamu diam!”

Saat orang-orang merangkak keluar dari gerbong, mencoba membawa yang terluka bersama mereka, suara gemuruh terdengar tanpa ampun. Dengan musuh-musuh mereka yang berada di bawah tanah, bahkan para ksatria dengan semua pelatihan tempur mereka merasa sulit untuk merumuskan respons. Para ksatria dan pelari ksatria semuanya mengertakkan gigi secara naluriah, tapi yang dilakukannya hanyalah meningkatkan rasa panik mereka alih-alih membantu situasi mereka dengan cara apa pun.

Sambil memperhatikan kaki mereka, para ksatria pelari mengadopsi formasi agresif. Rencana mereka adalah melakukan serangan balik ketika monster berikutnya menjulurkan kepala untuk menyerang. Saat kelompok itu menelan ludah dengan gugup, sesosok tubuh kecil milik seorang siswa dengan senjata aneh di kedua tangannya muncul. Itu adalah Ernesti.

“Cacing pengocok… Sungguh musuh yang merepotkan yang muncul.”

Cacing pengocok pada dasarnya adalah monster cacing tanah raksasa. Ujungnya dipenuhi gigi karapas kecil yang semuanya berjajar dan berputar ke berbagai arah untuk mengunyah tanah dan membuang segala sesuatu ke dalam tubuhnya. Itu sangat mirip dengan ekskavator hidup. Makhluk apa pun di bumi yang ditelannya akan melakukan perjalanan melalui saluran pencernaan panjang yang melewati seluruh tubuhnya, dipecah dan diubah menjadi nutrisi di sepanjang perjalanan. Setiap limbah dikeluarkan dari ujung yang lain untuk membantu tenaga penggeraknya, sehingga memungkinkannya bergerak melalui tanah dengan kecepatan tinggi. Lebih dari itu, serangan yang dilakukan monster-monster dari bawah tanah ini sulit untuk dilawan, membuat mereka sangat menjengkelkan untuk dihadapi—hanya itulah informasi tentang monster yang diingat Ernie, tapi itu menimbulkan pertanyaan dalam dirinya, dan dia memiringkan kepalanya. kepalanya, bingung.

“Tetapi cacing pengocok tidak boleh berukuran diameter lebih dari dua meter… Kalau begitu, cacing apa itu yang besar? Semacam tuan atau semacamnya?”

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?! Sebenarnya, bagaimana kabarmu begitu tenang?!”

“Nah, nah, kamu tidak boleh berteriak seperti itu, bos. Mereka adalah monster menyebalkan yang bersembunyi di bawah tanah. Tapi itu berarti suaranya sangat keras saat mereka bergerak, jadi jika Anda mendengarkan Anda bisa mengetahui di mana mereka berada.”

Bos menutup mulutnya, mengertakkan giginya begitu keras hingga hampir terdengar. Ekspresinya benar-benar diwarnai oleh amarah, dan sepertinya dia bisa mulai mengayunkan palunya kapan saja. Dia ingin bisa menghancurkan kepala monster itu dengan tangannya sendiri.

“Jadi itu sebabnya, bos, mohon mundur sedikit. Mereka datang.”

Setelah mendengar Ernie mengucapkan itu sambil menunduk, bosnya lari secepat mungkin tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Saat dia melakukannya, suara gemuruh di tanah semakin cepat dan mendekat hingga genangan air di sekitar Ernie hampir tampak seperti melompat. Masih berlari, bosnya berbalik, tapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, semburan besar tanah meletus di bawah kaki Ernie, memperlihatkan seekor cacing pengocok. Bahkan bosnya pun ketakutan melihat pemandangan seperti itu. Meskipun dia mengira Ernie tidak mungkin dimakan dengan mudah ketika dia tahu bahwa cacing pengocok sedang mendekat, melihatnya muncul tepat di bawah anak itu masih berdampak buruk bagi hatinya.

Sementara bosnya khawatir, Ernie telah mengeluarkan Aero Thrust saat cacing pengocok muncul, naik ke udara seolah-olah ditembakkan dari meriam. Tampaknya mengejar Ernie, cacing pengocok itu menjulur ke udara. Meski mempunyai momentum yang signifikan, Ernie melaju lebih jauh di udara, lolos dari rahangnya. Saat masih di udara, dia membidik dengan kedua Winchesternya.

Selamat datang, silakan ambil ini!

Meskipun cacing pengocok dapat bergerak bebas di tanah, mereka kehilangan semua mobilitasnya di udara. Ernie membidik ujung monster itu, yang penuh dengan karapas hingga terlihat seperti parutan yang berputar, dan melepaskan mantranya dengan kuat. Dua contoh Piercing Lance ditembakkan dari Winchesternya, menusuk cacing pengocok dan meledak satu demi satu.

Karapas cacing pengocok memiliki kekuatan untuk menghancurkan batu besar, tapi ia tidak mampu menahan kombinasi mantra yang terbang ke arahnya. Ledakan terarah membuat lubang besar pada monster itu, ke dalamnya lebih banyak mantra terbang dan meledak, menyebabkan dagingnya beterbangan kemana-mana. Tubuh cacing pengocok yang panjang dan kurus itu terbelah menjadi dua bagian dan terbang di udara. Beberapa saat kemudian, tubuh monster itu kehilangan semua tanda-tanda kehidupan saat potongan dagingnya menyentuh tanah.

“Dan itu salah satunya.”

Setelah memastikan pembunuhannya, Ernie terjatuh ke depan dan mendarat kembali di tanah. Mantra Suspensi Udaranya membuat air dan lumpur beterbangan, tapi mantra itu masih menyerap semua dampak pendaratannya. Tepat setelah itu, dia lari untuk memperkuat ksatria dan siswa lain yang diserang oleh cacing pengocok.

★★★

Untuk melawan monster yang bergerak di bawah tanah dengan benar, ordo ksatria dan siswa memilih untuk menyebar. Aspek paling menakutkan dari serangan cacing pengocok adalah serangan tiba-tiba dari bawah. Kelompok ini berusaha semaksimal mungkin untuk mencoba merasakan tanda-tanda serangan yang akan datang.

“Waspadalah terhadap keributan apa pun! Jika menurutmu ada yang dekat, segera lari!”

“Ada di sini, di sebelah kanan! Hati-Hati!”

Satu demi satu, cacing pengocok menembus permukaan, memakan sasarannya. Cacing pengocok adalah ancaman besar di bawah tanah, tetapi mereka harus pergi untuk menyerang mangsanya. Ketika itu terjadi, kecepatan gerakan mereka akan kembali menggigit mereka, saat mereka terlempar ke udara, tak berdaya sesaat. Di situlah letak peluang kelompok untuk menyerang.

“Dasar bajingan cacing! Jangan terlalu percaya diri!”

Para ksatria dan murid tersentak karena serangan mendadak itu, tapi sekarang setelah mereka berkumpul kembali, mereka mampu melakukan serangan balik yang sengit. Bola api beterbangan dengan setiap ayunan tongkat, dan bunga merah bermekaran bahkan di tengah hujan. Berkat dampak dari beberapa ledakan, cacing pengocok terlempar keluar keseimbangan saat berada di udara, menyebabkan mereka terbanting ke tanah dengan keras. Beberapa mantra juga mengenai monster secara langsung saat mereka berada di udara, dan baik ksatria maupun siswa sama-sama bekerja untuk menghabisi cacing pengocok dengan cepat sebelum mereka bisa melarikan diri.

Kulit cacing pengocok sangat kuat untuk menahan gesekan yang disebabkan oleh pergerakan mereka di bawah tanah, namun masih jauh lebih lembut daripada karapasnya di bagian depan. David, sang bos, berlari mencari salah satu cacing pengocok yang jatuh ke tanah akibat hantaman bola api dan mengayunkan palunya sekuat tenaga ke sana.

“Beraninya kamu menyerang kami!”

 

Serangan palu, dengan kekuatan penuh dari kekuatan kurcaci di belakangnya, menghantam daging yang tidak dilindungi oleh karapas. Kulit cacing itu tidak mampu menahan kekuatan destruktif di balik ayunan sebesar itu dan ia pecah, sehingga si martil mengubur dirinya di dalam monster itu. Dampaknya meresap dan menyebar ke seluruh tubuh cacing, merobek isi perutnya dengan momentum ekstra yang cukup untuk membelah tubuh monster itu menjadi dua. Meskipun cacing pengocok tidak memiliki organ vokal, ia masih mengejang seolah-olah mengeluarkan seruan kematian sebelum kehilangan tenaga dan terjatuh ke tanah.

Setelah memastikan dia sudah mati, bos dengan paksa mencabut palunya dari tubuh monster itu, mengayunkannya dengan ringan untuk menghilangkan beberapa cairan dalam yang menempel padanya sebelum menyiapkannya untuk tindakan lebih lanjut.

“Ayo, ayo! Berikutnya! Bawa semuanya! Aku akan mengirim mereka semua terbang!”

Bentuknya yang garang dan mengesankan, penuh dengan semangat, membuat teman-temannya lebih takut daripada monster.

Cacing pengocok yang lebih kecil sedang dibersihkan oleh serangan balik para ksatria dan siswa. Alasan mereka bisa tenang dan menghadapi monster yang lebih kecil sebagian besar berkat usaha keras yang dilakukan oleh para ksatria siluet untuk melawan peran mereka.

Tidak jauh dari sana, cacing pengocok besar yang dijuluki “tuan” sedang mengamuk, mencoba menyerang Ernie.

Pasukan ksatria siluet telah menyadari bahwa tuan akan lebih siap mengincar ksatria siluet yang lebih besar daripada manusia kecil, jadi mereka segera memisahkan diri dari para siswa dan ksatria. Cacing pengocok tidak memiliki banyak kecerdasan untuk dibicarakan, sehingga tuannya dengan mudah dibawa pergi ke dalam hutan.

Sang lord, yang diameternya sedikit lebih dari setengah tinggi siluet ksatria, berjalan dengan lalai, menghancurkan tanah dan pepohonan apa pun saat ia berjalan. Mengingat bahkan para ksatria siluet pun merasa kesulitan untuk bertarung di hutan karena pepohonan menghalangi pergerakan, sang penguasa bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh manusia telanjang. Para ksatria pelari mengetahui hal itu, itulah sebabnya mereka memisahkan diri untuk bertarung di tempat yang berbeda.

“KAMUUUUUU!”

Helvi menyerbu dengan Tellestarle No. 1 miliknya, meneriakkan seruan perang sepanjang jalan. Senjata punggungnya yang diletakkan di atas bahu ksatria siluetnya meraung, tembakan meriam ajaib keluar secara berurutan dan meninggalkan jejak cahaya saat mereka terbang di udara. Bidikannya tepat sasaran, dan mantra berlebihan berdampak langsung pada tubuh tuannya. Tapi, seperti yang diharapkan dari tubuh yang panjangnya bisa melebihi seratus meter, sang lord memiliki ketangguhan yang sepadan, dan sepertinya serangan jarak jauh tidak memberikan banyak efek.

“Ada apa dengan benda itu! Saya memukulnya, dan itu tidak peduli! Bukankah itu tidak adil?!”

Karena sang lord terus-menerus menggeliat dan berenang di tanah dengan tubuhnya yang besar dan panjang, para ksatria siluet hanya bisa menyerangnya secara sporadis. Dan karena lawan mereka memiliki massa yang begitu besar, serangan mantra sederhana tidak memberikan banyak efek. Biasanya, jika tembakan senjata siluet tidak memberikan banyak manfaat, alternatif yang bisa dilakukan adalah dengan menggunakan pedang, dan itulah yang dilakukan Kaldatoah. Namun, bahkan itu pun tidak dapat menimbulkan banyak kerusakan pada tuannya.

Sementara para ksatria siluet bingung bagaimana cara menyerang musuh mereka, setiap serangan tuan sangat mematikan. Salah satu Kaldatoah hendak terkena serangan lord, dan berhasil mengangkat perisainya tepat pada waktunya. Suara melengking seperti jeritan menusuk menyebar ke seluruh area saat sang lord melakukan kontak dengan perisai siluet ksatria, menyebarkan percikan api ke mana-mana. Permukaan perisainya telah dicukur habis, karapas lord yang berputar dengan cepat bertindak seperti file yang sangat efektif, sebelum perisai itu sendiri dihancurkan seperti selembar kertas yang robek.

Untungnya, Kaldatoah terhempas oleh serangan lord, jadi sebagai ganti hilangnya perisai dan lengan kirinya, tubuh unit tersebut selamat. Salah satu rekan satu tim Kaldatoah berlari ke sana.

“Anda baik-baik saja?!”

“Gnrrghh…Aku kehilangan perisai dan lengan kiriku, tapi aku masih bisa bergerak. Setidaknya aku bisa mengayunkan pedang!” Kaldatoah berdiri, meski kakinya goyah. Ekspresi dari ksatria pelari di dalam itu penuh dengan keterkejutan, dengan sedikit kesedihan karena situasi yang mulai merembes ke dalam.

“Tellestarles—semuanya, berkumpul di sisiku!”

Sang raja mengeluarkan suara gemuruh yang mengancam akan menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya saat Edgar menggunakan pengeras suara unitnya untuk berteriak kepada rekan-rekannya. Pasukan Tellestarle merespons, melewati tubuh raja yang mengamuk itu untuk berkumpul di sekitar Unit No. 2 Edgar.

“Apa yang kamu rencanakan? Apakah kamu punya ide bagus?”

“Ya. Tidak banyak efek jika kita menyerang secara terpisah, jadi kita hanya perlu memusatkan tembakan. Kita semua akan mengadopsi bentuk menara empat kali lipat dan menyerangnya dari depan. Kita harus menghentikannya agar tidak bergerak.”

Edgar mengusulkan untuk menyerangnya secara langsung. Meskipun ini untuk memungkinkan mereka memusatkan tembakan, para ksatria pelari di Kaldatoah akan meragukan kewarasannya jika mereka mendengarnya, karena mereka tidak akan pernah menyarankan hal seperti itu. Namun, para siswa tahu bahwa Tellestarles baru mereka memiliki sesuatu yang dapat membuat rencana seperti itu dapat dilaksanakan. Semua pilot Tellestarle tersenyum di kokpit mereka saat mereka mengangguk tegas menyetujui rencana tersebut.

“Baiklah, ayo lakukan hal ini! Mari kita lihat kekuatan Tellestarle!”

Semua Tellestarle menyimpan senjata tempur jarak dekat yang mereka miliki dan membuang perisai mereka. Kemudian, mereka mengambil lengan siluet yang disimpan di pinggang mereka sambil mengerahkan senjata di punggung mereka. Negara bagian ini, di mana mereka memegang total empat lengan siluet, dinamai “bentuk menara empat kali lipat”, dan memungkinkan Tellestarles menunjukkan sebagian dari nilai sebenarnya mereka dengan menekankan kemampuan mereka menembakkan beberapa lengan siluet sekaligus.

Karena ada banyak ksatria siluet yang berkumpul di satu tempat, sang lord tertarik pada mereka dan langsung menyerang posisi mereka. Sekutu ksatria pelari mereka melihat wujud raja yang menggeliat bergerak menuju tempat berkumpulnya Tellestarles dan tidak membuang waktu untuk memperingatkan mereka tentang hal itu.

“Apa yang kalian lakukan?! Itu berbahaya—menyebarlah!”

“Kami akan memusatkan tembakan kami! Setelah ia tersentak, silakan serang!”

Pasukan Tellestarle membentuk barisan untuk memenuhi tuntutan tuan dengan semua reticle di holomonitor mereka diarahkan tepat ke mulut tuan. Pada titik ini, Tuhan sudah begitu dekat sehingga mereka tidak dapat lagi mengambil tindakan lain.

“FIIIREEEEEEE!” Edgar berteriak, memberi isyarat kepada semua Tellestarle untuk menembakkan dua puluh lengan siluet mereka secara bersamaan, sesuatu yang biasanya membutuhkan setidaknya sepuluh ksatria siluet untuk melakukannya. Tirai api yang luar biasa ini, didukung oleh kumpulan mana besar yang diberikan kepada unit melalui kombinasi kerangka kapasitas dan pelat kristal, mengalir ke arah monster seperti hujan.

Mantra yang berlebihan meninggalkan jejak berkilauan di belakang mereka saat mereka bergegas menuju tuan. Setelah diarahkan dengan baik, semua serangan mencapai sasarannya: mulut sang lord. Cacing pengocok diketahui bisa memakan apa saja, tapi bahkan Lord pun tidak bisa memakan banyak mantra sekaligus. Setelah beberapa saat, bunga api meletus di sekitar ujung tuannya. Badai api yang tak henti-hentinya dilancarkan oleh Tellestarles telah berhasil menghentikan sang lord, yang sampai saat ini terbukti keras kepala. Pengeboman itu bahkan telah menyebarkan karapas seperti gigi sang raja ke mana-mana.

Sang raja, yang kesakitan, secara alami memutar tubuhnya, mencoba melarikan diri dari sumber penderitaannya. Ia mencoba menggunakan dampak ledakan untuk membantunya saat ia mengarahkan ujungnya ke tanah dan mulai menggali dalam upaya melarikan diri. Namun, pemboman yang menyebabkan rasa sakit yang sangat besar juga telah merusak bagian yang digunakannya untuk menghancurkan dan menggiling bumi. Setelah kehilangan banyak hal yang diperlukan untuk melakukan apa yang telah direncanakannya, sang lord menyadari bahwa ia tidak dapat menggali seperti biasanya, menyebabkannya hanya menggeliat sambil tetap menunjuk ke tanah, terbuka sepenuhnya.

“Sekarang, seranglah! Jangan biarkan itu lolos, kita harus menyelesaikannya di sini dan tidaaaak!”

Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk membiarkan pembukaan yang begitu sempurna berlangsung. Para Kaldatoah mengangkat pedang mereka, mengangkat tombak mereka, dan menyerang. Sementara itu, pasukan Tellestarle, yang telah menghabiskan cukup banyak mana, tahu bahwa ini akan menjadi momen penentu dan karenanya mengerahkan semua yang tersisa untuk berlari dan terlibat dalam pertempuran jarak dekat. Banyak pedang dan tombak yang ditusukkan berulang kali ke luka yang diderita Lord akibat pemboman sebelumnya. Ia terus berusaha melarikan diri ke dalam tanah tetapi jelas-jelas semakin compang-camping.

Salah satu Tellestarles mengayunkan tombak yang dipegangnya dengan kedua tangannya sekuat tenaga. Untaian jaringan kristal di sekujur tubuhnya meregang kencang dan berbunyi seperti nada dari alat musik gesek karena menunjukkan kekuatan tak tertandingi yang dikenalnya. Tombak itu, yang dipenuhi dengan momentum dahsyat dan gaya sentrifugal, mengeluarkan suara yang terdengar saat menghantam monster itu. Cairan tubuh mengalir tanpa henti dari luka yang disebabkan oleh tombak itu, bercampur dengan tanah berlumpur yang basah kuyup di bawahnya.

Akhirnya, sang lord mencapai batas ketahanannya, dan tubuhnya terbelah menjadi dua dengan suara yang keras dan basah. Dibelah dua akan berakibat fatal bagi monster mana pun, bahkan tuannya. Jadi, setelah kehilangan semua vitalitasnya, tubuh raksasa sang raja jatuh ke tanah, tidak pernah bangkit lagi.

Melihat bahwa mereka akhirnya menumbangkan monster besar itu, para ksatria pelari mengangkat lengan ksatria siluet mereka dan bersorak. Namun, mereka hanya membiarkan diri mereka menikmati kemenangan sesaat, karena mereka tahu bahwa mereka perlu memperkuat para ksatria dan siswa biasa. Jadi, mereka segera kembali ke lokasi serangan, hanya untuk menemukan setelah meninggalkan hutan bahwa sebagian besar cacing pengocok telah dihancurkan oleh serangan balik sengit rekan mereka. Seperti yang diduga, tuan adalah musuh yang jauh lebih mengancam.

Segalanya terus berlanjut tanpa perubahan, dan tak lama kemudian situasi di jalan menjadi tenang.

★★★

“Astaga… Sialan cacing-cacing ini karena telah membuat begitu banyak masalah.”

Setelah konvoi berhasil mengalahkan semua cacing dan punya waktu untuk mengambil napas dan menenangkan diri, bos meluangkan waktu untuk menggerutu dengan suara keras. Dia sedang melihat reruntuhan kereta yang dipasangkan dengan bangkai kuda yang sebagian besar telah dimakan.

“Apakah kita dapat menyelamatkan gerbong yang cukup untuk mengangkut semua orang ke tujuan kita?”

“Tidak ada jalan; tidak satupun dari mereka berada dalam keadaan di mana perbaikan darurat akan membantu. Jika kita mencoba yang terbaik, akan luar biasa jika kita bisa mewujudkan setengahnya. Pertama-tama, kami adalah pandai besi, bukan tukang kayu atau spesialis lain yang Anda perlukan untuk hal semacam ini.”

Ksatria yang menanyakan pertanyaan itu, setelah mendengar jawaban yang hampir sesuai dengan apa yang dia harapkan, menyilangkan tangannya dengan gelisah. Jelas bahwa kerugian paling menyakitkan akibat serangan monster itu adalah hancurnya sebagian besar gerbong mereka.

“Tidak ada pilihan lain, kami hanya perlu memprioritaskan pengangkutan korban luka. Tempatkan mereka di gerbong yang masih bisa bergerak dan kirim ke Fort Casadesus terlebih dahulu. Apa? Tidak ada cukup kuda yang tersisa untuk menariknya? Kemudian suruh beberapa ksatria siluet menyeret keretanya. Akan ada sebuah desa agak jauh di sepanjang jalan ini, jadi kita akan menuju ke sana dulu. Akan lebih baik jika kita bisa mendapatkan penggantinya di sana, tapi…”

Semua orang mengambil tindakan di bawah perintah ksatria. Sang bos melakukan tendangan keji untuk terakhir kalinya pada mayat cacing pengocok, tapi tentu saja itu tidak mengubah apa pun menjadi lebih baik. Satu-satunya hikmah dari seluruh cobaan ini adalah bahwa hujan sudah cukup reda, memungkinkan mereka melakukan perjalanan dengan berjalan kaki.

★★★

Pada akhirnya, konvoi tersebut tidak dapat mengamankan lebih banyak metode transportasi di desa tersebut, namun masalahnya diselesaikan dengan meminta Fort Casadesus mengirimkan lebih banyak gerbong untuk menemui mereka dan membawa mereka kembali. Selama sisa perjalanan mereka, konvoi tersebut bertemu monster beberapa kali lagi, namun tak satu pun dari mereka yang mengancam seperti lord worm, dan dengan mudah dikalahkan oleh kekuatan ksatria siluet pengawal mereka. Jadi, meski kedatangan mereka sempat tertunda beberapa hari, para siswa dan Tellestarles akhirnya tiba di Fort Casadesus.

“Oke, kita akan mulai memeriksa Tellestarles segera! Pastikan untuk memberikan perhatian khusus pada senjata belakang dan sistem asosiasi!”

Bos dan para ksatria lainnya membawa Tellestarles ke bengkel benteng dan segera mulai memeriksa keadaan unit mereka. Tellestarles, yang harus berpartisipasi dalam pertempuran tak terduga melawan musuh besar, sangat membutuhkan pemeliharaan. Lagipula, tujuan awal membawa Tellestarles ke sini adalah untuk memamerkan mereka. Bos dan tim pemeliharaannya mengerjakan tugas mereka secara menyeluruh.

Para ksatria dan ksatria yang berada di benteng memperhatikan mereka dengan penuh minat. Mereka tahu dasar-dasar dari apa yang sedang terjadi, tapi sampai mereka benar-benar melihat Tellestarle dipindahkan ke dalam, mereka masih setengah percaya bahwa siswa bisa mengembangkan model baru dari siluet ksatria. Tapi sekarang mereka harus mengubah penilaian mereka terhadap siswa secara besar-besaran. Hal ini terutama berlaku bagi para ksatria pengawal yang telah benar-benar melihat Tellestarles beraksi, dan jumlah orang yang menginginkan unit tersebut diproduksi secara massal tidak sedikit dan masih terus bertambah. Paling tidak, mereka menginginkan sebuah unit yang menggunakan teknologi yang sama dengan yang dimiliki Tellestarle, dan untuk mengantisipasi hari seperti itu, mereka mengawasi pekerjaan yang sedang dilakukan di depan mereka.

★★★

Seperti yang diharapkan dari sebuah benteng, bengkel Casadesus jauh lebih besar daripada yang ada di akademi. Tempat itu dilapisi dengan Kaldatoah milik Ordo Kelinci Merah, dan sekarang menjadi tuan rumah bagi Tellestarles juga, sehingga menghasilkan pemandangan yang luar biasa.

Sesuatu berlari di antara para ksatria siluet yang penuh sesak, meninggalkan bayangan perak. Itu adalah Ernesti, yang menampilkan gerak kaki yang indah bahkan ketika dia tampak hendak mulai menari. Karena dia bukan seorang ksatria, dia tidak mempunyai pekerjaan pemeliharaan yang harus dilakukan, jadi dia menjelajahi bengkel tersebut. Ruangannya jauh lebih luas daripada yang ada di akademi, dan saat dia melihat ke arah semua ksatria siluet yang berbaris, senyumannya sekitar sepuluh persen lebih lebar dari biasanya.

“Hangar sungguh sangat indah! Dan yang ini terlebih lagi karena ada begitu banyak ksatria siluet…”

Seorang kesatria mendekati Ernie saat dia menikmati musim semi masa mudanya dengan cara yang benar-benar berbeda dari biasanya. Dari sudut pandang pengamat, Ernie tampak seperti anak kecil yang menikmati melihat siluet ksatria, jadi ksatria itu berbicara sambil tersenyum seolah dia sedang melihat sesuatu yang mengharukan.

“Kamu dipanggil oleh Duke. Bisakah kau ikut denganku?”

Begitu Ernie berbalik, dia tidak lagi tampak seperti anak kecil. Sebaliknya, dia tampak seperti pemimpin tim yang akan melapor kepada kepala departemen, ekspresinya merupakan campuran antara percaya diri, cemas, bersemangat, dan jengkel.

★★★

Mengembalikan waktu ke masa setelah para siswa meninggalkan Akademi Pelari Ksatria Laihiala…

Kota kampus Laihiala dibangun di sekitar Akademi Pelari Ksatria Laihiala, dan mencakup tempat tinggal dan bangunan komersial. Pemandangan kotanya cukup tertata, dengan bangunan-bangunan yang berjejer rapi, dan ada seorang pria yang berjalan cepat melewatinya. Meski badai mulai mereda, namun hujan masih deras mengguyur sehingga menyulitkan pria tersebut untuk mencapai tujuannya: sebuah gedung. Bangunan yang tampak normal ini, yang berdiri di dalam kota, tampak lebih seperti tempat tinggal melalui proses eliminasi, karena yang jelas-jelas tidak terlihat seperti sebuah toko. Dengan mudahnya, pria itu membuka kunci pintu dengan kunci dan berlari masuk sebelum akhirnya bernapas lega.

Setelah melepas perlengkapan hujannya, dia melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam sambil meninggalkan pakaiannya yang basah kuyup. Menunggunya ada beberapa pria dan wanita lagi, yang sedang mengobrol. Mereka tampaknya tidak terlalu terkejut dengan kemunculan pria itu yang tiba-tiba, tapi mereka lebih bingung dari biasanya, menyebabkan mereka memberinya tatapan curiga.

“Apa yang telah terjadi? Untuk apa aku harus bergegas melewati hujan ini?” wanita yang berada paling belakang di kelompok itu bertanya kepada pendatang baru itu dengan ragu.

Pria itu menjawab tanpa berpura-pura, “Ada laporan darurat dari ‘tikus tersembunyi’ kami.”

Mata sipit alami wanita itu, yang sudah memberikan kesan kasar, semakin menyempit, tampak semakin seperti pisau tajam yang terhunus. Pria yang menghadapinya serta semua bawahan lain di sekitarnya tiba-tiba merasa lebih sulit bernapas.

“Apa yang salah? Apakah para siswa memberontak atau semacamnya?”

“ Sepertinya Duke Dixgard mengincar hal itu . Laporan yang saya terima mengatakan bahwa dia menyuruh mereka segera pindah ke sisinya.”

Ekspresi seolah dia baru saja menelan sesuatu yang menjijikkan terlihat di wajah wanita itu. Dia tidak menunjukkan ekspresi lebih jauh dari itu saat dia bersandar lebih dalam ke kursinya dan menyilangkan tangannya, jelas tenggelam dalam pikirannya.

“Sepertinya mereka mengambil langkah pertama. Duduk dan mengamati karena kami mendengar bahwa ada bagian yang masih belum selesai telah kembali menggigit kami.”

“ Itu sudah berangkat bersama beberapa siswa menuju wilayah adipati. Kita sudah pernah melakukannya, bukan?”

Ciri-ciri wanita itu, yang mulai berkerut, melihat kerutan itu semakin dalam saat dia membalik-balik dokumen di mejanya dengan ekspresi kesal. Setelah pencarian cepat, dia dengan kasar melemparkan setumpuk dokumen ke bawahannya.

“Hmph, kita tidak akan mencapai apa pun dengan hanya duduk-duduk dan mengeluh. Cepat kirim laporan ini ke kantor pusat. Pastikan mereka mengirimkannya kepada Yang Mulia secepat mungkin; itu adalah prioritas utama.”

Hal ini sepertinya merupakan kejadian biasa, karena bawahannya menangkap dokumen tersebut dengan mudah, meninggalkan hormat singkat sebelum lepas landas.

“Sekarang, sepertinya kita tidak punya banyak waktu untuk duduk-duduk lagi. Tergantung pada keputusan Yang Mulia, kami mungkin perlu mengambil tindakan sendiri.”

“Diri?” salah satu anak buahnya mengulangi. “Yang Mulia…dia akan bertindak sejauh itu?”

“Siap-siap. Kita harus bersiap untuk berjaga-jaga, jadi panggil semuanya,” jawab wanita itu dengan tatapan tajam.

Pria yang berbicara itu mengangguk tanpa suara dan pergi. Tak lama kemudian, hanya wanita itu yang tersisa di ruangan itu. Dia menyilangkan tangannya, tenggelam dalam pikirannya. Siapa yang tahu prediksi seperti apa yang ada dalam pikirannya? Meskipun dari ekspresinya yang kasar, itu mungkin bukan sesuatu yang baik.

“Benar… sepertinya kita akan sibuk.”

Anehnya, berbeda dengan kata-katanya yang sebenarnya, nadanya terdengar seolah dia sedang bersenang-senang.

★★★

Lebih dari seminggu telah berlalu dalam sekejap sejak Ernesti dan mahasiswa departemen ksatria pelari berangkat ke Fort Casadesus.

Banyak anak-anak yang mengenakan perlengkapan hujan berjalan menyusuri jalan raya utama kota kampus Laihiala, melewati hujan yang membuat sulit untuk melihat. Saat itu pagi hari, sesaat sebelum kelas dimulai, tepat pada waktu para siswa biasanya berangkat ke sekolah.

Di antara siswanya adalah Batson, Archid, dan Adeltrude. Mereka bertukar sapa sebelum berjalan bersama dan berbasa-basi dengan damai, namun si kembar tetap menonjol karena mereka menyebarkan aura ketidakbahagiaan mereka ke mana-mana.

“Astaga, Ernie itu! Kapan dia akan kembali?! Dari apa yang kudengar, dia seharusnya sudah kembali sekarang!”

“Aku tahu! Urghh…kalau begini terus, aku akan kekurangan nutrisi Ernie.”

“Apa itu…?”

Dari apa yang si kembar dengar, dibutuhkan waktu sekitar seminggu untuk melakukan perjalanan pulang pergi ke Fort Casadesus dan kembali lagi, tapi belum ada tanda-tanda Ernie akan kembali. Alasan utama dari hal ini adalah penundaan besar yang dialami konvoi akibat pertemuan cacing pengocok, tapi mereka tidak tahu hal itu. Di zaman ini, tanpa metode komunikasi jarak jauh, yang bisa dilakukan si kembar hanyalah menunggu.

“Tetap saja, bagaimana aku mengatakannya? Ernie kedinginan sekali, meninggalkan kita begitu saja.”

“Aku tahu! Kami membantu membuat Tellie juga!” teriak Addy. Tapi kemudian dia menenangkan diri dan menambahkan, “Tapi kami sebenarnya hanya menonton dari samping.”

“Serius, berapa lama kalian berencana untuk mengeluh?”

Si kembar telah mendengar tentang kepergian Ernie ke Fort Casadesus setelah dia pergi, dan tidak memiliki jalan keluar untuk menyelesaikan semua kemarahan yang mereka rasakan karena ditinggalkan lagi setelah insiden raksasa tersebut. Namun tidak seperti sebelumnya, semuanya terjadi sangat tiba-tiba, jadi itu bukan salah Ernie. Tetap saja, agak berlebihan mengharapkan si kembar untuk bersikap pengertian. Meski begitu, mereka bukanlah siswa SMA sehingga tidak ada hubungannya dengan pengembangan unit baru dan tidak ada cara untuk melibatkan diri dengan apa yang terjadi saat ini. Dan sementara si kembar mengeluh, Batson semakin kecewa pada mereka.

“Ayolah, berapa kali aku harus mengingatkan kalian bahwa tidak ada yang bisa kalian lakukan sekarang karena dia sudah pergi?”

Batson telah mengulangi pengingat itu berulang kali selama seminggu terakhir ini, tapi Kid masih menyilangkan tangannya dengan murung. Di sebelahnya, Addy sedang cemberut dengan pipi menggembung, tapi setelah sepertinya mengambil keputusan tentang sesuatu, dia berbalik dengan tangan terkepal.

“Tidak, kita tidak bisa menyerah begitu saja! Karena sudah begini, kita harus menemuinya ! Kami bukan orang yang sama seperti sebelumnya—kami memiliki perlengkapan siluet sekarang!”

“Jadi… kemana kamu akan pergi?” Respons yang mengejutkan dan berkepala dingin ini datang dari Kid, bukan dari Batson.

“Hah? Uhhh…yah dia seharusnya berada di wilayah Duke Dixgard.”

“Jadi…di wilayah mana dia berada? Ini pasti sangat besar. Bukan hanya itu, tapi kami tidak tahu bagaimana kami akan melakukan perjalanan ke sana.”

“ Grkkhh . Addy mengerang tak jelas, tak lagi mendapat respons bahkan ketika dia mengacungkan tinju, pose penuh motivasi seperti yang dia lakukan saat melamar. Meskipun mereka bisa bergerak lebih cepat dari kuda biasa yang menggunakan perlengkapan siluet, itu tidak masalah jika mereka tidak tahu kemana tujuan mereka.

“Saya juga tidak senang dengan hal itu, tapi dia akan segera kembali, jadi satu-satunya hal yang bisa kami lakukan adalah menunggu.” Kid masih terdengar seperti sedang merajuk saat menyampaikan maksudnya, dan Addy menutup mulutnya, pipinya masih menggembung karena tidak senang.

Beberapa saat kemudian, Addy angkat bicara lagi. “Ernie mendapat hukuman pelukan bantal untuk sementara waktu ketika dia kembali.”

Mendengar ucapan Addy, Kid langsung melupakan kemarahan yang dia rasakan terhadap Ernie dan menghadap ke langit, mendoakannya sambil memikirkan betapa besar usaha yang harus dilakukan temannya untuk menenangkan adik perempuannya. Pada saat itu, Ernie, yang masih berada di Fort Casadesus, merinding, tapi kesampingkan saja hal itu untuk saat ini.

★★★

Seperti itu, meski belum bisa menyelesaikan perasaan dalam diri mereka, anak-anak terus menghabiskan hari-hari mereka. Ceritanya baru mulai berkembang beberapa hari kemudian, ketika akhirnya para mahasiswa departemen ksatria pelari kembali ke Laihiala.

Barisan kereta melewati gerbang Laihiala, setelah itu mereka berpisah dengan para Kaldatoah yang mungkin dikirim sebagai pengawal mereka. Para ksatria siluet memasuki bengkel di dekat gerbang, sementara gerbong melanjutkan perjalanan melalui jalan raya utama dan menuju Akademi Pelari Ksatria Laihiala.

“Hai, bengkel lamaku yang familiar.”

“Ini baru seminggu lebih sedikit, bos.”

“Ini semua tentang perasaan, bodoh.”

Sambil meregangkan anggota tubuh mereka yang menjadi kaku selama perjalanan panjang mereka, semua siswa departemen ksatria pelari mengikuti bos dan turun dari kereta. Bengkel tersebut tadinya sepi dan kosong, namun dalam sekejap bengkel tersebut kembali semarak seperti biasanya.

Namun, mereka masih kehilangan beberapa kehadiran yang telah bersama mereka sejak awal perjalanan. Pertama, semua Tellestarle yang menemani mereka ke Fort Casadesus telah hilang. Mereka telah diantar kembali oleh Kaldatoah yang tergabung dalam Ordo Kelinci Merah, dan mereka semua berpisah dengan kelompok di gerbang. Jadi, mereka kembali dengan tangan kosong. Dan bukan itu saja: satu-satunya yang hadir adalah siswa dari departemen ksatria pelari.

Itu berarti anak laki-laki bertubuh kecil yang pergi bersama mereka tidak ada.

★★★

Saat kelas berakhir pada hari itu, waktu dengan lancar beralih ke periode “sepulang sekolah”. Malam sudah tiba, dan matahari terbenam di bawah Pegunungan Auvinier. Di ruangan tertentu di asrama siswa sekolah menengah, Stefania Serrati sedang mengerjakan pekerjaan rumahnya. Sesekali, rambut pirang panjangnya, yang terlihat sangat mengganggu, akan menutupi wajahnya dan menghalanginya, memaksanya untuk menyisirnya ke belakang sebelum melanjutkan studinya.

Setelah beberapa saat, dia beristirahat setelah menyelesaikan sebagian besar pekerjaannya. Saat itulah, pada waktu yang tepat, para tamu muncul. Awalnya dia mengira ada temannya yang datang, tapi ketukan keras itu menghilangkan kemungkinan itu. Berbalik menghadap pintu, dia menunjukkan sedikit keraguan. Dia adalah ketua OSIS, tapi dia seharusnya tidak punya pekerjaan apa pun yang harus dilakukan terkait hal itu saat ini. Dia memiringkan kepalanya, bingung dan bertanya-tanya apakah telah terjadi keadaan darurat saat dia membuka pintu.

“Kak! Tolong bantu aku!”

Melihat adik kembarnya terlihat begitu putus asa, Stefania melakukan tindakan langka dengan melebarkan matanya dan membeku.

★★★

Tifa mengajak saudara tirinya masuk. Kunjungan mereka memang mendadak, tapi dia tidak ingin memperlakukan mereka dengan kasar. Dibalik senyumnya, dia berpikir, Kejadian yang tidak biasa memang terjadi. Baru-baru ini, mereka sepertinya sudah mampu mengatasi perasaan buruk sebelumnya dan rukun, tapi ini masih pertama kalinya mereka mengunjunginya di kamarnya.

Tapi sepertinya mereka di sini bukan untuk bermain. Adik laki-lakinya masih tampak seperti dia tidak bisa diganggu, tapi tidak seperti dia, adik perempuannya adalah orang yang terbuka, dan dia sepertinya memiliki permintaan yang sangat besar. Setelah memperhatikan kekhawatirannya sejenak, Tifa memutuskan untuk membawakan minuman untuk memudahkan mereka berbicara. Namun, sebelum dia bisa mengambil tindakan atas keputusan itu, Addy dengan bersemangat melompat ke depan untuk berbicara.

“Kak, hanya kamu yang bisa aku tanyakan sekarang!”

“Oke, dan aku akan mendengar apa yang kamu katakan. Tapi pertama-tama, harap tenang. Mari kita lihat, aku akan mengambilkan kita minuman. Tunggu sebentar, ya?”

Sementara Kid membantu menenangkan Addy, Tifa menyeduh teh dan kembali. Setelah minum sedikit, si kembar tampak agak tenang, namun mereka masih berbicara sedikit cepat saat membicarakan tujuan utama kunjungan mereka.

“Jadi meskipun bos dan yang lainnya sudah kembali dari benteng, Ernie, he… dia tidak!”

Hingga pertengahan cerita, Tifa tersenyum-senyum, namun seiring berjalannya waktu, ekspresinya berubah menjadi semakin serius. Itu dimulai dari penyelesaian Tellestarle, hingga mereka menghubungi ayah mereka Marquis Joachim Serrati, dan selanjutnya pemanggilan mereka oleh Duke Dixgard, hingga mereka selesai dengan kembalinya para siswa. Tifa menunduk sambil merenungkan ceritanya.

“Begitu… Jadi yang terjadi saat itu adalah sekarang…”

Stefania tidak tahu apa yang dipikirkan ayahnya, tapi jelas baginya bahwa Ernie terlibat dalam suatu rencana jahat. Sebelumnya, saat insiden raksasa, Tifa dan yang lainnya berhasil diselamatkan berkat tindakan Ernie. Jadi, giliran mereka yang membantunya. Dengan tekad yang kuat di hatinya, dia berdiri.

“Saya mengerti. Ayo pergi.”

“Kakak?” Addy menatapnya, terkejut.

“Kami akan menemui ayah kami. Saat ini dia seharusnya berada di vilanya di Konkaanen… Setidaknya kita perlu menanyakan alasannya.”

Kid dan Addy mengangguk dengan tegas, dan mereka pun berdiri.

Setelah keputusan mereka diputuskan, Tifa bertindak cepat. Dia mulai keesokan harinya, menyalahgunakan—atau lebih tepatnya menggunakan, otoritasnya sebagai ketua OSIS secara maksimal dan menekankan keadaan keluarganya untuk menginjak-injak semua keluhan dan air mata guru dan anggota OSIS lainnya dan membiarkannya mengambil tindakan. si kembar bersamanya ke Konkaanen secepatnya. Belakangan, kakak perempuannya mendeskripsikannya dengan kata-kata, “Saat itu adalah pertama kalinya aku berpikir aku tidak boleh menjadikan kakak perempuanku sebagai musuh.”

★★★

Hari itu, vila Serrati di Konkaanen dilanda kebingungan dengan kembalinya badai yang seharusnya sudah surut. Putri pertama keluarga itu tidak dapat dihentikan saat dia terus maju melewati rumah. Para pelayan, yang panik, bergerak dengan tergesa-gesa dalam upaya untuk melalui jalur yang tepat dan mengingatkan tuan rumah akan kehadiran putrinya yang mengesankan. Entah beruntung atau tidak, Joachim ada di vilanya, dan tidak butuh waktu lama bagi putrinya untuk dibawa menemuinya.

“Ada apa tiba-tiba, Tifa? Kamu seharusnya ada kelas hari ini, jadi kenapa kamu ada di sini?”

Joachim Serrati menyapa putrinya dengan tidak senang, karena dia mengamuk di rumahnya lebih cepat dari apapun yang dia ingat. Terlebih lagi, dia kemudian menyadari bahwa dia membawa Kid dan Addy bersamanya, menyebabkan dia mengerutkan alisnya.

“Anda…”

“Kamu seharusnya tahu dari melihat mereka untuk apa kita ada di sini, Ayah.”

Tifa yang tak bergeming menghadapi ketidaksenangan ayahnya, terus memberikan salam kepada ayahnya dengan anggun sambil tersenyum. Sikapnya yang pendiam namun sangat berpengaruh tidak menyerah. Dia tidak menjadi ketua OSIS Akademi Pelari Ksatria Laihiala tanpa alasan. Terlebih lagi, sejak dia bertemu dengan monster kelas divisi dia telah mengembangkan mental yang kuat dan kemauan yang luar biasa, bahkan untuk seorang ketua OSIS.

Itu tidak berarti Joachim akan mundur. Tetap saja, dia tidak punya pilihan selain menyerah karena bisa memerintahkannya kembali secara sepihak. Hampir tidak bisa menahan desahan keluh kesah, dia membersihkan dokumen di mejanya sebelum bersandar di kursinya dan menghadap anak-anaknya.

“Maksudmu tentang model baru dari siluet ksatria?”

“Bukan hanya itu. Ini tentang orang yang menjadi pusat perkembangannya, dan teman dari keduanya: Ernesti Echevalier.”

Joachim hendak mengatakan sesuatu, tapi Tifa menghentikannya dengan melanjutkan.

“Dalam kejadian raksasa tersebut, banyak siswa, mulai dari kami, yang terselamatkan berkat tindakannya. Namun, kini, hanya dialah satu-satunya yang belum kembali dari wilayah sang duke. Saya tidak dapat memahami apa yang Anda dan dia pikirkan, tetapi saya tidak akan memaafkan Anda karena telah menyakiti penyelamat kita.” Dengan Kid dan Addy di kedua sisinya, Stefania menatap ayahnya. “Saya ingin Anda menjelaskan diri Anda dengan cara yang memuaskan kami, ayah.”

Stefania tidak akan membiarkan kebohongan atau penghindaran apa pun dari pertanyaan itu. Sama seperti seseorang yang hendak berduel, dia mulai bergerak maju.

★★★

“Dan hanya itu yang diberitahukan kepadaku oleh bawahanku.”

Kapten Ordo Kelinci Merah yang menjadikan Fort Casadesus sebagai rumah mereka, Morten Fredholme, membaca laporan itu keras-keras sambil berdiri tegak. Dia saat ini berada di ruang strategi perwira di Fort Casadesus—ruangan ini biasanya tidak digunakan, tapi juga berfungsi sebagai ruang resepsi ketika bangsawan berpangkat tinggi berkunjung. Ada sebuah meja di tengah ruangan dengan kursi-kursi mengelilinginya. Duke Cnut Dixgard, penguasa Fort Casadesus serta seluruh wilayah keluarga Dixgard, sedang duduk di salah satu kursi.

Cnut memejamkan mata saat mendengarkan laporan Morten, dan sesaat setelah selesai, dia mengeluarkan udara dari paru-parunya dengan napas berat.

“Jadi begitu. Saya memahami kemampuan model baru sekarang. Jadi, apa pendapat para ksatria tentang hal itu?”

Morten telah melaporkan kemampuan tempur model baru—Tellestarle. Laporan tersebut ditulis berdasarkan apa yang ditunjukkan oleh pertemuan mereka dengan cacing pengocok dan beberapa wawancara.

“Sejujurnya, saya harus mengakui bahwa para ksatria mempunyai penilaian yang sangat tinggi terhadap mereka. Akan sangat sulit mendapatkan hasil yang sama dalam pertarungan menggunakan jumlah Kaldatoah yang sama. Hampir semua ksatria yang bertarung dengan unit baru ingin mengemudikannya sendiri.”

Cnut mengerutkan alisnya sedikit dan mengerang singkat sambil bersandar di kursinya. Dengan rambutnya yang terawat rapi hingga ke hidung mancung dan mancung, dia memberikan kesan yang sangat tajam. Hal ini semakin diperkuat ketika dia tenggelam dalam spekulasi, dan ciri-cirinya mencerminkan perubahan itu.

“Model baru ini akan bermanfaat bagi negara kita. Saya kira kita tidak bisa membuangnya begitu saja.”

Morten mengangguk menanggapi gumaman pelan Cnut.

“Morten, para siswa yang membuat model baru sedang mencoba melalui formalitas untuk mendaftarkan teknologi baru mereka ke laboratorium nasional. Mereka meminta saya untuk menjadi penengah jika ada masalah yang muncul.”

Cnut mengambil dokumen yang berbeda dari laporan yang dia lihat sebelumnya. Itu adalah laporan sekaligus permintaan tertulis dari Akademi Pelari Ksatria Laihiala yang dikirimkan kepadanya melalui Marquis Serrati.

“Tidak hanya itu, mereka juga berniat pergi ke laboratorium nasional untuk mempromosikan karyanya.”

“Oh? Jadi ini bukan hanya soal teknologinya?”

“Hal ini berbunyi: ‘Kamilah yang memahami keterampilan yang diperlukan untuk menggerakkan model baru dan filosofi di baliknya. Jika kita dapat menggunakan pemahaman tersebut dalam upaya pembangunan di masa depan, hal ini akan menghasilkan kontribusi yang lebih besar.’”

Setelah mendengar Cnut membacakan isi dokumen tersebut, Morten mengelus janggutnya yang terawat rapi dan tertawa terbahak-bahak.

“Hah! Hah! Hah! Siswa zaman sekarang sungguh serakah! Saya kira ini berarti mereka bangga dengan penemuan mereka, dengan cara mereka sendiri. Mengapa tidak? Sepertinya tidak apa-apa membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan. Mereka yang lulus dari Laihiala sangat terampil. Selain itu, mereka telah mengembangkan model ksatria siluet baru. Anak-anak muda yang luar biasa harus disambut.”

Tentu saja, Morten tidak mengatakan itu tanpa alasan. Ia memahami bahwa jika model baru tersebut ingin diterima dan diproduksi secara massal, tentu dibutuhkan lebih banyak personel. Memiliki staf yang lebih terampil tidak ada salahnya, dan jika hal itu sejalan dengan keinginan orang-orang yang bersangkutan, maka itu akan lebih baik.

“Jadi pertanyaannya adalah, seberapa besar kemampuan mereka?”

Namun, pemikiran Cnut tentang masalah ini sedikit berbeda. Dia terpaku pada entri tertentu dalam laporan di depannya. Khususnya, yang bertuliskan, “Penemu: Ernesti Echevalier.” Dia teringat gambaran anak laki-laki yang bersinar dengan perak.

“Teruslah berurusan dengan para siswa, Morten. Kita perlu melakukan penelitian pada unit baru.”

“Ya pak! Dan apa yang akan Anda lakukan, Yang Mulia?”

“Ada…seseorang yang harus kutemui dan diajak bicara secara langsung.”

Kata-kata itu, luar biasa, mengandung segala kepedihan seorang pemimpin nasional. Dengan hormat dan membungkuk, Morten meninggalkan ruangan untuk melaksanakan perintahnya.

★★★

Sambil menatap pintu tempat Morten keluar, Cnut perlahan-lahan menghembuskan napas keluar. Setelah menerima laporan dari Marquis Serrati sebelumnya, dia mengetahui bahwa pengembangan model baru ini bukan semata-mata karena para siswa.

Bukankah seharusnya aku meremehkannya? Tetap saja… pikirnya.

Dia mengusir penyesalan yang mengganggu itu, yang mengancam akan membuat kepalanya khawatir, keluar dari pikirannya. Penyesalan itu sepenuhnya disebabkan oleh kelalaiannya di masa lalu, semua berasal dari masa lalu ketika raja menjanjikan Ernie pengetahuan untuk membuat reaktor eter dengan syarat sederhana, “Buatlah seorang ksatria siluet.”

Pada saat itu, pusat dari semua masalah Cnut terletak pada seberapa besar raja suka menuruti hiburannya sendiri. Orang yang bertukar janji dengannya, Ernie, perlu diperlakukan dengan hati-hati, tapi itu sendiri tidak terlalu penting. Di usianya, Ernie adalah anak yang cerdas, namun sehebat apa pun bakatnya, segala hal selalu ada batasnya. Inilah sebabnya mengapa raja, meskipun telah memberikan kesempatan kepada anak itu, tidak secara langsung menjanjikan dukungan apa pun.

Pertama-tama, mendesain ksatria siluet bukanlah hal yang realistis bagi seorang siswa biasa. Model ksatria siluet saat ini yang diadopsi untuk digunakan di kerajaan Fremmevilla, Kaldatoah, telah dirancang sekitar seratus tahun sebelumnya. Akumulasi teknologi baru, yang memakan waktu bertahun-tahun, memerlukan upaya dari semua ahli ksatria terbaik pada saat itu untuk mengumpulkan dan menerapkannya.

Dan mengingat model sebelum Kaldatoah, Solodreah, telah dikembangkan dua abad sebelumnya, hal ini seharusnya memberikan gambaran kepada siapa pun betapa sulitnya melakukan hal tersebut. Bahkan dengan mempertimbangkan pengalaman Cnut sendiri, peluang untuk memenuhi janji tersebut sangat kecil sehingga mereka tidak mau mempertimbangkannya.

Atau setidaknya, begitulah seharusnya.

Namun belum sampai setahun kemudian, sebuah laporan meresahkan yang membuatnya meragukan telinganya sendiri sampai ke telinganya. Dikatakan, “Para siswa telah berhasil mengembangkan model baru siluet ksatria.” Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya. Terlebih lagi, begitu Cnut melihat siapa yang dianggap sebagai penemunya, dia hampir pingsan. Itu adalah Ernesti Echevalier—tiba-tiba, janji raja dalam ingatannya menjadi jauh lebih nyata, dan Cnut dapat merasakan, dan bahkan mendengar , akal sehatnya runtuh di sekelilingnya.

Sebenarnya, ketika Cnut masih muda, dia sendiri telah berusaha untuk meningkatkan Kaldatoah. Kemampuan tempur ksatria siluet terkait langsung dengan stabilitas dan kekuatan negara. Sebagai kepala keluarga bangsawan Dixgard, bangsawan dengan pangkat tertinggi yang memiliki ikatan dengan keluarga kerajaan, dia ingin mengembangkan negaranya lebih jauh. Jadi, upaya untuk meningkatkan kekuatan ksatria siluet adalah hasil alami dari hal itu.

Proyek besarnya, dengan restu raja, membuatnya bekerja sama dengan National Silhouette Knight Laboratory. Namun, hal itu pada akhirnya berakhir tanpa hasil nyata. Hal ini karena kemajuan teknologi selama seratus tahun terakhir berjalan lambat, hanya dilakukan dalam langkah-langkah kecil yang akan terakumulasi seiring berjalannya waktu. Tidak ada revolusi besar yang bisa menjadi inti perbaikan yang diinginkannya. Meskipun dia telah berhasil memperbaiki keadaan, itu masih jauh dari apa yang dia inginkan. Dengan kenangan menyakitkan seperti pengalaman, dia akhirnya mengerti betapa sulitnya menciptakan model ksatria siluet baru. Baginya, menciptakan sebuah model baru tanpa manfaat dari akumulasi kemajuan selama bertahun-tahun, tidak ada tim besar yang penuh dengan talenta berlimpah, dan bahkan tidak ada uang, tapi hanya sekelompok siswa yang secara bodoh dibuat-buat sehingga tidak bisa disebut sebagai mimpi pipa.

Jadi Cnut mengubah taktik. Bocah bernama Ernesti itu pasti punya sesuatu yang istimewa. Sesuatu yang memungkinkan tercapainya “mimpi” ajaib yang tunduk pada akal sehat dan nalar yang sama sekali berbeda. Apa pun itu, Cnut tahu itu akan membawa manfaat besar baginya dan seluruh kerajaan Fremmevilla.

Setelah berpikir sejauh itu, dia akhirnya menyadari betapa berbahayanya keputusannya di masa lalu, dan rasa merinding menjalar ke punggungnya. Jika bukan karena Marquis Serrati, yang telah memperoleh banyak informasi tentang Ernie lebih awal dari dirinya dan telah menindaklanjutinya, Cnut mungkin akan mengetahui hal ini dari mulut ke mulut setelah kejadian tersebut. Sambil berterima kasih kepada Marquis Serrati di dalam hatinya atas informasinya, dia tergerak untuk memanfaatkan kesempatan yang diberikan kepadanya. Meskipun ada banyak kejadian tak terduga di antara keduanya, model baru ini telah menunjukkan kekuatannya, dan mendapat sambutan hangat dari para ksatria. Dia yakin itu pada akhirnya akan diadopsi untuk produksi massal dan disebarkan ke seluruh kerajaan.

Jadi, ada sesuatu yang harus dia pelajari. Apa yang dipikirkan anak laki-laki bernama Ernesti itu, dan apa yang diinginkannya? Bagi Cnut, Ernie masih merupakan kuantitas yang tidak diketahui, seperti bayangan gelap dan menggeliat. Dia tidak bisa membiarkan orang seperti itu mempengaruhi negara yang sangat dia cintai tanpa mengambil tindakan yang sebenarnya.

Pada titik tertentu selama perenungannya, Cnut menutup matanya. Tapi, tiba-tiba dia mendengar ketukan yang tertahan. Waktu yang dia tunggu telah tiba. Dengan nafas yang cepat namun dalam, dia menenangkan diri dan memberi izin kepada tamu di luar untuk masuk.

★★★

Beberapa sosok berjalan menyusuri lorong batu panjang Fort Casadesus. Yang di depan adalah seorang ksatria lapis baja, diikuti oleh seorang anak laki-laki, terlihat sangat muda sehingga dia bisa disangka jauh lebih muda dari dirinya. Ksatria terdepan memegang sebuah lampu, dan goyangannya ditambah dengan dentingan armor ksatria saat dia berjalan adalah satu-satunya suara yang terdengar di koridor yang sunyi ini.

Akhirnya, lorong itu berakhir, dan mereka berdiri di depan pintu berat yang diterangi lampu kecil. Ada dekorasi mendetail di pintunya, yang membuatnya menonjol dari lingkungan sekitarnya karena betapa berbedanya suasana yang dihadirkannya dibandingkan dengan bagian benteng lainnya. Ksatria itu mengetuk pintu. Kemudian, setelah diizinkan masuk, ksatria itu membuka pintu tanpa suara untuk mengizinkan anak laki-laki itu—Ernesti—di dalam.

Begitu Ernie masuk, dia melihat ruangan yang sangat bagus yang jelas berbeda dari dekorasi kasar bagian benteng lainnya. Ruangan itu dilengkapi dengan karpet lembut yang tidak cocok dengan lingkungan benteng, dan ketika prajurit yang membawanya ke sini berjalan ke tengah ruangan, dia melakukannya dengan langkah lambat dan hati-hati, seolah-olah ingin memeriksa pijakannya. . Sebuah meja telah disiapkan di tengah ruangan, di sisi lain duduk seorang pria yang berada di puncak kehidupannya. Pria itu adalah penguasa benteng ini, Duke Cnut Dixgard. Dia menyuruh Ernie duduk dengan sikap murah hati, jadi Ernie memberikan basa-basi sederhana dan membungkuk sebelum duduk di kursi.

Pada saat yang sama, seorang pelayan melangkah maju untuk menuangkan minuman kepada bocah itu sebelum mundur lagi. Minuman itu adalah teh berkualitas tinggi dari Barat, dan aromanya menggelitik hidung kedua orang yang meminumnya. Jadi, dengan teh di satu tangan dan suasana damai di dalam ruangan, mereka memulai pertarungan verbal.

★★★

Bagi Cnut, apa yang akan terjadi adalah sesuatu seperti duel dengan pedang sungguhan. Dia perlu mengungkap sifat dan keinginan Ernie, yang akan menunjukkan kepadanya cara mengendalikan lawannya. Seolah-olah menilai jarak di antara mereka dalam duel pedang, dia mengira itu akan menjadi urusan yang tenang namun memanas.

Namun, ketika percakapan dimulai, dia mendapati dirinya bingung.

“—Seperti ini, dan itu semua berkat para ahli ksatria dari departemen pelari ksatria sehingga kami mampu mengembangkan jaringan kristal untaian dan menggunakannya ke seluruh tubuh Tellestarle yang baru. Jaringan baru ini memberikan output lima puluh persen lebih besar…”

Ernie sedang duduk di seberang meja darinya, dengan fasih menjelaskan model barunya. Cnut telah mengadopsi pendekatan menunggu dan melihat, dan memilih untuk memulai dengan bertanya tentang model baru tersebut. Tapi pertanyaan itu menghasilkan kata-kata yang mengalir tanpa henti, dan sepertinya Ernie sekarang sedang berpidato di mimbar alih-alih bercakap-cakap. Dia bahkan telah menyiapkan dokumen yang sangat rinci seolah-olah itu wajar saja.

“Silakan lihat dokumen yang ada di depan Anda. Seperti yang bisa Anda lihat, model baru yang disebutkan di atas memiliki kekuatan otot yang lebih besar dan pilihan perlengkapan yang lebih banyak dibandingkan model yang diproduksi secara massal saat ini, namun sebagai gantinya masih ada beberapa masalah dengan stamina…”

Lebih sulit lagi bagi Cnut untuk menghentikan ini karena dia ingin terus mendengarkan. Meskipun dia ingin mengendalikan percakapan, telinganya tidak berhenti menangkap kata-kata Ernie, matanya secara refleks membaca dokumen, dan otaknya bekerja sekuat tenaga, mengatur semua informasi di unit baru yang dia terima. Ada alarm yang berbunyi di sudut kecil pikirannya, tapi dia terus menyerap semua informasi ini dengan rakus.

“Mengenai pengeluaran, mohon maaf karena saya tidak dapat membuat proyeksi yang pasti saat ini. Kemungkinan besar hal ini akan berubah seiring kami mengoptimalkan alur kerja dan produktivitas kami. Namun, kami memiliki reaktor eter, bagian yang paling mahal, yang berfungsi sebagai jantung ksatria siluet, dan dengan menerapkan perubahan berdasarkan bagian yang relatif lebih murah, saya yakin harganya tidak akan jauh lebih tinggi…”

Ernie melanjutkan presentasinya tanpa ragu. Dia telah mengerjakannya sejak dia dipanggil ke Fort Casadesus, dan dalam hal menjelaskan subjeknya, itu bisa dianggap sempurna. Pada akhirnya, Ernie menghabiskan tiga jam berturut-turut untuk memikirkan semuanya. Alasan dia bisa bertahan selama itu, bahkan dengan segenap pengetahuannya, sepenuhnya karena kecintaannya pada robot.

Sementara Ernie menyesap teh dinginnya dengan ekspresi kepuasan sejati, Cnut mengatur pikirannya di kepalanya, mempertimbangkan rencana produksi massal, dan hendak bertanya tentang subjek tersebut ketika dia tiba-tiba teringat tujuan awalnya.

Dia terkejut bahwa bahkan dengan semua kecakapan bernegosiasi yang dia latih selama menjalankan tugasnya sebagai seorang duke, dia tidak dapat melakukan semua itu sejauh ini. Fakta bahwa dia sangat tertarik pada model baru telah dimanfaatkan dengan sempurna, dan jika anak itu merencanakan hal itu, maka dia telah gagal dalam tugasnya. Namun, efek dari gerakan kuat tersebut telah berkurang untuk sementara waktu setelah presentasi berakhir. Sekarang adalah satu-satunya kesempatanku jika aku ingin membalas —pikir Cnut, entah kenapa merasa terburu-buru saat dia memutuskan untuk menggunakan kartu asnya sendiri.

“Jadi begitu. Saya punya beberapa pertanyaan tentang unit baru ini, tapi sebelum itu…Saya ingin mendengar tentang bagaimana unit itu akan digunakan, Ernesti.”

Seperti yang diduga, sang duke tidak diberikan pekerjaannya tanpa alasan. Suasana yang dia keluarkan berubah, dan dari sarungnya yang merupakan ekspresi kosongnya muncullah ketajaman pedang yang dipersonifikasikan.

“Saya telah diberi izin dari raja. Semuanya, mulai dari penilaian unit baru hingga penggunaannya di masa depan akan ditentukan oleh saya.”

Fakta bahwa seorang adipati—bangsawan dengan pangkat tertinggi—telah diberi kendali oleh raja berarti bahwa dalam semua maksud dan tujuan, ia memegang otoritas yang sama dengan raja sendiri. Setidaknya, sejauh menyangkut hal ini, apa pun yang dikatakannya dapat dianggap sebagai perkataan raja sendiri.

“Saya akan mengatur segalanya sehubungan dengan unit baru. Itu juga berlaku untuk berita atau informasi apa pun tentangnya. Saya akan melaporkan ini langsung kepada Yang Mulia.”

Bagi Cnut, ini adalah kartu truf sekaligus pilihan terakhir. Dia merebut semua hak dan wewenang dari lawannya. Meskipun efeknya luar biasa, hal itu juga bisa dengan mudah memprovokasi lawannya—yang merupakan kerugian yang tidak bisa dia lakukan.

Cnut tidak mampu membuat Ernie menjadi musuh, jadi itu bukanlah pilihan yang bagus untuk diambil, tapi dia merasa terlalu berbahaya membiarkan Ernie terus mengendalikan laju pembicaraan. Pertama-tama, sejauh ini dia hanya diajak untuk mempelajari model baru secara menyeluruh. Ernie harus memberikan reaksi besar terhadap permainannya, yang tentunya akan memberikan petunjuk penting bagi Cnut untuk diikuti. Kerugian dari tindakan seperti itu mungkin juga berat, tetapi percakapan selanjutnya akan menjadi kesempatannya untuk menunjukkan kemampuannya.

Cnut menekan pusaran emosi yang terjadi dalam dirinya, hanya membiarkan matanya sedikit menyipit saat dia menunggu jawaban. Namun, apa yang terjadi dengan mudah membalikkan semua ekspektasinya.

“Itu hebat. Maka saya tidak perlu mengulanginya lagi untuk Yang Mulia nanti. Saya akan mengandalkan Anda untuk mengurus semuanya. Selain itu, jangan ragu untuk bertanya kepada saya jika Anda memiliki pertanyaan.” Ernie mengangguk, diiringi dengan membungkuk kecil.

Dengan suatu keajaiban, Cnut mampu menahan erangan dalam yang muncul dari dalam dirinya. Kartu asnya, yang seharusnya efektif terhadap semua orang, ternyata sia-sia terhadap bocah itu. Faktanya, dia bertindak seolah-olah ini telah menyelamatkannya dari banyak masalah; sebuah reaksi yang tidak akan pernah bisa diprediksi oleh sang duke. Sementara dia berdiri di sana, membeku dan tidak mampu menjawab, Ernie secara alami mengambil kembali kendali pembicaraan.

“Mengingat Anda sekarang memiliki wewenang penuh dalam masalah ini, Yang Mulia, saya ingin memastikan satu hal.”

Butuh beberapa saat bagi Cnut untuk memberikan tanggapan. “E-Erm, ya. Apa itu?”

“Saya yakin Anda menerima permintaan dari siswa departemen ksatria pelari bersama dengan laporan tentang unit baru…”

Setelah mendengar itu, Cnut berdeham dan berhasil menghidupkan kembali otaknya.

“Ya, saya sudah melihatnya. Mereka ingin dipekerjakan sebagai personel dalam pengembangan model baru. Saya tidak berkeberatan dengan hal itu, karena jika segala sesuatunya dimulai dengan sungguh-sungguh, maka tidak akan ada cukup tenaga kerja untuk melakukan hal tersebut. Faktanya, saya mungkin akan memaksa mereka untuk mengambil posisi tersebut meskipun mereka menolak.”

Ernie tersenyum dan menghela napas lega. Itu wajar saja, karena dia baru saja mencapai hampir semua tujuannya. Namun, hal itu hanya menimbulkan pertanyaan di Cnut. Secara khusus, “Apa niat Anda menanyakan hal itu?”

“Saya telah berhasil memberikan ceramah yang menjelaskan model baru, dan memastikan bahwa senior saya akan dipekerjakan sesuai keinginan mereka.”

Jawaban Ernie sungguh jujur, namun hanya memperkuat rasa tidak nyaman yang dirasakan Cnut di dalam hatinya. Dia mengkhawatirkannya beberapa saat sebelum akhirnya menemukan sumber perasaan itu.

“Apa yang akan kamu lakukan? Menjual model baru Anda kepada saya dan para siswanya baik-baik saja, tetapi Anda tampak sangat puas meskipun Anda tidak ada dalam gambaran tersebut. Anda menemukan model baru, bukan? Anda harus memiliki sesuatu yang ingin Anda gunakan untuk pencapaian itu.

Pada akhirnya, Cnut tetap tidak tahu apa-apa tentang Ernie. Selain itu, anak laki-laki tersebut belum menunjukkan atau mengungkapkan keinginan pribadinya. Pada titik ini, kata-kata Cnut bersifat langsung, dan tidak lagi mengandung petunjuk strategi; mungkin karena dia lelah.

“Aku? Apa maksudmu? Saya masih di sekolah menengah. Saya akan terus bersekolah sampai saya lulus.”

Oh benar. Dia baru berumur dua belas tahun. Cnut langsung yakin. Tapi kemudian, ketika dia hampir melepaskan semuanya, dia ingat bukan itu masalahnya.

“Apa— Setelah semua yang kamu lakukan, itu yang kamu khawatirkan?!”

Cnut sama sekali tidak lagi memikirkan fakta bahwa dia sedang berbicara dengan seorang anak kecil. Sebaliknya, dia hanya menghempaskan semua kebingungannya pada lawannya.

“Kamu berkata, ‘setelah semua yang telah kulakukan,’ tapi…bahkan jika aku dipekerjakan oleh laboratorium nasional, aku akan tercatat dalam catatan bahwa aku putus sekolah menengah. Itu akan membuat orang tuaku sedih.”

Ada bagian dari pemikiran Ernie di kehidupan masa lalunya yang masih tidak bisa dia lepaskan. Faktanya, tanggapan suam-suam kuku seperti itu hanya membuat Cnut tersentak .

“Apakah… Apakah kamu menyadari apa yang telah kamu lakukan?”

“Saya hanya mengusulkan model baru dari siluet ksatria?”

“Kamu… Kamu mengatakan itu seolah itu sangat mudah! Seolah itu wajar saja! Menjelaskannya hanya akan membuatku sedih, tapi aku akan tetap melakukannya, oke? Sejak berdirinya negara ini…tidak, sepanjang sejarah manusia, tidak ada satu orang pun yang pernah mengusulkan model baru sendiri!”

Karena itu, Cnut merasakan perasaan sia-sia yang paling pahit dalam hidupnya. Mengapa saya harus menjelaskan akal sehat seperti itu? Jika bukan karena pengalamannya selama bertahun-tahun sebagai seorang bangsawan, dia mungkin akan menangis.

“Tidak perlu dikatakan bahwa pengembangan ksatria siluet adalah pekerjaan besar yang membutuhkan banyak orang! Jadi meskipun hal ini telah dilakukan oleh tim besar sebelumnya, belum pernah ada individu yang berhasil mencapai prestasi seperti itu! Tidak pernah!!!”

Cnut semakin panas dan wajar saja, Ernie mulai khawatir dengan keadaan emosi lawan bicaranya.

“Persyaratan yang diajukan Yang Mulia agar Anda dapat mempelajari cara membuat reaktor eter…tidak ada keraguan bahwa hal seperti itu seharusnya tidak mungkin dipenuhi. Dan Anda tidak hanya mencapai hal paling absurd yang pernah ada, tetapi Anda juga akan menyajikannya kepadanya dengan acuh tak acuh. Beraninya kamu berpura – pura menjadi anak normal sekarang !”

Ernie sebenarnya masih anak-anak…kurang lebih…jadi kemarahan sang duke agak salah arah, tapi tidak ada seorang pun di sekitar yang menunjukkan hal seperti itu. Sebaliknya, mengingat dia sedang menghadapi seseorang yang akan mengguncang fondasi negaranya secara tiba-tiba di usianya yang baru dua belas tahun, Cnut mungkin kurang beruntung. Dia sepertinya menghindari memikirkan hal itu sebagai metode pertahanan diri, tapi Ernie tanpa ampun menuangkan gas ke dalam apinya.

“Tidak, saya tidak bermaksud mempersembahkan Tellestarle kepada Yang Mulia. Itu akan menjadi sesuatu yang lain.”

Cnut perlu waktu sejenak untuk memproses apa yang baru saja dikatakan. “Tetap? Anda berniat untuk melanjutkan ?”

Bahkan tidak ada lagi bayangan ketenangan yang dia mulai saat pembuluh darah tampak menonjol di pelipis Cnut. Saat itulah Ernie memukulnya dengan senyuman terbaiknya.

“Ya, tentu saja! Karena membuat siluet ksatria adalah hobiku.”

Cnut terdiam, seolah-olah kemarahan yang membara yang ditunjukkannya hanyalah sebuah kebohongan. Dalam benaknya, sebuah adegan dari masa lalu sedang diputar. Itu hobiku. Itu adalah jawaban Ernie kepada raja, dan Cnut baru saja menyadari jauh di lubuk hatinya bahwa jawabannya adalah kebenaran yang murni dan jujur.

Duke juga menyadari bahwa dia sedang berbicara dengan seorang jenius yang namanya pasti akan tercatat dalam sejarah. Seseorang yang begitu hebat sehingga dalam bidangnya yang khusus, tidak ada orang lain yang bisa menandinginya. Pada saat yang sama, Cnut melihat bahwa anak itu seperti bencana yang akan mengikuti jalannya sendiri terlepas dari masalah atau keadaan apa pun yang meringankan di sekitarnya.

Tidak heran dia cocok dengan Yang Mulia , pikir Cnut ketika bagian pikirannya yang tenang menjadi yakin akan masa depan yang menakutkan. Di masa mudanya, dia dibuat untuk menemani Ambrosius saat dia melakukan hal-hal bodoh dengan keterampilan tingkat jeniusnya. Pria itu menganggap tipu muslihat sebagai sebuah hobi, dan meskipun Ambrosius sekarang layak disebut sebagai penguasa hebat— Tidak, dia masih tidak bisa menahan diri jika menyangkut kesenangannya sendiri —pada saat itu dia adalah sebuah ancaman. Cnut tidak mengetahui bahwa saat itu, dia dikenal di istana kerajaan sebagai Penjinak Hewan.

Anak laki-laki di depannya memiliki sifat yang sama dengan raja. Duke terpaksa menyadari hal itu. Meskipun hal itu tidak disengaja, Cnut berhasil mempelajari cara berpikir Ernie. Dengan suara keras, dia menyerahkan tubuhnya pada pelukan gravitasi saat dia terjatuh kembali ke tempat duduknya.

“Jadi begitu.”

Setelah mengeluarkan kata-kata berbobot seperti itu, dia mengakhiri pembicaraan. Pertemuannya sudah lama, tapi kelelahan yang dirasakan Cnut jelas lebih kuat dari biasanya, seperti yang kemudian dibuktikan oleh Morten.

Kira-kira seminggu telah berlalu sejak pertarungan udara antara Ernie dan Cnut. Kini pemandangan berubah menjadi vila keluarga Serrati di Konkaanen.

“—adalah apa yang kudengar.”

Marquis Joachim Serrati telah membaca ulang dokumen di tangannya berkali-kali, tapi dia tetap membacanya dengan suara keras. Itu adalah ringkasan percakapan Ernie dan Cnut, dan dikirimkan kepadanya tak lama setelah percakapan tersebut selesai. Sementara dia menyelesaikan penjelasannya tanpa mengubah ekspresinya, anak-anak yang dia hadapi sepertinya kehilangan kata-kata. Tinju yang mereka angkat dengan penuh semangat tiba-tiba tidak bisa kemana-mana; sebaliknya, ekspresi mereka dipenuhi dengan kecanggungan yang tidak masuk akal saat mulut mereka tertutup dan menolak untuk dibuka. Jika dia harus mengungkapkan apa yang menurutnya ada di dalam hati mereka, mungkin akan seperti ini: “Ah, ya. Itu benar. Ernie adalah tipe pria seperti itu.” Meski begitu, Tifa entah bagaimana memanfaatkan kekuatan kemauannya yang terlatih dan berkumpul kembali untuk berdiri kembali.

“Jadi begitu. Saya kira untuk saat ini…sangat menyenangkan sepertinya dia sedang bersenang-senang.”

Kata-katanya tampak sedikit menyesal, tapi itu sudah diduga. Tiba-tiba Kid, yang masih terlihat grogi, mengangkat kepalanya. Dia mengerti apa yang telah dilakukan Ernie berkat penjelasan Joachim, tapi dia masih punya satu pertanyaan lagi untuk ditanyakan.

“Lalu kenapa Ernie tidak kembali?”

“Aku tidak tahu. Bukankah kamu bertanya pada orang-orang yang kembali dari Casadesus?”

“Ah…” Kid memulai dengan canggung. “Kami datang…ke sini, sebelum kami bisa…”

Ketiga anak itu, setelah menyadari bahwa dalam keadaan bersemangat mereka telah melupakan sumber informasi yang sangat penting dalam diri bos dan yang lainnya, tenggelam dalam semangat yang sangat rendah.

“Ya ampun, panik seperti itu… bocah Ernesti ini pasti sangat berarti bagi kalian semua.”

Ketiganya telah benar-benar kehilangan semua momentum dan api yang mereka gunakan untuk memasuki ruangan, dan bahkan tampak sedikit layu. Joachim tidak menyalahkan mereka atas tindakan mereka; sebaliknya, dia memanggil si kembar dengan ekspresi serius.

“Jika itu masalahnya, Archid, Adeltrude, kalian berdua harus tinggal bersamanya mulai sekarang.”

“Y-Ya! Uh huh?”

Si kembar benar-benar berpikir mereka akan dikutuk karena terlalu gegabah, yang tercermin dalam reaksi mereka.

“Duke Dixgard telah sampai pada kesimpulan bahwa untuk saat ini, dia bukanlah ancaman, dan saya memiliki pemikiran yang sama. Tindakannya mulai sekarang akan berdampak pada negara ini… Tidak, dia mungkin mempunyai dampak yang lebih luas dari itu. Dia akan mendapat banyak teman, dan banyak musuh. Tidak peduli seberapa berbakatnya dia, mengatasi gelombang yang bergejolak itu mungkin akan sulit sendirian. Kalian berdua tetap dekat dengannya dan mendapat instruksi darinya juga, kan? Maka mulai sekarang, jadilah kekuatannya.”

Kid dan Addy mendengarkan pidato ayah mereka, terperangah, tapi kemudian mereka mengepalkan tangan dan menegakkan diri, membalas ayah mereka sekuat dan setegas mungkin.

“Tentu saja, kamu bahkan tidak perlu mengatakannya.”

“Ya! Bahkan jika kamu tidak melakukannya, aku akan tetap bersama Ernie!”

Setelah menegaskan kembali tekad mereka untuk melakukannya, si kembar mengangguk dan Tifa memeluk mereka dari belakang. Sambil memperhatikan mereka, Joachim mengamati bagian dokumen yang belum dia sampaikan kepada anak-anaknya.

Duke berkata bahwa dia memiliki watak kekanak-kanakan dan cara berpikir orang tua. Maka memiliki teman masa kecilnya yang tinggal di sisinya pasti akan berguna. Semoga saja dia terus bisa membantu negeri ini daripada malah tenggelam dalam kekuasaannya, pikirnya sambil membaca.

Saat memperhatikan anak-anaknya, tatapan Joachim ternyata sangat lembut, tetapi mereka tidak menyadarinya.

“Yah, kesampingkan itu…” Nada bicara Joachim kembali menjadi formal, dan anak-anaknya berhenti di tempat ketika mereka mendengarnya.

“Kalian semua terpaksa keluar dari sekolah, kan? Kalau begitu sepertinya kamu perlu diajak bicara.”

Ketiga wajah mereka berangsur-angsur berubah dari senyuman penuh menjadi senyuman penuh air mata. Biarlah dikatakan bahwa sambaran petir terakhir dari badai tersebut adalah yang terbesar.

★★★

Duke Cnut Dixgard sudah kehabisan akal. Penyebabnya adalah berdiri di depannya, memegang senyuman dan sekumpulan dokumen.

“Kamu serius berencana… membuat ini?”

“Ya. Saya yakin ini akan bermanfaat bagi saya untuk mempelajari cara membuat reaktor eter.”

Suara Cnut seolah-olah diperas, sementara Ernie menjawab dengan nada antusias dan melenting. Pada saat itu, sang duke ingin memuji dirinya sendiri dari lubuk hatinya yang terdalam atas keputusannya untuk melewati segalanya sebelum mencapai raja.

Dokumen yang diserahkan Ernie adalah desain ksatria siluet yang menurutnya ingin ditunjukkannya kepada raja. Desainnya, yang telah menghancurkan akal sehat sampai ke belahan dunia lain, sama sekali bukan sesuatu yang bisa diperlihatkan kepada raja apa adanya. Ini adalah sesuatu yang segera disadari oleh sang duke, dan dia menghela nafas. Sepertinya dia harus mengambil kendali dan mengerahkan seluruh keahliannya untuk mengendalikan keberadaan di luar akal sehat yaitu Ernesti.

“Maafkan saya mengganggu!”

Pihak ketiga berteriak ke dalam ruangan, menyela kekhawatiran sang duke dengan suaranya. Tanpa menunggu jawaban, Morten dari Ordo Kelinci Merah hampir saja menerobos pintu saat dia hampir terbang masuk.

Bahkan jika dia adalah kapten dari ordo ksatria, dia tidak akan bisa menghindari kecaman atas kekasarannya dalam menyela sang duke saat dia sedang berbicara dengan tamunya. Namun, sebelum Cnut bisa menegurnya atas perilaku ini, dia menyadari dari pernyataan Morten bahwa keadaan darurat baru saja terjadi.

“Apa itu? Apa yang telah terjadi?”

“Kami telah menerima konfirmasi adanya serangan monster di desa Darier melalui sinyal asap. Warnanya…merah. Kami percaya itu adalah sekelompok monster kelas duel atau lebih tinggi.”

Tidak hanya monster berduel kelas atau lebih tinggi, desa juga bertemu dengan sekelompok monster. Bagi desa yang tidak memiliki pertahanan yang kuat, hal seperti itu pada dasarnya merupakan sebuah hukuman kehancuran. Keputusan Cnut cepat.

“Kurasa kamu sudah mengumpulkan semua ksatria pelari yang bisa dikerahkan dalam waktu singkat, Morten? Kami perlu mengirim setidaknya satu perusahaan. Suruh mereka berbaris menuju desa Darier dengan kecepatan penuh dan lindungi!”

“Ya pak! Saya sudah melakukan persiapan. Segera setelah kami selesai membentuk, kami—Ordo Kelinci Merah—akan dikerahkan!”

Morten memberi hormat sebelum meninggalkan ruangan dengan kekuatan yang sama seperti saat dia masuk.

“Sepertinya kita tidak punya waktu untuk bersantai dan berbicara. Saya akan mengambil alih benteng. Kamu… Aku tidak bisa meninggalkanmu begitu saja. Ikut denganku.”

Ernie mengangguk dan mengikuti instruksi Cnut, meninggalkan ruangan bersamanya.