Bab 11: Ayo Berhasil!

Sekitar setengah bulan telah berlalu sejak tim pemeliharaan Akademi memutuskan untuk tidak lagi memperbaiki ksatria siluet dan langsung membuat model baru. Pada saat itu, kelas telah dilanjutkan, dan Ernesti serta teman-temannya telah kembali ke kehidupan normal mereka sebagai siswa sekolah menengah.

Saat bel berbunyi di akhir kelas, ruang kelas yang tadinya sunyi selama kelas meledak dengan obrolan. Melihat betapa cepatnya para siswa berubah, guru itu menghela nafas kecil. Namun, kelas hari itu telah usai, dan sekarang sudah sepulang sekolah. Setelah dibebaskan dari kelas tersebut, para siswa berpencar untuk menghabiskan waktu sesuka mereka. Tampaknya para siswa tidak berubah, bahkan di dunia di mana hanya dengan melangkah keluar kota saja kamu bisa diserang oleh monster.

Ernie dan teman-temannya tidak terkecuali, namun kasus mereka sedikit berbeda.

“Ernie! Ernie! Ayo berlatih! Aku juga akan bekerja keras hari ini!”

“Tentu tentu. Kamu tidak perlu menarikku sekuat itu. Saya datang!”

Addy menarik tangan Ernie, jelas tidak mau menunggu ketika Kid mengikuti di belakang mereka. Jadwal terakhir mereka adalah mereka mengambil kelas sekolah menengah pada siang hari dan menghabiskan waktu mereka setelah itu di bengkel departemen ksatria pelari.

Bengkelnya tetap berisik seperti biasanya, tapi hari ini sifat kebisingannya sedikit berbeda dari biasanya. Ernie dan teman-temannya yang datang dengan semangat tinggi dibuat bingung dengan suasana yang aneh tersebut, sehingga mereka menemukan bos yang sedang duduk karena kelelahan dan berbicara dengannya.

“Halo bos. Kenapa semua orang terpuruk seperti ini?”

“Hmm? Oh, itu kamu, Ernesti… Oh, bukan apa-apa. Kami baru saja membuat jaringan kristal untai.”

“Hal yang dipikirkan Ernie sebelumnya?”

“Kamu mengerti. Tapi…tidak ada satu pun dari kami yang mengira akan bekerja sebagai pengumpul benang setelah memasuki departemen ksatria pelari. Departemen pakaian benar-benar tidak kenal ampun, mengatakan bahwa jika kita ingin melakukannya, sebaiknya kita serius.”

Sang bos memiliki pandangan yang jauh—perpaduan antara pencapaian dan hal lain yang tak terlukiskan. Ketiga anak itu membayangkan para kurcaci berotot memutar gulungan benang raksasa, dan hampir tertawa. Itu adalah pemandangan yang tidak nyata.

“Yah… bagaimana aku harus mengatakannya…? Kerja bagus, bos.”

“Terima kasih. Tapi itu layak dilakukan. Lihat ini.”

Dokumen yang dilemparkan bosnya kepada Ernie penuh dengan berbagai macam angka. Itu adalah ringkasan perubahan dan perbedaan keluaran antara jaringan kristal normal dan jaringan tipe untai ketika digunakan dalam ksatria siluet.

Selanjutnya adalah pengukuran mengepang untaian menjadi tali dan apa perubahan hasilnya saat menggunakan cara mengepang yang berbeda. Dalam proses pembuatan jaringan kristal tipe untaian, mereka menemukan bahwa kepang yang lebih rumit menunjukkan efek yang lebih kuat daripada kepang sederhana.

“Saya hampir memanggil dokter ketika saya meminta mahasiswa departemen pakaian untuk menunjukkan berbagai jenis kepang dan anyaman.”

“Kamu terlalu memaksakan diri, bukan, bos?”

Informasi yang berhasil mereka peroleh melalui pengorbanan mulia sungguh tak ternilai harganya. Dengan menggunakan pola kepang yang paling efektif, hasil dapat ditingkatkan sekitar lima puluh persen. Dan untaian tenunan yang kokoh terbukti sepuluh kali lebih kuat melawan kelelahan.

“Ini lebih dari yang diharapkan. Saya memperkirakan hanya akan terjadi peningkatan produksi sekitar dua puluh persen dengan umur simpan paling lama dua kali lipat…”

“Hah! Tentu saja, Andalah yang mengemukakan ide tersebut, namun saya tidak bisa membiarkan Anda berpikir bahwa kami tidak akan melakukan apa pun dengan ide tersebut! Yah, saya tidak akan menyangkal bahwa pada dasarnya kami semakin terbawa suasana ketika kami mengetahui bahwa hal itu benar-benar berpengaruh. Ini adalah sesuatu yang baru saya sadari setelah saya memulainya, tetapi banyak hal berubah tergantung bagaimana Anda menggunakannya. Kalau terus begini, kita harus melihat kembali semua bagian lain yang selama ini kita gunakan tanpa berpikir panjang untuk melihat apakah bagian-bagian itu bisa diperbaiki.”

Bos itu tertawa polos ketika dia berbicara. Ernie membalas senyumannya dengan tenang, dan kontrasnya membuat sulit untuk mengetahui siapa anak keduanya. Saat pasangan itu terus membicarakan hasil eksperimen mereka, keributan besar datang dari area pemeliharaan, diikuti oleh seseorang yang memanggil bos dengan suara keras.

“Bosss! Kita sudah selesai mengganti otot di lengan!”

“Bagus! Saya datang sekarang!” Bos kembali ke Ernie. “Baiklah nak, waktunya tepat untuk mencoba penemuan barumu. Ikut denganku.”

“Tentu saja. Saya ingin sekali melihatnya!”

Bagian belakang bengkel saat ini ditempati oleh seorang ksatria siluet dengan kulit luar lengan kanannya terkelupas, meninggalkan jaringan kristalnya terbuka. Serat ototnya menjadi lebih tebal, memperjelas bahwa sekarang ia menggunakan jaringan kristal tipe untai.

Jika warnanya sama dengan otot asli, maka itu mungkin berdampak buruk bagi kesehatan mental orang yang melihatnya, tapi untungnya jaringan kristal tersebut berwarna putih kusam. Ditambah dengan ukuran siluet ksatria, itu tampak seperti otot patung.

“Baiklah, kalian semua memberi ruang! Kami memulai tes gerakan!” Bos itu berhenti, menoleh ke arah ksatria siluet. “Oke, kami mengandalkanmu, Helvi!”

“Dipahami. Lalu aku mulai!”

Para siswa yang telah bekerja di area tersebut berpencar seperti laba-laba. Sebagai gantinya, ksatria pelari Helvi Olbarri melangkah ke dalam siluet ksatria yang duduk di meja kerja berbentuk kursi. Dengan suara udara bertekanan, pelindung tubuh bagian depan menutup, melindungi dirinya di dalam.

Meskipun mereka telah mengukur keluaran dari sampel jaringan kristal tipe untaian individu, ini adalah tes gerakan pertama yang mereka lakukan pada ksatria siluet sebenarnya. Mata para siswa di sekitarnya bersinar dengan harapan saat mereka menelan dan menonton. Lengan kanannya, yang dilengkapi dengan jaringan kristal tipe untai baru, memegang sebongkah besar logam. Saat mendapat isyarat, ksatria siluet itu mengangkat tangannya. Jaringan kristal di ketiak berkontraksi, kumpulannya terlihat dari bawah lapisan tipis kulit primal.

“Ooh… hal ini luar biasa…”

“Hmm, jadi ini sangat kuat?”

Bongkahan logam yang diangkat oleh ksatria siluet itu begitu berat hingga membutuhkan satu unit kedua lengannya untuk mengangkatnya dari tanah. Sungguh mengherankan bahwa benda itu saat ini dengan mudah dipegang oleh satu lengan menggunakan jaringan kristal untai. Pada saat yang sama, entah karena tidak memiliki kulit luar atau karena sifat khusus dari jaringan kristal untai, jaringan tersebut mengeluarkan suara berderit terus-menerus.

“Baik output maupun daya tahannya telah ditingkatkan. Sepertinya ini akan berjalan baik.”

“Ya. Dengan ini, kita akan bisa membuat unit yang bahkan kamu tidak akan mudah mati, Nak.”

Sementara Ernie dan bosnya mendiskusikan hasil tes dengan penuh semangat, suara erangan perlahan-lahan semakin keras. Itu sudah pada titik di mana cukup aneh keluar dari jaringan kristal.

“Omong-omong bos, apakah kamu mendengar sesuatu? Seperti ini… suara berderit?”

“Itu suatu kebetulan. Jadi kamu juga mendengarnya, ya? Kalau begitu, bukan hanya telingaku saja yang bermasalah… Apaan?”

Mereka saling memandang sebelum beralih ke siluet ksatria. Pada saat itu, dengan suara ledakan kering yang tiba-tiba, lengan kanan unit tersebut pecah. Dengan jaringan kristal yang sekarang terpisah dari lengannya, ia kehilangan kekuatan dan bongkahan logam terjatuh dari tangannya, tapi pada saat itu tidak ada yang peduli tentang hal itu. Bagaimanapun, jaringan kristal yang terlepas telah terlempar, menyebarkan kulit primal ke seluruh area. Armor ksatria siluet yang berserakan ini tidak dapat diabaikan jika mengenai siapa pun, dan dalam sekejap bengkel telah berubah menjadi pemandangan neraka.

“Woooaarrghhh?! Gah, dia lewat sini—!”

Dalam keadaan sial, salah satu bidak terbang langsung ke arah bos. Tepat pada waktunya, Ernie turun tangan, mencegat bongkahan baju besi yang beterbangan dengan Winchester-nya. Dari posisi rendah, dia menembakkan Peluru Udara terkompresi dan menggunakan semburannya untuk memaksa bongkahan itu ke lintasan yang berbeda. Meninggalkan suara robek yang tumpul, potongan yang menyinggung itu membentuk busur di atas mereka sebelum membanting ke dinding di belakang.

Meskipun dia berasal dari departemen ksatria pelari, profesi bosnya adalah pandai besi. Selain itu, para kurcaci tidak pernah dikenal karena kecepatannya, jadi reaksi cepat juga tidak ada dalam ruang kemudinya. Untuk beberapa saat setelahnya, dia tetap dalam posisi protektif, tapi tak lama kemudian dia melepaskan diri dan melihat pecahan armor yang menempel di dinding belakang dengan ekspresi kaku. Itu telah terkubur jauh di dalam dinding, dan setelah melihat itu, bahkan bosnya pun kehilangan kata-kata. Sementara itu Kid dan Addy berdiri dengan senjata siap, diam dengan canggung.

Akhirnya, bos kembali sadar dan mulai memeriksa unit tersebut untuk mengetahui penyebab ledakannya. Lengan kanannya sekarang dalam kondisi yang menyedihkan. Jaringan kristal yang terlepas tersebar ke segala arah, meninggalkan kerangka bagian dalam yang terlihat.

Melihat sang bos antusias memeriksa kondisi lengan kanannya, Ernie dengan takut-takut meninggikan suaranya.

“Tolong bos, pengamatan Anda?”

“Ah… ini, kamu tahu, hal semacam itu . Jaringan kristalnya sendiri baik-baik saja, tetapi semua konektornya telah hancur berkeping-keping. Output otot sangat tinggi sehingga semua bagian lainnya tidak mampu menahan ketegangan. Begitu… Sobat, ini benar-benar sebuah kemunduran.”

Bosnya tertawa kering, tapi segera berhenti dan terdiam. Dia bertatapan dengan Ernie, dan keduanya menghela napas dalam-dalam.

“Kami tidak bisa hanya menggunakan solusi biasa. Sebenarnya, setidaknya ini mengharuskan kami meninjau kembali keseluruhan desainnya, ”kata bosnya.

Meskipun ada beberapa kerusakan pada mesin di sekitarnya, karena para pekerja sudah berada jauh sebelumnya, secara ajaib tidak ada korban jiwa. Para siswa dengan ketakutan merangkak keluar dari tempat mereka bersembunyi, menatap dengan sedih pada lengan kanan yang patah.

Masih banyak rintangan yang harus diatasi agar jaringan kristal untai dapat bertahan. Prioritas tertinggi, bagaimanapun juga, adalah revisi struktur dan susunan konektor yang digunakan untuk memasang jaringan ke kerangka bagian dalam. Tentu saja, pengerjaan ulang aspek desain mendasar seperti itu akan memakan waktu. Para desainer pasti akan sibuk untuk sementara waktu.

“Jadi, bos, aku serahkan semuanya padamu… Kita akan berangkat berlatih.”

“Jangan khawatir, jangan ragu untuk terus mengerjakan ‘itu’ lebih lama lagi… Hei, jangan hanya berdiri di sana sambil melongo! Kami akan mulai merevisi perlengkapannya!”

Meskipun anggota tim lainnya tampak tak bernyawa, mereka mengindahkan teriakan bos dan mulai bekerja sekali lagi.

★★★

Ernie, Kid, dan Addy pergi saat bengkel mulai menjadi lebih hidup, membuat sudut bangunan berbeda. Yang menunggu di sana bukanlah sosok seorang ksatria siluet, tapi beberapa “baju zirah lengkap” berbentuk aneh. Itu agak besar untuk dikenakan oleh seseorang, tapi tingginya hanya sekitar dua setengah meter, tidak seperti ksatria siluet. Meskipun kepala dan dada berbentuk seperti satu set armor full plate biasa, anehnya anggota badannya panjang, membuat bentuk tubuh menjadi aneh.

“Halo, Batson. Bagaimana kabarnya hari ini?”

“Oh, Ernie. Tidak ada masalah untuk dibicarakan. Roda gigi siluetnya juga dalam kondisi sempurna hari ini, saya jamin.” Batson berkata sambil membungkuk untuk menunjukkan kepercayaan diri. Nama resmi dari baju zirah lengkap ini adalah “perlengkapan siluet”. Mereka dibuat sebagai pengganti ksatria siluet asli atas saran Ernie, dan pada dasarnya adalah miniatur ksatria siluet.

Ada siswa selain Batson yang sedang berusaha menjaga perlengkapan siluet. Terlihat jelas dari perawakannya bahwa mereka bukanlah siswa SMA, melainkan siswa SMP. Filosofi desain perlengkapan siluet adalah “miniatur ksatria siluet yang disederhanakan”. Jadi, strukturnya telah sangat disederhanakan, bahkan memungkinkan siswa sekolah menengah yang ingin menjadi ksatria untuk membangunnya. Batson menjadi contoh yang baik, meskipun dalam kasus ini dia adalah kenalan Ernie, jadi dia sudah memiliki pengalaman membuat banyak hal aneh dalam waktu yang lama.

“Kalau begitu, mari kita mengerahkan seluruh kemampuan kita dalam latihan hari ini!” Ernie menyatakan, dan si kembar mengulanginya dengan penuh semangat.

Perlengkapan siluet adalah sesuatu yang Ernie awalnya pikirkan untuk membantu mengajar siswa mengoperasikan kontrol ksatria siluet, dan sekarang itu juga digunakan untuk menutupi kekurangan ksatria siluet di departemen pelari ksatria. Kid dan Addy sangat bersemangat, begitu pula Ernie. Meski sedikit berbeda, baginya dia masih mengendalikan mesin humanoid.

Sama seperti satu set armor sebenarnya, perlengkapan siluet dikendalikan dengan meminta penggunanya memakainya dan bergerak. Jadi, sampai batas tertentu, ada kebutuhan untuk menyesuaikan mesin dengan penggunanya, dan si kembar berada di pihak yang besar.

Ernie berdiri di depan perlengkapan siluet, yang diposisikan berlutut dengan bagian depan terbuka penuh. Namun, bukannya segera masuk, dia malah memeluk tubuh itu erat-erat. Sentuhan logam dingin membuat wajahnya menyeringai.

Kid melihat itu dan sekali lagi menjadi jengkel. “Aku mengerti kamu menyukainya, tapi menurutku tidak ada gunanya menyukai perlengkapan siluet seperti itu.”

“Tentu saja ada. Semakin banyak cinta yang Anda berikan padanya, semakin baik gerakannya.”

Kid memberikan perlengkapan siluetnya tampilan yang tak terduga. Pikirannya membara dengan konflik yang kompleks. Mungkinkah itu benar? Tidak, tidak mungkin.

“Tidak,” dia akhirnya berkata dengan suara keras, “tidak mungkin!”

Dia telah berhasil sadar kembali dari keadaan khawatir.

“Gnrrr…yang dipedulikan Ernie hanyalah perlengkapan siluetnya. Aghhh, apa yang membuatmu begitu bersemangat, Nak? Ayo, sudah masuk! Kami akan berlatih!”

“Hah? Oh…tentu…akulah yang bersalah di sini…?”

Karena diburu oleh Addy, yang sudah naik ke dalam, Kid juga menggunakan salah satu perlengkapan siluet, masih dengan ekspresi yang agak tidak puas. Setelah suara logam menyatu, terdengar suara udara keluar dari pakaian itu, menandakan bahwa armor itu sekarang sudah tertutup rapat. Dia kemudian mengulurkan tangannya untuk meraih kuk kontrol yang terletak di bagian dalam lengan perlengkapan siluet. Roda gigi siluet dikendalikan dengan menggerakkan tangan dan kaki secara langsung sambil menjalankan naskah secara paralel. Seperti yang diharapkan, kontrol mereka mirip dengan ksatria siluet.

“Baiklah kalau begitu, boot…”

Dengan itu, Ernie menggunakan organnya yang unik di dunia ini, sirkuit magius, untuk mulai menyusun naskah ajaib. Aliran mana mematuhi naskah, dan jaringan kristal yang tertanam di setiap bagian perlengkapan siluet mulai bergerak. Armornya bergetar, lalu berdiri setelah beberapa saat. Dalam kasus perlengkapan siluet, mana yang dibutuhkan untuk bergerak dan kendalinya disediakan oleh pemakainya, jadi bisa juga dikatakan sebagai mesin yang mengubah sihir secara langsung menjadi kekuatan fisik.

★★★

Ketiganya mengenakan perlengkapan siluet mereka dan keluar dari bengkel. Saat mereka memasuki area pelatihan di belakang gedung, mereka melihat bahwa mereka bukanlah orang pertama yang berada di sana.

“Halo, Tuan Edgar. Bagaimana rasanya?”

“Ah, kalau bukan Ernesti!” Edgar bereaksi dengan gembira. “Mempercepatkan! Ini dia! Anda bisa melihatnya sendiri, bukan?”

Pria bertubuh besar, seorang pengawal dan murid di departemen pelari ksatria, Edgar C. Blanche, mengenakan perlengkapan siluet yang dipasang padanya. Ketika Ernie memanggilnya, dia mengangkat kakinya dan melangkah maju ke arah juniornya dengan kuat dan dengan langkah besar. Gerakannya canggung, jadi jelas dia mengalami kesulitan. Dia tidak bisa dibandingkan dengan Ernie, yang bergerak dengan perlengkapan siluetnya tanpa banyak kesulitan, tapi sayangnya Edgar sendiri sangat serius.

“Jadi begitu. Kelihatannya sangat menyenangkan!”

Melihat keadaan Edgar, Ernie hanya mengangguk. Ekspresi Edgar yang biasanya tegas semakin menegang saat dia mendongak sedikit. Ernie tahu bahwa dirinya sedang mengalami kesulitan, namun Ernie menyadari segala kesulitan atau kesulitan dalam membuat robot bergerak sebagai sesuatu yang menyenangkan. Fakta bahwa dia berpikir dengan sepenuh hati membuatnya semakin buruk. Edgar mengetahui hal ini dan sudah menyerah untuk meyakinkannya sebaliknya, namun sebagai gantinya dia menyilangkan tangannya dan mulai berbicara.

“Hei, Ernesti…Aku sudah memikirkan hal ini sejak lama, tapi perlengkapan siluet ini lumayanlah. Menurutku mereka sangat menakjubkan, tapi…mereka terlalu sulit untuk digerakkan!”

Alasan dia mengalami begitu banyak kesulitan dalam menggerakkan mesinnya adalah karena skema kontrol dari roda gigi siluet. Tindakan menggerakkan anggota tubuh sendiri sesuai dengan naskah itu sendiri baik-baik saja, tapi sihir yang digunakan adalah sebuah masalah. Yang dibutuhkan adalah mantra tingkat lanjut, Peningkatan Fisik. Itu adalah beban yang terlalu besar untuk diharapkan dari siswa normal. Bahkan murid-murid ksatria pelari, yang lebih unggul dari yang lain, jelas-jelas hanya mampu menggunakan mantranya, jika itu.

“Pada akhirnya, kontrolnya terlalu rumit. Lagipula, beban pada pelari ksatria dari skrip kontrol dalam ksatria siluet sebenarnya cukup rendah… Ini… Saya tidak akan mengatakan ini secara pasti, tetapi ini tidak akan berfungsi sebagai alat pelatihan untuk kontrol ksatria siluet . Faktanya, semua orang sudah menyerah.”

Edgar menyapukan pandangannya ke seluruh area latihan. Masih ada beberapa sosok lain disana, namun hampir semua siswa sudah menyerah setelah berhasil berpindah beberapa kali.

“Hmmm… kamu mungkin benar. Saya kira saya mungkin sedikit naif dalam hal itu.” Ernie mengakui.

“Kamu sebaiknya mengimbanginya dengan usaha! Maksudku, lihat, kita bisa memindahkannya seperti ini,” Addy menimpali.

Edgar menatap Ernie, lalu Kid, lalu Addy, sebelum menghela nafas kecil. Setelah melirik ke arah para ksatria pelari SMA yang sedang berjuang dari sudut mata mereka, Kid dan Addy mulai bergerak, dengan mudah memanipulasi perlengkapan siluet mereka sejak awal. Pasti merupakan suatu keuntungan karena telah mempelajari jenis sihir Ernie dan berlatih bersamanya dalam waktu yang lama, karena mereka juga mulai memisahkan diri dari kelompoknya.

“Anda tidak seharusnya berharap terlalu banyak. Ini bukan sesuatu yang bisa Anda pahami dalam satu hari, bukan? Astaga…untuk saat ini setidaknya aku telah mengetahui bahwa kalian semua sangat aneh. Saya tidak akan mengatakan apa pun tentang hal itu pada saat ini, tapi setidaknya jangan mengharapkan apa yang Anda lakukan pada orang normal.”

“Mnmmrrrr…sangat disayangkan. Jadi itu berarti hal-hal ini tidak berguna.” Ernie mengerang.

“Seperti apa adanya, ya. Ini hanyalah miniatur ksatria siluet, kan? Kemudian tinggal tancapkan mesin magius. Dengan begitu, beban kendali akan sangat berkurang.”

Edgar berbagi idenya dengan Ernie. Itu adalah poin yang bagus. Saat ini, meskipun Ernie dan teman-temannya mungkin bisa menggunakan perlengkapan siluet, perlengkapan tersebut tidak berguna bagi mereka yang bersekolah di SMA.

“Hmm…kedengarannya seperti satu-satunya pilihan…tapi jika kita melakukan itu, maka biaya produksi akan meningkat. Tapi jika itu benar-benar diperlukan…”

Namun, ada masalah dengan solusi tersebut. Roda gigi siluet, dengan housing yang lebih kecil, tidak dapat memuat mesin magius berukuran ksatria siluet. Ada kebutuhan untuk memperkecil mesinnya juga, tapi Ernie, meski sangat antusias, tidak tahu susunan mesin magius. Pada akhirnya, masalah tersebut tidak akan teratasi dengan cepat.

“Heh, kamu menyedihkan sekali, Edgar! Bagaimana kamu, yang terbaik di antara kami di departemen ksatria pelari, bisa menyerah begitu saja?!”

Sebuah suara memanggil dari belakang Edgar, menyebabkan dia berbalik. Pemilik suara itu adalah Dietrich, berjalan perlahan dengan perlengkapan siluet. Dia bergerak lebih lancar daripada Edgar.

“Dee… kamu benar-benar termotivasi sekali ini, bukan?”

Yang mengejutkan, Dietrich sangat bersungguh-sungguh dalam mempelajari cara mengendalikan perlengkapan siluet. Saat ini, ia lebih terampil daripada Edgar, yang agak frustrasi karena telah disusul. Dietrich membiarkan hal itu terlintas di kepalanya, saat dia mengambil langkah yang lebih besar dan lebih kuat—yang langsung mengakibatkan bencana.

Hmph! Ini sangat mudah… ya? Oh sial, apa ini? Sial, aku tidak bisa berhenti?!”

Meski mampu bergerak lebih baik dari Edgar, Dietrich masih berlatih. Dia telah memberikan terlalu banyak momentum ke dalam gerakannya dan dengan demikian membuat kesalahan, menyebabkan bagian atas tubuhnya tiba-tiba berbalik menghadap ke arah yang salah dengan suara membosankan yang mengkhawatirkan. Setiap orang yang melihat itu ekspresi mereka diwarnai dengan kepanikan.

“Tuan Dee? Wah, ini mungkin buruk. Cepat, kita harus membawa senior kita ke rumah sakit…”

Saat Ernie panik dan secara tidak sengaja menyentuh sumber trauma Dietrich, anak laki-laki yang lebih tua berdiri dengan kekuatan yang luar biasa. Faktanya, Dee berbalik dengan momentum yang kuat menjadi putaran yang indah sebelum melakukan pose yang tidak dapat dipahami, berkata, “Aku tidak perlu pergi ke rumah sakit! I-Ini bukan apa-apa! Hampir tidak cukup untuk menjamin hal itu!”

Dia mengeluarkan banyak keringat di dahinya saat dia melakukan pose terampil itu, tapi apakah itu akibat kerusakan fisik atau mental masih belum jelas. Semua orang di sekitar tercengang saat dia terus tertawa angkuh dan pergi ke bengkel. Edgar kemudian berkumpul kembali dan buru-buru mengikuti temannya.

“Uhhh…yah, dia kelihatannya baik-baik saja, jadi kurasa kita bisa kembali berlatih.”

Setelah melihat kakak kelas mereka dalam keadaan linglung, Ernie dan si kembar berkumpul kembali, akhirnya mendapatkan pelatihan mereka sendiri. Bahwa Ernie bisa menggunakan perlengkapan siluet adalah hal yang wajar, tapi si kembar juga sudah sampai pada titik di mana mereka bisa bergerak tanpa masalah. Oleh karena itu, rincian pelatihan mulai beralih ke subjek yang lebih sulit, yang pada dasarnya menjadi pelatihan tempur.

“Kontrol perlengkapan siluet mirip dengan ksatria siluet, terutama saat menggunakan Kontrol Penuh. Anda mengarahkan pergerakan jaringan kristal, merasakan aliran mana, dan mengontrol skrip. Kalian berdua harusnya bisa bergerak lebih cepat!”

“Ha! Kamu selalu meminta terlalu banyak!”

Latihan mereka adalah pertandingan—dua lawan satu dengan si kembar vs. Ernie. Meski begitu, si kembar belum pernah menang. Mereka berdua bersemangat untuk meraih kemenangan pertama mereka hari ini, jadi mereka menyerang dengan kerja sama tim yang luar biasa.

Kid, dengan pedang besarnya, menyerang Ernie. Dia ingin menggunakan jarak ekstra pada senjatanya untuk mengontrol laju pertarungan, tapi Ernie membalikkannya dan melangkah untuk menghilangkan rasa jaraknya. Perbedaan kecepatannya sangat besar, dan Kid dengan cepat dipaksa bertahan.

“Omong kosong! Ernie mulai bersemangat. Tambahan!”

“Serahkan padaku! Aku akan mengganggu pendiriannya!”

Kid mencoba menyerang Ernie saat dia berseru, dan Addy bergegas masuk dari samping. Sama seperti pilotnya sendiri, perlengkapan siluet Addy menggunakan pedang kembar, mengayunkannya seperti badai dalam kombinasi. Tapi Ernie menghindari semuanya. Addy tidak bisa mengikuti. Meski begitu, Ernie kalah jumlah. Tepat setelah menghindar, Ernie menunjukkan celah, yang dimanfaatkan Kid untuk dimanfaatkan. Dia mengayunkan pedang raksasanya dengan kecepatan yang menakutkan, dan serangan itu sepertinya akan berhasil.

“Itu kerja tim yang bagus…tapi!”

Ernie telah mengambil posisi sangat rendah, dan tiba-tiba, suara ledakan terdengar saat dia berakselerasi secara dramatis. Sambil mengendalikan perlengkapan siluet, dia menambahkan mantra Aero Thrust miliknya untuk meningkatkan kecepatan. Ernie melompat, masih dalam posisi sangat rendah untuk mengikis tanah, menghindari Addy ketika dia mencoba mengubah posisinya. Dalam kepanikan, dia mencoba melarikan diri, tetapi sebelum dia bisa, Ernie menangkapnya dan melemparkannya ke arah Kid yang baru saja selesai mengayunkan pedangnya.

“Nmoggwagh!”

Tidak dapat menahan kekuatan saat mereka bentrok, pasangan itu jatuh ke tanah dan Ernie mengangguk, puas.

“Meskipun ukurannya kecil, senjata humanoid sungguh luar biasa. Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak dipenuhi dengan kekuatan dan motivasi. Nah, kalian berdua, ini bukan waktunya untuk berbaring. Ayo lanjutkan!”

Meskipun Ernie tampak bersemangat, si kembar kurang bahagia.

“Hei, tidakkah kamu merasa bahwa Ernie lebih ketat daripada saat dia mengajari kita sihir?”

“Bukan hanya kamu. Ernie tidak pernah menahan diri ketika hal seperti ini terlibat… Tidak ada apa-apanya, aduh! Ayo kita putaran lagi!”

Kid mempersiapkan diri dan berdiri sebelum mereka menantang Ernie sekali lagi.

“Latihannya baik-baik saja kawan, tapi akulah yang harus memperbaikinya, jadi tolong jangan merusaknya terlalu keras…”

Itu adalah keluhan Batson yang tulus, yang keluar dari mulutnya saat dia melihatnya.

★★★

Cuaca semakin dingin setiap hari seiring pergantian musim dari musim panas ke musim gugur.

Hari-hari setiap orang penuh sesak. Akhirnya, beberapa bulan setelah Ernie mengusulkan jaringan kristal untai dan senjata punggung, berkat upaya tak kenal lelah dan pantang menyerah dari tim pemeliharaan departemen ksatria pelari, satu unit pengujian telah selesai.

“Akhirnya kita keluar dari garis start…” gerutu David, bayang-bayang rasa lelah yang ia rasakan mulai keluar.

Beberapa siswa di area tersebut memiliki kantung di bawah matanya, sementara yang lain menepuk bahu mereka, mencoba menghilangkan simpul di otot mereka. Semuanya tampak sangat kelelahan. Beberapa bulan terakhir yang dihabiskan untuk menyusun unit pengujian telah menjadi sebuah pembantaian besar-besaran.

Tim desain telah menyusun berbagai macam pola, dan tim manufaktur telah mewujudkan semuanya untuk pengujian. Mereka mengulangi proses ini berkali-kali sebelum menetapkan cetak biru akhir, mengatasi semua kegagalan dan kecelakaan sehingga bisa terwujud. Wajar jika mereka merasa lelah.

Meskipun mereka pelajar, mereka semua dikatakan sama baiknya dengan ksatria yang aktif, dan pekerjaan ini sangat menantang. Sungguh mengherankan dalam berbagai hal bahwa tidak ada seorang pun yang meninggal; betapa melelahkannya hari-hari mereka. Meski begitu, alasan mereka mampu mencapai sejauh ini tanpa kehilangan semangat adalah kegembiraan mutlak yang mereka rasakan sebagai insinyur yang menghasilkan teknologi baru. Buktinya, mata mereka dipenuhi gairah membara yang bahkan rasa lelah pun tak mampu mereka atasi.

“Baiklah, mari kita mulai mengeluarkan benda ini! Lakukan pelan-pelan—jika kita hancurkan sekarang, aku akan menghancurkanmu!”

Unit pengujian yang telah selesai dipindahkan ke kereta dan dengan hati-hati dikeluarkan dari bengkel. Bentuknya tidak biasa, dan hampir seluruhnya hanya ditutupi oleh kulit asli, pelindung minimal yang diperlukan untuk melindungi mesin bagian dalam, dan di beberapa tempat jaringan kristal benar-benar terlihat. Tampilannya, dengan hanya sebagian anggota badan dan dada yang memiliki kulit luar menempel, mengingatkan satu kata dalam pikiran: belum selesai.

Unit tes dibawa apa adanya ke arena melingkar yang berfungsi sebagai area pelatihan departemen ksatria pelari. Setelah mencapai tengah area, palka peti terbuka saat masih horizontal untuk memungkinkan pelari penguji, Helvi, naik ke dalam.

Penonton yang duduk di pinggiran arena sekarang menjadi tuan rumah bagi tim pemeliharaan saat mereka mengawasi pengujian. Di depan mereka ada barisan perisai raksasa, yang mampu menyembunyikan mereka sepenuhnya. Itu adalah pelajaran yang mereka dapat dari semua kecelakaan yang terjadi hingga saat ini. Kehati-hatian mereka adalah hal yang wajar, karena meskipun mereka telah menguji bagian-bagian tertentu berkali-kali, ini adalah pertama kalinya mereka menguji unit yang telah dirakit secara lengkap. Untuk memastikan kesuksesan, mereka telah berhati-hati dan menyingkirkan segala sesuatu yang besar dari siluet ksatria tersebut.

“Oke, Helvi, kamu siap?!” Bos berhenti sejenak sebelum mengumumkan, “Mari kita mulai; pertama, berdiri!”

Dengan megafon di satu tangan, bos meninggikan suaranya dan atas panggilannya, unit penguji bangkit. Selagi berlindung di balik perisai, pandangan tim pemeliharaan terpaku pada hasil kerja mereka. Sambil mengeluarkan suara kisi-kisi logam pada logam, unit uji secara bertahap menaikkan bagian atasnya. Pergerakannya lebih canggung dibandingkan unit yang diproduksi secara massal karena ia bangkit dengan sangat lambat. Lengan menopang tubuh saat kaki ditekuk. Pahanya membengkak saat ada tenaga yang dimasukkan ke dalamnya, dan bengkaknya terlihat bahkan dari jauh. Setelah memakan banyak waktu, unit pengujian akhirnya dapat berdiri dengan baik.

“Terserah!” seseorang menangis di tengah keheningan.

Tonggak sejarah berdirinya unit ini membawa kembali kenangan akan seluruh upaya dan kerja keras yang telah mereka investasikan dalam unit ini, kesulitan yang telah mereka atasi, dan pengorbanan yang telah mereka lakukan. Suara yang diucapkannya bergetar. Pergerakan tersebut memerlukan daya yang cukup untuk membuktikan bahwa, setelah selesai, unit tersebut mampu menahan keluaran jaringan kristal untai pada pengaturan terendah.

“Belum, jangan lengah… Ini! Jangan membungkuk ke depan! Itu berbahaya! Oke…tenang… Helvi, mulailah berjalan apa adanya. Pelan-pelan… kataku pelan-pelan!”

Unit tes sengaja menganggukkan kepalanya untuk menunjukkan pemahaman. Setelah itu, ia berhenti sejenak saat pilot mengumpulkan keberaniannya, dan akhirnya ia mulai berjalan. Meski berjalan di atas batu beraspal, cara unit uji berjalan dengan sangat hati-hati membuatnya tampak seperti berada di jembatan gantung yang bisa patah kapan saja. Ia berjalan dengan kecepatan siput. Membutuhkan waktu yang lama, langkah kaki yang berat dan suara otot yang bergerak bergema di seluruh area saat unit uji melakukan setengah putaran mengelilingi arena.

“Perbaikannya belum selesai. Sepertinya itu akan berhasil.”

Karena unit tersebut belum dilengkapi dengan kulit luar, mereka tidak boleh lengah, tapi paling tidak unit tersebut tidak terlihat dalam bahaya pecah. Dengan begitu saja, mesin uji kembali ke tempat siswa pemeliharaan berada sebelum berlutut perlahan dan berhenti pada apa yang disebut posisi parkir untuk ksatria siluet. Selanjutnya, Helvi mematikan unit sepenuhnya. Baru pada saat itulah tim pemeliharaan akhirnya menghela nafas lega. Namun, keheningan itu hanya berlangsung sesaat. Dengan cepat, mereka bersorak begitu keras hingga mengguncang tanah. Tes pergerakan mereka berhasil; itulah saatnya semua percobaan dan kesalahan mereka membuahkan hasil.

Armor batang tubuh unit uji terbuka, memperlihatkan Helvi, yang berdiri di atas armor tersebut. Dia pasti sangat gugup, saat dia menghela nafas panjang sambil menyeka keringat di tubuhnya.

“Yo, bagaimana perasaanmu setelah memindahkannya, Helvi?”

Kegembiraan yang dirasakan bos atas keberhasilan tes tersebut meresap ke dalam suaranya saat dia berbicara dengan Helvi, yang menjawab dengan ekspresi muram.

“Definisi buku teks tentang kuda yang liar dan keras kepala. Tenaganya terlalu besar, jadi sulit untuk berjalan.”

“Yang banyak?”

“Ya, ini adalah unit yang sangat berbeda dari unit yang saya gunakan selama ini. Sejujurnya, dengan betapa berbedanya perasaan ini, kami mungkin perlu memulai latihan semua orang dari awal.”

“Ya, baiklah…kemampuanmu untuk berjalan adalah pencapaian besar, tapi kami belum bisa menyempurnakan kontrolnya. Kita harus menyesuaikannya nanti… Nah, ini tidak mencakup melompat-lompat, tapi setidaknya berjalan kaki tidak masalah, jadi kita akan memeriksa apa yang tersisa untuk diperiksa.”

Helvi mengangguk dan kembali ke kursi pilot. Setelah memastikan bahwa unit tersebut aman, anggota tim pemeliharaan membersihkan perisai yang mereka sembunyikan dan mulai bekerja. Ksatria siluet yang tidak dimodifikasi membawa beberapa target besar dan memasangnya. Saat meninggalkan arena, bos meneriakkan perintahnya kepada siswa lain di sekitarnya.

“Oke, bawakan beberapa lengan siluet. Yang pelatihan, mengerti? Letakkan target di pinggir arena! Juga, seseorang cari anak perak itu, Ernesti! Aku yakin dia sedang bermain-main dengan perlengkapan siluetnya di suatu tempat, jadi cari saja dengan mengingat hal itu dan itu akan mudah!”

★★★

Area di sekitar Laihiala Knight Runner Academy penuh dengan bisnis yang ditujukan untuk pelajar, mulai dari toko yang menjual perlengkapan sehari-hari hingga restoran yang menawarkan makanan ringan dan makanan. Para pelajar tidak mempunyai peluang ekonomi yang besar, namun jumlah mereka sangat banyak sehingga secara kolektif mereka masih menghabiskan cukup banyak uang. Dengan adanya kekuatan tersebut, banyak toko bermunculan di area tersebut untuk menyesuaikan dengan gaya hidup para siswa.

Ketika jam pulang sekolah tiba, lingkungan akademi tiba-tiba dipenuhi oleh kios-kios. Kebanyakan menjual makanan ringan atau permen. Saat ini, para siswa yang sudah bebas belajar terlihat berkumpul di toko-toko tersebut seperti kupu-kupu yang berkumpul untuk menghisap nektar—perumpamaan yang cocok karena mereka memang terlihat sedang ngemil. Salah satu toko ini menjual pancake berisi selai. Saat pemilik tempat ini sedang memasak pancake seperti biasanya, seorang siswi membuat sesuatu yang tampak seperti pesanan.

“Tolong tiga pancake, dan buatkan selai mandarina!”

“Tentu saja! Tunggu sebentar, itu akan berhasil—”

Pemiliknya menjawab dengan ramah sambil berbalik, tapi dia terdiam dengan cepat dan membiarkan kalimatnya belum selesai. Mengapa? Karena yang memesannya adalah, bukan seorang siswa pada umumnya, seorang kesatria yang mengenakan satu set armor lengkap. Tentu saja, itu tidak sebesar ksatria siluet, tapi ksatria itu masih cukup besar hingga lebih tinggi dari penutup tenda kios, memaksa orang tersebut membungkuk untuk melihat ke dalam dan membuat tempat itu tampak sempit. Pemiliknya tercengang, tapi kesatria itu tampak bingung dengan tatapan itu dan memiringkan kepalanya. Untuk beberapa saat setelahnya, suasana canggung dan tak terlukiskan menetap di dalam ruangan, tapi kemudian sebuah suara datang dari salah satu dari dua ksatria bertubuh serupa yang berdiri di belakang ksatria pertama, memarahi ksatria pertama.

“Hei, Addy, siapa yang akan berteriak seperti itu saat berada di salah satu tempat ini?”

“Hm? Oh, tidak heran! Maaf, kamu pasti terkejut!”

Suara laki-laki dan perempuan muda yang sepertinya berasal dari ksatria berat itu terdengar aneh dan tidak wajar, dan pemilik kios belum bisa mengatasi keterkejutannya, tapi tiba-tiba baju besi itu terbuka dan mengungkapkan bahwa memang ada seorang siswa perempuan di dalam. dan pemiliknya akhirnya selesai.

“A-AP-APA ITU?!”

“Ah, hei, pancakenya gosong!”

Peringatan itu membuat pemiliknya kembali sadar, dan dia mengeluarkan pancake dengan panik, tetapi beberapa di antaranya sudah rusak.

Siswa perempuan itu tampak agak menyesal. “Ahh, maaf. Itu karena aku mengejutkanmu, bukan? Kita bisa mendapatkan yang terbakar itu.”

“Oh, tidak…tentu saja, aku terkejut, tapi tetap saja kesalahankulah yang membakar ini. Pelanggan tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu.”

Pemiliknya menyebarkan selai di antara sisa pancake yang berhasil diselamatkan dan menukarnya dengan koin. Siswa perempuan itu berterima kasih padanya saat dia sekali lagi mengenakan baju zirahnya dan berjalan kembali ke ksatria lainnya.

“Astaga, akademi menggunakan beberapa pakaian gila akhir-akhir ini…”

Pemiliknya menyaksikan para siswa berjalan pergi, tidak mampu menghilangkan keheranannya saat dia memegang koin tembaganya.

★★★

“Mmm, bagus sekali!” Addy bersukacita. “Selai mandarina enak sekali ya?”

“Saya sendiri lebih suka selai pumila,” kata Kid.

“Aku baik-baik saja dengan apa pun,” kata Ernie, “asalkan itu manis.”

Ernie, Kid, dan Addy memegang pancake mereka dengan satu tangan saat mereka makan dan mengemudikan perlengkapan siluet mereka pada saat yang bersamaan. Pemandangan aneh dari para ksatria berbaju besi berat berjalan berkeliling dengan permen di satu tangan mengejutkan warga kota dan siswa lainnya, yang buru-buru menyingkir saat mereka lewat.

Baru-baru ini, Ernie, Kid, dan Addy mulai menggunakan perlengkapan siluet mereka tidak hanya untuk latihan, tetapi juga dalam kehidupan sehari-hari. Jelas sekali, baju zirah itu menyebabkan keributan besar di mana-mana sehingga mereka benar-benar menghalanginya, tapi ketiganya tidak menggunakan mesin itu untuk kenyamanan. Seperti yang dinyatakan sebelumnya, mengemudikannya memerlukan penggunaan mantra tingkat lanjut, Peningkatan Fisik, yang menghabiskan cukup banyak mana. Pada dasarnya, satu-satunya cara untuk mengembangkan kekuatan sihir seseorang adalah dengan menggunakan sihir, jadi demi efisiensi, menggunakan mantra yang memberikan beban tinggi pada penggunanya adalah cara terbaik untuk berlatih.

Dengan kata lain, sama seperti saat mereka jogging sambil menggunakan Peningkatan Fisik, mereka memoles kemampuannya sendiri. Ngomong-ngomong, hanya Ernie yang menggunakan perlengkapan siluet karena menurutnya itu menyenangkan.

Jadi, saat mereka berjalan sambil membuat langkah kaki yang keras, beberapa mahasiswa departemen ksatria pelari datang mengejar mereka. Mereka ada di sana atas nama bos.

“Benar, tes pergerakan untuk unit prototipe, kan? Saya ingin sekali, bahkan harus melihatnya!”

Mendengar apa yang mereka katakan, Ernie tentu saja langsung mengambil keputusan. Seolah-olah mengatakan bahwa langkah lambat mereka sebelumnya tidak akan cukup, dia menjemput siswa yang membawa pesan dengan perlengkapan siluetnya. Lagi pula, perlengkapan siluet yang diujicobakan menggunakan Kontrol Penuh akan jauh lebih cepat daripada bergerak tanpa bantuan. Berhasrat untuk pergi menemui ksatria siluet itu secepat mungkin, dia mengabaikan teriakan para siswa dan mulut mereka yang berbusa saat dia berlari menuju akademi dengan kecepatan tinggi.

★★★

Semakin dekat mereka ke arena latihan, semakin banyak pula mahasiswa departemen ksatria pelari. Ksatria siluet yang tidak dimodifikasi membawa suku cadang dan peralatan untuk diperbaiki sementara para ksatria dan pelari ksatria semuanya mengerjakan pekerjaan mereka sendiri. Ketika Ernie dan si kembar mencapai area latihan, mereka melihat siluet ksatria berdiri di tengah tanpa dilengkapi kulit luar. Itu adalah unit tes yang telah menyelesaikan uji coba ambulasinya.

“Jadi itu bergerak dengan benar, kan?” Ernie bertanya. “Aku senang benda itu tidak meledak saat mencoba berjalan atau semacamnya.”

Anak itu menggelengkan kepalanya. “Hal yang kamu khawatirkan terlalu mendasar… Apakah prototipenya benar-benar akan baik-baik saja? Saya kira saya harus tetap mengenakan perlengkapan siluet saya kalau-kalau tesnya menjadi tidak terkendali, sehingga saya bisa melarikan diri.”

Setelah melepaskan para siswa, yang kemudian merosot ke tanah, Ernie turun dari perlengkapan siluetnya untuk berdiri di samping bos.

“Oh, jadi kamu di sini, Nak. Kalau begitu mari kita mulai hal ini!”

“Silahkan dan terima kasih.”

Jaringan kristal untai yang baru saja mereka gunakan dalam tes ambulasi telah disatukan melalui trial and error oleh para ksatria, dengan bos yang memimpin, tetapi senjata belakang yang sekarang mereka uji semuanya telah ditangani oleh Ernie, dari teori dasar. dengan desain sebenarnya. Itu sebabnya dia dipanggil untuk bisa menyaksikannya.

“Dari kelihatannya saja sepertinya tidak ada masalah, tapi… pertanyaannya adalah seberapa lengkapnya.”

“Sebelum kami menggabungkan semuanya, fungsi keterkaitan dan pengarahan berfungsi sesuai harapan. Satu-satunya kekhawatiran yang tersisa adalah optimalisasi posisinya dan keakuratan bidikannya.”

“Bidik…apa yang kamu maksud dengan akurasi?”

“Ahh, uhh…ini tentang seberapa baik kamu dapat mencapai target menggunakan fungsi bidik… Apakah kamu mengerti?” Setelah turun dari perlengkapan siluetnya, Ernie menjawab pertanyaan bos dengan agak terburu-buru saat dia mendekat.

“Oh ho… itu penting kalau begitu. Bagaimanapun, kita lihat saja nanti di tes.”

Si kembar, pada akhirnya, tetap berada dalam siluet mereka, tanpa peduli membiarkan bentuk besar mereka menghalangi.

“Oke! Setelah kita memasang lengan siluetnya, kita mulai!”

Atas isyarat bos, unit siswa mendekati unit tes. Di punggungnya terdapat dua mekanisme yang belum pernah terlihat pada ksatria siluet. Pelengkap baru ini, yang tampak seperti lengan yang belum dimurnikan, dipasang pada tulang belikat manusia. Saat ini mereka terlipat menjadi dua, tetapi pada ujungnya ada tangan yang disederhanakan. Meskipun tidak ada pemolesan sama sekali, mereka dimodelkan seperti lengan robot industri di Bumi, dan dari segi fungsinya, mereka cukup mirip dengan modelnya. Anggota badan ini adalah mekanisme yang dapat dianggap sebagai bentuk sebenarnya dari senjata punggung: sub-lengan.

Tes dimulai dengan pemasangan lengan siluet. Untuk senjata yang dimaksud, akan digunakan senjata yang sudah ada sebelumnya. Sub-lengannya telah dilengkapi dengan “tangan” untuk mengakomodasi segala jenis lengan siluet, yang merupakan salah satu nilai jual utama.

Unit siswa berdiri di belakang unit tes dan menyerahkan lengan siluet yang mereka pegang ke sub-lengan. Tangan sub-lengan telah disederhanakan karena tidak diharapkan mampu menangani tugas-tugas rumit; mereka dikhususkan untuk memegang lengan siluet, dan itulah yang dibutuhkan. Kedua sub-lengan memegang lengan siluet, menahannya menghadap ke atas.

“Bagus, sub-lengannya sepertinya berfungsi dengan baik.”

Meskipun prototipe tersebut membutuhkan bantuan dari unit lain untuk mengganti lengan siluet, hal itu tidak dianggap sebagai serangan terhadap fungsi sub-lengan. Helvi, dari kursi pilotnya, bisa merasakan sedikit getaran datang dari belakangnya saat dia memastikan tampilan di holomonitornya.

Dia mengangguk sambil mendengus setuju. “Pemasangan lengan siluet selesai. Berikutnya adalah tes penerapan. Aku melakukannya.”

Sebelum dia menjadi pilot ksatria pelari di unit pengujian, dia telah berpartisipasi dalam memeriksa fungsi senjata belakang saat masih dalam pengembangan. Dia telah menerima pengarahan tentang metode kontrol dan fungsinya saat itu, jadi dia memahami dengan baik cara menggunakannya.

“Mengerahkan lengan siluet, menampilkan reticle yang membidik.”

Dia menarik tuas yang dipasang di sebelah salah satu kuk kendalinya. Mesin magius menerima perintahnya dan menyuruh otot-otot di dalam sub-lengan untuk menaikkan pelengkap, menyebabkan sedikit getaran di kokpit saat sub-lengan dikerahkan, membawa lengan siluet ke posisi menembak. Mereka pada dasarnya telah berputar sembilan puluh derajat dari posisi berdiri, jadi mereka sekarang horizontal, dan lengan siluet sekarang diposisikan di atas bahu unit uji yang mengarah ke depan. Pergerakan sub-lengan itu lebih mulus dari yang diharapkan, menimbulkan gumaman terkejut dari siswa tim pemeliharaan. Mereka telah mencoba mengoperasikan sub-lengan tersebut lebih dari sekali saat menyusun unit uji, tapi ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya beraksi saat dirakit sepenuhnya, dan itu adalah pemandangan yang mengharukan.

Perubahan terjadi pada holomonitor kokpit. Sampai saat ini, yang dilakukan hanyalah menampilkan pemandangan di luar, tapi sekarang sebuah tanda telah ditambahkan pada gambar untuk mewakili tujuan senjatanya. Itu adalah reticle yang sangat sederhana, bulat dan dilengkapi dengan gradasi untuk jarak, tapi itu masih merupakan sebuah kemajuan besar mengingat belum ada apa-apa sebelumnya.

“Mengkalibrasi bidikannya… Aku akan menembak.”

Helvi memindahkan reticle ke salah satu sasaran; bagi penonton, sepertinya kepala bergerak selaras dengan arah lengan siluet. Gugup, dia menghela nafas sambil dengan hati-hati menekan pelatuk pada kuk kendalinya. Lengan siluet itu, menerima perintah mereka, menembak. Unit uji telah dilengkapi dengan senjata siluet peluru api standar yang digunakan dalam pelatihan. Proyektil sihir merah yang bersinar terbang maju, mengenai target seolah-olah telah tersedot ke dalamnya. Senjata ini lebih lemah daripada yang digunakan dalam latihan lapangan, sehingga sasarannya tetap mempertahankan bentuknya, namun hangus akibat hantaman peluru terlihat jelas. Meskipun mereka telah memulai tes ini sebelum memastikan semuanya sempurna, dia masih berhasil mencapai target.

“Saya pikir ini memerlukan lebih banyak penyesuaian, tapi ternyata tidak.”

“Bukankah itu bagus? Ah, itu terjadi lagi.”

Unit uji melanjutkan, menembakkan beberapa peluru lagi. Beberapa dari mereka meleset, tapi tes berakhir dengan senjata belakang mencapai akurasi sekitar enam puluh persen. Setelah selesai memotret, unit uji sekali lagi menyimpan lengan siluetnya. Berlawanan dengan saat dikerahkan, sub-lengan terlipat, mengembalikan lengan siluet ke posisi vertikal sejajar dengan punggung unit.

Tujuan utama dari tes ini adalah untuk memeriksa fungsi penempatan dan penyimpanan sub-senjata, dan tujuan sebenarnya sebenarnya hanya sekedar lapisan gula saja, jadi hasilnya kali ini lebih dari cukup.

“Begitu…jadi seperti itulah senjata belakangnya…Itu mungkin benda yang lebih besar dari yang diperkirakan.” Dengan hasil tepat di depannya, bos itu mengerang sambil mengelus jenggotnya.

Unit tes telah memberikan hasil yang hampir sempurna untuk tes hari ini, dan mengamati para siswa sangat gembira. Penyelesaian hampir semua fungsi baru—jaringan kristal untai, senjata belakang, dan sistem pengendalian tembakan—tampaknya sudah di depan mata. Tujuan mereka kini mulai terbentuk, yang merupakan momen paling membahagiakan bagi para insinyur.

“Mengapa mereka semua begitu bahagia?” Addy bertanya-tanya keras-keras.

Si kembar, yang sebenarnya bukan pelari ksatria atau pandai besi, tidak bisa memahami betapa senangnya semua orang di sekitar mereka. Dibandingkan dengan lingkungan sekitar mereka, mereka terlihat aneh.

Mendengar pertanyaan Addy datang dari atas kepalanya, Ernie menjawab sambil tersenyum masam. “Itu karena kami telah mengambil langkah pertama menuju bentuk baru dari siluet ksatria. Semua orang sangat gembira karena kami telah membuka jalan baru dengan tangan kami sendiri.”

Addy dengan terampil memanipulasi perlengkapan siluetnya untuk menyilangkan lengannya saat dia merenungkannya sejenak. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyelesaikannya dan mengangkat kepalanya.

“Hmmm, aku tidak begitu mengerti, tapi karena berhasil, aku rasa selamat!”

“Kamu tidak salah, Addy, tapi…”

Ernie tidak tahu bagaimana menjelaskan konsep tersebut kepadanya.

★★★

Sementara dikelilingi oleh kegembiraan para siswa pemeliharaan yang baru saja mendapatkan semua usaha dan rasa sakit mereka terbayar, ada beberapa yang melihat unit tes dari sudut pandang yang berbeda.

“Bagaimana pendapatmu tentang itu, Dee?”

Edgar dan Dietrich adalah pelari ksatria—orang yang mengemudikan ksatria siluet. Mereka menyaksikan tes sambil memberikan kesannya.

“Hm, baiklah…pertama-tama kita akan mendapat banyak masalah dalam pertarungan jarak jauh melawan unit penguji. Meskipun kita perlu menggunakan satu lengan untuk menggunakan lengan siluet, seseorang dapat mempertahankan dirinya menggunakan perisai atau sesuatu sambil menembak. Ia bahkan bisa menggunakan perisai dua tangan yang besar.”

“Ya. Tak hanya itu, ia bisa menggunakan dua lengan siluet sekaligus. Lagi pula, sampai saat ini adalah hal yang masuk akal untuk hanya menggunakan satu per satu untuk mengimbangi celah yang tercipta saat berpindah peralatan. Ini hanyalah peningkatan daya tembak dua kali lipat. Saya bahkan tidak ingin mempertimbangkan baku tembak.”

“Itu bagus. Kami akan mampu menembak jatuh lawan dengan lebih aman dibandingkan dengan desain standar. Saya pikir itu adalah hal yang luar biasa.”

“Kamu… Memang benar ini sangat membesarkan hati melawan monster, tapi kita mungkin harus melawannya sendiri, tahu?”

Edgar tampak agak jengkel saat berdebat dengan Dietrich, tapi saat itulah sebuah suara terdengar dari samping mereka.

“Dia benar. Haruskah aku mengajak kalian berdua duluan?”

Mereka berdua menoleh untuk melihat ksatria pelari unit tes, Helvi. Tes telah selesai saat mereka berbicara.

“Saya tidak akan mengatakan bahwa itu tidak mungkin, tapi unit itu belum selesai, kan?”

“Untuk sekarang. Tapi tes ini memungkinkan kami memeriksa hampir semua hal, jadi sepertinya tidak akan lama lagi tes itu selesai.”

Kerangkanya sudah selesai, jadi hampir selesai. Helvi tersenyum percaya diri, dan tatapannya tajam.

“Kalau begitu, bukankah menurutmu ada sesuatu yang harus kamu lakukan terlebih dahulu? Misalnya, menguji untuk melihat seberapa jauh kamu bisa melawan ksatria terkuat di akademi yang selamat dari raksasa itu.” Dietrich menyela.

Mata Edgar sedikit melebar. Ketiganya adalah orang-orang yang selamat dari insiden raksasa tersebut. Namun masing-masing dari mereka mempunyai pendapat dan pemikiran berbeda mengenai hal tersebut.

“Yah, memang benar bahwa akan ada semacam pertarungan tiruan… Apakah kamu berbicara tentang aku? Kalau begitu, maka Helvi juga selamat.”

“Bagaimanapun. Tapi dalam kasus saya, itu hanya keberuntungan. Itu karena dia berhasil tepat waktu.”

“Tidak mungkin, apakah kamu menyesalinya?”

“Apa maksudmu? Saya sangat bersyukur hal itu terjadi. Faktanya…itulah kenapa aku tertarik dengan siluet ksatria yang dibuat anak itu.”

Ketiga pandangan mereka mengarah ke unit tes yang sedang dibawa.

“Saya tahu karena saya sudah terlibat sejak awal. Dengan bayi ini dan kekuatan barunya, aku bisa mengalahkanmu.”

“Itu menakutkan.”

Melihat Edgar tidak sedikit pun takut, melainkan merasa tidak nyaman, Helvi menghela nafas kecil.

“Itulah sebabnya, ketika sudah selesai…Aku mungkin bisa melawan tantangan besar itu sampai akhir.”

“Helvi…itukah sebabnya kamu menjadi pilot penguji?”

“Bagaimanapun, ksatria siluet menjadi lebih kuat itu bagus. Itu akan membuat melawan monster lebih mudah.”

Seketika Helvi menyeringai, yang membuat Edgar merasa dirinya sudah ketahuan sepenuhnya.

“Tunggu saja, Edgar. Aku akan mulai dengan mengalahkanmu sampai babak belur.”

Helvi berjalan pergi sambil melambaikan tangan saat Edgar mengantarnya pergi sambil menghela nafas kecil. Lalu, Dietrich menepuk pundaknya.

“Aku cemburu, Edgar. Anda bisa melawan model baru itu segera.”

“Saya ingin beralih jika Anda mau. Saya sungguh-sungguh.”

“Anda tahu siapa yang akan menaruh dendam jika Anda menolak pencalonannya, bukan? Saya akan mengambil kesempatan ini untuk belajar dari pertarungan Anda terlebih dahulu.”

Meskipun Edgar tampak agak tidak senang, dia juga tidak bisa menyembunyikan rasa ingin tahu dan semangat pembangkangannya. Itu membuat ekspresi yang kompleks.

★★★

Dalam praktiknya, berkat penyelesaian bagian tersulit yaitu jaringan kristal untaian, segalanya berjalan lancar untuk ksatria siluet baru. Tes berikutnya menunjukkan unit tersebut dilengkapi dengan kulit luar, dan unit tersebut semakin mendekati penyelesaian karena senjata belakangnya disetel dengan baik untuk menembak saat bergerak. Sebulan setelah tes rawat jalan, mereka akhirnya keluar dari tahap pengujian, dan unit tes diberi peruntukan yang sesuai. Prototipe Uji Teknik No. 1 sebelumnya diberi nama model Tellestarle.

★★★

Pencahayaan di dalam bengkel perlahan menyinari sosok Tellestarle. Unit tersebut tidak terlihat jauh berbeda dengan unit lain yang digunakan siswa. Bahkan karena diasumsikan akan lebih banyak penyesuaian dan perombakan, bahkan bisa dikatakan dibuat lebih kasar dibandingkan yang lain. Satu-satunya perbedaan yang terlihat jelas adalah dua lengan siluet yang menempel di punggungnya. Tellestarle melanjutkan perjalanan menuju area pelatihan. Dibandingkan dengan tes sebelumnya, sekarang berjalan jauh lebih lancar, tapi masih terlihat agak canggung.

Saat melewati gerbang menuju arena latihan, sudah ada seorang ksatria siluet yang menunggunya. Itu adalah ksatria berbaju besi putih bersih, Earlcumber—unit dengan dekorasi yang bahkan lebih sedikit daripada Tellestarle dan menggunakan pedang lurus standar dan set perisai. Namun, pesawat itu dipiloti oleh ksatria pelari yang saat ini dianggap yang terkuat di departemennya, Edgar.

“Oke, sepertinya kamu juga sudah siap, Helvi. Kemudian kami sekarang akan memulai pertarungan tiruan antara Tellestarle dan Earlcumber untuk memperingati selesainya tahap pengujian model baru!”

Menanggapi pernyataan siswa wasit, siswa departemen ksatria pelari yang berkumpul untuk mengamati semuanya bersorak. Itu adalah pertarungan tiruan antara ksatria siluet terkuat yang ada dan model baru yang dikemas dengan mekanisme baru yang inovatif. Harapan mereka tentu saja akan meningkat.

Sambil duduk di kursi pilot Tellestarle dan melihat Earlcumber melalui holomonitor, Helvi merasa puas. Tapi betapapun kuatnya unit baru itu, dia tidak bisa lengah. Bagaimanapun, Edgar di Earlcumber telah berhadapan dengan raksasa, dan meskipun dia tidak bisa mengalahkannya, dia cukup kuat untuk bertahan dalam pertarungan sampai akhir.

Di sisi lain, Helvi dan rekannya, Trandorquess, telah dikalahkan. Seperti yang dia katakan sendiri, satu-satunya alasan dia tidak mati adalah keberuntungan. Kedua unit mereka, Earlcumber dan Trandorquess, pada akhirnya berada di mesin pelajar. Tidak ada perbedaan nyata di antara keduanya. Dengan kata lain, perbedaan apa pun yang terlihat kemungkinan besar disebabkan oleh keterampilan pelari ksatria.

Lalu bagaimana dengan Tellestarle? Itu adalah uang muda yang gaduh, tapi kekuatan yang tersembunyi di dalamnya adalah kelas satu. Sebagai pilot uji, Helvi telah bersama unit tersebut sejak kelahirannya, dan dia mengetahuinya dengan baik.

Pertama, dia melihat sekeliling kokpit. Ada kuk kendali yang biasa dia gunakan, meteran dan pengukur baru yang tetap terasa familier, dan tempat duduk yang pas untuknya. Masing-masing elemen ini membuatnya betah. Tellestarle adalah unit yang terlahir kembali setelah dihancurkan oleh raksasa. Di antara semua unit yang hancur, yang satu ini dulunya adalah rekannya, Trandorquess. Tentu saja, Tellestarle sekarang berbeda dari unit lama; mungkin tidak ada dua puluh persen suku cadang asli Trandorquess yang tersisa. Meski begitu, baginya itu adalah pasangannya yang sangat dia kenal.

“Kita bisa bertarung bersama lagi… Sekarang, ayo pergi ke Tellestarle!”

Sambil memanggil nama partnernya yang telah mendapatkan wujud baru, dia menekan sanggurdinya. Respon kuat unit tersebut sekali lagi membawanya ke medan perang.