Bagian 3: Arc Pembuatan Model Baru

 

Bab 10: Ayo Mulai Bekerja

Akademi Pelari Ksatria Laihiala memiliki fasilitas akademik terbesar di seluruh kerajaan Fremmevilla. Sebagai sekolah dengan kursus pelari ksatria yang sepenuhnya menerapkan penggunaan ksatria siluet, kampus ini dilengkapi dengan fasilitas pemeliharaan. Ini termasuk bengkel untuk potongan logam seperti kerangka bagian dalam dan kulit luar, bengkel untuk menghubungkan jaringan kristal ke rangka unit, dan segala macam hal lain yang diperlukan untuk membuat bengkel ksatria siluet umum.

Mengingat bahwa mereka perlu menampung para ksatria siluet, senjata humanoid yang tingginya sekitar sepuluh meter, ukuran bengkel ini cukup besar. Saat ini ada seorang ksatria siluet yang duduk di meja pemeliharaan berbentuk seperti kursi yang terletak di belakang fasilitas, dan banyak siswa berkerumun di sekitar kakinya saat kelas sedang diadakan. Ksatria siluet saat ini tidak dilengkapi dengan kulit luarnya, dan salah satu lengannya telah dimasukkan ke dalam kereta. Di sebelah gerobak, palu yang dibuat untuk membuat potongan armor raksasa dihantam, menghasilkan suara berdenting. Teriakan dan teriakan terdengar di seluruh ruangan, dan bahkan ada beberapa yang sepertinya akan memulai perkelahian.

Sesosok tubuh bertubuh besar dan kekar berjalan di antara para siswa saat mereka berlarian dengan sibuk. Sebenarnya kata “besar” mungkin menyesatkan. Pemilik angka tersebut nyatanya lebih pendek dibandingkan rata-rata anak laki-laki seusianya. Namun, dia hampir dua kali lebih lebar dari orang normal, yang memberinya kehadiran lebih kuat di dalam ruangan. Bukan karena dia gemuk, dia hanya lebih kekar dan memiliki otot yang padat. Rambutnya yang dikepang rumit, yang digantung di belakangnya, disertai dengan janggut yang mengesankan di sekitar mulutnya. Semua itu menunjukkan rasnya—dia adalah salah satu dari orang-orang besi dan baja, warga bengkel, seorang kurcaci.

Dia mendekati sepasang siswa yang sedang berdebat, mengangkat tangannya yang lebih tebal dari kaki manusia, dan diam-diam memukulnya. Meski dia menahannya, pukulan kurcaci itu masih sangat kuat, sehingga kedua korbannya terlempar berputar-putar.

“Sial, kenapa semua orang bersikeras untuk membuat lebih banyak pekerjaan padahal kita sudah sangat sibuk?! Jika kamu punya waktu untuk menutup lubang mulutmu, gerakkan tanganmu saja!”

“Aduh! B-Bos! Maaf, kami akan segera kembali bekerja!”

Jika seorang kurcaci benar-benar memukul sesuatu dan bukan sebagai lelucon, tinju mereka bahkan bisa menghancurkan batu besar. Para siswa tahu bahwa membuat “bos”—yang bernama asli David Hepken, pemimpin pandai besi di departemen pelari ksatria Laihiala—marah tidak akan berakhir dengan baik, jadi mereka berhenti berdebat dan segera kembali bekerja.

“Mereka melakukan itu, meskipun separuh ksatria siluet kita telah hancur total… Serius…”

Mereka sedang mengerjakan siluet ksatria yang telah dihancurkan selama pertarungan dengan raksasa itu. Biasanya mereka akan segera melakukan perbaikan, tapi karena sebagian besar unit hanya memiliki kerangka dan bagian inti yang masih dapat digunakan, para siswa dengan suara bulat memutuskan untuk membangunnya kembali dari awal.

Dengan keterampilan dan pengetahuan siswa tim pemeliharaan, mereka pasti bisa membangun kembali unit yang hilang menjadi unit yang benar-benar baru. Namun bila jumlah unit yang memerlukan penanganan ini melebihi satu atau dua, jumlah pekerjaan akan membengkak menjadi sesuatu yang tidak dapat dikelola. Berkat itu, mereka meminjam pandai besi dari luar departemen mereka dan sekarang berjuang untuk mendapatkan otoritas.

Meskipun sebagian besar unit akan dibuat ulang sepenuhnya, para pandai besi masih memprioritaskan membangun kembali unit-unit dengan bagian-bagian yang paling dapat digunakan dan meninggalkan bagian-bagian yang lebih rusak sehingga memerlukan lebih banyak pekerjaan untuk nanti.

“Yang ini… akan menjadi yang terakhir.”

Bosnya berdiri di depan unit tertentu. Sisa-sisa yang dibawa masuk rusak parah, kerangka bagian dalam unit pada dasarnya telah dibongkar dan sebagian besar dipisahkan menjadi beberapa bagian. Kondisinya sangat buruk. Di sisi lain, hal itu juga membuat fakta bahwa reaktor eter dan mesin magiusnya masih baik-baik saja tampak seperti keajaiban.

“Tetap saja…melihatnya lagi, kerusakannya agak terlalu sempurna. Yang ini kehabisan mana dan hancur, kan? Bahkan kerangka bagian dalamnya telah hancur.”

Ekspresi bos saat dia melihat sisa-sisanya sangat parah. Seorang siswa yang mendengar gumamannya dari samping memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia tidak mengerti apa yang membuat bosnya begitu terkejut.

“Apa? Ini tidak jarang, bukan? Tentu saja ini akan terjadi jika reaktor eternya rusak… ya?”

Menyadari ada yang salah dengan perkataannya, siswa itu melihat lagi sisa-sisanya. Ksatria siluet telah kehabisan mana meskipun reaktor eter masih baik-baik saja. Menyadari bahwa situasi ini tidak masuk akal, siswa tersebut memahami kekhawatiran David, namun sebuah pertanyaan baru telah menggantikannya.

“Ahhh… Aku ingin tahu apakah saraf peraknya sudah putus? Ini adalah cara yang sangat langka untuk memecahkannya.”

“Ya itu dia. Benar-benar aneh… cara rusaknya.”

Bos melihat dari dekat apa yang dulunya adalah kaki unit itu. Armornya telah dilepas, memperlihatkan jaringan kristal di dalamnya. Seluruhnya retak, dan benar-benar terlepas dari tengah ke luar. Itu adalah tanda-tanda penggunaan berlebihan dan kelelahan yang timbul karena daya tahan materialnya terlampaui, sesuatu yang mereka—sebagai orang-orang yang telah berkali-kali melakukan perawatan pada unit tersebut—sudah familiar dengannya. Ksatria siluet tidak hidup, jadi mereka tidak bisa menyembuhkan. Saat jaringan kristal digunakan, jaringan tersebut akan menjadi lelah dan akhirnya patah karena kelelahan tersebut. Hal seperti itu tidak jarang terjadi. Namun…

“Kami mengganti semuanya jadi baru sebelum yang ini pergi. Dan dalam jangka waktu itu, sudah rusak karena kelelahan? Apa yang telah terjadi? Aneh… Ada yang aneh dengan kejadian ini.”

Bos itu mengerang, wajahnya mengerut dari bawah janggutnya. Nalurinya memberitahunya bahwa ada sesuatu yang aneh pada bangkai kapal di depannya. Dikatakan bahwa cara unit tersebut rusak adalah sesuatu yang baru—situasi yang belum pernah mereka temui.

Tugas kru pemeliharaan bukan hanya melakukan pemeliharaan pada ksatria siluet. Mereka juga diajari untuk memperbaiki dan memperbaiki struktur apa pun yang menjadi perhatian mereka. Untuk melakukan itu, mereka perlu mengetahui masalah apa pun yang mungkin terjadi pada unit tersebut.

“Nama yang ini adalah Guaire. Pelari ksatrianya adalah Dee… Apa yang dia lakukan?”

Bos meneriakkan nama ksatria pelari, seolah dia ingin memanggil pria itu ke sini.

★★★

Ada sebuah distrik untuk bangsawan di ibu kota Fremmevilla, Konkaanen. Sebagian besar bangsawan cenderung tinggal di rumah mereka di wilayah mereka sendiri, tetapi mereka juga memiliki vila di distrik ini. Di antara bangsawan tersebut adalah keluarga Serrati marquis. Si kembar, Archid dan Adeltrude Alter, dibawa oleh saudara tirinya Stefania Serrati ke rumah ini. Ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama.

Seorang kepala pelayan yang mendekati usia tua membawa ketiganya ke ruang kerja Joachim Serrati. Ruangan itu dilengkapi dengan gaya yang tenang, namun masih memiliki kesan kaku dan keras kepala, mencerminkan kepribadian pemiliknya.

Meskipun mereka sering melihat Tifa, begitu Stefania dipanggil, sudah bertahun-tahun si kembar tidak bertemu ayah mereka, dan mereka jelas gugup. Joachim terus membereskan dokumennya beberapa saat setelah kelompok itu masuk, tapi tak lama kemudian dia membuka mulut.

“Terima kasih sudah datang, Tifa. Dan sudah cukup lama, kalian berdua. Aku senang kamu terlihat sehat. Apakah hal itu juga berlaku pada ibumu, Ilma?”

“Iya, sudah terlalu lama, Ayah. Ibu kami bahkan belum pernah jatuh sakit satu kali pun; dia adalah gambaran kesehatan yang sempurna.”

Percakapan itu terlalu canggung untuk terjadi antara orang tua dan anak. Ini bukan hanya masalah formalitas. Karena si kembar adalah anak haram si marquis, mereka hampir tidak berinteraksi dengan keluarga utama karena keinginan istri sahnya. Oleh karena itu, mereka hanya mempunyai sedikit kesempatan untuk berbicara dengan ayah mereka, Joachim, dan tidak ada satu pihak pun yang terbiasa dengan satu sama lain.

“Saya telah membawa keduanya ke sini, Ayah, tetapi apa yang Ayah inginkan dari mereka?”

Tifa agak peka terhadap suasana kedua pihak. Mereka sangat kekurangan waktu dan pengalaman berbicara satu sama lain. Jadi tujuannya adalah mengajak mereka mendiskusikan bisnis apa pun dalam pertemuan ini terlebih dahulu untuk membangun pengalaman tersebut.

“Benar…ini yang kudengar dari Tifa, tapi… Archid, Adeltrude, kalian berdua kenal Ernesti Echevalier, kan?” Nama yang keluar dari mulut Joachim sama sekali tidak terduga baik bagi si kembar maupun Tifa, dan itu terlihat di wajah mereka. “Orang macam apa dia? Anda cukup memberi tahu saya apa yang Anda ketahui.

Nada suara ayah mereka tidak menimbulkan perdebatan, jadi Kid dan Addy saling berpandangan, berusaha menekan perasaan khawatir mereka. Setelah beberapa saat, mereka mulai menyampaikan kesan mereka sendiri. Pada dasarnya, dia adalah teman masa kecil dan guru mereka, dalam hal sihir dia mungkin yang terbaik di negeri ini menurut perkiraan mereka, dan dia terobsesi dengan ksatria siluet.

Di tengah jalan, apa yang mereka katakan mulai terdengar seperti dongeng yang fantastis, tapi Joachim mendengarkan dengan diam alih-alih menyangkal apa pun. Kebingungan si kembar semakin kuat; mereka tidak tahu mengapa ayah mereka tertarik pada Ernie. Perasaan mereka pasti terlihat di wajah mereka, seperti yang Joachim mulai jelaskan setelah beberapa saat berpikir.

“Namanya muncul sebagai orang yang paling menonjol dalam pertarungan melawan raksasa itu. Jadi tidak ada yang akan terjadi saat ini, tapi disarankan agar dia diberi penghargaan jika dia bisa meraih lebih banyak prestasi dalam waktu dekat.”

“Hah? Berarti Ernie benar-benar dihargai?!”

“Jangan terlalu terburu-buru. Sudah kubilang itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Ini hanyalah pembicaraan tentang masa depan, jika itu terjadi.”

Setelah Bencana Kaisar di Daratan, Ernie tidak diberi imbalan apa pun, terlepas dari seberapa besar bahaya yang dia hadapi untuk mencapai apa yang dia miliki. Ernie sendiri sudah mengiyakan, namun si kembar masih belum puas.

Ini berarti setidaknya orang yang tepat memberikan perhatian.

Karena itu, Kid yang tadinya menganggap ayahnya agak buruk, segera mulai mempercayai pria itu dan lebih terbuka padanya daripada sebelumnya. Menurut perkiraannya, meskipun Joachim tegas, dia bukanlah orang yang keras kepala yang tidak bisa melihat situasi di sekitarnya.

“Tetapi Ayah, meskipun Ayah mengatakan itu tergantung pada pencapaiannya di masa depan, apa yang Ayah ingin kami lakukan?”

“Tidak ada yang sulit. Laporkan saja padaku dulu jika dia berhasil mencapai sesuatu mulai sekarang. Apakah kamu mengerti?”

“Ya, ayah!”

Kegugupan yang dirasakan Kid dan Addy dalam perjalanan ke sini telah hilang, dan sekarang mereka menunjukkan ekspresi yang benar-benar bahagia. Mengingat sudah lama berteman dengan Ernie, mereka tahu Ernie akan segera menorehkan “prestasi”. Bagi mereka, jika melaporkan hal itu kepada ayah mereka akan memberi Ernie imbalan yang pantas, maka setidaknya itulah yang bisa mereka lakukan sebagai orang yang selama ini mengandalkan sepenuhnya padanya. Tifa juga tersenyum lembut. Dia juga belum puas dengan pengaturan ini sebelumnya, jadi dia sama bahagianya dengan mereka.

Sementara itu, ekspresi Joachim tak bergeming sedikitpun sambil terus memperhatikan anak-anaknya mengungkapkan kegembiraannya.

★★★

Seminggu setelah Bencana Kaisar di Daratan, Akademi Pelari Ksatria Laihiala menutup pintunya untuk sementara.

Sebelum dan sesudah kejadian, siswa sekolah menengah yang sedang melakukan latihan lapangan mengalami luka-luka, dan korban jiwa sebenarnya terjadi di antara siswa sekolah menengah atas. Sekolah membutuhkan waktu untuk menangani hal itu dengan baik.

Jadi, pilihan yang jelas adalah penutupan sementara, di mana siswa yang tidak terluka dapat menghabiskan waktu mereka sesuka mereka. Ada yang tinggal jauh dari rumah dan mengambil kesempatan untuk menemui orang tuanya, ada yang tinggal dan membusuk di asrama tanpa melakukan apa pun, dan ada yang berkomitmen untuk bermain seolah tidak ada hari esok. Di tengah semua itu, Ernesti memutuskan untuk…

Rumah tangga Echevalier terletak di sudut kota kampus Laihiala. Di salah satu ruangan di rumah, Ernie duduk di depan mejanya, menulis sesuatu dengan fokus penuh. Sinar matahari sore yang lembut masuk ke dalam ruangan dan goresan penanya adalah satu-satunya hal yang memecah kesunyian.

“Hmmm… menurutku ini sudah cukup untuk sebagian besar.”

Setelah mencapai titik perhentian yang baik, dia meletakkan penanya, yang telah berulang kali berpindah antara buku catatannya dan tempat tinta. Dengan peregangan puas, dia menghilangkan kekakuan tubuhnya sebelum bersandar di kursinya.

Buku catatan itu berisi teori struktural yang dia pelajari di kelas, ditulis dengan tulisan tangan yang tepat dan metodis. Namun yang lebih penting, itu juga berisi kesannya saat dia benar-benar mengemudikan seorang ksatria siluet, serta sebagian besar idenya. Dia juga mencatat ingatannya tentang kehidupan masa lalunya, mengubah pengetahuannya dari dunia lain menjadi gudang informasi yang menakutkan. Dia baru saja menyelesaikan halaman terakhir dari semua ini: gambar sebuah mesin yang bisa dikatakan sebagai puncak dari semua pembelajarannya.

“Dengan ini, aku seharusnya bisa menepati janjiku pada mereka berdua… Sekarang yang tersisa hanyalah janjiku pada Yang Mulia.”

Dengan ucapan itu, dia segera menyilangkan tangannya dan memasang wajah berpikir. Yang meresahkannya adalah janji yang diucapkannya dengan raja beberapa hari yang lalu. “Ciptakan ksatria siluet terbaik.” Hal seperti itu sejalan dengan tujuan utamanya, tapi saat ini belum ada kemajuan.

“Ada segunung masalah. Ini akan sulit karena banyak alasan, bukan? Menciptakan seorang ksatria siluet adalah… seorang ksatria siluet… ksatria siluet…”

Saat dia secara tidak sadar menjadi rileks, dia dilanda godaan yang merayap. Godaan ini, yang keluar dari sudut pikirannya, memakan dan mengambil alih seluruh pikirannya dengan begitu cepat seperti menuangkan tinta ke dalam air jernih. Seolah-olah dia tahu bahwa berdiam diri hanya akan membuat pikirannya terus diambil alih, dia secara refleks menyuarakan gagasan itu.

“Aagghh…Aku ingin mengendarai ksatria siluet…”

Memikirkan dengan gegabah tentang sesuatu yang berhubungan dengan ksatria siluet telah kembali menggigitnya. Semakin dia berusaha menghilangkan hasrat itu dari benaknya, semakin kuat pula hasrat itu melekat padanya. Namun, pertama-tama, menunggangi seorang ksatria siluet sungguhan telah menentukan nasibnya. Dia masih bisa mengingat sensasi itu dengan jelas hanya dengan menutup matanya—getaran dari kaki logam saat mereka menancap dengan kuat ke tanah sebagai respons terhadap perintahnya, derit lengan yang disebabkan oleh mengayunkan pedang yang panjangnya beberapa meter, perasaan inersia setiap kali dia memerintahkan unitnya maju, dan pertarungan destruktifnya dengan monster raksasa itu. Dia telah mengalami semua itu di kehidupan nyata, dan semua itu telah tertanam dalam ingatannya seperti hantu, menyerangnya di setiap kesempatan.

“Urrghh…Aku benar-benar hanya ingin melakukan lebih banyak hal dengan satu hal. Pertarungan itu tidak cukup…tidak sama sekali…”

Tetap saja, seorang ksatria siluet bukanlah sesuatu yang bisa dia kendarai dengan bebas. Pada akhirnya, Ernie hanyalah seorang siswa sekolah menengah. Setelah dibawa kembali ke dunia nyata, dia merasakan seluruh kekuatan terkuras habis dari tubuhnya saat dia merosot ke depan ke meja.

“Ini tidak baik… Saya tidak bisa termotivasi untuk melakukan apa pun sebagaimana adanya. Di saat seperti ini, hal terbaik yang harus dilakukan adalah keluar rumah untuk mengubah suasana.”

Sambil menenangkan diri, Ernie mulai mempersiapkan tamasyanya. Dan begitu dia selesai, dia melompat keluar.

Beberapa saat kemudian, dia membawa dirinya ke Bengkel Termonen, sebuah bengkel yang terletak di kota kampus Laihiala. Itu adalah rumah bagi seorang kurcaci yang merupakan teman masa kecilnya, Batson Termonen, yang datang berkunjung.

Batson adalah putra biasa seorang pandai besi kota. Jika semuanya berjalan normal, kemungkinan besar dia akan tumbuh dan sukses dalam bisnis keluarga. Tapi setelah menemukan teman yang paling aneh dalam diri Ernie, seorang ksatria siluet fanatik yang fanatik, pada titik tertentu dia diarahkan ke jalur seorang pandai besi pemeliharaan ksatria siluet—seorang pandai besi ksatria.

Berkat itu, mereka kini memiliki minat yang sama.

“Itulah sebabnya aku sekarang wajib membuat ksatria siluet yang bagus dan menunjukkannya kepada raja.”

“Jangan berikan itu padaku! Apa maksudmu kamu mengajukan permohonan langsung kepada raja sendiri?! Serius, kamu… Aagghh astaga, sepertinya, harus ada tatanan yang lebih tepat untuk semuanya…”

Hari itu juga, Ernie mengunjungi dan memulai percakapan yang menyenangkan dan menyenangkan yang dibalas Batson begitu saja. Baginya, temannya sedang pergi latihan lapangan dan kembali setelah melawan raksasa. Dan saat dia mengira temannya aman, dia membuat janji yang konyol dan sombong kepada raja sendiri. Sebagian besar tindakan Ernie berada di luar bidang kiri, dan mengomentari setiap tindakan itu melelahkan, itulah yang ingin disampaikan Batson sambil menghela napas panjang.

“Yah, terserahlah. Itu kamu, Ernie. Jadi, apa yang akan kamu lakukan? Anda ingin membuat siluet ksatria, bukan? Punya petunjuk?”

“Tidak.”

“Hei sekarang.”

Penyangkalan tajam Ernie begitu mengejutkan sehingga Batson roboh seperti boneka yang talinya dipotong. Dia yakin Ernie sudah punya ide atau petunjuk karena dia begitu percaya diri.

“Saya punya banyak ide tentang jenis siluet ksatria apa yang akan dibuat, tapi itu menyisakan masalah di mana saya membuatnya. Bolehkah aku melakukannya di sini, di rumahmu, Batson?”

“Tentu saja tidak!”

Ksatria siluet adalah senjata humanoid raksasa, bongkahan logam, kristal, dan sihir yang tingginya sekitar sepuluh meter. Dia membutuhkan fasilitas yang tepat untuk membuat seorang ksatria siluet; masalah ini muncul bahkan sebelum masalah yang melibatkan keterampilan atau materi. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dia lakukan hanya dengan meminjam toko pandai besi di kota.

“Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu mengenai hal itu? Bukankah kita kawan?”

“Apakah kita kawan atau teman atau apa pun, yang tidak mungkin tetap tidak mungkin!”

Seperti itulah keduanya mulai adu mulut, ketika tiba-tiba pintu kamar Batson terbuka. Pasangan itu, terkejut, mengalihkan perhatian mereka ke pintu masuk secara bersamaan untuk melihat ayah Batson.

Sebagai seorang kurcaci dan pandai besi yang sudah lama, dia menunjukkan karakteristik kurcaci dengan tubuh yang kuat dan otot yang kokoh. Meskipun wajahnya yang berjanggut sudah mengintimidasi, wajahnya saat ini mengerut dengan ekspresi marah. Dari aura tak menyenangkan yang keluar dari setiap inci tubuhnya, anak-anak itu mundur selangkah.

“Kalian… AKU KATAKAN UNTUK MENJAGANYA AGAR KAMU TIDAK MENGGANGGU PEKERJAAN SAYA! Jika kamu ingin bersuara sekeras itu, lakukanlah di luar!”

Mereka tidak perlu diberitahu dua kali—pasangan itu segera melompat keluar jendela. Kamar Batson ada di lantai dua, tapi mereka tidak ragu-ragu. Ernie keluar lebih dulu, mendarat dengan cepat, dan berbalik untuk menangkap Batson dengan mantra Suspensi Udara. Gerakannya terlihat aneh, yang mungkin berarti ini sudah terjadi lebih dari sekali.

“Mrrgh, kami diusir. Apa yang kita lakukan sekarang, Batson?”

“Ayah sangat ketat, jadi tidak ada yang bisa kami lakukan. Ah, kenapa tidak mencoba pergi ke bengkel departemen ksatria?”

Tidak memahami gagasan Batson, Ernie memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Sejumlah besar ksatria siluet hancur dalam pertarungan, kan? Jadi mereka seharusnya sedang memperbaiki semuanya. Kita bisa menontonnya.”

“Begitu, itu ide yang bagus. Setelah memutuskan, ayo segera berangkat!”

Ernie segera berangkat ke akademi, dengan Batson bergegas mengejarnya.

Sekarang sudah sore di kota kampus Laihiala. Setelah mencapai halaman akademi, pasangan itu hendak berjalan melewati gerbang ketika sebuah suara memanggil mereka dari belakang.

“Lihat, temukan mereka!”

“Ernie, ditangkap!”

Kid dan Addy muncul, Addy segera meraih lengan Ernie. Mereka berdua lebih tinggi dari Ernie, jadi ketika dia melakukan itu, dia secara alami terangkat ke udara.

“Uhh, Nak? Adi? Ada apa ini tiba-tiba?”

“Oh, tidak apa-apa. Sepertinya, kami kira kamu akan berada di sini, mungkin.”

“Dan karena perasaan kita sudah tepat sasaran, aku harus menangkapmu! Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?”

Sepertinya si kembar tidak punya motif lain selain menangkapnya, jadi Ernie hanya menghela nafas dengan ekspresi kecewa, kakinya menjuntai di udara.

“Ksatria siluet yang rusak seharusnya sedang diperbaiki di bengkel Akademi sekarang, jadi kami akan mengamatinya.”

“Jadi begitu. Kalau begitu ayo langsung ke sana!”

“Tidak apa-apa bagi kalian berdua untuk ikut, tapi tolong biarkan aku pergi.”

Jadi, mereka berempat berjalan menuju bengkel Akademi bersama-sama. Mereka sangat menyadari tata letak halaman sekolah menengah tersebut meskipun mereka baru kelas satu sekolah menengah pertama, sehingga mereka dengan cepat mencapai tujuan mereka.

Diam-diam, mereka mengintip ke dalam bengkel. Itu dipenuhi dengan suara hentakan palu, derek dan katrol yang tegang, suara teriakan, dan siluet ksatria yang menganggur. Ernie sangat ingin mengamati semua ini dari dekat hingga dia tidak bisa menahannya, tapi dia juga tidak bisa memaksa dirinya untuk menghalangi para ksatria ketika mereka terlihat begitu mengerikan karena begitu banyak pekerjaan. Oleh karena itu, agar tidak mengganggu, dia pindah secara bertahap ke tempat yang tidak terlalu sibuk. Tentu saja, mereka mencapainya—unit yang ditinggalkan terakhir kali karena rusak parah.

Ksatria siluet itu berada di belakang bengkel, tertinggal di stasiun pemeliharaan yang berbentuk seperti kursi. Kecelakaan tersebut sedemikian rupa sehingga satu-satunya cara untuk menggambarkan bongkahan logam tersebut adalah sebagai “sisa-sisa yang diangkat oleh derek.” Ini kemungkinan besar adalah tubuh si ksatria siluet. Namun, kulit luarnya kusut, dan kerangka bagian dalamnya pun bengkok. Meskipun Ernie dan Batson mengenali pemandangan itu, si kembar tidak tahu apa yang mereka lihat. Ada potongan-potongan kecil baju besi bercat merah yang menempel di bingkai sebagai petunjuk, dan akhirnya mereka menyadarinya.

“Ini… um… apakah ini Guaire, yang kamu tumpangi, Ernie?” Kid bertanya hampir berbisik, memandang Ernie dari samping sambil menatap sisa-sisanya.

“Ya. Cara kerusakan armornya sudah tidak asing lagi bagiku. Itu benar-benar rusak begitu cepat… Tidak heran mengapa mereka menunda perbaikannya sampai nanti.”

“Wow… apa yang kamu lakukan hingga pecah seperti ini?”

Batson tampak jengkel, dan di sampingnya, Addy diam-diam terpesona melihat betapa hancurnya bangunan itu. Objek di depannya menyatakan betapa sengitnya pertarungan dengan raksasa itu melebihi kata-kata yang bisa diucapkan. Hal seperti itu mudah dibayangkan oleh si kembar, meskipun mereka belum pernah menjadi ksatria siluet sebelumnya.

Baik Kid maupun Addy telah mendengar cerita itu dari Ernie sebelumnya, dan mereka pikir mereka tahu seberapa besar bahaya yang dia hadapi. Namun, dengan kenyataan situasi yang dihadapi mereka, mereka kehilangan kata-kata saat menyadari keganasan pertempuran telah melampaui imajinasi mereka. Bongkahan logam raksasa itu tampak seolah-olah seseorang telah melakukan kesalahan besar saat mencoba membentuk permen. Kekuatan macam apa yang diperlukan untuk melakukan hal seperti itu? Dan betapa berbahayanya menghadapi sumber kekuatan seperti itu?

Kid mengepalkan tangannya begitu keras hingga pucat, sementara Addy mulai menangis. Seandainya hal terkecil saja terjadi berbeda, Ernie mungkin sudah mati dalam pertarungan itu. Kesadaran yang tiba-tiba itu telah membuat mereka merinding. Lebih dari segalanya, mereka merasakan kemarahan yang sangat besar terhadap diri mereka sendiri, yang tidak melakukan apa pun selama teman mereka menghadapi bahaya seperti itu. Tidak masalah jika mereka tidak mengetahuinya.

“—menyedihkan.”

Saat itu, saat si kembar diam-diam tenggelam dalam kesedihan mereka, suara Ernie memasuki telinga mereka saat dia menggumamkan sesuatu dengan pelan. Muncul dari lautan kesuraman mereka sendiri, mereka perlahan berbalik ke arah Ernie.

“Mekanisme yang rusak juga… indah…” Ernie menghela nafas, wajahnya dipenuhi ekstasi. Tanpa dia sadari, dia baru saja membuat suasana di sekitarnya semakin canggung, dia terus berbicara. “Benar, apapun yang berbentuk pada akhirnya akan hancur, hanya menyisakan sekamnya saja. Jadi inilah inti dari wabi-sabi . Perasaan kesepian dan kesedihan melayang di sana, perasaan tersesat… Wow… ”

Si kembar bertukar pandang sejenak, dan hasil Pertemuan Resmi Alter Siblings ke-132 adalah kesepakatan bulat untuk menyerang Ernie.

Serangan yang tiba-tiba itu membuat Ernie menjerit terkejut sebelum dia berusaha keluar, “O-Aduh… ih sakit! Apa kabarmu semua karena suwwen?!”

Pipi Ernie dicubit dari kedua sisi secara bersamaan, sehingga wajahnya jarang berkaca-kaca saat dia menyampaikan keluhannya. Tapi meski begitu, si kembar terus mencubit pipinya tanpa suara. Tidak ada belas kasihan.

“Tidak, uhhh… ini hasil yang jelas, Ernie…” Batson, satu-satunya orang yang tertinggal, terus mengawasi mereka dengan tenang.

★★★

“Hei, siapa di sana yang membuat keributan?!”

Cibiran pipi itu berlanjut beberapa saat, namun ketika Ernie akhirnya lepas dan hendak memprotes sambil mengusap pipinya, tiba-tiba terdengar teriakan dari belakang mereka. Mereka berbalik, terkejut karena suara itu terdengar begitu baik di bengkel yang berisik tanpa henti ini, hanya untuk menemukan seorang pemuda kurcaci yang sangat mengintimidasi. Itu adalah bosnya, David.

“Apa? Kalau bukan anak perak itu, Ernesti. Anda menyelinap masuk lagi? Sial, kamu pasti menyukai barang ini. Jangan menghalangi pekerjaan kami, oke?”

Tentu saja bosnya telah mengenal Ernie, yang menghabiskan banyak waktunya bergaul dengan departemen ksatria pelari. Meskipun sepertinya dia tidak bisa menyembunyikan betapa kagum dan jengkelnya dia karena Ernie akan datang bahkan di saat seperti ini. Namun, pandangan Ernie beralih dari bos ke orang di belakangnya.

Di sana berdiri seorang pria yang wajahnya sangat pucat sehingga dia bisa digambarkan sebagai hantu, dengan kantung mata yang dalam. Rambutnya yang dulunya pirang telah berubah dari perawatan yang baik menjadi berantakan dan tidak dapat dikenali lagi—itu adalah ksatria pelari Guaire, Dietrich Künitz. Penampilan Dietrich saat ini sangat berbeda dari apa yang diingat Ernie sehingga untuk sesaat dia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya, dan dia menggosok matanya untuk memastikan. Namun, tidak peduli berapa kali dia memalingkan muka dan kembali, Dietrich di depannya masih compang-camping. Dalam wujudnya saat ini, tidak ada sedikit pun semangat atau rasa percaya diri yang begitu besar sehingga bisa disebut arogansi. Yang ada di sana hanyalah ketidaksabaran dan kejengkelan.

“U-Uhhh…Dietrich…Tuan? Itu kamu, kan? Apa yang telah terjadi?” Ernie bertanya, senyumnya kaku dan nada suaranya kurang percaya diri. Itu menunjukkan betapa Dietrich telah berubah.

Menanggapi pertanyaan Ernie, Dietrich membalas dengan senyum canggung dan menjawab dengan suara yang sangat serak hingga terdengar seperti karat.

“Oh, itu kamu, Ernesti.” Dietrich membutuhkan waktu beberapa saat untuk mengeluarkan suaranya. “Heh…heh heh…tidak banyak. Hanya sesuatu yang kecil. Aku mengalami mimpi buruk… mimpi buruk dimana aku dikejar oleh iblis di rumah sakit… Berkat itu, akhir-akhir ini aku tidak bisa tidur. Saat aku bersantai, he…grk…he…dengan suara yang mengerikan dan menjijikkan itu…bertingkah genit— Blerggh!”

Saat dia berbicara, ingatan akan mimpi buruk itu kembali padanya dan fokus matanya berangsur-angsur menjadi kacau. Dia hendak mencapai pantai di seberang ketika bos memberinya pukulan karate. Dietrich menghabiskan beberapa saat berikutnya dengan mengerang kesakitan, tetapi serangan bos tampaknya berhasil ketika dia kembali ke dunia nyata.

“Ngroaaghh… Terkesiap ! Dimana aku… Ahem ! Ya, terserah. Jadi, apakah kehadiranmu di sini berarti kamu juga dipanggil untuk meminta penjelasan, Ernesti? Itu akan menyelamatkan beberapa masalah.”

“Hah? Apa yang akan dijelaskan anak itu?”

“Apa? Anda ingin tahu mengapa Guaire bangkrut, bukan? Bukankah itu sebabnya kamu sendiri yang menyebut penyebabnya di sini?”

Untuk sementara waktu berikutnya, sang bos memandang dengan bingung ke wajah Dietrich dan Ernie secara bergantian. Tapi, masih belum bisa memahami maksud pilotnya, kerutan di antara alisnya semakin dalam.

“Tunggu, Dee. Kamu terdengar seperti sedang menyatakan bahwa anak laki-laki di sini adalah penyebab kehancuran Guaire.”

“Hah? Itulah tepatnya yang aku katakan… Apakah kamu memanggilnya ke sini tanpa menyadarinya?”

“Tidak, aku tidak meneleponnya sejak awal. Dia baru saja muncul.”

Percakapan sepertinya tidak berjalan lancar, jadi ketiga peserta memiringkan kepala mereka dengan bingung. Beberapa saat kemudian, sepertinya Dietrich sampai pada suatu kesimpulan, ketika dia mengepalkan tinjunya ke tangannya yang terbuka.

“Ah, apakah itu berarti aku membuka mulut dan mengatakan sesuatu yang tidak perlu?”

“Saya pikir itulah tepatnya.”

Bos mengelus jenggotnya, mungkin karena kebiasaan, sambil menatap tajam ke arah keduanya.

“Yah, terserahlah. Itu tidak masalah. Karena kita punya kesempatan, aku minta kamu menceritakan semuanya padaku.”

Tidak ada yang bisa menolak perintah bos ketika dia tersenyum seperti itu dengan otot-ototnya yang melenturkan kekuatan penuh.

★★★

Saat Ernie mengemudikan Guaire untuk melawan raksasa itu, Dietrich mengawasi dari belakang kursi pilot. Namun dia tidak banyak mengerti tentang apa yang telah dilakukan Ernie. Pada akhirnya, gaya kontrol Ernie bukanlah sesuatu yang bisa dipahami orang lain hanya dengan melihatnya, jadi dia harus menjelaskannya sendiri. Fakta bahwa dia segera mulai melakukannya tidak masalah, tapi mereka dengan cepat mengalami masalah.

Setelah penontonnya menatap Ernie dengan tatapan kosong, sang bos berkata, “Maaf, tolong katakan itu lagi?”

“Oke, seperti yang saya katakan, saya tidak cukup tinggi untuk mencapai sanggurdi ketika duduk di kursi pilot. Jadi, saya terhubung ke mesin magius secara langsung dan menyalin skripnya, dan memindahkannya dengan menghitung semuanya sendiri.”

Bos, yang ekspresinya biasanya tidak pernah berubah dari ekspresi tegas, menunjukkan pemandangan langka saat matanya terbuka lebar karena terkejut mendengar hal itu. Hal ini dapat dimengerti, karena mesin magius ada sepenuhnya karena tidak ada manusia normal yang mampu memproses naskah yang diperlukan untuk menggerakkan seorang ksatria siluet sendirian. Adalah sebuah pernyataan yang meremehkan untuk mengatakan bahwa klaim Ernie bahwa dia melewati mesin untuk melakukan perhitungan sendiri bertentangan dengan akal sehat. Meskipun Dietrich, yang sebenarnya berada di kokpit Guaire bersama Ernie, merupakan pengecualian, sang bos tampaknya hanya setengah percaya dengan apa yang dikatakan Ernie, dan siapa yang dapat mempengaruhinya? Di sisi lain, ekspresi Dietrich menjadi sedikit lebih tajam.

“Katakanlah aku mengakui bahwa kamu mengatakan yang sebenarnya. Terus? Bagaimana hubungannya dengan benda ini yang kehabisan mana dan menghancurkan dirinya sendiri?”

“Mampu menggantikan fungsi mesin magius berarti saya dapat memanipulasi banyak fungsi dengan bebas. Jadi, untuk memberikan pukulan terakhir pada raksasa itu, aku melepaskan semua pembatas dan menggunakan semua mana yang tersedia di unit untuk menyerang. Saya mengeluarkan cukup banyak uang sehingga tidak mampu mempertahankan penguatan strukturalnya.”

“Dasar bodoh, bagaimana kita bisa mengambil tindakan balasan terhadap hal itu?! Alat pengaman sudah menjadi tindakan balasan terhadap kehabisan mana!”

Cara bicaranya kasar dan marah, dan bosnya menggelengkan kepalanya setelah mendengar seberapa jauh Ernie telah melangkah. Desahan yang dia keluarkan sangat dalam, mencakup banyak hal, termasuk pengunduran diri.

“Kamu benar tentang hal itu, tapi hanya aku yang mampu melakukan ini, jadi aku yakin tidak perlu melakukan tindakan balasan seperti itu.”

“Tentu saja tidak! Seolah hal seperti itu bisa dilakukan dengan mudah! Ah, terserah. Yang tersisa hanyalah di sana. Keausan pada jaringan kristal di kaki adalah salahmu juga, bukan?”

“Kamu tidak salah, tapi… kedengarannya agak aneh sekarang karena aku melihatnya secara langsung.”

“Diam. Ini benar-benar salahmu!”

“Itu hanya kemunduran dari penggunaan Kontrol Penuh. Karena memberikan tekanan lebih besar pada Guaire daripada yang seharusnya, ia melampaui batasnya dan retak. Berkat itu, aku berada dalam keadaan terjepit.”

“Kamu… Mengganti benda-benda ini sepenuhnya biasanya akan membuatnya baik-baik saja selama sebulan, dan kamu merusaknya hanya dalam satu serangan mendadak…”

Akhirnya, bos itu mendekatkan tangannya ke dahinya dan melihat ke atas ke langit. Pada titik ini situasinya tidak ada harapan lagi. Kata itu mencakup seluruh perasaan bos mengenai masalah ini. Kepalanya sudah cukup sakit, tapi kemudian dia menyadari kemungkinan terburuknya.

“Hei, apa maksudmu dengan itu? Apakah kamu mengatakan bahwa kamu akan menghancurkan unit mana pun yang kamu uji coba jika kamu serius, Nak?”

“Kemungkinan itu tinggi. Kaldatoah dari ordo ksatria akan memiliki kualitas jaringan kristal yang lebih baik, jadi mungkin akan bertahan lebih lama.” Ernie terus bergumam dengan acuh tak acuh, “Pada akhirnya, ini adalah masalah beban fisik…” yang menyebabkan bos meliriknya dengan curiga dan memasang ekspresi cemberut.

“Cih! Jika aku tidak membuat unit yang cukup kokoh untuk menahanmu, aku tidak bisa menyebut diriku pandai besi. Tetap saja, itu bukan sesuatu yang bisa saya perbaiki segera.”

Pertama-tama, ksatria pelari yang ceroboh seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, jadi wajar jika tidak ada tindakan pencegahan yang dilakukan. Bukan hanya itu, namun tindakan darurat yang cepat tidak dapat menyelesaikan masalah tersebut. Perlu ada beberapa perubahan mendasar. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dalam satu malam.

Bos akan mengambil jalan realistis dengan hanya menyelesaikan perbaikan untuk saat ini dan memikirkan perbaikannya nanti, tapi sayangnya ada seseorang di sampingnya yang tidak terlalu memikirkan hal-hal yang “realistis”.

“Jika itu masalahnya, maka aku punya ide yang tepat! Tidak ada titik lemahnya. Kita hanya perlu meningkatkan daya tahan jaringan kristal.”

Itu adalah Ernie. Dia dengan senang hati mengangkat tangannya saat berbicara, menggunakan kata-kata yang akan menarik perhatian semua orang di sekitarnya.

“Hah? Tingkatkan daya tahan jaringan kristal, katamu? Anda membuatnya terdengar mudah, tapi menurut Anda sudah berapa lama para alkemis itu tenggelam dalam penelitian untuk melakukan hal itu? Saya tidak berbohong—sudah lebih dari seratus tahun tidak ada perbaikan nyata.”

“Ah, jangan salah paham. Saya bilang untuk meningkatkan daya tahannya, tapi kami tidak akan mengubah jaringan kristal itu sendiri. Lagipula, aku sendiri tidak terlalu paham dalam bidang alkimia. Apa yang akan kami lakukan adalah mengubah cara kami ‘menggunakan’ jaringan kristal.”

Melihat semua orang bereaksi dengan heran ketika dia mengatakan “gunakan,” dia dengan cepat mulai menjelaskan, mengetahui inilah saatnya.

“Seperti kata orang, ‘Satu anak panah mudah patah, tetapi tiga anak panah tidak.’ Dengan kata lain…”

Solusi yang dia usulkan adalah membentuk jaringan kristal menjadi serat, mengikat dan mengepangnya menjadi tali, dan menggunakannya dalam siluet ksatria. Meskipun masing-masing serat mungkin lemah, menjalinnya seperti itu pada akhirnya akan membuat jaringan menjadi lebih kuat. Selain itu, jalinan atau tenunan akan memungkinkan mereka menggunakan serat individu yang lebih panjang dibandingkan jika mereka hanya mengelompokkannya secara lurus. Hal ini akan mempunyai efek sekunder berupa peningkatan output.

“Saya menyebutnya ‘jaringan kristal untai’. Apa pendapat Anda tentang menggunakannya dengan cara ini?”

Dengan senyum lebar, Ernie menghasilkan serat jaringan kristal yang sebenarnya, menjalinnya menjadi satu, dan menunjukkan perluasan dan kontraksinya. Seolah-olah dia sedang menutup promosi penjualan.

Si kembar tampaknya tidak mengerti dan hanya menganggapnya sebagai dunia yang bekerja seperti itu, tapi Batson dan para pandai besi lainnya yang hadir bereaksi dengan penuh semangat.

Bos memegang untaian jaringan kristal dengan gerakan yang sangat lambat. Saat dia memeriksanya, dia berulang kali menggelengkan kepalanya sambil merenung. Dia berpikir untuk menggunakan pengalamannya dalam mencoba meningkatkan ksatria siluet, sekecil apa pun, untuk mengatakan sesuatu, tapi dia tidak dapat memikirkan sesuatu yang pantas, dan akhirnya dia menyerah sambil menghela nafas.

“Menggunakan jaringan kristal sebagai serat…Saya tidak pernah memikirkan hal itu.”

Dia selalu berbicara serius, tapi kali ini kata-katanya benar-benar kelam dengan beban emosi yang meluap-luap.

“Benar-benar? Saya heran mengapa hal itu belum dilakukan.”

“Tentu saja seperti yang kamu katakan, Nak. Kalau dipikir-pikir, aneh kalau hal ini belum ada…tapi biasanya orang memulai dengan memperbaiki bentuk tulang atau cara otot ditambatkan dan diberi tekanan. Ada juga opsi untuk meningkatkan materi itu sendiri. Tidak ada seorang pun yang berpikir untuk mengubah cara pembentukan otot.”

Ksatria siluet adalah senjata humanoid raksasa yang meniru model ksatria. Ide dasarnya adalah untuk “memperluas kekuatan manusia”, sehingga secara alami ia berbentuk raksasa. Itu sempurna untuk kemudahan pemahaman dan penggunaan naluriah, tetapi pada saat yang sama, orang kehilangan kemampuan untuk membayangkan apa pun di luar bentuk aslinya, sehingga menciptakan kesulitan dalam jalur menuju ide-ide baru. Meskipun ia benar-benar sebuah mesin, entah bagaimana ia masih dianggap sebagai makhluk hidup. Kontradiksi semacam ini telah lama meresap ke dalam praktik umum, dan sebagai hasilnya semua orang yang saat ini terlibat dalam desain ksatria siluet tidak lagi berpikir untuk mengubah hal mendasar apa pun.

Satu-satunya yang mampu mengatasi hal itu, pada akhirnya, adalah Ernie, karena ia memiliki pengetahuan dari dunia lain yang matang dengan budaya robot raksasa. Ide-idenya, yang memecahkan lubang besar dalam akal sehat, membuat sang bos merasa matanya akhirnya terbuka. Ekspresi bosnya sulit dibaca karena terkubur di janggutnya, tapi kali ini dia menunjukkan senyuman yang langka dan berdampak.

“Ha ha! Sekarang saya memahaminya, hal ini luar biasa! Ini sempurna; ayo kita coba langsung pada unit yang sedang kita perbaiki sekarang!”

Para siswa yang berkumpul agak takut dengan suasana hati bos yang terlalu baik, tapi kepalanya penuh dengan rencana bagaimana mereka akan meningkatkan ksatria siluet mulai sekarang, jadi dia sepertinya tidak peduli sama sekali. Dia hendak membagikan perintah untuk bekerja, tapi—

“Kalau begitu izinkan saya menambahkan ide lain selagi kita membahasnya. Mengapa tidak mencoba mengubah sedikit bentuk manusia?”

Bisikan setan sampai ke telinga bosnya. Sambil mengunyah apa yang didengarnya, dia perlahan berbalik. Yang menyambutnya adalah senyuman Ernie, yang bersinar terlalu terang.

“Saya sedang berbicara tentang menambahkan beberapa lengan di punggung , bos.”

Dia menggemaskan seperti seorang gadis, dan senyumnya seperti bunga mekar yang indah, tapi kata-kata yang dia bisikkan sangat buruk. Mereka melampaui kekurangan atau kelebihan rincian dan telah menginjakkan kaki di wilayah pernyataan yang sembrono atau ocehan yang gila-gilaan.

Bos, yang telah mendengar dengan jelas kata-kata itu, membutuhkan lebih banyak waktu untuk memahami maknanya. Bahkan si kembar, yang sudah terbiasa dengan kelakuan Ernie, tidak bisa menyembunyikan keraguan dan kekesalan mereka. Kemungkinan besar yang paling tenang adalah Batson, yang sudah terlalu banyak mendengar ide-ide “luar biasa” Ernie.

Bagi para pandai besi, yang hingga saat itu belum pernah mempertimbangkan gagasan untuk mengubah konstruksi ksatria siluet, kata-kata Ernie sulit dipahami. Ksatria siluet selalu dimaksudkan sebagai senjata dalam bentuk manusia . Seorang “manusia” di dunia ini umumnya dikenal memiliki dua tangan dan dua kaki. Satu-satunya hal yang diketahui menyimpang dari hal itu ada dalam dongeng. Jadi tak seorang pun di sana yang bisa memahami mengapa atau bagaimana gagasan seperti itu muncul atau bahkan apa maksudnya—kecuali orang yang mengatakannya, Ernie.

Bos menghela nafas, mengeluarkan banyak kekesalan sebelum bergerak untuk menjawab. Tapi tiba-tiba, dia punya pemikiran. Proposal ini hanya akan menjadi omong kosong yang tidak masuk akal jika datang dari orang lain, tapi ini datang dari Ernie, yang baru saja mengemukakan ide untuk jaringan kristal untai. Melakukan upaya ekstrem untuk menelan reaksi awalnya yang mencakup kata-kata yang pada dasarnya merupakan pelecehan, bos menjawab setenang yang dia bisa.

“Saya kira saya harus bertanya, untuk berjaga-jaga. Wah… Untuk apa, dan bagaimana caranya?” Meski sudah berusaha sekuat tenaga, suaranya masih bergetar.

“Untuk apa? Yah, aku menyadarinya saat aku mengemudikan seorang ksatria siluet, tapi mereka hanya punya dua, bukan?”

“Apa? Yah begitulah. Tentu saja. Itu wajar saja. Hah?” Addy berkata dengan bingung.

“Sekarang tenanglah, Addy. Pertama, mari kita dengarkan sampai akhir, oke?” Ernie menarik napas dan memulai lagi. “Jadi, masalah yang saya perhatikan adalah penggunaan lengan siluet. Agar seorang ksatria siluet dapat menyerang dari jarak jauh, ia perlu menggunakan lengan siluet. Dan untuk menggunakan senjata siluet, ia perlu memegang senjata di tangannya. Itu sebabnya ada kebutuhan untuk beralih antara pedang dan lengan siluet tergantung pada jarak target dan situasinya.”

Ernie berhenti dan melihat sekeliling. Wajah-wajah di sekelilingnya berkata, “Tentu saja. Apa masalahnya?” Senyumnya semakin dalam.

“Namun hal itu sangat tidak efisien. Pergantian senjata menciptakan celah besar, dan tentu saja, seorang pilot harus melepaskan lengan siluetnya untuk terlibat dalam pertempuran jarak dekat. Itu sebabnya kami menambahkan anggota badan ekstra untuk menggunakan lengan siluet…atau semacamnya. Dengan begitu, senjata apa pun bisa digunakan kapan saja tanpa perlu berganti.”

Ernie berbicara sambil tersenyum, tapi reaksi terhadap kata-katanya tidak bagus. Semua orang di sekitarnya jelas-jelas sangat bingung. Mereka semua merasa ada yang tidak beres, tapi mereka tidak tahu bagaimana mengungkapkannya—satu-satunya yang bergerak dalam suasana canggung seperti itu, tentu saja, adalah pemimpin dukungan teknis, sang bos.

“Bukannya aku tidak mengerti apa yang kamu katakan. Jadi saya akan mengesampingkan argumen gila Anda tentang penambahan senjata untuk saat ini. Apa yang akan saya tanyakan adalah: bagaimana Anda berencana untuk menggerakkan lengan tersebut meskipun Anda menambahkan lebih banyak dengan tujuan menggunakan lengan siluet? Saya tidak perlu mengatakannya dengan lantang, bukan? Orang-orang tidak mempunyai tangan di punggung mereka. Bagaimana kamu memindahkan sesuatu yang tidak kamu miliki?”

Itulah pertanyaan yang ada di benak setiap orang. Ide dasar uji coba bagi pelari ksatria adalah menggunakan anggota tubuh mereka untuk menggerakkan mesin. Dengan kendali seperti itu, ksatria pelari—manusia—tidak bisa menggerakkan apapun yang tidak mereka miliki.

Tapi tidak perlu menggunakan logika seperti itu. Secara emosional, mereka semua menolak gagasan untuk menambahkan bagian yang tidak manusiawi pada seorang ksatria siluet. Jika memungkinkan, semua orang ingin mengakhiri percakapan aneh ini sebagai lelucon dan tawa. Gagasan ini tidak jelas dan hanya setengah terbentuk, tetapi pada dasarnya itulah yang dirasakan semua orang.

Namun senyuman tak pernah lepas dari wajah Ernie. Selain itu, dia tidak pernah berhenti menggerakkan kakinya. Produk dari dunia lain ini, terpisah dari akal sehat dunia ini, dengan senang hati meletakkan tangannya pada konsep siluet ksatria itu sendiri.

“Kekhawatiran Anda sangat masuk akal. Namun saya tidak mengatakan untuk menambahkan senjata asli yang berfungsi penuh; tidak perlu memberi mereka gerakan penuh. Yang diperlukan hanyalah kemampuan memegang lengan siluet dan menembakkannya. Jadi…”

Sambil menghadapi kebingungan dan penolakan langsung dari orang-orang di sekitarnya, Ernie memutarbalikkan kata-katanya dengan jelas. Tujuan jelas yang dia perjuangkan dan kekuatan kemauannya mendorongnya maju dengan kuat. Sebelum ada yang menyadarinya, semua orang di sana telah tertelan oleh kekuatan kata-katanya.

“Pada saat yang sama, saya akan membuat skrip khusus untuk penggunaan otomatisnya serta untuk fungsi membidik. Dengan menggabungkan semua itu, kita dapat menambahkan bagian khusus untuk penggunaan lengan siluet serta mekanisme kontrolnya. Ini adalah usulanku…pengembangan ‘senjata belakang’ dan ‘sistem pengendalian tembakan’.”

★★★

Salah satu sudut bengkel dipartisi, sehingga menciptakan ruang yang dijuluki “ruang pertemuan”. Papan tulis dan kursi disiapkan di sana, dan terutama digunakan untuk pertemuan antar tim pemeliharaan. Usulan Ernie yang jauh dari akal sehat tidak ditolak. Sebaliknya, semua orang berkumpul di ruang pertemuan untuk mempertimbangkannya. Suara Ernie bagai bunyi bel saat ia terus menjelaskan usulannya, diiringi dentingan kapur berirama di papan tulis saat ia menyusun ide-ide fantastiknya.

“Saya menyebutnya senjata sebelumnya, namun apa yang saya bayangkan adalah sesuatu yang lebih sederhana dalam konstruksi…pada dasarnya seperti alat tetap yang dapat berpindah di antara beberapa posisi.”

Lengan tambahan yang ditambahkan ke belakang—yang sekarang dikenal sebagai sub-lengan—hanya perlu ditarik dan disimpan saat tidak digunakan, dan dapat berpindah ke posisi menembak. Saat dikerahkan, lengan siluet akan berputar di atas bahu ksatria siluet untuk mengarah ke depan.

Sistem pengendalian tembakan, atau FCS, adalah skrip yang mampu mengendalikan pergerakan sub-lengan saat dikerahkan atau disimpan. Tidak perlu memberikan terlalu banyak rentang pergerakan pada gerakan ini karena mereka hanya perlu menyebarkan dan menyimpannya sendiri, sehingga proses tersebut dapat ditangani secara otomatis oleh sistem tanpa membebani ksatria pelari. Jika hanya itu saja, seorang ksatria siluet hanya akan mampu menembakkan lengan siluetnya langsung ke depan, jadi fitur terhebat FCS adalah kemampuannya untuk membidik. Ini akan menampilkan reticle bidik pada holomonitor di kokpit dan secara otomatis menghubungkan tujuan lengan siluet ke reticle.

Setelah menjelaskan sebanyak ini, Ernie melihat perubahan jelas pada ekspresi para pandai besi. Seorang ksatria siluet akan dapat dengan bebas menggunakan lengan siluetnya, dan bahkan dapat mengarahkannya, sambil menjaga tangan utamanya tetap bebas. Pelari ksatria adalah pilot ksatria siluet profesional, tapi bukan berarti tim pemeliharaan tidak tahu cara memindahkan mereka sama sekali. Karena itu, mereka mulai memahami keuntungan dari senjata belakang—meningkatkan peluang menyerang, memperluas pilihan taktis, dan kapasitas ofensif yang lebih kuat—meskipun prosesnya masih lambat.

“FCS sebenarnya akan menempati sedikit ruang kosong di mesin magius. Ah, tentu saja saya yang mengembangkan ini. Dan apa yang diperlukan dari ksatria pelari saat menggunakan fungsi ini adalah…”

Yang dibutuhkan seorang ksatria pelari hanyalah kemampuan membidik dengan baik. Bagaimanapun, FCS akan secara otomatis menangani semua fungsi sub-senjata, mulai dari penempatan, penyimpanan, hingga memanipulasi senjata sebagai respons terhadap tas wanita yang membidik. Menyebarkan dan menyimpan sub-lengan akan sangat sederhana dari kokpit, dan pada dasarnya tidak memberikan beban tambahan pada unit pemrosesan sama sekali. Fakta bahwa semua yang diperlukan hanyalah keterampilan berarti semuanya bergantung pada pelatihan ksatria pelari.

“Dan itulah garis besar usulan saya. Saya pikir kita akan membahas detail konstruksinya nanti, tapi… bagaimana menurut kalian semua?”

Meskipun Ernie dengan manis memiringkan kepalanya saat menanyakan pertanyaan itu, tidak ada yang bisa menjawab. Saat ini, interior bengkel sangat sepi. “Teknologi” yang Ernie bicarakan adalah sesuatu yang kemungkinan besar membuang akal sehat sepenuhnya, seperti menambahkan bagian tambahan pada bentuk manusia atau menambahkan fungsi tambahan pada mesin magius, sesuatu yang sampai sekarang dianggap tidak dapat diganggu gugat. Meski sudah menerima ide jaringan kristal untai, ide Ernie menjadi kutukan bagi siswa yang mendengarkannya.

Meski begitu, Ernie sudah menjelaskan semuanya secara logis. Kata-kata di papan tulis benar-benar mewakili “teknologi” seperti yang dipahami para insinyur, dan bukan logika mimpi dari dongeng. Teknologi yang tampak terlalu realistis untuk diabaikan begitu saja, dan terlalu menarik untuk diabaikan.

Sudah lama sejak saya harus memberikannya, tapi sepertinya saya masih pandai melakukan presentasi. Nah, sepertinya aku perlu satu dorongan lagi, pikir Ernie sambil mengamati respon penonton.

Saat dia melihat sekeliling, terlihat jelas baginya bahwa siswa dari tim pemeliharaan masih berada di pagar. Jika Ernie setidaknya membuat presentasi yang samar-samar, mereka akan dapat dengan mudah menolak gagasan tersebut. Hal yang paling kejam dari usulannya adalah bahwa hal itu tampak begitu layak sehingga mereka harus mempertimbangkannya. Akal sehat yang mereka bangun selama bertahun-tahun sangat memprotes, membuat mereka merasa tidak nyaman. Meski begitu, manfaat dari ide-ide yang diajukannya cukup besar sehingga pikiran logis mereka ingin menyetujuinya. Secara mental mereka terjebak di antara batu dan tempat yang sulit, jadi Ernie terus berbicara untuk mendorong mereka.

“Meski siluet ksatria dimodelkan seperti manusia, pada akhirnya mereka tetaplah alat—mesin. Tidak perlu membatasi diri kita hanya pada apa yang dimiliki manusia… Jika ada fungsi yang diperlukan, bukankah menurutmu yang terbaik adalah membentuk bentuk agar hal itu menjadi kenyataan?”

Jika jenis setan yang terlihat dalam dongeng benar-benar ada, mereka pasti akan seperti Ernie. Menarik secara visual sambil membisikkan godaan yang menyihir, menuntun korbannya tanpa sadar keluar dari alasan duniawi—tanpa diduga, tepat ketika pikiran semua orang hendak melayang ke atas dan ke luar, sang bos menghela nafas berlebihan.

“Serius, kamu ini apa ? Dari untaian jaringan kristal hingga senjata belakang, bagaimana Anda bisa memikirkan hal-hal yang bahkan tidak pernah dibayangkan oleh siapa pun, satu demi satu?”

“Apa yang kamu bicarakan? Kami membuatnya karena tidak ada. Jika ya, saya tidak akan repot-repot membuatnya.”

Ernie cemberut, menyebabkan bosnya menghabiskan waktu sejenak dengan wajah kendur, tercengang. Tapi tak lama kemudian dia tersenyum lebar. Kata-katanya, diucapkan dengan seringai hangat, menghilangkan udara berat yang ada di ruangan bersama dengan keraguan semua orang.

Kkhh.HA HA HA HA! Anda membawa saya ke sana! Anda benar, benar sekali! Jadi akal sehat bisa melakukan pendakian, ya? Saya tidak membenci itu. Ini membuat frustrasi, tapi apa yang kamu katakan masuk akal, Nak. Saya seorang pandai besi yang tujuan utamanya adalah meningkatkan ksatria siluet, jadi saya setuju dengan usulan Anda!”

Dengan itu sebagai permulaan, para insinyur lainnya mampu mengatasi tembok prasangka mereka sendiri. Semua orang bersatu untuk mewujudkan keberadaan jaringan kristal untai, senjata punggung, dan sistem pengendalian tembakan. Mereka telah mengambil langkah menuju masa depan para ksatria siluet. Itu adalah langkah kecil, tapi pikiran semua orang pasti telah berkembang, menuju evolusi baru.

★★★

Matahari telah benar-benar terbenam saat barisan empat bayangan berjalan melintasi kota kampus Laihiala.

Orang bertubuh kecil di tengah—Ernie—masih dalam suasana hati yang baik hingga sepertinya dia akan bernyanyi. Itu wajar saja: dia secara kebetulan mendapat kesempatan untuk mewujudkan impian besarnya untuk meningkatkan ksatria siluet. Dan dengan itu, dia tidak bisa memikirkan apa pun selain hari-hari bahagia yang pasti akan terjadi. Di sisi lain, Kid dan Addy yang berjalan di sampingnya tampak tidak begitu bahagia.

“Hei, Ernie… sejujurnya, aku tidak mengerti semua yang dibicarakan hari ini. Akankah para ksatria siluet menjadi lebih kuat jika kita melakukan semua itu?”

“Ya, tentu saja!”

Kid hendak melanjutkan, tapi dia ragu-ragu. “Um…lalu…Ernie, apakah itu berarti…kamu akan pergi melawan monster lagi dengan ksatria siluet yang diperkuat itu, kan?”

Pertanyaan Kid membuat Ernie berkedip, senyumnya membeku di wajahnya. Karena dia begitu sibuk dengan bagian ksatria siluet yang sedang berkembang, dia benar-benar lupa untuk apa mereka digunakan. Ernie berdehem untuk memberinya waktu sejenak untuk berkumpul kembali setelah pertanyaan tak terduga itu dan juga menghilangkan rasa panik di hatinya. Entah bagaimana, melalui semua itu, dia berhasil mempertahankan senyumannya.

“Y-Ya, aku yakin begitu. Bagaimanapun juga, kami pada akhirnya akan membuat para ksatria siluet menjadi lebih kuat. Juga, lihat, jika aku menjadi seorang ksatria pelari, aku harus pergi keluar untuk melawan monster, kan?”

“Ya, pada akhirnya kamu akan selalu bertengkar, bukan, Ernie?” Kid terdiam, “Kamu sudah bertarung, bukan?”

Sepertinya ada sesuatu yang menyebabkan dia gelisah, dan Kid terus bersikap samar-samar. Namun, Ernie tidak sempat mempertanyakannya, karena dia langsung ditangkap dalam pelukan Addy.

“Errniiiiiii! Kamu belum melupakan janjimu, kan?!”

“Hah? Oh, uhh… ya. Benar. Kalian ingin aku mengajari kalian cara bertarung dalam ksatria siluet, kan?”

“Itu benar. Kita bisa melakukannya jika kita mencobanya! Aku tidak akan membiarkanmu bertarung sendirian lagi, Ernie!”

Addy teringat kembali pada reruntuhan Guaire. Bahkan jika ksatria siluet adalah senjata terkuat umat manusia, monster yang lebih kuat dari itu bisa ada dimana saja. Ernie mungkin berada dalam bahaya di masa depan, dan pemikiran itu hampir membuatnya menangis dan membuat suaranya bergetar.

“Tambahan? Apa yang salah? Tidak perlu khawatir, saya pasti sedang melakukan persiapan dan perencanaan… Betul! Jika saya memintanya pada saat yang sama, itu akan menyelesaikan segalanya. ”

Ernie menjentikkan jarinya saat dia mendapatkan ide bagusnya, dan Addy mengangkat kepalanya sedikit untuk mencocokkan tatapan dengan Kid dan Batson di samping mereka; ketiganya bingung.

★★★

Beberapa hari kemudian, Ernie dan bosnya datang mengunjungi kantor Kepala Sekolah di Akademi Pelari Ksatria Laihiala.

Setelah ketukan tertahan, mereka diundang masuk oleh suara tenang Kepala Sekolah: Rowley Echevalier. Meskipun Rowley tampak sedikit terkejut dengan identitas para pengunjungnya, dia tetap memberi isyarat lebih jauh kepada mereka.

“Oh? Kalau bukan Ernie dan David. Kombinasi yang langka.”

Sambil duduk di kursi yang direkomendasikan kepadanya, Ernie sambil tersenyum mengeluarkan beberapa dokumen. Dia menghabiskan beberapa hari terakhir bekerja tanpa kenal lelah untuk menulisnya. Itu adalah dokumen yang berkaitan dengan jaringan kristal untai, senjata belakang, dan sistem pengendalian tembakan.

“Kepala Sekolah, yang tertulis di sini adalah ide untuk beberapa tambahan baru pada ksatria siluet oleh anak perak, Ernesti. Kami, tim pemeliharaan departemen ksatria pelari, ingin mencoba menggunakan ide ini untuk membuat unit baru.”

Rowley mula-mula bereaksi dengan melebarkan matanya mendengar pengumuman yang tiba-tiba itu. Dia dengan cepat menjadi serius saat dia melihat dokumen-dokumen itu dengan wajah tegas. Setelah memeriksa kertas-kertas itu sekali lagi, dia meletakkannya di atas mejanya dan menghela nafas panjang. Sambil secara refleks melihat ke kejauhan, dia akhirnya memecah kesunyian.

“Astaga… Aku tidak tahu apakah aku harus menyebutnya tak terduga atau sesuatu yang sama sekali berbeda, tapi kamu benar-benar memulai sesuatu yang tidak masuk akal, bukan?”

“Cucumulah yang memulainya.”

“Itulah mengapa hal ini tidak terduga… Tidak, haruskah aku mengatakan ‘lebih dari yang diharapkan’? Aku tidak menyangka kamu akan secepat ini. Setelah membaca ini saya dapat mengatakan bahwa ide-ide Anda liar. Tapi, Ernie, Nak, bisakah kamu mewujudkannya?”

Senyuman Ernie yang terus-menerus tidak pernah berubah ketika ada pertanyaan yang dilontarkannya—tetapi Rowley tahu karena dia adalah keluarganya. Mata biru Ernie menyimpan semangat dan kepercayaan diri yang lebih kuat dari biasanya. Rowley tahu bahwa dengan keadaannya yang sekarang, anak laki-laki itu mempunyai momentum yang cukup untuk dengan mudah mengubah akal sehatnya. Seperti dugaannya, Ernie mengangguk kuat.

Semoga ini bermanfaat bagi Anda, Yang Mulia. Cucu saya mengamuk lebih besar dari yang diperkirakan. Bukankah mustahil mengharapkan aku mengendalikannya?

Keheningan berlanjut saat Rowley tenggelam dalam pikirannya, tapi tak lama kemudian Ernie angkat bicara. “Kakek? Jadi apa yang Anda pikirkan? Maukah kamu mengizinkannya?”

“Kepala sekolah. Konstruksi dan penyesuaian siluet ksatria, menurut pemahaman saya, diserahkan pada kebijaksanaan kami. Namun kali ini perubahannya cukup berbeda dari biasanya. Mungkin ada banyak masalah dengan itu, jadi saya ingin izin tertulis dari Anda.”

Rowley telah mengarahkan pikirannya jauh ke kejauhan, khususnya ke ibu kota, Konkaanen, namun kata-kata bos membawanya kembali.

“Eh, benar. Lagipula, banyak ksatria siluet kita yang harus dibangun kembali berkat insiden tersebut. Ini adalah kesempatan sempurna. Jangan takut gagal, bereksperimenlah sepuasnya…hm? Tapi…tidak, itu tidak akan berhasil. Tidak mungkin mereka akan selesai dalam waktu dekat, dan tidak memiliki unit yang cukup mungkin membuat para ksatria pelari merasa tidak nyaman…”

Rowley tiba-tiba menepuk lututnya. Berkat insiden tersebut, sekitar setengah dari ksatria siluet departemen ksatria telah dihancurkan. Mereka hanya memiliki dua puluh unit untuk memulai, yang tidak cukup untuk semua siswa departemen ksatria, jadi mereka harus mengemudikannya secara bergiliran. Jika jumlah tersebut dikurangi setengahnya, maka jelas akan ada masalah dalam pelatihan.

“Tentang itu, aku sebenarnya punya ide lain!”

Tanpa ragu, Ernie mengangkat tangannya dengan paksa. Dia segera membuka koper yang dibawanya dan mengeluarkan selembar kertas catatan lagi dari dalam.

“Ayolah, bukan itu saja? Kamu benar-benar siap, Nak…”

“Itu sebenarnya adalah sesuatu yang aku pikirkan beberapa waktu lalu. Satu-satunya cara untuk berlatih mengemudikan ksatria siluet adalah dengan mengemudikan ksatria siluet. Namun, kita tidak mempunyai cukup banyak, dan membuatnya membutuhkan terlalu banyak usaha… Ini adalah lingkaran yang tidak pernah berakhir.”

Rowley dan bosnya menelan banyak pertanyaan dan komentar mereka, dan memilih untuk mengangguk. Jadi, Ernie mengeluarkan dan membuka buku catatan yang penuh dengan tab, membalik ke halaman terbaru.

“Ngomong-ngomong, menurutmu apa hambatannya dalam mencoba membuat lebih banyak ksatria siluet? Hal pertama yang terlintas di benak Anda adalah biayanya yang mahal, reaktor eter, atau mesin magius. Berikutnya adalah fasilitas eksklusif yang dibutuhkan untuk membuat benda sebesar itu. Lalu kerja keras…mengingat semua itu, hanya ada satu jawaban untuk semuanya.”

Sambil mendengarkan penjelasan Ernie, Rowley dan bosnya mendekatkan kepala mereka untuk melihat buku catatan yang terkubur dalam kata-kata. Di halaman yang terbuka ada gambar mesin aneh, perpaduan antara kerangka dan baju besi dengan jaringan kristal yang dijalin di dalamnya, dirancang agar muat untuk seseorang. Ada ukuran di sampingnya yang mengatakan tingginya sekitar dua setengah meter—hanya sedikit lebih besar dari apa yang bisa dipakai manusia normal. Tapi ukurannya masih seperempat dari ukuran ksatria siluet normal.

“Benar, jawabannya adalah dengan membuatnya lebih kecil! Hal ini mempersingkat proses pembangunan dan mengurangi kebutuhan fasilitas manufaktur. Dengan kata lain, sangat mudah untuk diproduksi secara massal. Selain itu, satu-satunya alasan para ksatria siluet membutuhkan reaktor eter dan mesin magius adalah karena mereka begitu besar sehingga mana yang diperlukan untuk memindahkannya dan skrip yang mereka perlukan untuk memindahkannya lebih dari yang dapat didukung oleh satu manusia pun. Jika kamu membuat mesinnya lebih kecil, maka bebannya juga akan jauh lebih kecil… Dari perhitunganku, cukup untuk satu manusia yang bisa memanfaatkannya. Oleh karena itu, tidak diperlukan ‘hati’ yang akan membuat harga turun. Jika Anda melakukannya sekarang, saya dapat menawarkan Anda penawaran beli satu gratis satu!”

Setelah mendengar nada bicara Ernie, lengkap dengan kalimat-kalimat umum seolah-olah dia adalah seorang salesman, Rowley dan bosnya masing-masing mempunyai reaksi masing-masing.

“Seorang ksatria siluet kecil? Kamu tidak puas hanya dengan membangun ksatria siluet yang benar-benar baru—sekarang kamu sudah memikirkan hal seperti ini juga?!”

“Jadi begitu. Hm…ini juga cukup menarik. Bagaimana menurutmu, David? Jika kamu melakukannya dengan benar, itu bisa menyelesaikan masalah yang memberikan terlalu banyak waktu luang kepada para ksatria pelari.”

Menanggapi pertanyaan Rowley, sang bos mengambil sikap bingung, tapi kali ini karena alasan yang sangat berbeda.

“Saya tidak keberatan membuat ini sendiri, Kepala Sekolah, tapi kami tidak punya cukup tenaga untuk melakukan ini dan model baru secara bersamaan. Tidak mungkin bagi kami untuk mengelolanya dalam waktu singkat.”

Mereka akan membuat model ksatria siluet yang benar-benar baru. Dan karena memikirkan model baru saja sudah sulit, menciptakan sesuatu yang sama sekali berbeda akan terlalu berat bagi bos dan yang lainnya. Betapapun menariknya ide tersebut, ibarat melempar mutiara ke hadapan babi jika mereka tidak mempunyai tangan untuk mewujudkannya.

Namun, Ernie juga sudah menduga hal itu.

“Jika itu masalahnya, maka tidak perlu khawatir. Lagi pula, nilai jual model yang lebih kecil ini adalah konstruksinya jauh lebih sederhana sehingga lebih mudah dibuat daripada ksatria siluet. Bahkan tanpa keterampilan seniorku di SMA, aku yakin kita bisa mewujudkannya.”

Dua orang lainnya memahami apa yang ingin dikatakan Ernie, dan ekspresi mereka akhirnya melampaui rasa jengkel dan frustrasi, hingga tanpa ekspresi. Bos juga menghela nafas panjang.

“Wah, ternyata kamu tidak kenal ampun, bukan?”

Tidak peduli bagaimana orang melihatnya, kalimat itu bukanlah pujian, tapi Ernie membalas kata-kata bosnya dengan senyuman cerah.