Bab 8: Pertempuran Penentu: Kaisar Tanah

Jumlah pohon terus bertambah di dataran terbuka ini hingga akhirnya jumlahnya cukup banyak untuk disebut hutan.

Di tengah area itu ada jalan beraspal batu yang langsung menuju ke timur. Itu adalah jalan menuju timur terbesar di Fremmevilla, bernama East Fremmevilla Highway. Dari semua jalan di negara itu, hanya Jalan Raya Fremmevilla Barat yang menghubungkan Konkaanen ke Jantunen, dan Jalan Raya Fremmevilla Timur yang menghubungkan Jantunen ke perbatasan timur negara itu, yang secara khusus diaspal dengan batu. Jalan-jalan ini memiliki sejarah yang panjang, dan diaspal untuk membantu memperlancar aliran perbekalan ketika benteng di sepanjang perbatasan sedang dibangun. Bahkan saat ini, mereka sangat membantu dalam mengangkut barang ke seluruh negeri, dan melakukan pekerjaan besar sebagai arteri bagi negara.

Biasanya jalan akan ramai dengan gerbong pedagang dan ksatria siluet yang mengawal, tapi saat ini jalan itu kosong dan memberikan kesan sepi. Itu mungkin karena banyaknya monster yang mengamuk, atau bisa juga karena rumor yang beredar di kalangan pedagang tentang penampakan monster besar.

Keheningan menyelimuti sepanjang jalan yang membuat segalanya tampak tegang. Namun tiba-tiba, keadaan menjadi berisik.

Itu adalah suara langkah kaki yang dibawa oleh karavan yang terdiri dari puluhan gerbong. Itu adalah gerbong yang penuh dengan siswa dari Akademi Pelari Ksatria Laihiala yang melarikan diri dari Hutan Croquet. Berkat upaya putus asa dari para ksatria pelari SMA untuk menunda raksasa itu, mereka nyaris berhasil melarikan diri dari cengkeraman binatang raksasa itu. Ketika mereka pertama kali mulai berlari, mereka melaju dengan kecepatan maksimum, tapi hal itu tentu saja membuat kuda-kuda kelelahan, jadi sekarang mereka bergerak dengan kecepatan lebih lambat dari biasanya. Meski begitu, mereka sudah mencapai setengah jalan menuju Jantunen.

Di dalam gerbong, para siswa sedang duduk, tampak kelelahan. Setelah sampai sejauh ini, sepertinya tidak ada lagi monster yang mengejar mereka. Jadi, mereka berhasil sedikit tenang saat melarikan diri, tapi kekhawatiran yang ada jauh di dalam dada mereka sepertinya tidak akan hilang dalam waktu dekat.

“Aku ingin tahu apakah Ernie baik-baik saja…?”

Di tengah suasana yang begitu berat, Kid dan Addy memandang ke belakang gerbong mereka di barisan belakang dengan pandangan kosong. Ketika mereka melarikan diri dari Hutan Croquet, Ernesti melompat keluar dari kereta dan berlari kembali ke hutan. Tiba-tiba saja mereka tidak punya waktu untuk menghentikannya, dan pada saat mereka berpikir untuk mengejarnya, dia sudah menghilang dari pandangan.

Setelah beberapa saat, Kid berkata, “Hei, ada kemungkinan …” Dia agak linglung selama ini, dan tiba-tiba dia menggumamkan kalimat itu dengan nada pelan.

Hal itu menyebabkan Addy memiringkan kepalanya penuh tanda tanya.

“Tidakkah menurutmu dia pergi dan mencuri seorang ksatria siluet?”

Addy secara refleks membuka mulutnya untuk berkata, “Tidak mungkin,” tapi kemudian dia berhenti dan mulai berpikir. Dalam benaknya, dia bisa dengan mudah melihat hal itu terjadi. Berpikir dengan akal sehat, seharusnya tidak mungkin Ernie, yang bahkan tidak berada di departemen ksatria pelari, bisa mengemudikan ksatria siluet. Namun, dia dari semua orang mungkin belajar sendiri. Tidaklah aneh jika dia benar-benar melakukannya—dan faktanya, dia mampu mengemudikannya. Karena itu, tidak sulit untuk membayangkan bahwa dia akan membawa ksatria siluet itu dan menyerang tepat ke arah raksasa itu. Faktanya, jika dia berada dalam siluet ksatria, hal itu bisa dijamin.

“Ahh…” Addy memulai. “Ya, aku agak…benar-benar melihat hal itu terjadi. Ernie pasti akan melakukannya.”

“Yah, bagaimanapun juga, tidak perlu khawatir. Yang terburuk menjadi yang terburuk, dia bisa lolos dengan kecepatannya itu.”

Ernie bisa menunjukkan kecepatan yang menakutkan dengan menggunakan mantra yang dia ciptakan sendiri dan beri nama: Aero Thrust. Si kembar tidak bisa memikirkan siapa pun yang bisa menangkapnya ketika dia bisa berlari lebih cepat daripada serigala dalam sprint habis-habisan, atau melaju dengan kecepatan yang sama di darat seperti yang dilakukan burung di langit. Dia mungkin bisa melarikan diri bahkan dari monster sebesar itu selama hanya melarikan diri saja yang dia lakukan. Setelah menjalankan imajinasi mereka sejauh itu, si kembar saling memandang dan tersenyum.

Pada saat itulah Ernie mencuri Guaire, dan tepat seperti prediksi mereka, dia langsung menuju raksasa itu. Tapi, baik atau buruk, mereka tidak tahu hal itu.

★★★

Para guru, yang menaiki kereta di barisan depan dan melihat ke belakang ke sisa karavan, tiba-tiba perhatian mereka tertuju ke belakang mereka.

Dari jauh di depan karavan, ke arah tujuan mereka, ada sesuatu yang menimbulkan awan debu dan menghampiri mereka. Tak lama kemudian terdengar suara pengiring yang jelas-jelas bukan suara tapak kuda. Sumber dari hal itu segera terlihat. Itu adalah sekelompok raksasa yang berbaris maju dalam barisan yang rapi dan teratur—raksasa menjadi model standar ksatria siluet yang diadopsi oleh negara, Kaldatoah. Tidak ada warga Fremmevilla yang tidak mengenali Kaldatoah, dan arti kehadiran mereka juga tidak dapat diragukan lagi.

Setelah beberapa saat merasa kagum, salah satu guru berteriak, “Ini perintah ksatria penjaga dari Jantunen!”

Teriakan ini dengan cepat menyebar ke barisan gerbong. Satu demi satu, kepala siswa muncul dari gerbong ini untuk mengkonfirmasi rumor tersebut, dan satu demi satu, wajah mereka bersinar dengan kegembiraan dan harapan.

Ekspedisi berbaris di sini terdiri dari kekuatan utama yang besar dengan lebih dari sembilan puluh ksatria siluet, lebih dari dua batalyon penuh. Di belakang mereka ada korps pasokan dan unit pemeliharaan lapangan. Ini mewakili sebagian besar kekuatan pertahanan Jantunen, yang merupakan kekuatan terbanyak yang bisa dikumpulkan kurang dari sehari setelah utusan dari Fort Balguerie tiba.

Karena Kaldatoah adalah unit produksi massal standar yang diadopsi secara nasional, tidak ada satupun yang benar-benar dihias atau memiliki kepribadian apa pun. Namun, melalui penggunaan, pemeliharaan, dan pemolesan selama bertahun-tahun, unit-unit ini menunjukkan dampaknya sendiri. Bendera nasional kerajaan Fremmevilla dan lambang Jantunen yang terpampang di bahu mereka menunjukkan kebanggaan mereka sebagai penjaga tanah.

Para siswa dari Laihiala sekarang merasa benar-benar aman. Tidak peduli seberapa besar monster di belakang mereka, pasukan ksatria penjaga ini akan menghancurkannya. Sebesar itulah kekuatan dan kepercayaan yang diberikan pada mekanisme ini.

Ordo ksatria juga merasa lega ketika mereka menemukan gerbong tersebut, meskipun jenisnya berbeda. Mereka bergegas untuk menyebar secepat mungkin, tapi mereka telah mempersiapkan diri untuk menghadapi kejadian dimana para siswa dari Laihiala telah hancur seluruhnya. Sekarang, dari pandangan sekilas, mereka dapat melihat bahwa setidaknya sebagian besar dari mereka telah melarikan diri dengan selamat. Selain itu, mereka telah memberikan informasi penting kepada para pelari ksatria tentang lokasi raksasa itu, dan juga pengetahuan penting lainnya.

“Begitu… Jadi para ksatria pelari dari SMA adalah…”

Itulah alasan murid-murid Laihiala lainnya bisa kabur. Banyak dari ksatria pelari dalam ordo ksatria penjaga Jantunen adalah lulusan dari Akademi Pelari Ksatria Laihiala, jadi mereka sangat tersentuh oleh penampilan luar biasa dari keberanian ksatria yang ditunjukkan oleh junior mereka. Pada saat yang sama, mereka memperbarui tekad mereka.

“Harap tenang. Kami akan memastikan untuk membunuh monster itu, baik untuk melindungi negara ini dan agar pengorbanan yang telah dilakukan tidak akan sia-sia.”

Para ksatria dari ordo ksatria pelindung Jantunen mengukir tekad ini jauh di dalam hati mereka dan berangkat ke Hutan Croquet dengan semangat baru. Sementara itu, baru setengah hari sejak murid Laihiala pertama kali bertemu monster raksasa itu. Dengan pertarungan melawan raksasa di depan mereka, ketegangan dalam tatanan ksatria meningkat di setiap langkah.

★★★

Ksatria siluet merah, Guaire, berlari melewati hutan lebat dengan kecepatan yang mengejutkan. Ia berputar dua kali lebih cepat dibandingkan saat ia melarikan diri.

Karena dia mengendalikan mekanisme secara langsung melalui skrip, Ernie berada dalam kondisi di mana dia benar-benar terhubung langsung ke mesin magius—dan seluruh sistemnya. Pikirannya secara langsung mengubah skrip unit, memungkinkan dia untuk memerintahkan unit tanpa input lag sama sekali. Namun berdasarkan sifatnya, jaringan kristal milik ksatria siluet memiliki output dan kecepatan reaksi yang jauh lebih tinggi dibandingkan otot alami makhluk hidup, sehingga jaringan kristal selalu mampu melaksanakan perintah tanpa penundaan. Hasilnya, Guaire mampu bergerak dan bereaksi hampir dua kali lipat kecepatan seorang ksatria siluet normal.

Saat Guaire berlari ke depan dalam bentuk sempurna, suara gemuruh bumi terdengar dari depan. Pada gilirannya, suara angin kencang juga mulai bercampur, bersamaan dengan ledakan dan suara seperti sambaran petir. Berharap untuk menemui raksasa itu dalam beberapa menit lagi, mulut Ernie tanpa sadar membentuk senyuman. Saat kegembiraan jujur ​​yang dia rasakan mengalir dalam dirinya, tidak dapat ditekan, dia menyerbu ke dalam pertarungan pertamanya sebagai ksatria siluet.

★★★

Suara benturan logam yang keras bergema di seluruh area saat raksasa terbang di udara. Mekanisme tersebut, yang terpental setelah gagal menyerang raksasa tersebut, memiliki begitu banyak momentum sehingga tidak berhenti ketika menyentuh tanah—mekanik terus berputar. Tidak ada waktu bagi yang lain untuk memeriksa keselamatan pelari ksatria itu, tapi mengingat bagaimana tubuhnya tergencet dengan tangan tertekuk pada tempatnya, sulit untuk membayangkan pelari ksatria itu baik-baik saja.

“Sial!”

Setelah siswa sekolah menengah melarikan diri, para ksatria pelari sekolah menengah terus bertarung. Bukan itu yang ingin mereka lakukan, tapi mereka sendiri tidak bisa melarikan diri. Pertarungan telah berlarut-larut, dan sementara para ksatria pelari tidak bisa menyembunyikan kelelahan yang mereka rasakan, raksasa itu memenuhi gelarnya sebagai benteng berjalan, dan tampaknya tidak melambat sama sekali. Itu, selain perbedaan kekuatan yang sangat besar, berarti kesenjangan antara kedua belah pihak semakin lebar setiap saat.

Di hadapan kekuatan yang bahkan tidak bisa dilawan oleh perintah ksatria penjaga perbatasan, unit sekolah menengah jatuh satu per satu, dan sekarang hanya ada tiga yang masih berdiri.

Edgar dan Earlcumber sejenak terganggu oleh sekutu yang dikirim terbang, dan raksasa itu memanfaatkan itu untuk menyerangnya dengan ekornya. Secara naluriah, Edgar tahu dia tidak bisa menghindari ekor dan gerakannya yang seperti cambuk, jadi dia menyuruh Earlcumber mundur sejauh mungkin sambil mengayunkan perisai di tangan kirinya, berhasil melarikan diri dari bahaya dengan menangkis satu serangan itu. Itu adalah aksi yang hanya dimungkinkan oleh kombinasi kemampuan Earlcumber dan keterampilan Edgar, yang berada di puncak sekolah menengah dalam hal keterampilan. Tetap saja, ujung ekornya menyerempet mekanismenya. Itu saja sudah cukup untuk merobek perisai dari tangan Earlcumber dan membuatnya terbang. Sambil bersiap melawan gelombang kejut agar dia tidak terhuyung secara tidak sengaja, Edgar menciptakan jarak tertentu dari raksasa itu.

Itu mengambil perisaiku! Ini buruk; kita terus terpojok! Edgar bereaksi secara internal.

Meski begitu, Earlcumber masih berfungsi dengan baik. Tapi meski baik-baik saja, dua ksatria siluet lainnya sudah mendekati batas mereka baik dalam hal sisa kumpulan mana dan kerusakan yang diterima. Mereka berada pada titik di mana mereka bisa menutup diri kapan saja. Edgar tidak bisa menghilangkan gambaran skenario terburuk di kepalanya. Berapa lama lagi kita bisa bertahan? Kemungkinan terburuknya, kita bisa musnah dalam waktu kurang dari lima menit…

Sama sekali tidak peduli dengan keadaan mereka, raksasa itu, yang masih penuh semangat dan kekuatan, mengeluarkan tornado nafas lagi. Hal ini telah terjadi berkali-kali hingga para ksatria pelari kehilangan hitungan, dan kali ini juga serangan angin berputar yang dahsyat menyapu area yang luas, memaksa para ksatria siluet untuk menghindar dalam jarak yang sangat jauh atau terjebak dalam topan.

“Tolong…Trandorquess…mooooove!!!”

Helvi, menyadari bahwa raksasa itu mengarahkan tornado ke arahnya, berteriak sambil mencoba menyingkir. Semua kerusakan dan kelelahan yang dia kumpulkan hingga saat ini membuat Trandorquess berhasil lolos dari serangan langsung dengan mengeluarkan kekuatan terakhirnya, arus udara yang deras masih sangat merusak kerangkanya.

“Heliiiiii! Sial, ayolah, datanglah tepat waktu!!!”

Sambil berteriak, Edgar menembakkan lengan siluet tipe Arquebus miliknya untuk mengalihkan perhatian raksasa itu, yang mulai menyerang ke arah Trandorquess yang terjatuh. Itu adalah harapan yang tipis, dan serangan putus asanya terbukti sia-sia karena mereka tidak melakukan apa pun selain memantul dari cangkang monster itu, dan perhatian raksasa itu tetap tertuju pada mangsa di depannya. Raksasa itu berlari, menambah kecepatan, dengan cepat mendekati Trandorquess saat ia berusaha mati-matian untuk berdiri.

Dan, tepat pada saat Helvi telah mempersiapkan diri untuk menjadi korban berikutnya, dan bahkan Edgar pun sudah menyerah…

“Aha ha ha ha ha ha! Mwa ha ha ha ha ha! Itu dia—aku menyukaimuuu!”

Guaire muncul kembali di medan perang disertai dengan tawa gila. Saat ia menebangi hutan, hal pertama yang dilihatnya adalah siluet ksatria yang jatuh dan raksasa yang hendak menabraknya.

Guaire langsung menambah kecepatannya, menjadi seperti peluru merah saat melesat ke mata kiri raksasa itu. Saat Guaire berlari, ia menghunus pedangnya. Menebas dengan itu bahkan tidak pernah terlintas dalam pikiran pilot Guaire; dia memilih untuk menusuk saja. Serangan ini akan memusatkan seluruh momentumnya pada satu titik, dan pada salah satu dari sedikit titik lemah monster yang dipuji sebagai benteng bergerak: matanya.

Sambil menunjukkan kecepatan yang tidak bisa dicapai oleh ksatria siluet normal, gerakan Guaire adalah gambaran presisi.

Tapi sebelum pedang Guaire mencapai sasarannya, raksasa itu menyadari bayangan merah. Dan begitu ia menyadarinya, raksasa itu secara refleks menoleh. Guaire sudah cukup dekat sehingga makhluk itu tidak bisa menghindari pukulannya, dan pedang Guaire secara akurat mengenai mata raksasa itu. Menusuk ke depan seolah-olah tertarik ke mata, pedang itu berbenturan dengan karapas monster itu.

Itu hanyalah suatu kebetulan belaka.

Cangkang yang digunakan untuk melindungi mata raksasa itu memiliki retakan kecil di dalamnya. Itu dari seorang kesatria tertentu, yang telah menukar nyawanya untuk menaruhnya di sana, setengah bulan yang lalu.

Jika ia menerima serangan dari samping, cangkang raksasa itu mungkin akan membalikkan serangannya. Namun, karena ia memutar kepalanya, pedang itu kebetulan mengenai celah itu secara langsung—dan menembusnya.

Guaire telah mendorong dengan kecepatan dua kali lipat dari kecepatan seorang ksatria siluet normal, menempatkan seluruh bobotnya seperti sebongkah logam di belakang serangan itu. Sambil mengeluarkan suara melengking dari logam yang bergesekan dan menyebarkan percikan api ke mana-mana, pedang itu menusuk ke mata raksasa itu. Ernie berpikir bahwa serangan mematikan yang memusatkan seluruh kekuatannya pada satu titik akan memungkinkan dia untuk menggerakkan seluruh pedangnya, tapi tiba-tiba pedangnya patah menjadi dua dengan suara yang keras.

Serangan semua atau tidak sama sekali ini memang telah merampas salah satu mata raksasa itu, tapi ia tidak mampu menembus tengkorak di belakangnya, dan pedang itu tidak mampu menahan benturan antara ia dan tengkorak monster itu, sehingga ia patah.

Sadar pedangnya telah patah, Ernie segera melepaskan senjatanya dan melompat ke udara menghindari benturan. Raksasa itu terus mempertahankan momentum serangannya, dan tubuh raksasanya menyerempet Guaire saat ia lewat. Terbang tinggi di udara sambil membalik dengan anggun, mekanisme merah itu mendarat dengan aman di kedua kakinya. Dari sana, ia melanjutkan melakukan dua kali backflip untuk membuat jarak dari raksasa tersebut sebelum akhirnya berhenti.

Raksasa itu mengeluarkan raungan lebih keras dan lebih marah daripada yang pernah dilakukannya sebelumnya, begitu kerasnya sampai-sampai bisa menghancurkan bumi. Darah mengalir deras dari mata kirinya yang rusak, dan sesuatu yang belum pernah dirasakan sebelumnya mengalir melaluinya. Behemoth memiliki kemampuan pertahanan tertinggi di antara monster mana pun dengan selisih yang besar, dan jarang ada yang terluka oleh serangan. Oleh karena itu, dampak hilangnya separuh penglihatannya dan rasa sakit yang menyertai kehilangan tersebut tidak dapat diukur.

Mata raksasa yang tersisa menjadi merah saat ia mengamuk saat mencoba menemukan musuh yang dibenci yang telah mencuri mata kirinya. Segala sesuatu yang lain di area itu tidak lagi diperhatikan oleh raksasa itu. Ia hanya menginginkan satu hal: mengejar bentuk humanoid merah yang terakhir kali dilihat mata kirinya.

★★★

Terlepas dari kenyataan bahwa mereka masih dalam pertempuran, para ksatria pelari SMA berdiri ternganga, terperangah dengan pemandangan yang baru saja mereka lihat. Pikiran mereka belum bisa memahami situasi. Guaire, yang diperkirakan telah melarikan diri, kembali berlari dengan kecepatan yang tak terpikirkan, menembus cangkang raksasa itu—yang sejauh ini terbukti mustahil bagi semua orang—dan menghancurkan salah satu matanya.

Sekarang, binatang raksasa itu mengeluarkan raungan marah saat menghadapi ksatria siluet merah. Dari sudut pandang mana pun, Guaire adalah satu-satunya yang terlihat. Tampaknya ia benar-benar melupakan Edgar dan yang lainnya.

“Benar, Helvi!”

Raksasa yang perhatiannya teralihkan adalah suatu keberuntungan, dan Earlcumber bergegas menuju temannya yang jatuh. Setelah melampaui batas operasionalnya karena kerusakan akibat terjatuh, rasanya merupakan keajaiban bahwa Trandorquess masih bisa berjalan. Meski begitu, Edgar menghela nafas lega melihat Helvi masih hidup.

Kemudian, merasakan getaran yang hebat, Edgar memasang penyangga Earlcumber. Ketika dia melihat, dia melihat raksasa itu menyerang Guaire dengan teriakan marah. Terlepas dari kehilangan matanya, raksasa itu bergerak lebih ganas dari sebelumnya. Namun, pergerakan Guaire melampauinya. Edgar meragukan matanya sendiri. Guaire yang dia kenal belum pernah menunjukkan bisa bergerak seperti itu.

Benar-benar diragukan Dietrich yang mengemudikannya, tapi Edgar tidak punya waktu untuk mempedulikannya. Jika Guaire mampu selamat dari serangan ganas raksasa tersebut, maka dia akan punya waktu untuk menyelamatkan teman-temannya yang terluka parah.

Maaf, Dee. Tolong tunggu sebentar! Edgar berdoa dalam hatinya.

Memunggungi ksatria siluet merah yang menari dengan binatang raksasa, ksatria pelari lainnya mundur dari medan perang sambil saling mendukung.

★★★

Edgar tidak mengetahui bahwa Ernesti-lah yang mengemudikan Guaire. Dan dia juga tidak mengetahui situasi di dalam kokpit. Sambil menyaksikan wujud raksasa raksasa itu menyerbu ke arahnya dari holomonitor di dalam Guaire, Ernie tidak merasakan apa pun selain kegembiraan dan kegembiraan.

“Itu adalah raksasa. Seekor monster. Dan ini adalah pertempuran. Ini adalah…pertempuran! Dengan! A! Bayangan hitam! Ksatria!”

Wajahnya berubah menjadi senyuman buas.

Serangan mendadaknya membuahkan hasil. Namun, monster raksasa yang terluka itu semakin haus akan darah Ernie saat ia menyerangnya, meski darahnya semakin tertutupi oleh darahnya sendiri. Dengan bentuknya yang mengesankan, yang tampak seperti gunung, dan keinginan untuk membunuh yang begitu kuat hingga seakan membengkokkan ruang di sekitarnya, ia menyerang Guaire dengan kekuatan mematikan. Bahkan seorang ksatria veteran yang tangguh pun akan merasa takut saat melihat pemandangan seperti itu, tapi satu-satunya yang dirasakan Ernie hanyalah kegembiraan yang luar biasa di ambang kegilaan.

“Sekarang, ayo… ayo, ayo, ayo…”

Mengemudikan robot raksasa untuk melawan musuh besar… Apakah ada mecha otaku yang tidak memimpikan hal itu? Siapa yang tidak menginginkan hal itu? Diberi kesempatan untuk mewujudkan mimpinya, Ernie tidak putus asa atau menghindar. Bahkan tidak sedikit pun. Faktanya, dia dipenuhi dengan kebahagiaan yang sempurna. Kegembiraannya mengalir di nadinya saat dia bergerak sesuai perintahnya. Padahal hanya ada satu pesanan…

“Sekarang, ayolah! Maju! Maju!”

Setelah menurunkan posisinya sedikit, Guaire menggebrak tanah dengan kekuatan yang cukup untuk mencungkil tanah dan membuat gumpalan beterbangan. Tentu saja, ia berlari menuju raksasa itu.

Dalam sekejap mata, kedua belah pihak saling mendekat. Dalam sekejap, mengingat kecepatan relatif mereka, Guaire tiba-tiba menghilang dari pandangan raksasa itu. Karena kehilangan satu matanya, raksasa itu tidak dapat memahami apa yang telah terjadi, jadi ia terus berlari ke tempat Guaire dulu berada. Yang terpenting, Guaire telah melompat tepat sebelum mereka bentrok, cukup tinggi untuk melepaskan cangkang raksasa yang sangat runcing itu untuk membersihkannya. Raksasa itu, dengan bidang pandangnya yang menyempit karena matanya yang hilang, tidak dapat melihatnya. Sambil melakukan gerakan lincah di udara, Ernie menjalankan pikirannya yang sudah mendidih secepat yang dia bisa.

“Ahh… aahhh! Sungguh menakjubkan! Seluruh tubuhnya ditutupi oleh cangkang itu, hampir tidak ada celah. Sungguh, satu set baju besi yang tak terkalahkan! Sangat sulit sehingga tidak mungkin untuk menembusnya hanya dengan sedikit run-up, dan bahkan sihir pun tidak ada gunanya. Jadi, ini waktunya aturan nomor satu untuk menghancurkan senjata raksasa!”

Sambil melontarkan omong kosong dan sampah dalam kegembiraan maksimalnya, Ernie mendarat dengan mulus, mematikan dampak pendaratan dengan kaki Guaire sebelum menghunus pedang cadangan mech.

“Titik kelemahan raksasa adalah kakinya, dan kemudian persendiannya. Jadi ini adalah tempat pertama yang harus aku tuju!”

Dengan berlari dengan gesit, Guaire menusukkan pedangnya dengan akurasi yang menakutkan melalui celah di karapas monster itu, tepat ke sendi lutut salah satu kaki belakangnya. Tusukan tajam itu pasti berhasil menembus daging, tapi menilai dari umpan baliknya, tubuh binatang itu jauh lebih keras dari perkiraan Ernie. Menyadari hal itu, Ernie segera mencabut pedangnya dan mundur agak jauh bersama Guaire.

“Hmm…hampir tidak masuk sama sekali! Mengesampingkan cangkangnya…mungkinkah seluruh tubuhnya benar-benar keras?”

Bahkan Ernie pun tidak bisa meramalkan hal ini, tapi efek Ledakan Fisik raksasa raksasa itu bahkan meluas hingga ke bagian dalam, memberi mereka ketangguhan yang luar biasa. Mengingat raksasa itu cukup besar sehingga membutuhkan sihir untuk memperkuat kakinya hanya agar bisa menopang bobotnya yang besar, ini wajar saja. Tetap saja, melawannya hanyalah sebuah mimpi buruk.

Tiba-tiba mengalami kerusakan pada kaki belakangnya, kemarahan raksasa itu semakin bertambah saat ia berbalik. Pergerakannya dari pemintalan saja mengancam akan menghancurkan Guaire jika mekanismenya terserempet. Mengambil jarak tertentu, Ernie sekali lagi melesat keluar dari pandangan raksasa itu. Sementara itu, dia memikirkan kembali serangan yang baru saja dia lakukan.

“Benar, saya tidak bisa menghancurkan anggota tubuhnya. Tapi…itu masih lebih efektif daripada menyerang cangkangnya…”

Ernie tertawa gembira, yang entah kenapa menggemaskan. Sebenarnya, satu-satunya hal yang menggemaskan tentang dia saat ini. Dia telah menemukan cara untuk memecahkan kebuntuan. Itu tidak akan mudah, tapi itu menunjukkan betapa tangguhnya musuh.

“Sepertinya ini akan menjadi perang gesekan… Yah, itu tidak masalah bagiku. Aku tidak membenci hal semacam itu.”

Bahkan ketika berhadapan dengan binatang raksasa yang terbakar dengan amarah yang luar biasa, Ernie tertawa gembira dan santai saat dia menyerang dengan ksatria siluet merahnya. Pertarungan baru saja dimulai.

★★★

Mm…ughh…? Akhirnya, dia sadar kembali.

Hal pertama yang dilihatnya adalah ruangan yang remang-remang. Saat kesadaran kaburnya mulai hilang dan segala sesuatunya menjadi fokus, hal pertama yang terlintas di benaknya adalah rasa sakit di tubuhnya karena posisinya yang tidak wajar.

“Grk… i-ini…”

Sambil mengerang, dia entah bagaimana memperbaiki posenya menggunakan ruang yang dia miliki di area sempitnya. Kemudian, tekanan unik menyerangnya, mendorongnya ke dinding yang dihadapinya.

Dia menggumamkan teriakannya sebaik yang dia bisa, saat g-force akhirnya menjernihkan pikirannya sepenuhnya. Tekanan sebelumnya sebenarnya adalah inersia—sensasi familiar yang sering dia rasakan saat berada di dalam siluet ksatria. Namun, kelembaman yang baru saja dia alami jauh lebih kuat dari apapun yang dia rasakan dalam ingatannya. Tetap saja, itu berarti dia berada di kokpit seorang ksatria siluet. Dengan pemikiran itu, dia—Dietrich Künitz—akhirnya teringat hal terakhir yang dilihatnya. Benar sekali, pikirnya, junior kecilku muncul di hadapanku, dan kemudian—

Dalam kepanikan, dia memaksakan diri mengambil posisi baru, menjulurkan kepalanya dari belakang kursi pilot. Ketika dia melakukannya, hal pertama yang dia lihat adalah bentuk raksasa dari raksasa yang memenuhi hampir keseluruhan holomonitor.

“MnmogyaaaAAAAAAAAAHHHHH?!”

Secara refleks, dia menjerit seperti ayam yang dicekik, tapi siapa yang bisa menyalahkannya? Lagipula, saat dia sadar kembali, dia dihadapkan pada wajah monster raksasa tepat di depan matanya. Dengan teriakan keras yang tiba-tiba dari belakang kursinya, bahkan Ernie pun tidak bisa lepas dari keterkejutan dan kesalahan piloting.

“Oh sial! Teriakan! Mempercepatkan!”

Sikap Guaire goyah, tapi Ernie dengan paksa mengoreksinya, nyaris menghindari Guaire menabrak sisi kiri raksasa penyerang itu. Sebaliknya, Guaire melompat mundur, menciptakan jarak tertentu, dan berhasil berkumpul kembali sebelum raksasa itu berbalik. Sementara itu, Ernie menoleh ke belakang.

“Uhhh, selamat pagi, Pak. Saat ini kita berada dalam situasi hidup atau mati, jadi jika memungkinkan saya ingin Anda tetap diam.”

Isi kata-katanya bertentangan dengan nada tenangnya, dan Dietrich tidak menutup mulutnya. Apa yang Ernie katakan cukup kasar, tapi yang ada di benak Dietrich hanyalah dia telah melarikan diri, namun kini dia kembali terlibat dalam banyak hal.

“K-Kamu! Bagaimana kamu bisa melakukan ini?! Apakah anda tidak waras?! Tidak…pertama-tama, kenapa kamu berkelahi?!”

Setelah itu, dia terus melontarkan pertanyaan secara berurutan, namun dia terpaksa terdiam begitu Guaire mulai berlari lagi.

Wajah jahat raksasa itu memenuhi holomonitor. Itu memancarkan kedengkian bahkan lebih dari sebelum Dietrich berlari, dan aura itu tidak menunjukkan niat untuk menyapu siapa pun yang menghalanginya. Sebaliknya, binatang raksasa itu meronta-ronta, marah besar dan berniat membunuh. Guaire bergerak dengan kecepatan yang bahkan dia, sebagai pelari ksatria aslinya, belum pernah alami, menghindari monster penyerang raksasa itu dengan jarak sehelai rambut. Situasi ini, di mana dia biasanya akan mati beberapa kali, membuat Dietrich ingin mengesampingkan rasa malu dan reputasinya dan hanya menangis. Namun, saat dia mati-matian menggertakkan giginya untuk menahan suaranya, bagian putih matanya hampir terlihat; dia nyaris tidak bisa menahan pingsan lagi. Lagi pula, jika dia melakukan sesuatu yang tidak pantas lagi dan Ernie melakukan kesalahan, mereka bisa langsung mati.

Apa-apaan ini?! Dietrich berpikir, panik. Apa yang sedang terjadi?! Apakah ini hukumanku karena melarikan diri sendirian sebelumnya?

Dia tidak tahu, tapi semua ksatria siluet lainnya telah dihancurkan atau ditarik, jadi Guaire adalah satu-satunya yang ada di sini. Ironisnya, ini adalah situasi yang bertolak belakang dengan saat dia pertama kali melarikan diri. Terlebih lagi, selama Ernie mengendalikan unit dan bertarung, dia tidak dapat melarikan diri lagi.

Aku ditakdirkan untuk tidak pernah bisa lari… keluhnya. Apa yang dia rencanakan denganku sehingga dia perlu membawaku bersamanya? Apakah dia menyuruhku untuk menyaksikan pertarungan ini sampai akhir? Aku, siapa yang membuang teman-temanku?!

Dietrich bahkan tidak pernah membayangkan bahwa dia dibawa hanya karena Ernie tidak tega meninggalkannya di hutan. Sementara itu, ksatria raksasa dan binatang raksasa terus bertarung, mengabaikan kebingungannya.

Karena kekuatan raksasa itu yang luar biasa, setiap serangan menghantam tanah, dan hembusan angin tornado yang merusak menyapu banyak pohon, membuat mereka terbang. Masing-masing dari serangan ini akan berakibat fatal jika mereka menyerempet Guaire, tapi dia—dan anak kecil yang menjadi pilotnya—dengan gembira melewati semua itu, dan bahkan berhasil melakukan serangan balik yang ditujukan pada anggota tubuh monster raksasa itu.

Ketika dia pertama kali terbangun, ketakutan Dietrich telah menyebabkan dia kehilangan ketenangannya, tapi akhirnya dia tenang dan kembali tenang. Bersamaan dengan itu muncullah sebuah pertanyaan besar, berbeda dari semua pertanyaan yang dia miliki sebelumnya. Sulit dipercaya, tapi meski sebagian besar bertugas bertahan, Guaire dan anak laki-laki yang mengemudikannya berhasil melawan monster raksasa itu. Justru karena Dietrich adalah ksatria pelari asli Guaire, dia tahu betapa sulitnya mempercayai semua ini. Guaire sebagai sebuah unit tidak memiliki performa setinggi itu. Semua unit pelatihan yang dimiliki oleh Laihiala Knight Runner Academy awalnya merupakan model bekas dari generasi sebelumnya. Itu jelas dari fakta bahwa tidak ada satu pun ksatria siluet siswa sekolah menengah lainnya yang bisa menandingi raksasa itu.

Adapun apa yang berbeda…tentu saja, itu adalah pelari ksatria. Pilot saat ini adalah seorang siswa sekolah menengah tahun pertama bertubuh kecil yang terkadang muncul di departemen pelari ksatria. Bahkan Dietrich mengenalnya. Biasanya, sulit dipercaya bahwa anak sekecil itu memiliki keterampilan mengemudikan seperti itu. Namun, dia menatap fakta itu tepat di wajahnya saat Ernie benar-benar bertarung melawan monster raksasa itu secara seimbang.

Dia luar biasa… adalah kesan jujur ​​Dietrich. Tidak, itu tidak cukup. Dia jelas aneh! Tapi aku… Agar kita bisa bertahan, tidak ada pilihan lain selain membiarkan dia terus bertarung!

Meski sempat tenggelam dalam keputusasaan, Dietrich mulai merasakan harapan setelah melihat pemandangan di hadapannya. Pada saat yang sama, dia merasakan kerinduan yang sangat besar untuk memiliki hati yang sama dengan anak laki-laki di depannya, karena dia sendiri telah tertimpa dan dihancurkan oleh kelemahannya sendiri.

★★★

Bagi Dietrich, sepertinya Ernie dan Guaire bertarung dengan aman, namun sebenarnya mereka tidak punya banyak waktu luang. Lambat laun mereka ditekan oleh dua masalah besar.

Salah satunya adalah sisa kumpulan mana Guaire. Biasanya, seorang ksatria siluet bisa bertarung dengan kekuatan penuh selama sekitar satu jam. Lebih dari itu, dan ia tidak akan mampu memasok mana dengan cukup cepat, menyebabkannya tidak mampu mewujudkan seluruh kekuatannya. Guaire saat ini telah bertarung selama sekitar dua jam. Tentu saja, ini dua kali lipat dari batas operasional normalnya. Selain itu, ia telah bermanuver dengan kecepatan tinggi selama ini dan masih terus melaju.

Salah satu alasannya adalah Ernie mampu mengendalikan ksatria siluet dengan sangat tepat berkat pemahamannya yang lengkap tentang sistemnya. Berkat pengoptimalan skripnya, dia telah meminimalkan biaya pengoperasian ksatria siluet. Dia juga semakin membatasi penggunaan mana dengan membatasi penggunaan jaringan kristal yang tidak diperlukan secara aktif. Selain itu, Ernie telah memastikan untuk tidak terus-menerus mengoperasikan Guaire dengan kecepatan penuh. Dia telah mengatur gerakannya dengan baik sehingga dia bisa mengambil napas kecil sesekali. Sejak dia berkomitmen pada perang gesekan, dia mulai menghemat sumber dayanya sebanyak mungkin, meskipun sepertinya dia berjuang keras.

Namun, strategi ini tidak sempurna. Pada titik ini, kumpulan mana Guaire mungkin setengah penuh. Jika Ernie terus bertarung dengan kecepatan seperti ini, paling-paling dia bisa bertarung selama dua jam lagi.

Alasan kedua adalah keausan senjata Guaire.

Akibat serangan raksasa itu selama dua jam, pedang Guaire terkelupas dan hampir hancur. Sudah sulit untuk benar-benar memberikan kerusakan, tapi sekarang serangan yang sebelumnya hampir tidak berhasil tidak lagi menghasilkan apa-apa. Dari segi senjata, Guaire masih memiliki lengan siluetnya, tapi senjata yang dipakainya—Shotel—tidak cocok untuk serangan terkonsentrasi pada satu titik, jadi tidak layak digunakan dalam situasi ini.

Sebelumnya, Ernie mempertimbangkan untuk mencoba membuat mantra berlebih, tapi seperti yang diduga, hampir mustahil membuat mantra sambil mengemudikan ksatria siluet, apalagi mantra kelas taktis. Jadi, dia menyerah pada hal itu. Keinginan Ernie untuk bertarung tidak berkurang sama sekali, tapi dia juga tidak bisa memikirkan cara untuk mengatasi kurangnya pilihan serangan.

Jika aku tahu ini akan menjadi seperti ini, aku akan kembali dengan penuh pedang hingga aku terlihat seperti landak.

Bahkan dengan pemikiran kekanak-kanakan itu, Ernie tidak mengubah strateginya. Dia tidak bisa. Dia tidak punya pilihan lain selain fokus menghindari Guaire sampai dia menemukan metode untuk menang.

Dietrich juga memperhatikan bahwa saat mereka bertarung, Ernie mulai semakin jarang melakukan serangan balik. Bukan ide yang buruk untuk fokus pada penghindaran jika bertahan hidup adalah satu-satunya tujuan, tapi pada akhirnya mereka akan kalah dalam pertandingan stamina. Jika rencananya pada akhirnya ditarik, maka kemungkinan besar akan diperlukan untuk menyerang kaki raksasa tersebut sementara masih ada peluang untuk mengurangi mobilitasnya sebanyak mungkin. Terlebih lagi, dengan skill yang dimiliki Ernesti, serangan balik bisa dilakukan dengan mudah. Meski begitu, untuk sementara waktu dia telah melepaskan beberapa peluang untuk itu.

Kenapa kamu tidak membalas…?! Dietrich berteriak dalam benaknya. Jika kamu terus berlari seperti ini, pada akhirnya dia akan menyusul kita!

Tidak dapat melakukan apa pun selain menonton, ketidaksabaran dan kecemasannya terus meningkat. Ksatria siluet bukanlah senjata yang mampu bertarung tanpa batas waktu. Dia, sebagai seorang ksatria pelari, mengetahui hal itu dengan sangat baik. Itu sebabnya dia begitu jengkel, dan mengapa dia menunggu sampai jeda muncul sehingga dia bisa mengajukan pertanyaan.

“H-Hei, Ernesti…kamu sudah lama tidak melakukan serangan balik. Apa ada masalah?!”

Sambil merasa sedikit terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba Dietrich sejak dia diam sampai sekarang, Ernie mulai menjelaskan situasi mereka saat ini.

“Raksasa itu terlalu tangguh, jadi pedangku sudah usang. Pada titik ini, menyerang dengan itu tidak akan menghasilkan apa-apa.”

Dietrich menatap pedang yang dimaksud, yang dipajang di sudut holomonitor. Ernie benar—sangat terkelupas dan kusam. Gnrrr , Dietrich mengerang pada dirinya sendiri.

Kita perlu…kita memerlukan semacam senjata… Dia memutar otaknya sekuat yang dia bisa. Terbunuh setelah sampai sejauh ini bukanlah hal yang lucu!

Dia mati-matian mencari apapun yang bisa menjadi senjata melalui holomonitor. Ernie-lah yang mengendalikan Guaire, tapi masih ada yang bisa dilakukan Dietrich. Akhirnya, dia aktif kembali bertarung. Meskipun dia sendiri tidak menyadarinya, ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Tak disangka, usahanya membuahkan hasil yang besar. Ernie juga telah mengamati sekeliling saat dia bertarung, tapi dia lebih fokus menghindari serangan raksasa itu, jadi dia tidak bisa memberikan terlalu banyak perhatian. Itulah sebabnya Dietrich memperhatikan hal itu sebelum Ernie menyadarinya. Saat dia menemukannya, dia benar-benar lupa tentang situasi yang mereka hadapi dan berteriak.

“Ada siluet ksatria yang jatuh! Ambil senjatanya!”

Untuk sesaat, Ernie mengalihkan pandangannya ke area yang ditunjukkan kepadanya, dan dia menemukan siluet ksatria seorang siswa sekolah menengah yang terjatuh. Segera memahami niat Dietrich, Ernie menyuruh Guaire mempercepat sambil menghindari serangan raksasa terbaru itu. Dengan kuda-kuda yang sangat rendah hingga Guaire hampir menyentuh tanah, ksatria siluet merah itu berlari dengan kecepatan tinggi. Tabrakan dari siluet ksatria yang jatuh telah membuat alur di tanah, dan Guaire mempertahankan posisinya yang rendah sampai dia meraih dan menghunus pedang unit yang jatuh itu. Karena para ksatria pelari di departemen sekolah menengah kebanyakan menyerang menggunakan lengan siluet, pedang itu pada dasarnya baru. Senyuman berani dan tak kenal takut kembali terlihat di wajah Ernie.

“Terima kasih banyak Pak. Ini adalah satu-satunya masalah yang tidak bisa saya lakukan apa pun.”

“K-Kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Dengan ini, kamu bisa melawan raksasa itu lagi, kan?!”

Ernie segera berbalik menghadap raksasa itu lagi, dan sekali lagi dia mengamati situasinya. Kaki raksasa itu menderita goresan dan luka yang tak terhitung jumlahnya, beberapa di antaranya masih mengeluarkan darah. Darah itu menunjukkan bahwa kerusakan raksasa itu tidaklah ringan.

“Nah, kita memiliki kurang dari setengah mana awal yang tersisa. Jika kita tidak berhasil mengeluarkan satu kaki pun, sepertinya kita tidak akan bisa lolos.”

Mengambil posisi dengan pedang baru, Guaire melanjutkan serangannya. Berkat ukuran dan bentuk tubuh raksasa itu, mustahil baginya untuk melakukan gerakan yang halus atau detail. Saat ini, Guaire telah membuat senjatanya presisi dan cepat, jadi pertarungannya sangat buruk bagi monster itu.

Dengan staminanya yang nampaknya tak terbatas, raksasa itu terus menerus meronta-ronta, tapi tak satu pun serangannya mendarat. Di sisi lain, setiap serangan Guaire mampu meninggalkan luka, dan kerusakan pada kaki raksasa itu semakin mustahil untuk diabaikan. Sedikit saja membantu dalam kasus ini, dan dengan begitu banyak potongan yang bertumpuk, efeknya menjadi sesuatu yang hebat. Pendarahan dari mata dan keempat kakinya yang hilang, bahkan raksasa itu, monster yang dipuji sebagai benteng yang bergerak, mulai melambat.

Kemudian, sekali lagi, Dietrich adalah orang pertama yang menyadarinya.

Mendengar teriakan keheranan datang dari belakang, Ernie segera melihat sekeliling. Di belakangnya ada sejumlah besar ksatria siluet. Tidak mungkin dia bisa salah mengira mereka, meski hanya dengan pandangan sekilas. Mereka adalah Kaldatoah, ksatria siluet yang identik dengan kerajaan Fremmevilla itu sendiri. Mereka telah dikerahkan untuk mengepung Guaire dan raksasa itu. Mengkonfirmasi jumlah mereka dan bendera yang mereka kibarkan, Ernie segera mengetahui identitas mereka.

“Kaldatoah?!” Dietrich berteriak. “Ah, itu…bendera itu… Itu adalah perintah ksatria penjaga Jantunen! Begitu, jadi mereka akhirnya datang untuk menyelamatkan kita!”

Jadi inilah saat mereka muncul… Itu sedikit lebih cepat dari perkiraanku. Kupikir aku akan bertemu dengan para senior yang mundur terlebih dahulu.

Ernie dengan cepat memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Guaire memiliki sisa mana yang cukup untuk bertarung, tapi itu masih kurang dari tiga puluh persen. Sungguh, tidak banyak waktu luang. Sekarang karena Ordo Ksatria ada di sini, tidak perlu mengulur waktu, jadi jawaban yang “benar” adalah dengan patuh membiarkan mereka mengambil alih. Dengan jumlah mereka, mereka akan dengan mudah dapat mengimbangi daya tembak yang tidak dimiliki Guaire saat sendirian. Sekarang, alih-alih mengulur waktu, mereka akhirnya bisa mengalahkan binatang besar ini.

Sementara itu, binatang raksasa itu sama sekali tidak mempedulikan apa yang terjadi di sekitarnya. Itu masih tetap terkunci pada Guaire. Dengan mudah menghindari serangannya, Ernie meminta raksasa itu untuk memunggungi robot dari ordo ksatria. Setelah itu terjadi, Ernie menyuruh Guaire menyelinap ke titik buta yang disebabkan oleh hilangnya mata kirinya dan bergabung dengan formasi ordo ksatria. Setelah mereka memastikan bahwa Guaire telah bergabung dengan mereka, semua unit ordo ksatria membuka dengan lengan siluet mereka secara bersamaan.

Binatang raksasa itu masih hanya memperhatikan humanoid merah yang sangat dibencinya. Akhirnya, pertempuran itu mencapai tahap akhir.

Memundurkan waktu sedikit…

Beberapa kuda berkuda sedang berlari, bukan di Jalan Raya Fremmevilla Timur dengan trotoar batunya, melainkan di pinggir jalan di dalam hutan. Penunggang ini adalah pengintai yang tergabung dalam ordo ksatria penjaga Jantunen. Tujuan mereka adalah mendahului pasukan utama, mengintai Hutan Croquet, dan memastikan lokasi dan status target mereka, raksasa itu.

Setelah beberapa saat berjalan di pinggir jalan seperti itu, kepadatan pepohonan meningkat pesat. Mereka telah memasuki hutan dengan sungguh-sungguh sekarang. Tempat yang dikenal sebagai Hutan Croquet dapat dicapai dalam waktu setengah hari dengan menggunakan kereta di sepanjang jalan, namun perjalanan tersebut bahkan lebih singkat lagi bagi seorang penunggang kuda tunggal. Karena raksasa itu semakin dekat ke jalan sejak bertemu dengan para siswa, pasukan pengintai tidak memerlukan banyak waktu untuk menyelesaikan perjalanan pengintaian mereka dan kembali ke pasukan utama.

“Begitu, jadi pada dasarnya hal itu sudah ada di depan mata kita… Aku senang raksasa itu tidak mau turun ke jalan.”

Setelah mendengarkan laporan pengintai, kapten ordo ksatria penjaga Jantunen, Phillip Halhaagen, mengerang. Dia telah bersiap untuk melawan raksasa itu di jalan, tapi sepertinya dia tidak perlu melakukannya. Namun, setelah mendengar laporan lain dari pramuka, ekspresinya menjadi lebih suram.

“Jadi kami telah berhasil menahan tiga unit siswa, tapi satu masih terkunci dalam pertempuran…”

Para ksatria siluet yang mampu mundur berkat intervensi Guaire telah ditahan oleh perintah ksatria ketika mereka berhasil mencapai jalan. Dari ketiganya, Trandorquess dan satu mekanisme lainnya mengalami kerusakan parah dan keausan hingga hampir tidak dapat beroperasi, sehingga mereka dipindahkan ke belakang formasi untuk menerima perbaikan. Unit yang tersisa, Earlcumber, relatif tidak rusak, sehingga telah ditambahkan ke jalur setelah beberapa perbaikan ringan.

Unit yang tersisa adalah Guaire. Ksatria siluet merah yang terlihat oleh para pengintai sedang terlibat dalam pertempuran dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada ksatria siluet rata-rata, jadi mereka bingung bagaimana melaporkan anomali seperti itu. Pada akhirnya, mereka hanya menyampaikan lokasi binatang raksasa itu dan fakta bahwa Guaire sedang melawannya.

Dengan menggunakan informasi itu, Phillip dan Gottfried merencanakan sebuah strategi, yang kemudian dikomunikasikan ke seluruh ordo ksatria. Rencana mereka dimulai sebagai berikut: pertama, mereka akan dibagi menjadi kelompok-kelompok seukuran kompi yang terdiri dari sembilan unit untuk mengelilingi target mereka. Menurut informasi yang mereka peroleh dari para siswa yang benar-benar bertarung, para siswa menilai pertarungan jarak dekat itu berbahaya, jadi mereka menyerang dalam gelombang dengan lengan siluet mereka dari jauh, bertujuan untuk menimbulkan kerusakan sekecil apa pun yang mereka bisa.

Para ksatria tahu raksasa itu akan membalas dengan menggunakan tekel atau serangan nafasnya, dan mereka tidak pernah berharap untuk membunuhnya tanpa menimbulkan korban. Yang paling buruk, mereka berencana menggunakan pasukan mana pun yang mereka targetkan sebagai umpan untuk menghentikannya sementara yang lain menjatuhkannya. Para ksatria ordo berbaris ke dalam hutan, siap mati.

Raungan binatang besar itu mengguncang pepohonan.

Sementara para anggota Ordo Ksatria sedang bergerak mengelilinginya, monster besar itu menggeliat, berputar dalam lingkaran sambil meronta-ronta, jadi pada dasarnya dia tetap berada di tempat yang sama. Para ksatria pelari menganggap tindakan seperti itu agak aneh, tapi begitu mereka menemukan alasannya, mereka semua kehilangan kata-kata. Apa yang mereka lihat adalah seorang ksatria siluet merah berlarian dengan kecepatan yang benar-benar sulit dipercaya saat raksasa itu terus mengejarnya, mengeluarkan raungan penuh amarah saat salah satu matanya mengeluarkan darah.

“A-Apa-apaan ini…”

Serangan monster besar itu, yang setiap serangannya bisa mengubur seorang ksatria siluet dalam satu serangan, diremehkan oleh unit merah—Guaire—menggunakan kecepatan murni. Diragukan apakah pilot paling terampil dalam ordo ksatria, kapten mereka, bisa melakukan hal seperti itu. Para ksatria pelari tidak bisa menahan diri untuk tidak menyuarakan keheranan mereka. Alasan monster raksasa itu tidak bergerak adalah karena ia terpaku pada unit merah, dan mereka memahaminya sekarang. Karena terlalu fokus pada musuh di depannya, raksasa itu tidak menyadari situasinya.

Dan itu menciptakan peluang sempurna bagi mereka.

Tiba-tiba, unit merah menyadari kehadiran ordo ksatria dan berhenti. Saat berikutnya, ia memimpin raksasa itu sehingga binatang raksasa itu membelakangi ordo ksatria, sebelum menyelinap melewati sisi raksasa itu dan berlari untuk bergabung dengan ksatria siluet lainnya. Segera memahami maksud unit merah, Phillip memberikan perintahnya kepada pasukannya.

“Saya berterima kasih, ksatria merah! Jangan biarkan kesempatan ini hilang! Semuanya, siapkan Culverin kalian!” Phillip mengangkat pedangnya tinggi-tinggi sambil meneriakkan perintahnya.

Setelah menerima perintah dengan keras dan jelas, para Kaldatoah mengambil posisi berdiri dengan lengan siluet tipe Culverin mereka. Rencananya adalah mengepung monster itu dan melepaskan tembakan ke arahnya. Mereka bermaksud menguburnya di bawah api yang sangat besar.

Tanpa menurunkan kecepatannya yang luar biasa, unit merah mencapai garis ordo ksatria dan melanjutkan perjalanannya ke belakang. Beralih dengan pendatang baru, Phillip melangkah maju dan menurunkan pedangnya.

“Semua unit, tembak!”

Seolah-olah mereka telah menunggu perintah sepanjang hidup mereka, para ksatria siluet menembakkan Culverin mereka ke raksasa itu sebagai satu kesatuan. Meninggalkan suara melengking, banyak garis merah melintas di udara pada binatang raksasa seukuran gunung kecil di tengah lingkaran.

Tiba-tiba, tombak api yang tak terhitung jumlahnya menghantam raksasa itu, yang sepenuhnya fokus mengejar Guaire. Tombak api ini, yang diciptakan oleh mantra yang berlebihan, menimbulkan pilar api dan panas yang bahkan menelan tubuh raksasa raksasa itu, mewarnai bagian hutan itu menjadi merah. Nyala apinya begitu besar dan kuat sehingga mengaburkan monster itu sepenuhnya, sampai-sampai tidak ada cara untuk mengetahui kondisinya. Meski begitu, ordo ksatria tidak berhenti saat mereka terus menembakkan tombak api mereka.

Guaire, yang telah melewati tatanan ksatria dan mengambil posisi di belakang pasukan, sekarang sedang beristirahat untuk memulihkan kumpulan mana. Setelah melalui pertempuran sengit, unit tersebut kelelahan, dan suara reaktor eter yang bekerja pada kemiringan penuh sangat menusuk.

“Kita berhasil! Kami benar-benar melakukannya! Bagaimana…bagaimana kamu menyukainya, dasar monster sialan! Inilah kekuatan ordo ksatria penjaga kita! Hahahaha hahahaha!”

Meskipun dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan wajahnya karena tidak suka ketika Dietrich tertawa terbahak-bahak dari belakang kursi, Ernie tetap waspada saat dia mengamati pemandangan neraka di depan matanya. Tombak api masih ditembakkan ke dalam kobaran api, memperbesar kobaran api yang mengancam akan membakar segalanya hingga hangus. Dengan daya tembak sebesar itu, bahkan raksasa dengan segala ketangguhannya yang dipuji tidak akan mampu lepas tanpa goresan.

Tapi saya yakin itu tidak akan turun dengan mudah; tak mungkin berakhir disini… Pikiran Ernesti yang menjadi pemicunya—atau kemungkinan besar tidak, namun tiba-tiba ruang yang dipenuhi api berubah. Kobaran api yang tadinya menyala terang dan mengeluarkan banyak suara hingga kemudian mulai membentuk pusaran. Bukan hanya kebakarannya saja. Sebenarnya suasana sekitar sudah mulai mengamuk dan berputar-putar, membawa serta api. Hal ini dengan cepat mengakibatkan angin puting beliung yang berkobar. Para anggota ordo ksatria menunjukkan kehati-hatian dan kewaspadaan pada kejadian yang jelas tidak biasa ini, tapi mereka tetap tidak menghentikan serangan mereka.

Akhirnya, tornado yang berapi-api itu mulai mengubah cara pergerakannya. Setelah beberapa saat, ia berubah menjadi ular api yang sangat panjang, menggeliat kepalanya ke arah ksatria penyerang.

Tidak perlu heran: itu adalah akibat dari nafas tornado raksasa itu. Monster tersebut mungkin tidak bermaksud hal ini terjadi, tapi serangan baliknya telah membuat api menjadi ancaman yang lebih besar daripada sebelumnya saat ia menyerang para pejuang dari ordo ksatria.

“Ap…apa itu?!”

Ular api yang menggeliat menjilat perintah ksatria saat menyebarkan api yang awalnya mereka luncurkan ke area yang luas. Ordo ksatria telah melepaskan mantra mereka dari jarak tertentu, dan nafas tornado raksasa itu tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk berakibat fatal pada jarak itu. Namun, para ksatria pelari terguncang dan formasi mereka hancur; mereka telah mengetahui tentang serangan nafas, tapi tidak pernah mengira serangan itu akan digunakan dari dalam api itu.

Karena sebagian garis tembaknya terputus-putus, serangannya berkurang. Raksasa itu pasti telah mendeteksi perubahan ini, saat ia keluar dari api sambil menangkis api dengan cangkangnya. Monster itu bersinar merah di beberapa tempat karena berada di dalam wadah yang cukup panas untuk melelehkan besi, dan jelas bahwa monster itu telah menerima banyak kerusakan. Luka yang ditimbulkan oleh Guaire pada kakinya telah hangus karena panas, dan secara keseluruhan, ia seharusnya terluka parah.

Sebenarnya, pergerakan raksasa itu sudah jelas tumpul, tapi ketahanannya masih sesuai dengan semua legenda. Serangan binatang raksasa itu memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk menginjak-injak para ksatria siluet yang masih mencoba untuk berkumpul kembali. Raksasa itu melibas langsung ke tengah-tengah perusahaan yang melakukan pengelompokan kembali. Fakta bahwa mereka telah diatur dalam barisan, yang menumpulkan respon dari ordo ksatria, adalah kehancuran mereka. Unit-unit yang berada di jalur binatang besar itu terlempar, sementara unit-unit yang jatuh tanpa ampun dihancurkan menjadi potongan-potongan di bawah kaki mereka.

Beberapa ksatria siluet mencoba mencegat monster itu. Pedang mereka mampu mengikis cangkangnya, yang menjadi rapuh karena panas yang terkena, tapi mereka masih tidak bisa mencapai bagian dalam raksasa itu dan tersapu oleh ekornya dan dihancurkan dengan kejam. Tidak peduli betapa terlukanya dia, jarak antara monster raksasa dan ksatria siluet dalam pertarungan jarak dekat masih sangat besar. Seluruh kompi hancur sementara anggota ksatria lainnya hanya bisa menonton.

Meskipun mereka telah bersiap menghadapi kekalahan, itu tidak berarti para anggota ordo ksatria akan menembak sembarangan dan mengambil risiko menembak rekan mereka.. Karena itu, rentetan tembakan secara bertahap menjadi lebih sporadis. Namun sebagai gantinya, kartu truf mereka muncul dengan sendirinya.

“Perusahaan dua, empat, dan delapan…siapkan palunya ! ”

Unit kapten Phillip, Swordwort, mengayunkan pedangnya saat perintahnya dilaksanakan melintasi medan perang. Para ksatria pelari bersiap untuk menderita korban, dan sekarang monster itu berhenti karena berada dalam pertarungan jarak dekat, kesempatan mereka telah tiba untuk mengungkapkan kartu truf mereka.

Beberapa ksatria siluet berlari dengan senjata raksasa di tangan, menjepit raksasa itu dari kiri dan kanan. Senjata-senjata tersebut masing-masing membutuhkan empat unit untuk dibawa dan disebut bunker hardcrust—singkatnya, itu adalah tiang logam raksasa.

Namun, sesuai dengan namanya, palu pengepungan ini menyembunyikan kekuatan destruktif yang cukup di dalamnya sehingga dapat dengan mudah menembus dinding kastil yang kokoh. Mereka telah dipersiapkan sebagai senjata sempurna untuk digunakan sebagai kartu truf melawan monster yang terkenal sebagai benteng berjalan.

Palu pengepungan ini pastinya memiliki kekuatan yang cukup untuk digunakan sebagai senjata penentu, tapi mereka juga memiliki kelemahan besar ketika mencoba menggunakannya sebagai senjata. Tentu saja itu berat, salah satunya. Bagaimanapun, senjata itu dibuat untuk mengubah berat menjadi kekuatan penghancur. Oleh karena itu, diperlukan empat ksatria siluet untuk mengoperasikannya, dan karena ukurannya, kemampuan manuvernya berada pada titik terendah. Untuk memukul monster dengan itu, monster itu harus dihentikan agar tidak bergerak, dan itulah mengapa mereka mengirimkan kartu truf ini sementara raksasa itu sibuk dalam pertarungan jarak dekat dengan kelompok pelari ksatria lainnya.

Para ksatria pelari dari ordo sudah mengetahui kelemahan senjata itu. Perusahaan yang saat ini sedang berperang dengan raksasa itu tidak terkecuali. Jadi, mereka menolak memberikan dasar apa pun bahkan saat menghadapi kehancuran. Faktanya, mereka benar-benar bergerak untuk melawan raksasa itu sebanyak mungkin, mempertahankannya dalam upaya untuk melumpuhkannya.

Kaldatoah yang membawa senjata pengepungan melihat semua ini terjadi di depan mereka. Para ksatria pelari di kokpit mereka mencengkeram kuk kendali mereka cukup keras hingga menimbulkan suara berderit saat mereka memanipulasi sanggurdi dalam ketidaksabaran mereka untuk mengeluarkan setiap kecepatan terakhir dari mesin mereka. Para ksatria pelari sudah pasti bersiap menghadapi kekalahan, tapi itu tidak menghentikan kemarahan mereka saat melihat teman mereka diinjak-injak oleh monster. Pasukan yang membawa senjata pengepungan meneriakkan seruan perang sambil berlari secepat yang mereka bisa agar tidak menyia-nyiakan pengorbanan rekan-rekan mereka.

Bersamaan dengan deru aliran udara kencang yang dihasilkan oleh mekanisme pemasukan/pembuangan mesinnya, para Kaldatoah berlari dengan kecepatan maksimum. Binatang raksasa itu terus mendekat, dan senjata pengepungan pertama tiba di raksasa itu tampak seperti baru saja memasuki bayangan gunung. Namun, senjata ini bukanlah jenis senjata yang bisa membidik dengan tepat. Mengambil keuntungan dari momentum yang mereka bangun, para ksatria siluet berlari menuju target terbesar di raksasa itu, sisi sayapnya, sebelum menancapkan senjata ke dalamnya.

Kekuatan destruktif yang ditimbulkan dari beban sesuatu yang membutuhkan empat ksatria siluet untuk membawanya, dalam satu kata, luar biasa. Meski ketangguhannya menurun karena terpanggang dalam api, cangkang raksasa itu masih sangat keras. Namun, senjata pengepungan dengan mudah menembusnya.

Seketika, tubuh raksasa itu bergetar seperti berada di tengah gempa bumi. Setelah beberapa saat, ia mengeluarkan lolongan lain yang dipenuhi dengan rasa sakit yang lebih parah dibandingkan saat matanya dicungkil, yang menyebar ke seluruh area tersebut. Raungan ini, yang telah diangkat ke langit, juga mengguncang bumi ketika sejumlah besar darah mengalir dari luka ventilasi yang terkoyak oleh senjata pengepungan yang menusuk ke sisi tubuhnya.

“Baiklah! Bunker hardcrust berfungsi! Sekarang adalah kesempatan kita, teruskan! Selesaikan itu!”

Sorakan muncul dari para pejuang ordo ksatria. Senjata pengepungan sulit digunakan, tapi sekarang para ksatria pelari tahu bahwa kekuatan mereka lebih dari cukup untuk efektif melawan monster kelas divisi. Masih ada dua regu lagi yang membawa senjata pengepungan, dan mereka berdua juga akan mencapai monster besar itu. Ia masih mengerang kesakitan, dan tidak menunjukkan tanda-tanda mencoba menghindari senjata pengepungan. Dua regu yang tersisa mengincar kepalanya dan sisi yang berlawanan. Jika mereka menyerang, maka benteng monster yang berjalan pun tidak akan bisa bertahan. Sebagian besar ksatria ordo sekarang yakin akan kemenangan mereka, dan regu senjata pengepungan berlari ke depan sambil membawa harapan seluruh pasukan pada mereka saat mereka menutup jarak terakhir.

★★★

Tiba-tiba, raksasa yang mengungkapkan kesedihan dan penderitaannya menunduk. Bahkan Ernie pun tidak bisa memahami arti dari gerakan ini, apalagi para ksatria pelari dari ordo, meskipun mereka semua curiga. Hal ini tidak luput dari perhatian pasukan yang membawa senjata pengepungan.

Dari semua hal, raksasa itu kemudian melepaskan serangan nafas dengan kekuatan penuh lurus ke bawah. Angin kencang, diarahkan ke tanah tepat di bawahnya, mencungkil bumi dengan hiruk pikuknya, atmosfer yang terkompresi melemparkan batu ke mana-mana di ruang sempit yang ditampungnya saat serangan itu meledak. Tidak ada kesempatan bagi pasukan yang membawa senjata pengepungan yang mengincar kepala untuk menghindar ketika serangannya begitu dekat. Mereka terkena batu yang beterbangan dan terjebak dalam ledakan, sehingga hancur.

Luar biasa, raksasa itu menggunakan kekuatan yang dihasilkan oleh ledakan, tornado, dan gelombang kejut yang dihasilkannya untuk berdiri. Para ksatria pelari ordo, yang semuanya menjaga penjagaan di sekitarnya, menatap holomonitor mereka dengan kaget. Tubuh raksasa raksasa itu, yang panjangnya mencapai lebih dari delapan puluh kaki, memiliki bobot yang sulit dipercaya. Namun, ia berhasil mengangkat seluruh kaki depannya dari tanah. Situasi ini sangat tidak terduga sehingga tidak ada yang dapat merespons dengan segera.

“Oh sial! Itu berbahaya, keluar dari sana!”

Phillip tidak perlu meneriakkan itu. Tim yang mengincar sisi lain monster itu telah berusaha menghindari kebingungan mereka karena perkembangan yang tiba-tiba. Namun, karena kenyataan bahwa mereka telah berlari dengan kecepatan penuh dengan benda seberat itu, mereka tidak dapat mengubah arah secara tiba-tiba, dan meskipun unit-unit tersebut mencungkil tanah dalam upaya mereka untuk berhenti, momentum mereka tidak akan hilang. mereka.

Tubuh besar raksasa itu, yang didorong oleh gravitasi, jatuh ke arah mereka. Kekuatan destruktif yang ditimbulkan oleh berat monster itu begitu besar hingga senjata pengepungan bahkan tidak bisa dibandingkan. Saat jatuh, terjadi gempa kecil. Dan tanah tempat tubuhnya terhempas runtuh ketika batu-batu besar terlempar di sekitarnya dan awan debu dan tanah mengepul, menutupi monster itu.

Tim senjata pengepungan tidak bisa lari, dan tentu saja mereka tidak punya peluang. Bahkan senjata pengepungan, yang pada dasarnya adalah bongkahan logam besar, telah bengkok dan tidak berbentuk. Sementara itu, siluet ksatria yang membawanya tidak lagi dapat dikenali.

Serangan itu begitu besar sehingga bahkan raksasa yang melakukannya pun tidak bisa lolos tanpa cedera. Pendarahan di sisi tubuhnya yang tertusuk semakin parah, dan cangkangnya retak di beberapa tempat. Hal ini tidak bisa dilihat dari luar, tapi beberapa bagian dalamnya telah rusak akibat dampaknya, yang menembus pertahanannya yang diperkuat. Pada titik ini, raksasa itu sudah berada di kaki terakhirnya.

Tetap saja, kerusakan pada ordo ksatria bahkan lebih parah. Termasuk kompi yang pertama kali diserang, empat puluh persen pasukan mereka telah dimusnahkan sepenuhnya sementara dua puluh persen lainnya telah dirusak secara signifikan oleh batu yang beterbangan. Yang paling penting, mereka telah kehilangan kartu truf mereka, sehingga kekuatan serangan pasukan mereka telah menurun drastis. Terlebih lagi, melihat kudeta yang mereka semua harapkan untuk dinetralisir telah memberikan pukulan besar bagi moral mereka. Para anggota ordo ksatria sekarang dua kali lebih gugup dari sebelumnya.

Gorong-gorong Kaldatoah yang tersisa mulai bergemerincing saat tangan yang memegangnya bergetar. Pergerakan para ksatria pelari di dalam secara tidak sengaja telah dipindahkan ke mesin mereka. Kekuatan dan kehadiran binatang raksasa itu perlahan-lahan menggerogoti keinginan mereka.

Dietrich diam-diam gemetar saat dia menyaksikan pertukaran serangan dan pertahanan antara raksasa dan ksatria pelari lainnya dari dalam Guaire. Monster itu telah berhasil melakukan serangan terbaik dari Ordo Ksatria Penjaga, yang mana mereka telah mengorbankan rekan-rekannya agar bisa terhubung. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah mungkin untuk membunuh monster ini. Keinginan untuk bertarung, yang telah membengkak dalam dirinya, runtuh. Kenyataannya, raksasa itu juga mengalami kerusakan parah, tapi dia sudah terguncang oleh fakta bahwa kekuatan yang dia yakini tidak bekerja, jadi dia tidak memiliki ketenangan yang diperlukan untuk menyadari hal itu. Apa yang membuat Dietrich yang gemetaran kembali ke dunia nyata adalah kemarahan yang dia rasakan karena gumaman yang datang dari orang yang duduk di kursi di depannya.

Terjadi jeda yang tenang. “Aku tidak akan pernah memaafkannya…”

Dietrich hanya bisa melihat rambut perak Ernesti dari posisinya. Namun, dia bisa dengan mudah merasakan aura tidak biasa yang dia keluarkan.

“Beraninya dia menghancurkan robot tepat di depanku ?”

“Hah?!”

“Satu-satunya yang diperbolehkan untuk menghancurkan robot adalah… robot lain…”

“Apa?!”

Sambil menggumamkan hal-hal yang Dietrich sama sekali tidak mengerti, Ernie menyuruh Guaire berdiri. Dia tersenyum tipis, tapi kemauan luar biasa kuat yang terpancar di mata birunya mengubah udara di sekitarnya menjadi inkarnasi pembantaian. Tampaknya menanggapi kemarahannya, mekanisme masuk/buang Guaire mengeluarkan geraman yang mengesankan. Mana yang disuplai menyebar ke jaringan kristal di seluruh tubuhnya, mengisi bentuk lapis bajanya dengan kekuatan.

Kumpulan mana saat ini memiliki kapasitas lebih dari lima puluh persen, pedang di tangannya dapat digunakan, dan mesin pada dasarnya tidak rusak.

Ksatria merah itu maju selangkah. Setelah menjadi perwujudan kehancuran, Ernie kembali lagi ke medan perang. Bersamaan dengan tangisan sedih dan berkepanjangan dari penumpang yang enggan terlibat dalam aksi ini, ksatria siluet merah Guaire berlari menuju binatang raksasa itu.

★★★

Raksasa itu perlahan merangkak keluar dari awan debu dan kotoran yang tebal. Pada titik ini, ia penuh dengan luka, namun fakta bahwa ia masih bisa bergerak merupakan bukti ketangguhannya. Kekuatan monster kelas divisi sepertinya tidak ada habisnya.

Menilai dengan tenang, mungkin saja kita menyadari bahwa ini hampir menjadi perjuangan terakhirnya. Namun, bagi orang-orang dari ordo ksatria yang sudah kewalahan secara mental, fakta bahwa raksasa itu masih bergerak menyebabkan mereka kehilangan semua keinginan untuk bertarung. Meskipun mereka merespons dengan menembakkan Culverin mereka, serangan yang tidak fokus tidak akan efektif. Mereka bahkan tidak mampu menembus cangkang monster itu, yang saat ini sudah compang-camping. Tidak hanya itu, tapi barisan ksatria yang dibentuk untuk mengelilingi raksasa itu terdorong mundur oleh gerakannya dan berada di ambang kehancuran.

Phillip, sang kapten, merasakan bahaya dari situasi ini dan telah secara aktif meneriakkan semangat selama beberapa waktu sekarang. Namun, tidak mudah memulihkan semangat yang baru saja hilang. Ketidaksabaran dan kecemasannya terus meningkat. Dalam situasi itu, angin merah terang menerobos pengepungan yang runtuh.

Di tengah sekelompok Kaldatoah yang tersisa dalam warna logam dasar, ksatria siluet merah sangat menonjol. Tidak ada yang punya waktu untuk menghentikannya karena ia langsung menuju raksasa itu.

“Hai! Mustahil oh sial, itu buruk, kamu tidak bisa melakukan itu, ksatria memerintahkan orang-orang di sini untuk berhenti waaaagggggghhhhaaauuuugghhhhh ?!”

Pilot Guaire, Ernie, sama sekali tidak peduli dengan kinerja ordo ksatria. Hal yang sama berlaku untuk Dietrich dan teriakannya, yang pada titik ini telah mencapai tahap yang sama sekali tidak dapat dipahami. Mereka pada dasarnya tidak ada baginya. Mata birunya terfokus sepenuhnya pada raksasa itu.

Menempatkan perintah ksatria di belakangnya, Guaire berlari lurus ke arah raksasa itu. Raksasa itu mungkin dipenuhi luka, tapi begitu dia melihat humanoid merah yang tersisa dalam ingatannya, dia sekali lagi mengeluarkan suara gemuruh. Tidak peduli seberapa banyak pendarahannya atau seberapa banyak cangkangnya hancur, ia memaksakan diri untuk bergerak.

Dalam sekejap, keduanya saling mendekat.

Seperti yang diduga, Guaire memiliki keunggulan berkat kecepatannya yang luar biasa. Selain itu, cangkang raksasa itu jauh lebih lemah dibandingkan di awal pertarungan, jadi pertahanan kebanggaannya hanyalah bayangan dari kekuatan aslinya. Unit merah menjadi badai, menggunakan tebasan dengan kekuatan kecepatannya di belakang mereka untuk menebas raksasa itu. Lintasan salah satu gesekan ini menggali secara akurat ke dalam salah satu celah pada cangkang raksasa itu, menciptakan suara yang kaku dan beberapa percikan api saat potongan cangkangnya terlempar.

“Sepertinya sudah mencapai batasnya jika tebasan biasa berhasil!”

Guaire memutar wajahnya ketika mencoba menghentikan dirinya sendiri, kakinya meluncur di tanah. Segera, ia kembali menari mengelilingi raksasa itu. Ia bergerak, berkonsentrasi pada penghindaran, sebelum beralih ke serangan. Pada titik ini, peran antara penyerang dan penyerang dibalik.

Pemandangan itu sangat mempengaruhi para ksatria pelari yang mentalnya dikuasai. Dari sudut pandang mereka, Guaire dikemudikan oleh seorang siswa dari Laihiala Knight Runner Academy. Seorang siswa biasa, jauh lebih muda dari para ksatria pelari, belum kehilangan keinginannya untuk bertarung menghadapi monster yang begitu menakutkan dan besar. Bahkan, siswa tersebut dengan tegas berduel. Pada pandangan pertama, itu mungkin tampak seperti tindakan yang bodoh, tapi itulah mengapa pemandangan itu lebih menyentuh hati para ksatria pelari daripada ribuan kata yang bisa diucapkan.

“Semua regu, perbaiki barisan! Perbaiki dialog Anda! Kami melanjutkan serangan!”

Para anggota ordo ksatria merasa malu atas kenyataan bahwa mereka telah kewalahan oleh kekuatan binatang raksasa itu, dan itu membuat mereka bergerak dan berkumpul kembali dengan lebih bersemangat. Setelah mendapatkan kembali momentumnya, tentara dengan cepat memperbaiki formasinya, mengepung raksasa itu. Masing-masing kompi membuat gerakan mereka sendiri dan mulai mendukung tembakan, memastikan untuk tidak mengenai atau mengganggu pergerakan unit merah yang bertarung jarak dekat dengan raksasa tersebut.

Pedang unit merah membelah cangkang monster itu saat tombak api meledak dan memaksa raksasa itu untuk tetap diam. Serangan kuat binatang raksasa itu disegel dengan cara itu, dan sekarang tubuhnya yang besar hanyalah target yang sangat besar.

Dalam satu gerakan, kondisi pertempuran miring ke satu sisi, dan sekarang giliran raksasa yang terpojok. Pada saat yang sama, semangat para pejuang ordo ksatria meningkat saat Guaire berlari dengan bebas. Akhirnya, tubuh binatang raksasa itu mencapai batasnya. Cangkangnya mulai rusak di mana-mana dalam reaksi berantai, dan darah yang tertumpah begitu banyak hingga membuat tanah di bawahnya menjadi berlumpur. Pada titik ini, jelas bagi semua orang bahwa binatang besar itu tidak punya cara lagi untuk melawan nasibnya.

Namun, halaman terakhir pertempuran ini tiba-tiba terbalik di tempat yang tidak diduga oleh siapa pun.

Tak disangka, Ernesti dan Dietrich merasakan sensasi terjatuh, seperti tenggelam dalam sesuatu. Guaire, yang mengambil tindakan mengelak, mencoba berbalik. Namun karena ia kehilangan tenaga pada satu kakinya saat mencoba menahan momentumnya, ia akhirnya terjatuh secara spektakuler. Momentum yang tidak dapat dihilangkan sepenuhnya jika ia terlempar dari ujung ke ujung saat Guaire berguling-guling di tanah. Guaire hampir tidak tersentuh selama ini, tapi sekarang armornya telah melengkung dan potongannya telah terkelupas dan terlempar.

“Apa—yang—sedang terjadi—oooonnn?!”

Dalam kepanikan, Ernie mengirimkan perintah kepada Guaire, membuatnya terbanting ke tanah saat mereka terjatuh dan memaksa dirinya untuk berdiri. Guaire kemudian mengambil posisi berlutut, entah bagaimana mendapatkan pose yang stabil.

“Kami belum terkena serangan raksasa itu. Kenapa…di mana kita mendapat kerusakan…?”

Meskipun situasi ini benar-benar tak terduga, Ernie dengan lancar mulai memeriksa status mesinnya. Berkat jatuhnya mereka ke tanah, armor ksatria siluet telah rusak, tapi itu jauh dari berakibat fatal. Ernie segera mencoba membuat Guaire berdiri, tapi respon kakinya sangat tumpul, dan sekali lagi dia terjatuh ke lututnya.

Ernie menyuruh Guaire menoleh untuk melihat ke bawah ke kakinya, dan melihat setiap sendi kakinya berderit dan menjerit, dan pecahan jaringan kristal berjatuhan dari celah di armor.

Melihat itu, Ernie akhirnya mengerti apa yang terjadi. Mereka tidak terkena serangan sama sekali. Gaya Kontrol Penuh Ernie—hasil improvisasinya untuk berinteraksi langsung dengan mesin magius Guaire—mampu menghasilkan lebih banyak kebebasan bergerak dibandingkan skema kontrol tradisional, serta memberikan kontrol yang lebih presisi. Namun di sisi lain, gaya pertarungan yang sangat mobile yang dia minta dari Guaire memberikan beban yang besar pada mesin tersebut, dan mesin tersebut tidak mampu menahan beban ini.

Lebih jauh lagi, karena ia telah bertarung jauh lebih lama dari yang diharapkan oleh seorang ksatria siluet normal untuk bertarung, beban tersebut menjadi semakin bertambah. Dan kaki, tempat sebagian besar beban ini terkonsentrasi, telah mencapai batasnya dan mulai hancur. Makhluk hidup akan menghindari mencapai titik ini melalui rasa sakit yang dirasakan makhluk tersebut. Namun, ksatria siluet adalah sebuah mesin, dan tidak memiliki fungsi untuk mendeteksi kelainan ini. Jadi, tidak ada cara untuk mengetahui adanya pelampauan batas atau kerusakan komponen sampai semuanya sudah terlambat.

Alis Ernie berkerut dalam. Alasan dia dan Guaire menikmati posisi yang menguntungkan sampai sekarang adalah karena mobilitas mereka yang tinggi. Sekarang kaki Guaire telah patah dan mobilitas mereka telah mati secara efektif, dapat dikatakan bahwa mereka tidak dapat bertarung. Satu-satunya pilihan yang tersisa bagi Ernie adalah meninggalkan mekanisme tersebut dan melarikan diri.

Selain itu, dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan keputusan ini. Raksasa itu sudah memulai serangannya terhadap unit merah yang sangat dibencinya, fokus pada Guaire seperti yang telah dilakukannya sejak ksatria siluet bergabung kembali dalam pertempuran.

Para ksatria pelari dari ordo itu memandikannya dengan api Culverin dalam upaya menyelamatkan unit merah yang terpaksa berhenti dan berlutut. Tapi itu tidak cukup untuk menghentikan binatang raksasa itu. Mata kanan raksasa yang tersisa itu memerah karena marah dan mengeluarkan teriakan kebencian dari mulutnya. Tanpa mempedulikan cangkangnya yang retak dan lukanya yang berdarah, monster itu menyerang dalam upaya untuk menghancurkan segala sesuatu yang dilewatinya. Kecepatannya jelas menurun, tapi serangannya adalah hukuman mati karena Guaire tidak bisa bergerak.

Sungguh waktu yang tidak terduga , pikir Ernie sedih. Sungguh disesalkan, tapi aku harus melarikan diri.

Dengan kemampuannya, selama dia meninggalkan mesinnya, maka dia bisa lolos dari serangan monster besar itu.

Ya, aku bisa…tapi hanya aku.

Dia bisa melarikan diri. Namun, di belakangnya ada Dietrich yang panik dan tidak mampu melakukan hal yang sama. Melepaskan sabuk pengamannya dan berdiri, Ernie menatap raksasa itu melalui holomonitor. Dia tidak punya waktu lagi sekarang, dan serangan monster raksasa itu pasti akan menginjak-injak Guaire. Seketika, otaknya berputar dengan kecepatan penuh.

Aku tidak akan bisa tidur nyenyak jika aku meninggalkan Guaire dan seniorku di sini…tapi menyelamatkannya tidak akan mudah.

Dia terus mencari segala kemungkinan. Apa yang mampu dilakukan Ernesti, apa yang mampu dilakukan Dietrich, dan apa yang mampu dilakukan Guaire.

Ada jalan. Tapi ini pertaruhan. Hanya akan ada satu kesempatan. Taruhannya adalah hidupku… Tapi, yah…mati bersama robot tidaklah terlalu buruk.

Dan di sini, mecha otaku telah mencapai bentuk akhirnya. Tanpa ragu sedikit pun, Ernie membuat pilihan yang paling ekstrem dan gila. Dengan kata lain, dia telah memutuskan untuk menolak sejauh yang hidupnya memungkinkan.

“Tuan, bisakah Anda mendengar saya?”

Nada bicara Ernie begitu tenang hingga terdengar tidak pada tempatnya. Tidak jelas apakah suaranya sampai ke Dietrich, yang masih berada di belakang kursi pilot. Anak sekolah menengah itu telah putus asa karena bahaya yang ada di depan matanya, dan dia sekarang terus menggumamkan sesuatu, yang terdengar seperti tangisan tercekik. Dia tampaknya jauh dari bisa mengendalikan dirinya sendiri.

Suara Ernie tidak berubah. Meskipun sekarang, ada sedikit semangat aneh yang dimasukkan ke dalamnya yang menyebabkan Dietrich terkejut dan gemetar.

Tanpa memeriksa bagaimana keadaan Dietrich, Ernie mengeluarkan Winchester-nya beserta saraf perak yang melekat padanya, membawanya ke depan hingga mencapai holomonitor. Itu meninggalkan kursi kosong.

“I-Semuanya sudah berakhir! Apa yang akan aku capai dengan mengambil kendali pada hal ini—”

“Saya tidak peduli tentang itu. Jika kamu tidak ingin mati, silakan duduk sekarang.”

Dietrich menanggapi ungkapan, “jika Anda tidak ingin mati.” Situasinya ekstrem, tapi dia masih merangkak maju ke kursi pilot.

“S-Sial!!! Jadi apa yang saya lakukan?! Apa yang bisa saya lakukan?!”

“Saya hanya akan mengatakan ini sekali, jadi dengarkan baik-baik. Pertama…”

Meskipun sebagian dari saraf perak telah ditarik keluar bersama dengan Winchester, beberapa masih terhubung ke kuk kendali. Uji coba menggunakan kontrol standar masih dimungkinkan. Mengkonfirmasi bahwa Dietrich telah mengambil kendali, Ernie melepaskan Guaire di Sirkuit Magiusnya.

Raksasa itu sudah berada tepat di depan mereka. Ia terluka dan berada pada kaki terakhirnya, namun dampak dari tubuhnya masih sangat besar. Itu memenuhi visi mereka. Ernie menarik napas dalam-dalam, menatap lurus ke arah musuh yang memenuhi holomonitor, dan mulai berkonsentrasi.

Kemudian, dia mengerahkan kekuatan terbesarnya, kekuatan pemrosesannya yang luar biasa yang bahkan dapat mengendalikan seorang ksatria siluet, untuk digunakan sepenuhnya dalam membuat naskah besar dengan kecepatan yang menakutkan. Naskahnya bahkan lebih besar dari satu untuk ejaan yang berlebihan—sesuatu yang biasanya hanya digunakan oleh para ksatria siluet.

Setelah dilatih sejak usia muda, dia memiliki mana yang jauh lebih banyak daripada orang normal. Namun, itu hanya dalam skala manusia, dan itu masih belum cukup untuk membuat mantra berlebihan. Kemampuan pemrosesannya dapat membuat skrip, tetapi dia tetap tidak dapat menggunakannya sendiri. Namun, dia berdiri di dalam sumber mana yang tersedia: Guaire.

Seorang ksatria siluet tidak bisa membuat sihir sesuka hati. Dan Ernie tidak bisa mengucapkan mantra berlebihan sendirian. Namun, keduanya bersama-sama akan mampu menutupi kelemahan masing-masing, sehingga Ernesti dapat menerapkan strategi yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“~~~……! ~……? ……!!!”

Tanpa disadari, Dietrich mulai meneriakkan sesuatu. Meskipun dia kaku karena ketakutan, dia masih percaya pada anak kecil di depannya dan bergerak.

Sementara itu, Ernie terus menghitung dalam hati. Dia perlu membuat mantra yang lebih besar, sekuat mungkin untuk melindungi mereka.

Wajah raksasa itu, yang menonjol dan tampak seperti batu, datang ke arah Guaire dalam upaya untuk menghancurkan unit tersebut. Saking dekatnya, kita bisa melihat bagian luarnya yang kasar.

Dari sana, semuanya diselesaikan dalam sekejap.

Peluru udara terkompresi terbentuk di antara lengan Guaire, yang terentang seolah memeluk raksasa itu. Itu adalah mantra Peluru Udara, hanya berukuran raksasa dan ditingkatkan hingga batasnya. Namun, apinya tidak menyala. Ernie sebenarnya bermaksud menggunakannya sebagai airbag. Berarti itu sebenarnya adalah versi sihir yang diperluas dan dieja berlebihan yang sering dia gunakan untuk melindungi dirinya selama pergerakan kecepatan tinggi: Suspensi Udara.

Binatang raksasa itu berbenturan dengan dinding atmosfer yang dibangun. Udara yang sudah terkompresi menjadi lebih terkompresi berkat ini. Meski kekuatannya dikurangi oleh perisai ini, kekuatan kekerasan masih menyerang Guaire. Karena itu, armornya melengkung dan pecahan kristal berserakan di udara.

“Sekarang! Lompat munduraaaarrddd!!!” Mata Ernie terbuka saat dia berteriak.

Dietrich menanggapi teriakan itu secara refleks dan tidak sadar, sambil menendang sanggurdi hingga melompat. Kaki Guaire rusak parah hingga ia kesulitan berjalan, tapi ia masih dengan setia menggunakan sedikit jaringan kristal yang tersisa untuk mengikuti perintahnya, menghilangkan fungsi terakhirnya.

Saat raksasa itu hendak menembus dinding atmosfer dan menghantam tubuh Guaire, mekanisme itu melompat mundur sekuat tenaga. Dengan itu, jaringan kristal di kakinya rusak total, tetapi tujuannya telah tercapai.

“Belum! Bertahanlah! Kulit Keras!”

Rencana Ernie belum berakhir. Selanjutnya, dia mengucapkan mantra pengerasan pada kulit luar Guaire. Pada saat yang sama, kepala raksasa itu akhirnya menghantam Guaire.

Dampaknya telah dikurangi, dimitigasi oleh dinding atmosfir, tapi bahkan dikombinasikan dengan mantra pengerasan masih belum mampu sepenuhnya menghilangkan serangan raksasa itu, dan armor tubuh ksatria siluet itu langsung runtuh, mengirimkan armor tersebut. disekitarnya terbang. Holomonitor di depan kursi pilot hancur, hancur, mematahkan pemandangan yang ditampilkan di depan mereka saat Ernie menelan ludah.

“Tidak kusangka semua ini…masih belum cukup!”

Ketika semua usahanya yang putus asa berhasil dipatahkan, untuk sesaat Ernie berpikir untuk menyerah. Namun, sedikit keberuntungan menyinari dirinya di saat-saat terakhir. Unit pelatihan yang digunakan oleh Akademi Pelari Ksatria Laihiala, berkat tujuan yang mereka nyatakan, dilengkapi dengan pelindung tubuh yang sangat tebal. Mantra pengerasan yang Ernie gunakan padanya telah melakukan tugasnya, dan meskipun sekarang sudah sangat menyimpang, mantra itu telah sepenuhnya menghentikan serangan raksasa itu dan melindungi pilotnya.

★★★

Semua orang telah bersiap menghadapi unit merah yang akan menemui ajalnya, tapi Guaire masih mempertahankan bentuk dasarnya, dan dengan lengan terentang lebar, tampak seperti mencoba menggenggam kepala raksasa itu. Apakah raksasa itu merasa terhina atau semacamnya ketika melihat ksatria siluet itu tidak hancur setelah menahan serangannya? Ini berlanjut, mengubah tekel menjadi semacam dorongan.

“Jika kita selamat…”

Lalu peluang berikutnya datang untuk melakukan serangan balik.

Ernie menginterupsi sebagian perintah kuk kendali, mengambil kembali kendali sebagian Guaire. Dia hanya akan menggerakkan lengan kanan unit itu. Lengannya terangkat, dan kemudian mulai meninju kepala raksasa itu. Tidak peduli betapa lemahnya pertahanan monster itu, mereka belum melunak sampai pada titik di mana mereka bisa dihancurkan dengan tinju, bahkan tinju logam. Namun, tinju tersebut tidak mengenai kulit terluarnya, melainkan rongga mata kiri yang kosong.

Pedang yang setengah patah dari sebelumnya masih menempel di soket itu. Ernie menyuruh Guaire mengambilnya. Apa yang dia lakukan selanjutnya mengabaikan semua konsekuensi, menggunakan semua jaringan kristal yang dia bisa sambil memompa semua mana yang tersisa di kumpulan Guaire ke dalam aksinya. Ernie telah menghapus semua pembatas keamanan, menggunakan semua mana yang tersisa di mesin, dan bahkan menambahkan kekuatan pemrosesannya sendiri untuk membuat mantra terbesar yang dia bisa.

“Sekakmat.”

Bersamaan dengan bisikan itu, muncullah sambaran petir yang lebih besar dari sambaran petir lainnya dalam sejarah dunia. Itu melewati lengan Guaire, melalui pedang yang dipegangnya, dan langsung ke kepala raksasa itu.

Raksasa itu, sebagai makhluk hidup, punya otak. Petir melewati rongga mata, melalui saraf optik dan darah, dan langsung ke otak. Aliran listrik yang luar biasa ini menyerbu otak raksasa itu, tanpa ampun membakar struktur internalnya dan menghancurkannya. Dengan otak, pusat komando semua fungsi vital monster itu, hancur, bahkan binatang seukuran raksasa pun tidak akan mampu bertahan.

Akhirnya, raksasa itu mati.

Kelebihan listrik terus membakar saraf raksasa itu, menyebabkan mayat itu bergerak-gerak dan mengejang sesaat, membuatnya tampak seperti monster itu sedang meronta-ronta dengan liar. Gerakan itu akhirnya melemparkan Guaire, yang selama ini memegangi kepala monster itu, ke udara dan ke tanah. Kumpulan mana Guaire telah habis seluruhnya, dan tidak dapat memperkuat strukturnya sendiri. Jadi dampak dari menghantam tanah dan berguling menyebabkan siluet ksatria itu hancur, menghancurkannya.

Sementara itu, binatang besar itu perlahan tenggelam ke tanah.

Itu adalah akhir dari monster mengerikan yang telah mengambil keuntungan penuh dari kekuatannya yang luar biasa. Akhir cerita ini, yang sekaligus heroik dan antiklimaks, membuat semua orang kehilangan kata-kata. Akhirnya, mereka menyadari bahwa monster itu tidak akan pernah bergerak lagi, dan lambat laun para ksatria pelari dari ordo itu mulai bersorak. Dari sana, tidak lama kemudian, seruan kemenangan terdengar sepenuhnya.

★★★

“Seperti yang diduga, keadaan menjadi sangat tidak pasti pada akhirnya. Kita bisa saja diubah menjadi daging cincang.”

Guaire berada dalam kondisi yang menyedihkan. Tentu saja seluruh anggota tubuhnya telah terkoyak, karena mantra untuk memperkuat persendiannya telah berhenti. Juga karena itu, kerangka bagian dalam mesin telah terlepas. Segala sesuatu di sekitar kokpit telah hancur, belum lagi lengkungan di seluruh mesin. Tidak ada satu pun pelat baja di seluruh unit yang utuh, dan hanya bercak cat merah yang tersisa. Kokpit berguncang dengan keras saat turun, tapi Ernie mengerahkan Air Suspension dengan mana miliknya untuk melewatinya tanpa cedera. Kemunduran itu masih mendorong Dietrich ke kursi, dan dia hampir hancur oleh kekuatannya, tapi itu lebih baik daripada menjadi daging cincang.

Meski semua yang dilakukannya seperti permainan pengorbanan, Ernie selamat. Dia menghela napas lega, tapi saat berikutnya ekspresinya suram.

“Awwwwww… Guaire hancur berkeping-keping…”

Tanpa memikirkan Dietrich sedikit pun, yang pingsan dengan bagian putih matanya terlihat, Ernie menggelengkan kepalanya, dipenuhi penyesalan yang tidak relevan.

“Ah, tapi aku tidak bisa terus bersedih. Aku pasti akan memperbaikimu, Guaire, jadi tunggu aku!”

Mengisi dirinya dengan tekad untuk menindaklanjuti keputusannya yang sekali lagi tidak relevan, Ernie meninggalkan kokpit yang setengah hancur.