Bab 6: Ayo Latihan Lapangan

Saat itu tahun 1277 SM

Ernesti Echevalier belum genap berusia dua belas tahun, dan dia telah masuk sekolah menengah akademi bersama teman masa kecilnya, si kembar Archid dan Adeltrude Alter. Teman masa kecil mereka, si kurcaci Batson Termonen, telah menghabiskan waktu selama ini dalam kurikulum pandai besi, namun baru-baru ini dia dipengaruhi oleh Ernie dan mulai menunjukkan minat pada keahlian pandai besi. Dia sering terlihat berbicara dengan Ernie tentang siluet ksatria dan desainnya.

Dan untuk Ernesti, anak yang setelah mendaftar di Akademi Pelari Ksatria Laihiala telah memaksakan dirinya masuk ke kelas yang sama sekali tidak berhubungan dengan program studinya karena dia menginginkan pengetahuan tentang ksatria siluet… Sekarang setelah tiga tahun berlalu, dia merasa puas setelah mengambil semua kelas yang dia inginkan keluar dari departemen pandai besi—dan sekarang dia malah mengganggu kelas sekolah menengah di departemen pelari ksatria.

Departemen pelari ksatria adalah nama yang sama dari Akademi Pelari Ksatria Laihiala serta departemen utamanya. Siswa berkemampuan baik yang menyelesaikan kurikulum ksatria sampai tingkat sekolah menengah kemudian akan melanjutkan ke kurikulum pelari ksatria di sekolah menengah. Namun, departemen ksatria pelari tidak hanya terdiri dari lulusan dari departemen ksatria sekolah menengah. Seorang pilot—atau ksatria pelari—sendirian tidak dapat membuat siluet ksatria bergerak. Ksatria siluet, pada akhirnya, adalah mesin, jadi perlu ada orang yang menjaga unit itu juga.

Untuk tujuan itu, pelari ksatria mempelajari teknik uji coba sementara pandai besi mempelajari cara membuat dan memperbaiki kulit luar dan kerangka bagian dalam seorang ksatria siluet. Sementara itu, para alkemis belajar cara memproduksi dan merawat jaringan kristal, dan para pengukir belajar cara merawat lengan siluet. Semua topik yang dipisahkan selama sekolah menengah akan disatukan dan dikumpulkan di sekolah menengah.

Dengan latar belakang tersebut, gaya pengajaran departemen ksatria pelari sangat praktis. Dengan berlatih langsung mengemudikan ksatria siluet yang dimiliki oleh akademi, setiap siswa akan memperoleh pengalaman dan keterampilan yang dapat diterapkan pada keahlian mereka. Akademi Pelari Ksatria Laihiala, dan departemen pelari ksatria, memiliki total dua puluh ksatria siluet. Dari segi jumlah, jumlah tersebut sedikit lebih banyak dari dua perusahaan, yang berarti lebih dari sekadar benteng skala menengah. Tetap saja, semua unit ini adalah model generasi sebelumnya, Solodreah, jadi mereka adalah unit kelas dua dalam hal kekuatan tempur.

Selain telah digunakan dan diperbaiki terus-menerus selama bertahun-tahun, setiap ksatria siluet digunakan bersama oleh banyak siswa, sehingga keausannya sangat parah. Hal ini sangat parah, sentimen yang ada adalah bahwa pekerjaan terberat dalam kurikulum pelari ksatria jatuh ke tangan mereka yang berada di belakang layar, karena mereka bekerja pada unit-unit yang sudah usang dan memerlukan perawatan yang sering. Karena sangat sulit, sebagian besar pandai besi dan alkemis yang lulus kursus ksatria pelari sudah memiliki keterampilan untuk dipekerjakan di garis depan. Atau begitulah konsensus umum.

★★★

Hari ini, seperti biasa di Akademi Pelari Ksatria Laihiala, ada ksatria siluet di area latihan yang dimaksudkan untuk mengadakan latihan.

Yang bertarung di tengah bangunan batu berbentuk arena ini adalah unit merah dan unit putih. Kedua mekanisme tersebut dilengkapi dengan bilah tumpul untuk digunakan dalam perdebatan, dan mereka memanfaatkan sepenuhnya hal itu untuk melakukan pertukaran pukulan yang sengit. Ksatria siluet yang dimiliki oleh akademi memiliki baju besi yang sangat tebal di dada, tempat kokpit berada. Ini karena akademi sangat mementingkan kelangsungan hidup pilotnya. Meski begitu, bahayanya akan sangat ekstrim dalam pertarungan habis-habisan antar ksatria siluet, jadi pertarungan tiruan selalu disusun dalam format seperti game menggunakan senjata latihan. Penggunaan senjata sungguhan hanya diperbolehkan saat melakukan pelatihan tempur langsung melawan monster.

Dinding yang mengelilingi tempat manuver juga dilengkapi dengan tempat duduk penonton, dan berbagai orang hadir menyaksikan bentrokan siluet ksatria. Bertarung saja tidak cukup untuk pelatihan mereka; mereka juga harus mampu menganalisis dan membedah perkelahian. Satu orang merekam pertempuran tersebut sehingga penelitian dapat dilakukan pada keterampilan piloting para ksatria pelari. Cara lainnya adalah memperkirakan kerusakan yang terjadi sehingga suku cadang untuk perbaikan dapat dipesan. Yang lainnya adalah menguji keefektifan lengan siluet.

Tentunya hampir seluruh yang hadir adalah siswa SMA. Tetap saja, ada seseorang yang sangat tidak pada tempatnya, seseorang yang jauh lebih kecil dari yang lain. Sosok ini tidak hanya kecil, tapi juga cukup menggemaskan hingga bisa disangka sebagai perempuan. Tentu saja sosok tersebut adalah Ernesti. Karena dia sangat pendek, dia harus memposisikan dirinya di depan sehingga tidak ada yang menghalangi pandangannya, dan dia menatap lekat-lekat ke arah siluet ksatria, terpesona.

Tentu saja, dia dengan kasar memaksa dirinya untuk dikeluarkan dari kelas dalam kurikulum ksatria yang seharusnya dia ambil di slot waktu ini. Hampir semua yang dia lakukan tidak masuk akal, tetapi cara dia melakukan semuanya melalui prosedur yang benar menunjukkan bahwa dia sangat teliti.

Pada awalnya, Ernie diizinkan masuk karena orang-orang menganggapnya seperti maskot mengingat betapa lucunya dia. Dia sendiri mengaku hanya berada di sana untuk mengamati. Namun pada akhirnya, dia mulai mengamati tidak hanya pertarungannya tetapi juga pemeliharaannya—dan tidak hanya mengamati, namun perlahan-lahan semakin banyak berbicara. Dia mampu membicarakan subjek tersebut dengan mudah dengan murid-murid saat ini, jadi sepertinya tiga tahun peletakan dasar bukanlah untuk pamer.

Setelah akhirnya melewati pembelajaran di kelas dan mendapatkan pengalaman serta pengetahuan nyata, Ernie ingin menari seperti yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Meskipun dia dengan rakus berpartisipasi dalam berbagai kelas, salah satu yang paling menarik minatnya adalah pelatihan tempur. Itu karena dia bisa melihat siluet ksatria—robot raksasa—bertarung di depan matanya, dan pemandangan itu memunculkan emosi yang tak terlukiskan dalam dirinya. Senjata humanoid besar yang meniru model ksatria lapis baja berdentang saat anggota tubuh mereka bergerak dan mereka menebas satu sama lain atau meluncurkan serangan sihir yang ganas. Dia menatap lekat-lekat ke arah mereka, agar tidak ada satu gerakan pun yang lolos darinya. Begitulah semangatnya yang meluap-luap saat dia menyaksikan pertarungan tiruan itu.

Selain itu, pemandangan seorang anak laki-laki dengan kecantikan sedemikian rupa sehingga dia bisa dikira sebagai seorang gadis yang menatap ke arah ksatria siluet yang dikaguminya dengan pipi memerah mungkin telah atau mungkin tidak membawa orang-orang di sekitarnya ke dalam dunia pemikiran mesum.

★★★

“Ah, sial! Sepertinya Dee masih belum bisa menang…” Helvi Olbarri, seorang siswa di departemen ksatria pelari, menghela nafas saat dia merekam pertarungan tiruan tersebut. Angin yang bertiup melalui area itu menggoyangkan rambut pendeknya yang sulit diatur.

Hasil dari pertempuran yang terjadi di depan mereka sudah jelas. Posisi ksatria merah itu buruk. Meskipun ia memasang kuda-kuda agresif menggunakan pedang kembarnya, ksatria merah itu belum melancarkan serangan dan tidak mampu menghancurkan pertahanan ksatria putih.

“Hei Ernie, apa pendapatmu tentang pertarungan ini?” Helvi bertanya pada Ernie yang duduk di sampingnya sambil menatap berkas di tangannya. Hingga saat ini, baik dia maupun Ernie tidak pernah berhenti memperhatikan pertarungan itu sekalipun.

“Kecepatan ilmu pedang Guaire telah melambat dari sebelumnya. Oleh karena itu, dia membiarkan beberapa peluang untuk melakukan pukulan efektif berlalu begitu saja.”

Hal itu membuat Helvi terdiam dan berpikir sejenak. “Jadi begitu. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, dia mengalami kesulitan menyerang babak ini. Aku hanya berpikir sang ksatria pelari sedang mengalami hari yang buruk, tapi aku bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi.”

“Gerakan lengan kanannya agak tumpul. Saya pikir itu mungkin karena penggantian sendi atau jaringan kristal.”

Helvi mengeluarkan catatan pemeliharaan Guaire, unit ksatria merah, dan memeriksanya. Benar saja, jaringan kristal di lengan kanannya telah diganti seluruhnya pagi itu juga karena keausan. Alasan mengapa benda itu menjadi kaku kemungkinan besar karena setelah itu tidak dipatahkan dengan benar. Helvi tahu Guaire itu tidak bergerak sebaik biasanya, tapi dia tidak bisa memperhatikan keadaan lengan kanannya. Dia secara refleks mengerang. Saat dia menyaksikan pelatihan, ada kalanya semangat dan ketelitian Ernie terhadap detail melampaui siswa saat ini. Helvi tidak mengerti mengapa dia begitu bersemangat; itu adalah sebuah misteri.

★★★

Unit putih yang berhadapan dengan Guaire di ring latihan, Earlcumber, menepis serangan lawannya dan menikamkan pedangnya sendiri ke dada Guaire. Suara terompet menggema di seluruh area, menandakan berakhirnya pertempuran. Profesor itu menjatuhkan keputusannya, dan pertarungan tiruan itu berakhir dengan kemenangan Earlcumber. Tampaknya Guaire tidak dapat mengatasi keadaan tidak menguntungkannya.

Para ksatria siluet yang baru saja bertarung memasuki bengkel pemeliharaan yang ditempatkan di sebelah tempat manuver, dan para ksatria pelari turun.

Pelari ksatria mekanisme putih Earlcumber bernama Edgar C. Blanche. Dia memiliki sosok yang mengesankan dan tampak sangat tangguh. Seperti yang terlihat dari penampilannya, kepribadiannya tidak terpengaruh dan tulus, dan dia termasuk salah satu pelari ksatria terbaik di kelas dalam hal kemampuan.

Pelari ksatria mekanisme merah Guaire bernama Dietrich Künitz. Kebalikan dari Edgar, dia adalah pria jangkung kurus dengan ciri lembut dan rambut pirang. Ia juga cukup terampil, namun sifatnya yang tegang cenderung menjadi kejatuhannya, karena gangguan sekecil apa pun dapat membuatnya keluar dari ritmenya, sehingga menghasilkan rekor yang tidak seimbang dan kesulitan yang menyertainya. Wajahnya saat ini dipenuhi iritasi, kemungkinan besar karena dia baru saja kalah.

 

Begitu dia turun dari mekanismenya, dia mulai berdebat dengan tim pemeliharaan. Sepertinya argumennya adalah tentang penyebab kekalahannya kali ini, tapi dia hanya ingin menyalahkan orang lain daripada mencoba mencari penyebabnya, jadi tidak ada gunanya memperhatikan hal itu. Karena tidak bisa menonton dalam diam, Helvi menyela mereka. Dia menjelaskan tentang kelainan di lengan kanan Guaire yang telah disebutkan Ernie sebelumnya dalam upaya untuk mengakhiri pertarungan tidak produktif tersebut. Namun, itu hanya menyebabkan wajah Dietrich tersenyum sinis. Sementara itu, pandai besi yang bertanggung jawab atas tim pemeliharaan memasang ekspresi pahit di wajahnya.

“Ahh, tidak heran kenapa kupikir aku tidak bisa bergerak sebaik itu hari ini,” gerutu Dietrich. “Astaga, apakah orang-orang di tim pemeliharaan hanya tahu cara melakukan pekerjaan setengah-setengah?”

Dia tidak mengungkapkan implikasi bahwa dia kalah bukan karena kesalahannya, tetapi Edgar turun tangan untuk memperingatkannya dengan ekspresi tegas di wajahnya.

“Dee, itu keterlaluan. Bahkan jika Anda merasa ada yang salah dengan lengan Guaire, ada cara untuk melawannya sambil melindunginya. Kalah karenanya mungkin bisa dimengerti, tapi aku tidak bisa merasakan kecerdikan apapun dari pertarunganmu hari ini. Tidak baik untuk menyerahkan semua tanggung jawab ke tim pemeliharaan.”

Setelah dihadapkan langsung dengan argumen yang masuk akal, senyum sinis Dietrich segera berubah menjadi ekspresi ketidaksenangan.

“Suatu hal yang luar biasa untuk dikatakan dari seseorang yang meraih kemenangan hari ini karena kesalahan itu.”

“Isi dari pertarungan tiruan lebih penting daripada hasilnya. Saya hanya mengatakan Anda harus meluangkan waktu untuk merenungkan diri sendiri.”

“Apakah begitu? Maka kamu harus mencoba bertarung dengan cacat lain kali!”

Tampaknya muak, Dietrich melontarkan kalimat sekali pakai sebelum melangkah pergi. Anggota tim pemeliharaan, yang tertinggal, semuanya saling mengangkat bahu; ini adalah kejadian biasa. Ernie, yang menyaksikan semua ini dari samping, juga memiliki raut wajah yang sulit digambarkan. Merasa ada sesuatu yang terjadi, Helvi menepuk kepala Ernie. Saat itulah bel akademi berbunyi dari menara jam. Kelas telah usai, dan sekarang waktunya mempersiapkan kelas berikutnya. Setelah waktu belajar pengamatannya yang menyenangkan berakhir, Ernie membungkuk pada Helvi dengan ekspresi sedikit tidak puas sebelum bergegas kembali ke departemen ksatria.

★★★

“Latihan lapangan?”

Setelah meninggalkan departemen pelari ksatria dan kembali ke kelasnya di bagian sekolah menengah departemen ksatria, Ernie belajar tentang latihan lapangan dari teman sekelasnya. Ernie belum pernah mendengarnya sebelumnya, tapi sepertinya itu semacam acara sekolah. Dilihat dari fakta bahwa hanya itu yang dibicarakan teman-teman sekelasnya, sepertinya dialah yang terlambat ke pesta. Tampaknya dia telah lalai dalam hal ini sejak dia mulai mengunjungi departemen ksatria pelari.

“Maaf, tapi saya tidak begitu mengerti apa yang terjadi. Jika memungkinkan, saya akan sangat menghargai jika Anda memberi tahu saya apa itu latihan lapangan.”

Ernie terdengar gelisah, jadi setelah bertukar pandang, teman-teman sekelasnya segera mulai menjelaskan. Entah mereka sekadar senang berbicara dengan Ernie, atau mereka senang bisa mengajarinya sesuatu, tapi bagaimanapun juga, mereka masing-masing memberikan penjelasannya sendiri-sendiri dan berbeda-beda.

Butuh banyak usaha untuk meringkas semua poin utama, namun poin-poin tersebut adalah sebagai berikut:

• Itu adalah ekspedisi gabungan yang melibatkan setiap siswa di ketiga kelas sekolah menengah di departemen ksatria, dilakukan agar mereka mendapatkan pengalaman nyata melawan monster.
• Tujuan mereka berada di dekat Jantunen, daerah pegunungan berhutan yang dihuni oleh banyak monster yang relatif kecil.
• Salah satu tujuan utamanya adalah agar mereka yang berada di tahun pertama sekolah menengah mempelajari teknik dasar bertahan hidup di luar ruangan, seperti mendirikan kemah.
• Untuk berjaga-jaga, mereka akan ditemani oleh penjaga yang terdiri dari beberapa ksatria siluet dari departemen ksatria pelari sekolah.

“Jadi begitu. Dan itu akan terjadi dalam dua minggu?” Ernie meminta konfirmasi.

“Serius, kamu belum tahu?”

“Tentu saja tidak. Akhir-akhir ini dia menghabiskan sebagian besar waktunya di bagian SMA, bukan? Dia tidak kembali lagi nanti!”

Meskipun kejengkelan Kid bisa dimengerti, Ernie mau tidak mau memiringkan kepalanya dengan heran melihat betapa kesalnya Addy. Dia mampir ke departemen ksatria pelari tidak hanya selama kelas, tetapi juga setelah kelas dan kapan pun dia punya waktu luang. Akibatnya, dia menghabiskan lebih sedikit waktu untuk berlatih bersama Kid dan Addy.

“Tambahan?” Ernie bertanya. “Um… kamu sepertinya sedikit kesal. Apa yang salah?”

“Yah, aku bertanya-tanya? Saya tidak kesal sama sekali . Bukankah itu hanya imajinasimu?” Addy menegaskan dengan tegas sambil menyilangkan tangan. Tapi pose yang dia ambil pada dasarnya menunjukkan kepada dunia betapa kesalnya dia.

“Menurutku tidak demikian. Apakah saya melakukan sesuatu yang salah?”

“Oh tentu saja tidak. Anda belum melakukan apa pun . Lagi pula, kamu bahkan tidak ada di sini!”

Bagi Ernie, ini adalah puncak perasaan tidak berdaya. Karena bingung, dia melakukan kontak mata dengan Kid.

Dengan ekspresi yang berteriak, “Oh baiklah,” dia mencoba mengubah topik pembicaraan dengan paksa. “Jadi, kita seharusnya membentuk tim dalam latihan lapangan ini. Apa rencanamu, Ernie?”

“Ahhh, baiklah…” Dia berhenti sejenak dan melirik ke arah Addy, yang tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan rasa penasarannya. “Selama kita tidak punya kewajiban lain, sebaiknya kita berkelompok saja. Dari apa yang kudengar, kami siswa tahun pertama hanya diberi tugas yang paling dasar, jadi tidak apa-apa jika melakukan apa pun.”

“Begitu…jadi kita akan bersama selama waktu itu…” Tiba-tiba, Addy terdengar jauh lebih bahagia. Dia dengan cepat berputar di belakang Ernie dan memeluknya seperti biasa.

Kurasa aku tidak akan pernah bisa memahami isi hati seorang gadis, berapa pun usiaku, renung Ernie. Melihatnya seperti itu membuat dia merinding, mengingat kenangannya tentang kehidupan sebelumnya.

★★★

Sekitar dua minggu kemudian, Ernesti dan kawan-kawan berangkat untuk latihan lapangan di bawah cuaca yang baik.

Kereta pos besar berjejer di depan Laihiala Knight Runner Academy, dan para siswa sekolah menengah mengikuti instruksi dari guru mereka, yang membawa mereka ke transportasi yang ditugaskan.

“Hati-hati!”

Batson, yang berasal dari departemen pandai besi, tidak mau berpartisipasi dalam latihan lapangan ini. Sambil menerima ucapan selamat tinggalnya yang tidak termotivasi, trio dari departemen ksatria memasuki kereta pos mereka.

“Ernie! Ernie! Disini!”

“Kamu tidak perlu membuatku terburu-buru; keretanya tidak akan lari.”

Tujuan mereka, tempat mereka mengadakan latihan lapangan ini, adalah kawasan hutan yang diberi nama Hutan Croquet. Daerah itu berhutan dan sedikit bergunung-gunung, dan dihuni oleh banyak monster yang relatif lemah. Alasan mereka berusaha keras untuk memilih tempat yang jauh dan memerlukan perjalanan dengan kereta adalah karena monster di sana berkekuatan rendah dan bumi perkemahan menyediakan semua yang dibutuhkan para siswa, membuat Hutan Croquet dan medannya menjadi kandidat yang sempurna. Jalur yang mereka rencanakan adalah pertama-tama mereka berhenti di Jantunen, yang berada di dekat hutan, sebelum melanjutkan ke luar hutan itu sendiri setelah mengisi kembali persediaan di kota.

Tak lama kemudian, semua siswa sudah masuk ke dalam gerbong mereka, dan antrean mulai berangkat. Kerumunan besar kereta pos membentuk antrean panjang sepanjang perjalanan.

Yang menjaga barisan gerbong ini adalah sekelompok sepuluh ksatria siluet, dengan jarak yang sama di seluruh kelompok. Semua unit ini dimiliki dan dikemudikan oleh pelari ksatria dari divisi sekolah menengah. Termasuk dalam sepuluh unit itu adalah unit merah dan unit putih—Guaire dan Earlcumber.

Mekanisme yang digunakan oleh akademi semuanya merupakan mekanisme bekas yang awalnya digunakan oleh tentara, tetapi setelah bertahun-tahun digunakan oleh siswa dan pemeliharaan juga dilakukan oleh siswa, penampilan luar mereka sekarang sangat berbeda, menjadi aneh dan sangat dipengaruhi oleh selera siswa. . Mereka semua adalah mesin yang sangat individual, sangat menonjolkan diri dan penuh dengan modifikasi yang memenuhi batas penerimaan. Contohnya termasuk mekanisme dengan pola rumit yang terukir di armor, mekanisme dengan ornamen yang terlalu besar di kepala, dan mekanisme di mana sambungan antar pelat baja dibuat rumit secara sembarangan.

Sejumlah besar mahasiswa departemen ksatria berpartisipasi dalam latihan lapangan ini. Sejak mereka masih di sekolah menengah, mereka masih anak-anak di bawah umur, tapi mereka semua bercita-cita menjadi ksatria. Mereka mungkin akan baik-baik saja diserang monster sampai batas tertentu. Dalam hal latihan lapangan, akan menjadi masalah bagi akademi jika para siswa menjadi kebingungan hanya karena diserang oleh beberapa monster kecil. Namun, meskipun mereka berada di dalam perbatasan kerajaan Fremmevilla, monster dengan ukuran mulai dari hanya beberapa meter hingga belasan meter dapat ditemukan di pegunungan dan hutan, dan bukan tidak mungkin bagi mereka untuk tiba-tiba muncul di jalan. Para ksatria siluet menemani mereka sebagai tindakan pencegahan.

“Menyedihkan. Saya pikir kami akan mampu melawan monster sungguhan di luar, tapi yang kami dapatkan hanyalah perjalanan yang membosankan,” keluh Dietrich Künitz keras dari kursi pilot di Guaire.

Dia benar. Meskipun ini adalah tindakan yang tidak terduga, tidak ada masalah besar yang terjadi dalam perjalanannya. Setidaknya secara nama, ini juga dianggap sebagai pelatihan bagi para ksatria pelari, khususnya pelatihan untuk berbaris jarak jauh. Namun, ini telah menjadi sebuah perjalanan tanpa motivasi atau ketegangan dari setiap pesertanya.

“Ayolah, Dee. Aku mengerti perasaanmu, tapi kamu tidak boleh mengatakannya dengan lantang.”

Kali ini, Helvi Olbarri tidak berpartisipasi sebagai pencatat rekor, melainkan sebagai pelari ksatria. Dia mengemudikan ksatria siluetnya, Trandorquess, sambil memarahi Dietrich. Kokpit seorang ksatria siluet dilengkapi dengan tabung bicara, jadi selama pilot tidak menutupnya, apapun yang mereka katakan di dalam dapat didengar oleh semua orang di sekitar mereka. Efek ini bahkan lebih terasa karena ada langkah-langkah untuk meningkatkan suara di dalam untuk mengalahkan suara berlari dari seorang ksatria siluet. Tidak aneh jika apa yang dikatakan Dietrich sampai ke telinga siswa sekolah menengah.

“Kalian berdua, meski saat ini tidak terjadi apa-apa, ini tetaplah latihan. Seriuslah.”

Earlcumber muncul dari belakang Trandorquess dan Guaire, berbaris di samping mereka saat pilotnya, Edgar C. Blanche, berbicara.

“Baiklah, seperti yang diharapkan dari pembaca pidato perpisahan ksatria. Semua yang Anda katakan adalah yang terlampaui.”

“Dee, apakah kamu tidak mendengar apa yang aku katakan?”

“Ahh, kalian berdua menahan diri. Yang lain bisa mendengarmu.”

Kata-kata Helvi membuat Guaire dan Earlcumber tutup mulut dan bergabung kembali. Saat mengendalikan Trandorquess, dia khawatir akan masa depan yang tampak tidak pasti.

★★★

Para ksatria pelari bukanlah satu-satunya yang memiliki terlalu banyak waktu luang.

“Aku paham kalau tidak ada pilihan lain, tapi kawan, aku terlalu bosan.”

Mereka menghabiskan sekitar setengah hari terombang-ambing di dalam gerbong, dan sejujurnya Kid mulai muak. Tapi bukan hanya Kid—siswa lain di sekitar mereka juga merasakan hal yang sama. Mereka membutuhkan waktu empat hari untuk mencapai tujuan mereka, dan sementara itu mereka tidak melakukan apa-apa selain duduk di dalam kereta, jadi para siswa tentu saja mempunyai terlalu banyak waktu dan terlalu sedikit yang bisa dilakukan. Obrolan ringan adalah salah satu pilihannya, tetapi mengingat mereka bahkan tidak diperbolehkan bergerak untuk menghabiskan energi, tidak dapat dihindari bahwa mereka akan cepat bosan.

“Kalau begitu kenapa kamu tidak mencoba melihat pemandangannya, Nak?” usul Ernie. “Itu tidak akan membuatmu bosan.”

“Tidak, hanya kamu yang bisa puas dengan itu. Sebenarnya, saya heran Anda belum bosan sekarang. Sudah berapa lama kamu menatap ke luar?”

Kid menatap Ernie dengan tatapan jengkel. Ernie berbalik dari jendela dan duduk kembali di kursinya. Sosoknya saat dia memiringkan kepalanya sambil berpikir sungguh menggemaskan, dan untuk sesaat, suasana di sekitarnya melunak.

“Kalau begitu, apakah kamu ingin membaca salah satu buku yang kubawa? Saya yakin ini setidaknya akan menghabiskan waktu.”

“Buku…? Tapi aku lebih suka menggerakkan tubuhku. Ya, terserah. Buku jenis apa itu?”

“ Pengantar Alkimia , jilid satu.”

“Apa? Bukankah itu buku teks? Jika saya harus menghabiskan waktu dengan itu, saya lebih suka tidur.”

“Tentu, tapi sebenarnya tidak ada lagi yang bisa dilakukan di sini. Jika Anda tidak ingin membaca, silakan tidur. Sepertinya Addy mempunyai pemikiran yang sama.”

Kid menatap curiga pada Addy, yang sedang tidur dengan ekspresi wajah yang sangat bahagia. Ekspresi tidurnya yang damai tentu membuatnya tampak seperti dia tidak bosan, jadi Kid mau tidak mau melihat ke langit, berharap mendapat inspirasi. Tiba-tiba, ada sesuatu yang terlintas di benaknya.

“Yah, menurutku itu setidaknya…menghilangkan kebosanan?”

Pasangan itu naik ke atap kereta pos. Atapnya digunakan untuk membawa barang bawaan siswa serta perbekalan untuk perjalanan. Berbeda dengan interiornya, tidak ada tempat duduk di atap, tapi tidak terlalu sulit untuk naik di atasnya.

“Pemandangannya lebih bagus dari atas sini.”

Saat itu hari yang cerah, dan berada di atap saat kereta melaju di sepanjang jalan di bawah langit biru cerah membuat suasana menjadi sangat santai. Angin yang bertiup di seberang jalan menggelitik rambut perak Ernie. Begitu dia mengambil posisi di atap, dia memasuki mode melihat pemandangan.

“Ahhh, dan pada akhirnya aku masih bosan. Yah, kurasa setidaknya itu lebih baik daripada berada di dalam gerbong sempit itu.”

Sikap anak itu cukup seenaknya saja. Baginya, jika tidak ada yang bisa dilakukan, sebaiknya dia menghabiskan waktu di udara terbuka.

“Ah, jadi di sinilah kalian berdua berada.”

Saat itulah Addy muncul dari dalam gerbong.

“Jadi kamu sudah bangun, Addy.”

“Ya, karena kalian berdua menghilang suatu saat.”

Dengan itu, dia merangkak ke arah Ernie dan segera menggunakan pangkuannya sebagai bantal saat dia kembali tertidur.

“Mataharinya hangat… Ini tempat tidur yang lebih bagus.”

“Tidak apa-apa untuk tidur, tapi kenapa kamu harus menggunakan pangkuanku sebagai bantal?”

“Karena itu lebih baik.”

Ernie terkejut dengan alasan itu, tapi Addy sudah terlanjur tertidur. Menyerah, dia mulai membaca sambil menikmati pemandangan. Kid merenungkan berbagai hal untuk sementara waktu, tapi akhirnya menjadi jelas bahwa dia muak dengan hal itu, karena dia malah tidur siang dengan menggunakan beberapa barang bawaan sebagai bantal.

Perjalanan mereka berjalan dengan damai.

★★★

Seperti itu, mereka menghabiskan tiga hari diombang-ambingkan dengan kereta. Kemudian, rombongan dari departemen ksatria Akademi Pelari Ksatria Laihiala akhirnya tiba di Jantunen, kota terbesar di pusat Fremmevilla.

Ada alasan mengapa Jantunen menjadi salah satu dari sedikit kota besar di negara ini. Lokasinya sangat tepat untuk menjadi titik perhentian jalur perdagangan antara lumbung pangan negara di timur dan sisi barat negara yang juga merupakan jalur perdagangan melintasi pegunungan Auvinier ke negara-negara di barat. Selain itu, karena letaknya yang penting di jalan raya, kota ini memiliki pertahanan terkuat kedua di negara ini, kedua setelah ibu kota. Kota ini dikelilingi oleh tembok kokoh yang dikelilingi oleh parit. Dan bukan itu saja—kota ini menjadi tuan rumah bagi ordo ksatria besar, yang memiliki maksimal seluruh brigade ksatria siluet (kira-kira seratus unit). Jumlah itu mungkin sedikit terlalu banyak bahkan untuk pangkalan penting seperti itu, tapi jumlahnya sangat tinggi karena diperkirakan mereka akan dikerahkan untuk menutupi jalan dan sekitarnya. Dalam prakteknya, hampir sepertiga dari ksatria siluet selalu keluar untuk berpatroli atau misi tempur.

Rombongan dari Akademi Pelari Ksatria Laihiala tiba di Jantunen menjelang sore hari.

Dinding yang mengelilingi Jantunen begitu besar hingga menutupi pemandangan sekitarnya. Di zaman ini, di mana perjalanan jarak jauh dalam kelompok kecil menjadi sangat sulit berkat keberadaan monster, ini adalah kota besar pertama selain Laihiala yang dilihat oleh banyak siswa, dan mereka dipenuhi dengan ketertarikan pada pemandangan kota yang menakjubkan.

“Dinding itu luar biasa, bukan? Saya ingin tahu apa yang mereka pikir harus mereka lawan.”

“Bukankah hanya monster yang ada saat ini? Atau lebih tepatnya, monster yang ada pada saat berdirinya negara? Rupanya dulu ada yang jauh lebih ganas.”

“Begitu… Masuk akal jika dindingnya akan menjadi sangat tebal.”

Begitu mereka melihat gerbang yang menuju ke tempat yang ada di balik tembok, ekspektasi para siswa melonjak. Namun, gerbong mereka tidak melewati gerbang. Sebaliknya, mereka berkumpul di tempat terbuka di luar.

“Awww, apa? Kita tidak akan pergi ke Jantunen?”

“Dari apa yang mereka katakan kepada kami sebelumnya, kami hanya singgah di sini untuk mengisi ulang persediaan.”

Dimungkinkan untuk meninggalkan gerbong dan beristirahat, tetapi setelah mereka selesai mengisi perbekalan, para siswa harus berkemas agar perjalanan dapat dilanjutkan. Para siswa, yang berharap perjalanan membosankan mereka akhirnya akan berakhir, menyuarakan keluhan. Sambil menatap ke arah gerbang raksasa itu, si kembar mengeluh sekuat tenaga.

“Apa-apaan ini, sungguh mengecewakan. Mengapa mereka setidaknya tidak membiarkan kita melihat bagian dalam kota?!” gerutu Addy.

Anak setuju. “Benar? Aku ingin melihat-lihat…”

“Tidak, bukan itu tujuan perjalanan ini…” kata Ernie.

“Kamu tidak mau melihatnya, Ernie?” Kid memandangnya dengan rasa ingin tahu.

“Tentu, saya tertarik. Tapi lebih dari itu, saya pikir prospek untuk mencoba mengumpulkan banyak siswa dalam perjalanan wisata akan sangat menakutkan.”

Mengatakan itu, Ernie memandang curiga pada tumpukan perbekalan yang sedang dimuat ke dalam gerbong. Perbekalan mungkin sudah diatur dengan para pedagang sebelumnya, dan mereka telah menunggu di gerbang untuk menyerahkan barang.

Tak lama kemudian, istirahat sejenak berakhir, dan rombongan kembali berangkat. Dipenuhi oleh para siswa yang masih dipenuhi rasa ingin tahu terhadap kota Jantunen, kereta berangkat menuju Hutan Croquet.

Croquet Forest terletak satu hari perjalanan lagi dari Jantunen. Mereka tidak lagi berada di jalan raya yang menuju ke perbatasan timur negara itu, jadi mereka menghabiskan sepanjang hari di jalan yang hampir seluruhnya tidak beraspal, berdesak-desakan dengan menyiksa. Di depan mereka terbentang pintu masuk ke hutan lebat.

Segera setelah gerbong memasuki hutan, mereka berhenti di tempat terbuka yang jarang tertutup. Di sinilah sekolah menyuruh siswanya berhenti dan membuat kemah setiap tahun selama latihan lapangan ini.

“Oke! Setelah semuanya diturunkan, setiap kelompok harus mendirikan tendanya terlebih dahulu! Setelah selesai, kita akan makan malam.”

Atas perintah instruktur yang bertugas, para siswa mulai mendirikan tendanya. Selain itu, selama perjalanan semua siswa tidur di gerbong. Meski sedang menempuh jalan terbuka, monster tetap bisa muncul kapan saja, jadi mereka harus siap bergerak kapan saja. Mengingat rencananya untuk tinggal di tempat ini selama beberapa hari, pihak sekolah tidak bisa meminta siswanya untuk menghabiskan seluruh waktunya di dalam gerbong. Untuk itulah tenda itu dibuat.

Kakak kelas sudah punya pengalaman melakukan hal ini, jadi mereka semua mendirikan tenda dengan gerakan yang terlatih. Siswa kurikulum ksatria mempunyai banyak kesempatan untuk mendirikan tenda, bahkan di luar tamasya seperti ini. Ini karena para ksatria perlu mengetahui cara mendirikan kemah selama pawai, dan dalam situasi lainnya. Salah satu ciri dari departemen ksatria adalah bahwa departemen ini tidak hanya mengajarkan ilmu pedang dan sihir, tetapi juga keterampilan seperti ini.

Namun, hal itu tidak mudah bagi siswa sekolah menengah tahun pertama. Meskipun mereka telah menerima instruksi dan punya waktu untuk berlatih melakukan hal ini sebelum latihan lapangan, tanpa pengalaman nyata mereka tidak bisa disebut pandai, bahkan hanya sekedar sanjungan belaka. Meski mendapat bantuan dari guru, beberapa tim masih terlambat dari jadwal, dan pada akhirnya makan malam harus ditunda.

Dengan semua tenda berjejer, pintu masuk hutan tampak seperti tempat perkemahan biasa. Ada api unggun yang menyala, menjadikan ini satu-satunya tempat di hutan redup yang terang. Kebetulan, rencana pembelajarannya mencakup meminta siswa tahun kedua ke atas bergiliran berjaga. Tidak mungkin guru sendirian bisa mengurus kelompok sebesar itu, jadi siswa harus menjaga diri mereka sendiri, dan ini juga berfungsi sebagai pelatihan.

Ernie dan kelompoknya telah selesai mendirikan tenda lebih awal dari yang lain. Sebagian karena dia memahami langkah-langkahnya dengan sangat baik, tetapi sebagian juga karena si kembar diberkati dengan perawakan yang baik untuk usia mereka, yang berguna dalam situasi seperti ini. Dari situ si kembar bergerak membantu tim lain yang tersesat sementara Ernie berjalan sendiri hingga ke pinggir perkemahan.

Kami telah menyelesaikan tugas kami, jadi ini bukan saya yang bermalas-malasan! Hmm… Oh, itu dia!

Di sebelah tempat perkemahan siswa sekolah menengah terdapat bivak milik para ksatria pelari dari sekolah menengah dan ksatria siluet mereka. Karena langkah kaki dan suara operasi mereka tidak akan mengganggu tidur semua orang jika para ksatria siluet berpatroli secara aktif, mereka tetap bersiaga jika terjadi keadaan darurat.

Sepuluh ksatria siluet berbaris dengan satu lutut. Sulit untuk melihat mereka semua dengan jelas, diterangi oleh api unggun dan menyebarkan bayangan mereka di tengah malam, tapi pemandangan mereka bahkan lebih berdampak dibandingkan pada siang hari. Orang normal mungkin merasa terintimidasi, tapi Ernie melihat ke arah raksasa baja yang berbaris diam-diam ini dengan senyuman penuh.

Ah, robot raksasa itu sangat bagus! Inilah oasis bagi hatiku. Setiap rumah tangga membutuhkan salah satunya.

Tidak ada rumah tangga menakutkan seperti itu di dunia ini, tapi sayangnya tidak ada seorang pun di sekitar yang bisa memberikan jawaban atas apa yang dibisikkan Ernie di dalam hatinya.

★★★

“Hei, kamu— Perak…? Apakah itu Ernesti?”

Setelah beberapa saat dihabiskan seperti itu, sebuah suara datang dari belakang Ernie, yang tenggelam dalam perasaan nyaman yang tak bisa dijelaskan. Dia berbalik untuk menemukan pilot Earlcumber, Edgar.

“Selamat malam, Tuan Edgar. Saya datang berkunjung.”

“Jadi itu memang Ernesti. Kenapa kamu… Tidak, tidak ada gunanya bertanya, menurutku.”

Ernie sudah terkenal di departemen ksatria pelari, itulah alasan tindakannya yang sangat tidak biasa.

“Apakah sekarang giliran Anda yang siaga, Tuan?”

Di tengah kelap-kelip cahaya api unggun, pertanyaan Ernie menimbulkan tawa tegang yang berbeda dari Edgar saat dia menggelengkan kepalanya.

 

“Tidak, perintahnya baru saja diputuskan sebelumnya… Yah, pada dasarnya, Dee tidak mau.”

“Tuan Dietrich?”

“Ya. Sederhananya, dia mengeluh keras-keras bahwa waspada itu terlalu merepotkan. Terlepas dari kenyataan bahwa memastikan keselamatan junior kami adalah misi terhormat bagi kami sebagai pelari ksatria di sekolah menengah Akademi Laihiala. Dia murung seperti biasanya.”

Bahkan jika dia mengeluh dengan egois, dia tetap dipaksa untuk menjalankan tugasnya, jadi membuat keributan pada dasarnya tidak ada gunanya. Namun, Dietrich seperti tidak peduli dengan detail seperti itu.

“Saya bosan mendengarkan dia mengeluh, jadi saya datang mengunjungi orang ini untuk mengubah suasana.”

Saat itu, pasangan itu mendongak. Apa yang diterangi cahaya api unggun adalah seorang ksatria raksasa yang mengenakan baju besi putih bersih, ksatria siluet Earlcumber. Tidak ada penyesuaian khusus yang dilakukan padanya, sehingga tetap sesuai dengan spesifikasi aslinya. Unit ini juga disetel agar sekuat dan sekuat mungkin, dan meskipun tidak unggul dalam hal apa pun, unit ini dapat ditangani dengan baik dan memiliki kontrol yang sangat stabil. Ia selalu merespons dengan baik instruksi Edgar, yang memiliki keterampilan terbaik di antara para ksatria pelari akademi, dan kombinasi mereka terkenal di seluruh akademi sebagai yang terkuat.

“Apakah Anda juga menyukai siluet ksatria, Tuan?”

“Hmm? Seperti… Orang ini adalah senjata dan juga partnerku. Bersamanya membuatku tenang. Di saat-saat seperti ini ketika saya merasa kesal atau lelah atau hal serupa, saya sering datang berkunjung.” Edgar menggaruk kepalanya dengan malu-malu sambil berkomentar, “Saya kira itu di luar karakter saya…”

“Tidak, menurutku luar biasa kalau kamu punya pasangan yang bisa kamu percayai.”

“Kamu menyukai ksatria siluet jika kuingat, Ernesti. Benar, jika kamu terus berusaha maka suatu hari kamu juga akan mendapatkan pasanganmu sendiri, aku yakin itu.” Edgar terdiam ketika tiba-tiba terlintas sesuatu di benaknya. “Ah, kita sudah terlalu lama berdiri dan mengobrol. Kembalilah sebelum jam malam berakhir pada tahun-tahun pertama.”

Dengan itu, keduanya berpamitan dan kembali dari mana mereka datang.

Setelah melihat kepala perak bersinar itu menghilang ke dalam kegelapan, Edgar bergumam pada dirinya sendiri, “Nah, Dee seharusnya sudah tenang sekarang.” Dia menenangkan diri sebelum kembali, seolah-olah dia sedang menuju ke medan perang.

★★★

Matahari telah terbenam sepenuhnya, dan siswa tahun pertama yang telah menyelesaikan makan malam mereka memasuki tenda masing-masing dalam kegelapan. Tidak ada banyak hal yang bisa dilakukan siswa tahun pertama di malam hari, dan mereka lelah karena terburu-buru mendirikan tenda dan berpindah-pindah lebih awal, jadi tak lama setelah mereka membungkus diri dengan selimut, mereka tertidur. Namun, tidak lama kemudian sesuatu terjadi.

Raungan panjang bergema dari dalam hutan. Kedengarannya seperti serigala, tapi begitu satu suara diteriakkan, lebih banyak lagi yang menjawab dengan cara yang sama, datang dari seluruh penjuru hutan. Para kakak kelas yang melakukan tugasnya sebagai penjaga langsung waspada terhadap sesuatu yang muncul dari dalam hutan. Lolongan adalah kejadian biasa, sehingga banyak orang dengan cepat kehilangan minat. Namun, ada pula yang tidak melakukannya. Bagi siswa tahun pertama yang menghadiri latihan lapangan pertama mereka, suara lolongan yang menggema memperkuat situasi seperti apa yang mereka hadapi, meskipun sudah agak terlambat untuk itu. Mereka tidak aman di kota, atau di dalam kereta yang bisa mereka gunakan untuk melarikan diri sebentar. Mereka tidur di tenda tepat di depan hutan yang dipenuhi monster. Tidak peduli seberapa rendah tingkat bahaya di Hutan Croquet, atau jika ada siswa lain yang berjaga, lokasi mereka tidak sepenuhnya aman. Karena betapa amannya mereka melakukan perjalanan ke tempat ini, anak-anak kelas satu mulai menganggap enteng hal ini pada suatu saat, tapi mereka langsung tegang saat mendengar lolongan pertama. Rasa kantuk mereka yang kelelahan langsung mereda, dan sekarang mereka semua terjaga.

Di tenda kelompok Ernie, Kid menggelengkan kepalanya sambil tetap di tempat tidur. Meskipun reaksinya tidak terlalu ekstrim, dia masih merasa tidak nyaman, dan sepertinya dia tidak akan bisa kembali tidur dalam waktu dekat.

Kupikir aku lebih tangguh dari ini, pikir Kid. Kurasa aku masih bisa merasa sangat gugup.

Di dalam tenda, hanya diterangi samar-samar oleh cahaya api unggun yang masuk melalui penutupnya, suasana gelisah muncul. Tiba-tiba bertanya-tanya apakah Ernie yang tidur di sampingnya juga merasa tidak aman, Kid berbisik padanya.

“Hei, Ernie, apa kamu punya… Hei.”

Namun, Ernie sudah tertidur. Dia sama sekali khawatir dengan situasi ini, tapi sebagai seorang programmer kesatria yang telah berjuang melewati neraka di garis depan di kehidupan masa lalunya, dia tahu betul betapa pentingnya untuk selalu beristirahat ketika dia bisa, dan dia telah memperoleh keterampilan yang aneh. untuk dapat tidur dalam situasi apa pun.

Wow, Ernie luar biasa , renung Kid. Aku selalu berpikir seperti itu, tapi dia benar-benar gugup.

Addy, bagaimanapun, menoleh ke arah suara Kid karena dia juga tidak bisa tidur, dan dia segera menyadari bahwa Ernie sedang tidur.

“Tuan, itu tidak adil.”

Kid tidak yakin apa sebenarnya yang tidak adil, tapi Addy sudah merangkak mendekat dan menempel pada Ernie. Dia menggunakan dia sebagai bantal tubuh darurat. Mengingat seseorang telah menangkapnya entah dari mana, bahkan Ernie pun akan terbangun. Tapi begitu dia menyadari itu hanya Addy, dia menepuk kepala wanita itu sekali dan kembali tidur. Hal itu pasti menenangkannya, karena setelah beberapa saat Addy juga mengikutinya ke alam mimpi, dan suara napasnya yang teratur dapat terdengar. Melihat itu, Kid mulai merasa bodoh karena tidak bisa tidur, dan dia tidak bisa menahan tawanya yang menyakitkan.

Aku merasa seperti orang bodoh karena menjadi satu-satunya yang gugup…

Setelah bisa melihat situasi dengan lebih santai, dia pun segera tertidur.

★★★

Keesokan paginya, para siswa bangun sedikit setelah matahari terbit.

Banyak siswa yang kurang tidur, sehingga suasana pagi itu jelas lesu. Sementara itu, rombongan Ernie cukup istirahat dan waspada penuh. Siswa yang tidak bisa tidur selama latihan lapangan adalah kejadian biasa, dan membuat mereka mengalami ketegangan yang tidak bisa dirasakan di kota juga merupakan salah satu tujuan dari latihan lapangan ini. Namun, para guru tidak berniat memaksa siswa tahun pertama yang belum memiliki banyak stamina untuk melakukan lebih dari yang mereka mampu, sehingga beban kerja mereka relatif ringan. Setelah sarapan sederhana yang sebagian besar terdiri dari ransum yang diawetkan, para siswa mengikuti instruksi guru mereka dan membaginya ke tahun masing-masing.

Setelah mendapat pengarahan sederhana dari seorang instruktur, siswa tahun kedua ke atas berangkat lebih jauh ke dalam hutan secara berkelompok. Mereka akan melakukan pertarungan nyata dengan monster yang tinggal di sana, dan meminta setiap tim memburu monster dalam jumlah tertentu adalah tujuan utama dari latihan lapangan ini. Sementara itu, tahun-tahun pertama akan menghabiskan waktu mereka di dekat tepi hutan pada awalnya, di mana pertempuran bisa saja terjadi tetapi tidak ada jaminannya.

Saat mengambil langkah pertama mereka ke dalam hutan, anak-anak kelas satu pasti merasa gugup dengan cara yang berbeda dari kakak kelas mereka. Akhirnya, suara dentingan armor yang mereka kenakan memudar di kejauhan, dan hutan menjadi sunyi kembali.

Seperti itu, para siswa departemen ksatria memulai hari pertama yang panjang dengan pengalaman yang tidak akan pernah mereka lupakan seumur hidup mereka.