Bab 4: Ayo Duel

Saat itu musim semi tahun 1276 OC

Dua tahun telah berlalu dalam sekejap sejak Ernesti dan teman-temannya mendaftar di Laihiala Knight Runner Academy. Pertama, dalam kasus Ernesti Echevalier:

“Kalau begitu, semuanya, untuk tahun depan di kelas ini, Desain Ksatria Siluet Terapan, kami akan… Aku seharusnya berharap kalian masih berada di sini…”

Semester baru baru saja dimulai, dan semua orang memulai kelas baru. Saat dia tiba di ruang kelas, pandangan profesor diarahkan langsung ke seorang siswa bertubuh kecil yang duduk di tengah barisan depan. Ernie, yang merupakan siswa sekolah dasar tahun ketiga di jurusan ksatria tetapi juga mengambil kelas dari jurusan pandai besi, pada saat ini tidak berbeda dengan seorang selebriti.

“Saya kira instruktur dari departemen ksatria sudah menyerah,” kata profesor pandai besi.

“Dia punya. Saya sangat senang memiliki guru yang begitu pengertian.”

Pemandangan Ernie yang memiringkan kepala mungilnya sungguh menggemaskan, tapi jika ada yang mengingat kembali semua insiden yang dia lakukan hingga saat ini, mereka tidak akan terhibur karenanya. Pada awal tahun ajaran baru, ketika dia baru saja naik ke kelas berikutnya, dia diduga telah mencoba menggunakan kekerasan untuk menyingkirkan semua mata pelajaran yang dapat menghalangi pengambilan kelas yang benar-benar dia inginkan. Instruktur departemen ksatria semuanya diam-diam menangisi hal itu. Profesor pandai besi itu menghela nafas pasrah saat dia mengubah taktik, mengabaikan masalah Ernie untuk kembali mengajar. Mengesampingkan penampilan yang sangat merusak di kelas sihir pertamanya, Ernie adalah murid baik yang bersemangat dengan studinya. Ada pepatah tentang anjing tidur yang berlaku di sini.

★★★

Selanjutnya, dalam kasus si kembar Archid dan Adeltrude Alter:

Departemen ksatria memiliki ruang pelatihan tempur anti-personil. Biasanya pada jam seperti ini siswa sedang berada di dalam kelas untuk belajar, jadi seharusnya tidak ada orang yang memanfaatkan ruang ini. Namun, saat ini ditempati oleh si kembar. Mereka telah melampaui rencana pelajaran dari kursus yang seharusnya mereka ikuti, mengikuti teladan Ernesti, dan memilih untuk melanjutkan pelatihan pribadi mereka daripada menghadiri kelas. Dalam dua tahun terakhir ini, kelas sihir telah menjadi kesempatan bagi mereka untuk berlatih. Tentu saja Ernie tidak ada karena dia melakukan sesuatu yang lebih sesuai dengan kepentingannya.

“Baiklah, ayo kita mulai!”

“Apa yang telah terjadi? Kamu lebih menyukai hal ini daripada biasanya.” Addy memiringkan kepalanya dengan bingung, tapi Kid hanya melambai padanya dengan santai, menandakan bahwa itu bukan apa-apa.

Sebaliknya, dia melanjutkan posisinya dengan senjatanya. Karena dia lebih tinggi daripada kebanyakan orang seusianya, dia cenderung menyukai pedang yang lebih besar. Karena ini adalah latihan, pedangnya terbuat dari kayu, tapi masih cukup berat untuk menimbulkan dampak.

Di sisi lain, senjata Addy adalah kebalikan dari senjata kembarannya. Dia memegang dua pedang tipis. Gaya bertarungnya mirip dengan Ernie yang menekankan kecepatan.

Bukan hanya itu yang mereka persiapkan. Setiap senjata mereka memiliki instrumen aneh yang terpasang. Mereka memegang tongkat palsu yang terbuat dari mistoe putih—artinya mereka menggunakan tongkat mirip senjata. Lebih khusus lagi, mereka adalah model baru bernama Gandiva. Ernie membuat Winchester-nya berdasarkan pengetahuan kehidupan sebelumnya dan kepentingannya sendiri, tapi tidak perlu memasukkan si kembar ke dalamnya juga. Oleh karena itu, Gandiva merupakan produk yang lebih halus dan dibuat dalam bentuk yang dapat mengakomodasi gaya pedang apa pun. Seperti sebelumnya, desainnya dikerjakan oleh Ernie, dan senjata sebenarnya diproduksi oleh Termonen Workshop.

Si kembar saling berhadapan dan mengambil posisi. Sebelum bersilangan pedang, mereka terlebih dahulu mengaktifkan sihir. Melakukan hal itu menunjukkan manfaat sebenarnya dari menggabungkan pedang dan tongkat menjadi senjata gabungan: itu bisa dengan lancar mengaktifkan sihir dan digunakan sebagai pedang pada saat yang bersamaan. Mantra yang mereka gunakan adalah Peningkatan Fisik Terbatas. Mantra ini, yang telah disesuaikan oleh Ernie, jauh lebih mudah dan lebih berkelanjutan dibandingkan mantra standarnya. Mereka telah berlatih sambil menggunakan sihir untuk melatih cadangan mana mereka secara efisien, dengan setia mengikuti ajaran Ernesti. Hasilnya terlihat melalui spar yang akan mereka lakukan.

Saat mereka mulai, Kid segera membuat lompatan kuat ke depan. Otot-ototnya yang kuat membawa tubuhnya dalam jarak yang sangat jauh, dan dia dengan cepat berada dalam jangkauan untuk menyerang dengan senjatanya. Itu adalah jenis serangan yang paling baik dilakukan Kid, memanfaatkan jangkauan ekstra pedang besarnya dengan baik. Dia telah mengambil pelajaran reguler dari Matthias untuk waktu yang lama, jadi serangan yang memanfaatkan jangkauan dan keterampilannya ini merupakan ancaman serius.

Di seberangnya, Addy mencoba melawan menggunakan kecepatan pedang gandanya dan banyaknya gerakan yang mampu dia lakukan terhadap lawannya. Dia juga menggunakan Peningkatan Fisik Terbatas, jadi tebasan pedangnya seperti badai saat dia melewati pedang besar Kid dalam jarak dekat. Kid menahan gerak majunya dengan memotong ayunannya dan mendekatkan senjatanya ke tubuhnya, tidak peduli seberapa besar senjatanya dan betapa sulitnya melakukan suatu prestasi. Namun, Addy tidak mundur; sebaliknya dia tidak pernah berhenti mengubah posisinya untuk menemukan lebih banyak jalan untuk menyerang. Pertarungan antara si kembar begitu sengit sehingga pihak ketiga pun akan meragukan apakah ini sebenarnya hanya latihan, tapi mereka terus melanjutkannya sampai stamina dan cadangan mana mereka habis.

Karena mereka telah diajari sihir oleh Ernie, yang pada awalnya berada di luar jangkauan akal sehat, pelatihan ini normal bagi mereka. Namun, meskipun hal ini biasa bagi mereka, melatih ilmu pedang sambil menggunakan sihir bahkan tidak diajarkan di kelas dasar. Jika ada yang melihat mereka berlatih seperti itu, akal sehat si kembar akan dipertanyakan.

“Astaga…aku kagum pada kalian berdua. Apa yang Ernie ajarkan padamu…?”

Seperti yang dilakukan Stefania usai menyaksikan pertarungan mereka.

“Uhh…hanya sedikit sihir dan ilmu pedang?” Kedua saudara kembar itu memiringkan kepala dan menjawab serempak, membuat Stefania tertawa kecil. Pertarungan itu sama sekali bukan hasil dari pembelajaran “hanya sedikit sihir dan ilmu pedang.”

“Aku tidak tahu apakah aku bisa menangani kalian berdua dalam pertarungan…” Stefania menambahkan.

“Benar-benar? Kamu mendapat nilai terbaik dari semua siswa dalam kurikulum ksatria, dan kamu bahkan terpilih sebagai ketua OSIS. Aku cukup yakin kami masih jauh dari tandinganmu, kakak.”

Tapi Stefania tidak jauh melenceng. Mempelajari cara bertarung dengan pedang sambil mengeluarkan sihir diajarkan paling awal di tingkat sekolah menengah. Jika seseorang melatihnya saat masih di sekolah dasar, hasilnya akan terlihat jelas.

Nilai Stefania berada di puncak kurikulum ksatria. Selain itu, dia adalah putri seorang marquis, dan karena kepribadiannya dia diangkat menjadi ketua OSIS mulai tahun ini. Bahkan orang seperti dia mau tidak mau merasa takut dengan kekuatan saudara tirinya. Sayangnya, si kembar begitu terbiasa dengan Ernesti sehingga dasar kompetensi sihir mereka tidak tepat. Stefania bingung apakah dia harus memperbaiki kesalahan persepsi mereka sekarang sebelum mereka mendapat masalah.

★★★

Saat itu, hanya mereka bertiga yang berada di area latihan. Karena mereka terlalu asyik berlatih dan kemudian terganggu oleh obrolan ringan setelahnya, mereka gagal memperhatikan lingkungan sekitar. Itu sebabnya mereka tidak pernah menyadari bahwa ada seseorang yang bersembunyi di kegelapan dekat pintu masuk area pelatihan, dengan hanya dinding tipis yang menghalangi penyadap dari pandangan.

★★★

Itu terjadi selama jam pelajaran, jadi sebagian besar siswa sedang sibuk. Namun, langkah kaki terdengar keras di aula kosong asrama tertentu.

Pencipta langkah kaki tersebut sangat bersemangat, dan dia berjalan cepat menuju ruangan yang menjadi tujuannya. Itu kamarnya . Dia membuka kunci pintu dengan tangan gemetar sebelum meluncurkan dirinya ke dalam seolah sedang dikejar. Kamarnya adalah kamar single yang sedikit lebih besar dari rata-rata kamar asrama. Anak-anak bangsawan semuanya diberi prioritas untuk kamar single seperti ini ketika mereka harus tinggal di asrama; itu adalah semacam tindakan pencegahan kejahatan.

Siswa laki-laki itu terbaring linglung untuk beberapa saat tanpa ada tanda-tanda akan bangun. Namun akhirnya, emosi yang kuat menguasai dirinya saat dia mulai menendang perabotannya, membuat suara keras yang bergema di sekelilingnya.

“Apa-apaan…itu, tidak mungkin…sialan…SIALAN!!!”

Siswa laki-laki—Balthazar Serrati—mengutuk berulang kali karena kekesalannya yang tak terhingga. Alasan mengapa dia berada dalam suasana hati yang buruk adalah apa yang baru saja dia saksikan: pelatihan antara saudara tirinya.

Saat ini, Balthazar berada di tahun pertama sekolah menengahnya. Dia baru saja mulai belajar cara bertarung dengan menggabungkan pedang dan sihirnya, dan kesulitan subjeknya menekannya dengan keras. Tapi saudara tirinya sudah bisa melakukan hal seperti itu secara alami. Keterampilan mereka luar biasa, dan jelas bahwa mereka telah melampaui Balthazar. Dia adalah individu yang angkuh, jadi adik laki-lakinya yang tidak sah menjadi lebih kuat darinya adalah sesuatu yang dia tidak tahan. Mengetahui hal ini tidak hanya membuatnya salah paham, tapi juga membuatnya sadar bahwa keberadaan si kembar saja sudah mengancam tujuannya—tujuan yang berkaitan dengan rumah dan keluarga mereka.

Mereka berasal dari keluarga Serrati marquis, yang merupakan salah satu keluarga bangsawan terkuat di Fremmevilla. Luas wilayah mereka hanya lumayan, namun medan wilayah mereka landai dan sempurna untuk pertanian skala besar. Selain itu, lokasinya berada di wilayah timur negara itu, jadi dekat dengan Hutan Great Bocuse, yang berarti ancaman monster di wilayah itu tinggi. Karena itu, salah satu ordo ksatria terbesar di negara ini, Ordo Badak Merah, bermarkas di wilayah tersebut untuk membantunya melawan monster. Artinya, wilayah Serrati juga merupakan markas penting di dekat garis depan pertempuran. Hasilnya, daerah tersebut menjadi sangat aktif secara ekonomi. Ini merupakan jalur perdagangan domestik yang sangat penting di mana orang dan barang terus bergerak.

Rumah Serrati marquis, yang bertanggung jawab atas wilayah penting tersebut, memiliki tiga anak yang sah. Arthos adalah putra tertua, dan dibesarkan sebagai pewaris rumah tersebut. Ia sudah bekerja sebagai asisten ayahnya dalam pengelolaan tanah mereka. Putri tertua Stefania saat ini duduk di bangku sekolah menengah tahun kedua di Akademi Pelari Ksatria Laihiala, dan putra kedua Balthazar adalah siswa sekolah menengah tahun pertama.

“Kalau terus begini… Kalau terus begini… kalau bajingan kecil itu kembali ke rumah…”

Di Fremmevilla, keluarga bangsawan biasanya diwarisi oleh anak tertua. Siapa pun mulai dari putra kedua tidak akan mempunyai rumah atau tanah untuk diwariskan. Dalam kebanyakan kasus, mereka berpisah untuk mencari jalan hidup mereka sendiri, yang biasanya berarti bekerja sebagai ksatria atau birokrat. Dalam kasus Balthazar, dia tidak pernah ragu untuk mengincar gelar ksatria. Ini karena wilayah Serrati adalah rumah bagi Ordo Badak Merah yang terkenal. Di Negeri Ksatria ini, memimpin ordo ksatria untuk membela rakyat dari ancaman monster dipandang sebagai hal paling terhormat untuk dilakukan sebagai seorang bangsawan. Wajar jika dia mengincar posisi seperti itu.

“Jika, secara kebetulan, mereka bersentuhan dengan Ordo Badak Merah… Tidak…”

Perintah kesatria di negeri ini bukan sekadar dekorasi, dan itu tidak terbatas hanya pada yang ada di wilayah keluarga Serrati. Mereka terus-menerus melawan monster, jadi mereka menghargai keterampilan nyata, terutama bagi mereka yang dianggap sebagai pemimpin. Tentu saja, hanya mampu bertarung dengan baik tidak secara otomatis berarti seseorang bisa memimpin ordo ksatria—tapi tetap saja, mengingat mereka pada dasarnya adalah tentara, “semakin kuat semakin baik” adalah sentimen umum.

Sampai saat ini, Balthazar membayangkan dirinya sebagai pemimpin ordo ksatria, bertugas di sisi kakak laki-lakinya. Dia tidak pernah meragukan penglihatan itu sampai kedatangan si kembar membayangi segalanya. Mereka memiliki kemampuan tempur yang tinggi serta darah bangsawan, meskipun mereka hanyalah anak dari seorang simpanan. Dengan kata lain, mereka berada dalam posisi utama untuk menghalangi tujuannya. Mereka mencuri tempat yang sah dan terhormat tidak lain hanyalah mimpi buruk bagi Balthazar.

“Benar… Benar… Hambatan… perlu dihilangkan.”

Dia memutar kepalanya, mencoba mencari tahu penyebab kesulitannya yang sulit dipercaya. Apa yang menyebabkan keadaan menjadi seburuk ini? Jawaban yang dia temukan adalah kecerobohannya sendiri. Dia berasumsi bahwa apa pun yang mereka lakukan tidak akan berarti apa-apa, karena mereka hanyalah anak haram dari seorang simpanan. Karena pemikirannya yang naif dan bodoh, ditambah dengan sikapnya yang terlalu meremehkan mereka, dia membiarkan si kembar tetap tenang setelah mengetahui kejadian yang terjadi tepat setelah mereka mendaftar. Terlambat, dia menyadari bahwa itu adalah sebuah kesalahan. Pada titik ini, ia berpacu dengan waktu. Dia harus menyingkirkan mereka secepat mungkin, tapi si kembar kuat. Menantang mereka untuk bertarung secara langsung bukanlah ide yang bagus. Dia perlu mencari cara untuk menetralisir kemampuan mereka untuk menghilangkannya dengan aman dan efisien.

Akhirnya, Balthazar menghilangkan ketidaksabaran yang terlihat di wajahnya.

Dia tidak bodoh. Faktanya, kepribadiannya yang kejam dan tidak segan-segan mengorbankan orang lain memungkinkan dia untuk sesekali menyusun rencana yang buruk namun benar-benar efektif. Wajah Balthazar, yang biasanya menyeringai angkuh, kini melengkung ke atas menjadi seringai yang benar-benar jahat.

★★★

Di sela-sela kelas pada hari tertentu, Batson Termonen berjalan lamban menyusuri lorong menuju kelas berikutnya. Dia dengan acuh tak acuh memperhatikan sekelilingnya ketika tiba-tiba, dia melihat sosok yang familiar—sosok wanita familiar yang dia kenal sejak kecil. Namun sepertinya dia tidak sendirian.

“Oh, hai, Addy. Siapa yang bersama…kamu…?” katanya pelan pada dirinya sendiri.

Bahkan sebelum dia sempat memiringkan kepalanya bertanya-tanya atas kehadirannya yang tidak biasa di sini, Batson merasa ada sesuatu yang tidak beres. Addy sedang berjalan dengan seorang siswa yang tidak dikenalnya. Selain itu, dia tahu dia sangat kaku, bahkan dari jauh.

“Sepertinya aku harus memberitahu seseorang tentang ini…”

Dia bahkan tidak berpikir untuk membuat keributan hanya karena Addy sedang berjalan dengan seseorang, tapi dia khawatir karena Addy bertingkah aneh. Di matanya, dia bisa saja terjebak dalam masalah. Prihatin dengan teman masa kecilnya, dia memutuskan untuk mempertimbangkan dan mencari bala bantuan.

Setelah mengambil keputusan itu, Batson berbalik dan menuju ke seorang teman bertubuh kecil yang seharusnya berada di ruang kelas terdekat.

★★★

“Apa maksudnya ini, Kakak Balthazar?”

Adeltrude mengepalkan tangannya sambil menatap tajam ke sekelilingnya. Matanya selalu tajam, tapi sekarang terlihat sangat galak.

Di depan matanya ada Balthazar, senyum familiarnya terpampang di wajahnya seperti biasanya. Jika hanya itu saja, dia akan bisa menganggapnya seperti biasa (walaupun itu menyebalkan), tapi masalahnya adalah apa yang ada di sekitar mereka. Ada tiga orang yang ditempatkan di belakang Balthazar, dan empat orang lainnya di belakang Addy sebagai tambahan. Anak laki-laki asing ini mengelilinginya, memotong semua kemungkinan dia melarikan diri. Fakta bahwa mereka muncul atas sinyal Balthazar menunjukkan kesetiaan mereka.

Addy sedang berjalan menyusuri lorong sendirian ketika Balthazar memanggilnya, membawanya ke daerah terpencil tempat mereka berada sekarang. Meskipun mereka tidak akur, Balthazar tetaplah keluarganya, jadi Addy telah lengah, berpikir bahwa paling-paling dia ingin membawanya ke tempat di mana dia bisa meneriakinya dengan damai. Namun, saat dia menyadari masalah yang dia hadapi, dia sudah dikepung. Tidak peduli bagaimana dia mencoba melihat situasinya, ini tidak akan menjadi percakapan yang menyenangkan.

“Mereka adalah temanku. Jangan khawatir, mereka di sini hanya untuk membantuku memberi pelajaran sopan santun kepada anak nakal yang tidak masuk akal.”

Sekutu Balthazar tersenyum tipis tanpa mengatakan apapun.

“Saya sedang mempelajari etika di kelas. Saya tidak yakin saya harus merepotkan kalian semua untuk pelajaran tambahan ini.”

“Kelas saja tidak cukup untuk anak haram sepertimu. Kakakmu di sini menawarkan untuk mengajarimu sendiri. Tidakkah kamu pikir kamu harus bersujud sebagai rasa syukur?”

Salah satu pengikut Balthazar melangkah maju dari belakangnya.

“Dia benar. Bersikaplah seperti wanita kecil yang baik…”

Tim Balthazar memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa, dan mereka menghadapi seorang gadis yang lebih muda. Tapi anak laki-laki itu, yang tidak mengenal Addy, benar-benar meremehkannya. Setelah memutuskan bahwa dia tidak ingin ikut-ikutan lagi, Addy tidak menunggu sampai dia menyelesaikan kalimatnya. Dia segera menarik tongkat mirip senjata di sisinya. Tanpa henti, dia mengeluarkan Limited Physical Boost, dan sebelum bawahan yang mendekatinya bisa bereaksi, dia langsung beraksi dan menyikut perutnya.

“Diam!”

Untuk pergi, pertama-tama dia harus menerobos semua orang di sekitarnya. Setelah melumpuhkan salah satu bawahannya, dia memanfaatkan kesempatan itu dan segera berlari dengan kakinya yang diperkuat. Addy mencoba membangun momentum dan menerobos pengepungannya ketika bawahannya mulai bereaksi dengan gelisah terhadap gerakan tak terduganya. Namun…

“Percikan Anak Panah.”

Ucapan pelan itu membawa serta sambaran listrik yang menghantam punggung Addy. Dia bahkan tidak bisa berteriak saat angin bertiup dari paru-parunya. Meskipun tidak berakibat fatal, Addy terkejut karena sengatan listrik langsung mengenai dirinya, membuatnya terjatuh yang berakhir dengan dia terjatuh ke lantai.

Grk…aku gagal… Sial, aku tidak bisa…tetap…bangun…

Saat kesadarannya memudar, anehnya yang tersisa dalam ingatannya adalah pemandangan Balthazar, yang telah memukulnya dengan mantra listrik. Di wajahnya bukan senyuman biasa, tapi senyuman yang jauh lebih menyeramkan.

★★★

Beberapa saat telah berlalu sejak Addy kehilangan kesadaran.

Tidak menyadari apa yang telah terjadi, Kid dilanda kekhawatiran dan kecurigaan karena dia tidak kembali bahkan setelah kelas dimulai. Dia baru saja akan pergi untuk menemukannya ketika dia bertemu dengan pengunjung yang sama sekali tidak terduga.

“Oh, jadi kamu ada di kelas… Itu menghemat usahaku untuk mencarimu.”

Itu adalah Balthazar. Kid terkejut, karena selama ini Balthazar hanya berbicara dengannya di tempat pribadi yang tidak akan menonjol, karena Kid menjauhkan diri dari keluarga utama. Namun, kali ini dia berbicara dengannya dengan berani di depan banyak orang. Untuk sesaat, Kid ragu-ragu, bertanya-tanya harus memanggilnya apa.

“Halo Pak. Ada urusan apa denganmu denganku?”

Kid tidak bisa menyembunyikan kebingungannya ketika dia menanyakan pertanyaan itu, yang dibalas Balthazar dengan senyumannya yang biasa.

“Aku datang untuk menantangmu berduel!”

Ruang yang bising itu langsung terdiam sesaat sebelum meletus dalam kehebohan yang tak tertahankan. Ungkapan “duel” terdengar di seluruh kelas.

“Apa yang kamu katakan tiba-tiba…?”

“Kamu tidak mengerti? Hah! Saya yakin Anda tidak melakukannya. Lagi pula, aku sudah mengabaikan keberadaanmu yang merusak pemandangan sampai sekarang, jadi kenapa melakukan ini? Itu karena aku tidak bisa memaafkanmu. Benar, kesalahan perlu diperbaiki!”

Anak itu bingung. Dia tidak bisa memahami apa pun yang dikatakan atau dilakukan Balthazar. Lagipula, banyak hal telah terjadi tanpa sepengetahuannya. Namun, ada satu hal yang dia pahami.

“Aku tidak tahu apa maksudnya ini, tapi…duel? Baik menurutku. Aku akan mengantarmu!”

Kid tahu bahwa dia juga membenci Balthazar. Keinginannya untuk bertarung muncul sebelum keraguan atau pertanyaannya muncul, dan dia secara refleks menerima undangan tersebut. Balthazar telah menantangnya secara langsung alih-alih melontarkan kata-kata pedas padanya seperti yang dia lakukan selama ini, jadi Kid tidak lagi merasa ingin bersikap sopan di hadapannya.

“Betapa vulgarnya… Itu membuatku meragukan karaktermu. Saya akan senang melihat seberapa jauh kekuatan itu akan membawa Anda.”

Pada titik ini penonton tidak hanya terbatas pada kelas saja. Kerumunan tukang karet mengikuti mereka saat mereka meninggalkan gedung.

★★★

Akademi Pelari Ksatria Laihiala melarang sebagian besar perkelahian antar siswa. Ksatria dimaksudkan untuk melindungi orang, jadi bertarung di antara mereka sendiri adalah hal yang mustahil. Ada banyak hukuman bagi mereka yang melanggar aturan ini, tapi satu pengecualian adalah untuk duel.

Duel punya aturan. Itu harus dilakukan satu lawan satu, memerlukan persetujuan kedua belah pihak, memerlukan pihak ketiga sebagai wasit, memerlukan kepatuhan mutlak terhadap panggilan wasit, dan pemenang akan ditentukan ketika salah satu pihak kehilangan kesadaran atau mengaku kalah, antara lain. ketentuan. Selain itu, kombatan akan dipaksa menggunakan senjata kayu yang dimaksudkan untuk latihan, dan sihir tipe emisi dilarang untuk menjamin keselamatan penonton. Pada dasarnya, para kombatan harus menjaga perjuangannya sendiri.

Mengingat sifatnya yang berorientasi pada pertempuran, departemen ksatria dipenuhi oleh siswa pemarah. Cukup banyak siswa yang memilih untuk menyelesaikan perselisihan mereka melalui duel, sehingga sekolah tersebut mempertahankan lokasi yang ditetapkan sebagai arena duel.

Pembicaraan tentang duel Balthazar dan Kid menyebar dengan cepat. Sudah cukup lama sejak tantangan terakhir, dan penyampaian tantangan secara langsung menghasilkan lebih banyak kehebohan. Banyak siswa, yang cukup memenuhi tribun, muncul di arena untuk melongo.

Kedua belah pihak menyetujui seorang siswa yang tidak terkait sebagai wasit, yang saat ini sedang membaca peraturan duel dengan suara keras. Mengikuti prosedur, kedua belah pihak menegaskan kembali persetujuan mereka untuk duel tersebut. Ketika mereka berbalik saling berhadapan, Balthazar mengeluarkan sesuatu dari saku dadanya. Nak, melihat benda itu, membeku.

Itu…hiasan rambut yang dikenakan Addy pagi ini?! Kenapa dia… Tidak mungkin… Apakah bajingan ini…?!

Kid memandang Balthazar dengan kaget, hanya untuk melihat senyuman yang lebih dalam dari biasanya saat mata mereka bertemu. Segera, dia menyadari apa tujuan Balthazar. Kenapa dia ditantang duel, dan kenapa dia harus tampil di hadapan publik.

“Kamu… Apa yang kamu lakukan pada Addy…”

“Hmm? Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.”

Seringai Balthazar begitu lebar, sepertinya dia hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak. Saat itulah kecurigaan Kid berubah menjadi kepastian.

“Itu mengingatkanku pada rumor tertentu yang pernah kudengar. Ternyata kamu sudah bisa menguasai mantra tingkat lanjut meski kamu baru duduk di bangku sekolah dasar! Mengapa tidak tunjukkan padaku satu?”

Kid mengerang pelan karena frustrasi. Alasan Balthazar memastikan mengatakan itu dengan lantang sudah jelas. Sebagai buktinya, dia memamerkan hiasan rambut Addy berulang kali sebagai ancaman tersirat untuk mengikat Kid saat dia berbicara.

Butuh beberapa saat sebelum Kid merasa dia bisa berbicara. “Aku tidak bisa…menggunakan benda seperti itu…” katanya sambil mengeluarkan udara dari paru-parunya.

Penonton tampak bingung. Dia adalah salah satu dari trio terkenal di kelas dasar, yang telah dikeluarkan dari kelas dan sudah jauh di depan siswa lainnya. Sehingga penonton bertanya-tanya kenapa Kid bisa mengatakan hal seperti itu. Mereka tidak bisa tidak mempertanyakan apakah rumor tersebut benar-benar salah.

“Apa?! Apakah begitu?! Hah! Jadi rumor itu salah? Ya ampun, betapa cepatnya fasadmu hancur! Apa yang terjadi dengan kekuatanmu sebelumnya? Hah!”

Jika pandangan bisa membunuh, Balthazar pasti sudah mati di lantai karena tatapan mata Kid. Namun, Balthazar tampaknya tidak peduli sedikit pun saat dia tertawa terbahak-bahak sebelum membuat pengumuman.

“Berusaha keras untuk menonjol sehingga Anda terpaksa menyebarkan rumor… Saya terkejut. Ternyata kamu orang yang sulit diatur. Memberi pelajaran keras kepada adik kelas yang busuk adalah pekerjaan bagi senior mereka, bukan? Sekarang, mari kita mulai.”

Balthazar menyiapkan pedang dan tongkatnya sementara Kid diam-diam menempelkan pedang kayu latihan ke Gandiva-nya. Pada titik ini, apa yang akan terjadi bukanlah perkelahian, tapi eksekusi publik yang dicap sebagai duel hanya sekedar nama.

“Apa yang salah? Ada batasan seberapa mengecewakan Anda! Bukan hanya kamu tidak bisa menggunakan sihir, tapi kamu juga buruk dalam menggunakan pedang?!”

Saat pedang mereka beradu, Balthazar mencibir. Kid ingin menyerah pada amarahnya dan mencoba melakukan serangan balik semampunya, tapi sesekali hiasan rambut Addy terlihat melintasi pandangannya.

Sekitar tiga puluh menit telah berlalu sejak dimulainya duel, dan situasinya sangat sepihak sehingga terlihat jelas oleh semua orang. Di satu sisi, gerakan Kid membosankan, dan pada dasarnya dia tetap bertahan selama ini. Meskipun dia mampu melakukan serangan balik beberapa kali, dia benar-benar kekurangan momentum. Kekecewaan melanda kerumunan ketika mereka melihat salah satu siswa elit yang dikabarkan dikalahkan dengan mudah. Mereka menyimpulkan bahwa rumor tersebut telah dibesar-besarkan, dan pada akhirnya hanya sekedar rumor; ini hanyalah adik kelas yang angkuh yang merasakan kenyataan. Menonton adegan seperti itu tidaklah menyenangkan, sehingga beberapa penonton sudah lelah dan pergi.

Namun, beberapa siswa mulai merasa ada yang tidak beres. Kid telah dihujani begitu banyak pukulan, tapi dia masih berdiri. Apakah dia tidak menerima kerusakan sama sekali? mereka bertanya-tanya. Namun, Balthazar mabuk karena posisinya yang sangat menguntungkan dan tidak menyadarinya. Dia hanya menikmati bisa memukul Kid sekeras yang dia suka.

Karena dia tidak bisa mengalahkan Balthazar, Kid tidak punya pilihan selain menahan serangannya. Dia tidak tahu sampai kapan hal ini akan berlangsung, tapi dia dengan sepenuh hati menunggu kesempatan untuk menyerang balik. Kid tidak yakin saat seperti itu akan tiba, tapi dia berharap itu akan terjadi. Teman yang paling dipercaya Kid di dunia tidak ada di sini. Mengingat keributan yang terjadi, tidak mungkin hal itu tidak sampai ke telinganya. Jadi, tidak mungkin dia tidak bergerak.

Aku mengandalkanmu, sahabatku… Hanya kamu yang bisa aku andalkan! Kid mengertakkan gigi dan menerima pedang yang diayunkan Balthazar dengan miliknya, meskipun kakinya tidak stabil.

★★★

Saat itu, Ernesti sedang berjalan dengan tenang menyusuri koridor. Dia mencari Addy setelah mendengar situasi tersebut dari teman masa kecilnya yang lain, Batson. Namun, karena dia tidak punya petunjuk, dia sedikit kesulitan.

Saat itulah seseorang tiba-tiba memeluknya dari belakang. Meski terkejut, Ernie mengarahkan pandangannya ke atas dan menemukan Stefania yang sudah mengelus rambut Ernie dengan ekspresi bahagia di wajahnya.

“Ahh, kehalusan dan kehalusan ini… Aku mungkin akan ketagihan.”

Ernie meluangkan waktu sejenak untuk merumuskan tanggapannya. Uhhh.Stefania?

“Ini salah dis haiw karena siwkyyyy! Anda. Kecil. Imp. Anda!” Sambil masih mengelus rambutnya, Stefania mencolek pipi Ernie. Meskipun dia jengkel dengan perilakunya yang biasa, dia segera menyadari bahwa dia mungkin mengetahui sesuatu.

“Ini sempurna. Tahukah kamu di mana Addy berada, Stefania?”

Ekspresi Stefania berubah dari senyuman penuh kebahagiaan menjadi senyuman tenang dengan kecepatan tinggi. Akhirnya, dengan sedikit kesedihan, dia bertemu dengan mata Ernie yang kebingungan.

“Addy dipanggil oleh Balto.”

“Balto…adikmu kan? Yang…untuk Kid dan Addy…”

Jarang sekali Ernie ragu-ragu saat berbicara, tapi kali ini dia melakukannya. Dia telah mendengar orang seperti apa Balthazar itu, dan juga betapa dia sangat tidak menyukai Kid dan Addy. Sudah jelas dari cara anak laki-laki yang lebih tua membawa Addy ke suatu tempat bahwa sesuatu akan terjadi. Meski begitu, Ernie masih bimbang. Bagaimanapun, pada akhirnya ini adalah masalah antara si kembar dan keluarganya. Dia tidak bisa memutuskan seberapa jauh dia boleh ikut campur dalam masalah ini. Namun, semua itu terpesona oleh perkataan Stefania selanjutnya.

“Juga, Balto membawa cukup banyak orang bersamanya.”

“Saya sebenarnya tidak ingin ikut campur dalam urusan keluarga orang lain, tapi saya merasa ini tidak akan menghasilkan sesuatu yang layak.”

Ernie tidak setenang kata-katanya. Meskipun dia akan ragu jika ini hanya pertengkaran saudara, keadaan menjadi berbeda sekarang karena Balthazar telah mengorganisir sekelompok konspirator. Itu berarti Addy benar-benar dalam bahaya.

“Aku tidak dalam posisi untuk menanyakan hal ini padamu, tapi…tolong pergi dan temukan Addy, Ernie.”

Ernie berhenti. “Apa kamu yakin? Aku memperingatkanmu sekarang, kalau sesuatu terjadi pada Addy, kurasa aku tidak akan bisa menahan diri. Meskipun Balto adalah adikmu.”

Meskipun dia biasanya tampak tenang dan lembut, sesuatu yang berbahaya melintas di mata Ernie saat dia mengatakan itu. Kid dan Addy adalah teman terdekatnya di dunia ini. Dia tidak punya niat untuk menahan diri jika seseorang menggunakan keunggulan jumlah untuk menyakiti mereka. Melihatnya diam-diam membara dalam amarah seperti itu, alis Stefania yang berbentuk bagus terkulai.

“Setidaknya pastikan dia tidak mati.”

“Kamu sungguh pragmatis.”

“Akan baik-baik saja jika Balto bertindak sendiri. Sebenarnya, itu tetap tidak akan terjadi, tapi…setidaknya aku bisa menghentikannya. Tapi kali ini berbeda. Aku tidak bisa membiarkan ini berlalu. Bukan sebagai ketua OSIS, atau sebagai kakak perempuan.”

Stefania perlahan memeluk Ernie sambil membisikkan hal itu padanya. Ernie tidak bisa melihat ekspresi apa yang dibuatnya, jadi dia hanya bertanya, “Bisakah kamu memberitahuku ke mana dia membawa Addy?”

★★★

Di antara banyak bangunan di kampus Laihiala Knight Runner Academy, tentu saja ada beberapa yang tidak digunakan. Bawahan Addy dan Balthazar berada di ruang kelas kosong di salah satu gedung tersebut.

Saat ini Addy sedang duduk di kursi dengan tangan dan kaki terikat. Dia belum sadarkan diri hampir satu jam setelah serangan listrik Balthazar mencurinya. Keempat bawahan yang mengepung Addy tadi sedang berdebat.

“Cih! Bocah ini, beraninya dia!”

“Hai. Dia tidak sadarkan diri, jadi jangan terlalu gila.”

Alasan dia dikelilingi oleh begitu banyak penjaga terlepas dari apakah dia bangun adalah kalau-kalau dia bangun lagi dan memutuskan untuk menjadi liar. Orang yang secara terbuka mengeluh, tidak bisa menyembunyikan kekesalannya, adalah bawahan yang disikut Addy dalam usahanya untuk keluar dari pengepungannya. Dia juga tidak sadarkan diri sampai saat ini.

“Apa masalahnya? Dia pingsan dan diikat. Tidak perlu terlalu takut, kan?”

“Itu adalah pembicaraan besar bagi seseorang yang berhasil menyelesaikannya dengan satu pukulan.”

“Agghh, sial! Itu karena aku lengah!”

Laki-laki itu menjambak rambut Addy dengan kasar, tidak peduli bagaimana dia belum bangun. Dengan senyum sadis di wajahnya, dia mengangkat tinjunya.

“Memanfaatkan caraku bersikap lunak padamu karena kau bocah nakal… Aku tidak akan puas sampai aku memberimu satu!”

Bahkan bawahan lainnya merasa muak dengan perilakunya. Apa yang terjadi padanya tidak ada hubungannya dengan bersikap mudah. Dia benar-benar lengah dan terjatuh dalam satu pukulan. Terlebih lagi, jika pukulannya membangunkan Addy, itu akan menimbulkan masalah. Tujuan mereka hanya untuk mengawasinya sebentar, jadi menjaganya tetap tertidur selama mungkin adalah keuntungan mereka. Saat bawahan lain mengulurkan tangan untuk menghentikan yang pertama…

“Halo! Apakah ada seseorang… Ada.”

Tiba-tiba, pintu kelas di belakang mereka terbuka dan menampakkan sesosok tubuh. Para bawahan telah lengah karena hampir tidak ada orang yang melewati tempat ini, jadi mereka agak terlambat dalam merespon. Pada saat mereka berbalik karena terkejut, sebuah peluru perak sudah melaju ke arah mereka sambil menarik tongkat aneh.

Si penyusup—Ernesti—langsung tahu bahwa dia mendapatkan jackpot bukan hanya karena kehadiran para bawahannya, tapi yang paling penting adalah melihat Adeltrude yang terikat. Jadi, satu-satunya hal yang perlu dilakukan adalah “membersihkan”. Tidak ada keraguan saat dia mengeluarkan Winchester-nya dan merapal mantra angin perantara Aero Slug, meluncurkan dua mantra dari kedua sisi grup. Peluru angin menghantam dua musuh terjauh pada saat bersamaan, membuat mereka terbang bahkan tanpa memberi mereka kesempatan untuk berteriak.

Tanpa bersusah payah memeriksa hasil mantranya, Ernie mengaktifkan Peningkatan Fisik dan mempercepat, mendekati orang yang hendak meninju Addy dan menebasnya. Karena panik, pria itu mati-matian mencoba mencegatnya, tapi Ernie jauh lebih cepat saat dalam kondisi kuat. Selama larinya, dia mengeluarkan mantra Sonic Boom, dan gelombang kejutnya membuat orang itu terbang.

Melihat tiga temannya dikirim terbang berputar-putar dalam sekejap mata, bawahan terakhir mengabaikan segala upaya untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi. Sayangnya, saat melakukan hal tersebut, dia membuka celah yang fatal, dan lawannya tidak begitu baik untuk melepaskannya. Tongkat yang dia ambil secara refleks hancur ketika Winchester kedua menyerangnya dari samping. Itu adalah hal terakhir yang dia ingat.

Setelah langsung menjatuhkan empat bawahannya dengan kekuatan badai, Ernie bergegas menuju Addy yang terikat setelah memastikan musuhnya benar-benar tersingkir. Dia memotong ikatannya dan memastikan dia tidak terluka. Addy tidak mengalami luka serius dan napasnya tenang; sepertinya dia baru saja kehilangan kesadaran. Begitu dia memastikan Addy baik-baik saja, Ernie menghela napas lega. Kemudian, dia melanjutkan untuk mengikat bawahannya. Untungnya, mereka sudah memiliki semua peralatan yang dibutuhkannya, meskipun peralatan tersebut dimaksudkan untuk target yang berbeda. Setelah tangan dan kaki semua orang terikat, Ernie melotot ke arah halaman.

“Sepertinya kita tidak punya banyak waktu.”

Dari keributan yang didengarnya dalam perjalanan ke sini, Ernie paham bahwa sesuatu telah terjadi. Addy telah ditangkap saat Balthazar muncul di depan Kid—rencananya sangat mudah untuk disimpulkan. Sementara dia mengkhawatirkan Kid, yang berada di tengah badai, Ernie tidak berpikir temannya akan menyerah tanpa perlawanan. Dia percaya bahwa selama dia bergegas, dia akan tiba tepat waktu. Itu sebabnya dia ingin berlari secepat mungkin, tapi…

Ernie menatap Addy yang roboh, bingung. Sayangnya, karena dia lebih tinggi darinya, menggendongnya akan membutuhkan banyak usaha. Tetap saja, dia juga tidak bisa membiarkannya tidur di sini. Ernie mengerang sebelum menyerah dan memeluknya. Dia sangat tidak seimbang, tapi dia dengan kasar mengatasi masalah itu menggunakan sihir yang sangat dia kuasai.

“Tolong biarkan aku tepat waktu…”

Dengan itu, Ernie berlari menuju pusat keriuhan dalam upaya untuk mencapai Kid secepat mungkin.

★★★

Di halaman antara gedung kelas di Akademi Pelari Ksatria Laihiala, yang juga dikenal sebagai Lapangan Duel, kedua siswa terus bertarung. Pertarungan telah berlangsung lebih dari satu jam, dan hampir sepanjang waktu berlangsung sepihak, namun belum ada tanda-tanda akan berakhir.

Pada titik ini, Balthazar akhirnya mulai merasa ada yang tidak beres. Berkat rencananya, gerakan Kid menjadi tumpul. Sejak pertarungan dimulai, pedang Balthazar telah mengenai lawannya berkali-kali. Meski terbuat dari kayu, itu seharusnya masih menimbulkan kerusakan yang cukup besar hingga membuat Kid tidak bisa bergerak. Namun, meski gerakan Kid jauh lebih tumpul sekarang, sepertinya dia tidak menerima banyak kerusakan. Meskipun dia tidak menyerang secara proaktif karena sandera, matanya masih memancarkan api yang kuat dan menantang. Jelas sekali dia sedang mencoba sesuatu.

Ada apa dengan ketangguhan ini? Balthazar bertanya-tanya. Kenapa dia tidak turun?! Tidak mungkin, apakah dia berniat bertahan sampai Adeltrude kabur sendiri? Memang benar, dia memang menunjukkan beberapa jurus yang cukup bagus. Itu bukan tidak mungkin. Tetapi…

Balthazar sekali lagi tertawa kecil. Kid tidak tahu bahwa Addy diikat dan diawasi. Jadi apa yang dia harapkan tidak pernah mungkin terjadi , pikirnya.

Melihat Balthazar tiba-tiba berhenti bergerak, Kid dengan curiga terus menatap lawannya.

Saat mulut Balthazar berubah menjadi senyuman yang sangat tidak wajar, dia bergerak untuk menghancurkan harapan Kid dengan kebaikan yang meluap-luap.

“Kamu mencoba mengulur waktu, Archid?”

Archid tersentak, tapi tidak berkata apa-apa, jadi Balthazar melanjutkan.

“Coba lihat, kamu mengharapkan orang itu datang jika kamu menunggu, bukan? Jika itu masalahnya, saya harus memberi tahu Anda bahwa Anda tidak perlu menunggu apa pun, bukan? Lagi pula, aku sudah mengikatnya.”

Suara Kid mengatupkan giginya cukup keras untuk didengar Balthazar. Hatinya dipenuhi kegembiraan, seperti lumpur yang dituangkan ke dalam wadah.

“Yah, aku bosan sekarang. Sayang sekali, tapi mari kita akhiri ini, kenapa tidak?”

Dia sengaja memamerkan hiasan rambut Addy sambil menyiapkan pedang kayunya sekali lagi.

Ekspresi anak itu membeku. Sebenarnya, dia tidak melakukannya sebaik yang terlihat. Dia telah meminimalkan kerusakan dengan menggunakan trik tertentu, tapi kerusakannya pasti masih menumpuk. Jika dia menerima serangan kekuatan penuh di atas segalanya, diragukan dia akan mampu menembusnya.

Terlebih lagi, tatapan Balthazar telah dengan fasih mengkomunikasikan tujuannya selama beberapa waktu sekarang. Perintahnya adalah, “Jangan menghindar.” Dia nampaknya benar-benar berusaha mengakhiri segalanya, jadi serangan berikutnya mungkin adalah serangan yang mengerahkan seluruh kekuatannya. Dalam kondisinya saat ini, Kid tidak berpikir dia bisa terus maju jika dia menerimanya tanpa menghindar.

Kedua belah pihak kembali mengambil sikap dengan intensitas lebih dari sebelumnya. Merasa bahwa resolusi akhirnya sudah dekat, penonton yang tersisa menahan napas. Tiba-tiba, Balthazar mencoba menutup jarak dengan berteriak, tapi di saat yang hampir bersamaan, seorang penyusup muncul.

Sesosok melompati kepala penonton untuk sampai di barisan depan. Itu adalah lompatan yang cukup besar, dan jika ada yang mau melihat lebih dekat, mereka akan melihat sosok itu sedang menggendong seorang gadis. Bagaimanapun juga, pendaratan sosok itu mulus dan senyap. Tatapan penonton tertuju pada sosok kecil yang baru saja melompati mereka.

Itu Ernie yang menggendong Addy. Setelah memastikan hal itu dari sudut matanya, wajah Balthazar berubah karena terkejut. Seharusnya Addy diikat dan ditinggalkan bersama beberapa orang yang berjaga. Dan dia berhasil menembus semuanya? Apa yang dilakukan bawahanku? Yang terpenting, siapakah anak berambut perak yang menggendong Addy itu? Pertanyaan seperti itu membanjiri otaknya, tapi tidak ada yang menjawabnya.

Ernie dengan lembut menurunkan Addy. Dia terbangun saat mereka bergerak, jadi dia berdiri sendiri, dan setelah menatap Balthazar dengan tajam, dia menoleh ke Kid. Dia mengacungkan jempolnya, yang kemudian dia usap ke lehernya dengan gerakan yang sangat lancip yang dibarengi dengan senyuman brutal.

Melihat itu, Kid merasakan ketegangan meninggalkan tubuhnya saat dia tiba-tiba diliputi keinginan yang sangat besar untuk tertawa. Dia segera mengangguk kembali ke Addy sebelum berbicara kepada Ernie, yang ada di belakangnya. “Kamu terlambat.”

“Maaf soal itu. Ada banyak ruang kelas.”

“Apa maksudmu dengan itu? Terserahlah.”

Sambil tertawa, Kid mengambil pedangnya sekali lagi. Kini karena tidak perlu menahan diri, dia akhirnya memiliki kesempatan untuk menyerang balik yang telah dia tunggu-tunggu.

Balthazar hanya ingin berteriak. Sekarang, setelah semuanya berjalan sejauh ini, dia tidak punya pilihan selain menyadari bahwa segala sesuatunya tidak berjalan baik baginya. Namun, dia memutuskan untuk memikirkan kembali situasinya. Memang benar kartu asnya yang menahan Kid, Addy, telah dibebaskan. Tapi itu tidak menghapus semua kerusakan yang dia timbulkan pada Kid selama ini. Saat ini, dia masih bisa menyelesaikan semuanya dengan serangan cepat. Balthazar sekali lagi memperkuat cengkeramannya dan menebas Kid dengan sekuat tenaga.

Sial baginya, gerakan Kid sekarang sangat berbeda dari sebelumnya sehingga dia bahkan tidak terlihat seperti orang yang sama. Dengan momentum yang eksplosif, dia melangkah masuk, dan setelah pedang Balthazar dapat dibelokkan dengan mudah, dia melakukan tekel bahu tanpa henti, membuat Balthazar terbang. Untuk sesaat, ada jarak di antara mereka.

Kid telah mengeluarkan banyak mana dalam pertarungan sampai sekarang. Namun, dia telah berlatih keras bersama Ernie. Dia memiliki mana yang tersisa lebih dari cukup untuk pembalasan terakhir.

“Semua hutangku padamu…Aku akan membayarnya kembali dengan bunga!”

Dengan tangisan yang sangat parau, Kid mengaktifkan Peningkatan Fisik yang dia pelajari dari Ernie dengan kekuatan penuh. Kekuatan yang mengamuk mengalir ke seluruh tubuhnya saat dia mulai berlari, kakinya menghantam trotoar batu begitu keras hingga sepertinya akan retak.

Dalam kepanikan, Balthazar mencoba bangkit dan mengambil posisi berdiri dengan senjatanya, tapi sebelum dia bisa, pedang kayu Kid mengenai perutnya, dan dia mengeluarkan suara aneh saat udara dipaksa keluar dari paru-parunya. Kid menghantamkan serangan berikutnya ke lawannya sementara saudara tirinya masih mengudara dari serangan sebelumnya. Dibombardir oleh kombinasi serangan yang dilakukan dengan momentum yang luar biasa, tubuh Balthazar terpaksa melakukan pose yang tidak wajar sambil tetap berada di udara. Saat dia mulai berputar berkat seluruh kekuatan yang mempengaruhi tubuhnya, Kid memukulnya dengan tendangan memutar sekuat tenaga untuk menyelesaikannya. Kali ini, tubuh Balthazar terbang di udara dalam keadaan berputar-putar, tampak seperti anggota badan yang kusut sebelum berhenti dengan jatuh ke tanah.

Setelah melakukan semua itu dalam sekejap mata, Kid menarik napas dalam-dalam saat wasit akhirnya sadar. Dengan tergesa-gesa, dia bergegas ke Balthazar, tetapi anak laki-laki itu tampak seperti kain compang-camping, memperlihatkan bagian putih matanya dan mulutnya berbusa, jelas tidak sadarkan diri. Hasilnya tidak diragukan lagi. Jadi, wasit mengangkat tangannya dan dengan lantang mengumumkan kemenangan Kid.

Duel itu berakhir begitu tiba-tiba, seluruh pertarungan yang mengarah ke kesimpulan terasa seperti sebuah kebohongan, dan penonton tidak bisa mengikutinya.

Langkah terakhir yang mereka lihat dilakukan Kid adalah sesuatu yang Balthazar tidak bisa berharap untuk bertahan. Itu benar-benar kekuatan yang mereka dengar dari rumor yang beredar. Jadi mengapa dia hanya berdiri di sana dan menerima pukulan sampai saat itu? Kerumunan penonton melihat seorang gadis berlari menuju Kid. Mereka tidak bodoh. Saat gadis itu muncul, Kid berubah. Keadaannya tidak perlu dijelaskan kepada mereka.

Tatapan ke arah Balthazar yang jatuh menjadi dingin. Bagi siswa departemen ksatria, duel adalah metode kekerasan untuk menyelesaikan masalah, namun kehormatan yang diberikan kepada pemenang masih merupakan hal yang sakral. Mencoba mendapatkannya melalui metode kotor seperti itu adalah pengkhianatan terhadap apa yang seharusnya menjadi seorang kesatria. Anak buah Balthazar mengangkatnya dengan panik dan membawanya ke rumah sakit sekolah sambil terus menerus terkena tatapan dingin dari para siswa di sekitarnya.

★★★

Seperti yang diduga, Kid mengalami pemukulan yang parah. Setelah meneriakkan seruan kemenangannya, dia pingsan di tempat, dan Addy bergegas menghampirinya.

“Anak! Hei, Nak! Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… Yah, kurasa aku tidak bisa mengatakan itu. Aku benar-benar menerima beberapa kerusakan di sana.”

“Wah, seragammu rusak! Kamu seharusnya menghindari serangan idiot itu.”

“Saya tidak bisa bergerak sebebas itu setelah diperlihatkan apa yang dimilikinya.”

Tampaknya hal itu menimbulkan sesuatu dalam diri Addy. “Maaf! Ini adalah kesalahanku. Aku lengah.”

Melihat Addy terpuruk sedih dengan air mata berlinang, Kid tertawa dan meletakkan tangannya di kepala Addy, sambil mengacak-acak rambutnya.

“Jangan khawatir tentang itu. Orang bodoh itu yang bersalah di sini. Terima kasih juga, Ernie. Di sana menjadi agak tidak pasti.”

“Aku senang aku berhasil melakukannya,” jawab Ernie sebelum menambahkan, “Yang lebih penting…” Ernie telah mengambil hiasan rambut Addy dari Balthazar dan sekarang mengembalikannya padanya. Lalu dia bertanya, “Sepertinya kamu menerima pukulan yang cukup keras, tapi sebenarnya, sepertinya kamu tidak menerima banyak kerusakan.”

“Ah, itu karena orang itu tahu aku tidak bisa mengelak, jadi dia tidak menggunakan skill apa pun dan langsung menyerangku,” jawab Kid sambil tertawa masam. Kemudian dia melanjutkan, “Saya mengaktifkan Physical Boost seketika pada bagian tubuh mana pun yang akan dia pukul, bersama dengan Hard Skin, untuk menghindari cedera.”

“Begitu…kamu benar-benar melakukan aksi yang cukup berbahaya di sana,” komentar Ernie.

“Saya berhasil melakukannya karena saya tidak perlu memikirkan hal lain… Selain itu, kebodohannya berperan besar dalam menyelamatkan saya. Jika dia berusaha sekuat tenaga dan mencoba membidik titik-titik kritis, saya mungkin tidak akan bertahan.”

“Jadi pada akhirnya, alasan dia kalah adalah kesalahannya sendiri, karena dia tidak tahu cara menutupnya.” Ernie mengangguk mengerti ketika para penonton yang telah menyaksikan kesimpulannya berpencar, kembali ke urusan mereka masing-masing. “Kalau begitu,” lanjutnya, “aku akan mengurus pembersihannya sekarang, jadi Addy, kamu harus membawa Kid ke rumah sakit.”

“Oke. Bisakah kamu berdiri, Nak?”

“Saya baik-baik saja. Hampir semua kerusakannya tumpul, jadi selama aku melakukannya dengan lambat, itu tidak akan menjadi masalah.” Kid berdiri dengan goyah sebelum dia dan Addy mulai berjalan ke ruang kesehatan sekolah.

Beberapa saat setelah Ernie mengantar mereka pergi, dia berbalik. Di belakangnya berdiri Stefania, sendirian.

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja dengan ini? Luka yang diterima adikmu sama sekali tidak ringan.”

Ada jeda sebelum Stefania menjawab. “Kamu benar. Tapi Balto telah melakukan cukup banyak hal sehingga pantas mendapatkannya.” Dia menggelengkan kepalanya dengan ekspresi yang bahkan bisa digambarkan sebagai segar. “Anak itu… Sungguh, dia mirip dengan ibu kita dengan cara yang paling buruk… Sudah waktunya dia mendapat balasan.”

“Kau benar-benar mengalami kesulitan, bukan…” Ernie memikirkan kembali keadaan keluarga Kid dan Addy, dan hal itu membangkitkan perasaan dalam dirinya yang sulit untuk dijelaskan. Dia menggelengkan kepalanya dan mengubah taktik. “Bolehkah saya meminta Anda untuk mengurus pembersihan di sini?”

“Baiklah. Lagipula aku perlu berbicara dengan keluargaku.” Stefania mengangguk setuju dan Ernie membungkuk sebelum berangkat. Gangguan duel ini akhirnya menjadi sumber rumor bagi sebagian siswa yang tertarik untuk berbisik tentang Kid dan keluarga Serrati.

★★★

Beberapa hari telah berlalu sejak duel tersebut.

Dengan terungkapnya perilaku tercelanya, Balthazar telah menerima teguran keras dari akademi dan keluarganya, dan setelah berdiskusi diputuskan bahwa dia akan dikurung di rumahnya untuk sementara waktu. Keputusan telah dibuat agar ordo ksatria yang sangat dia kagumi melatihnya dalam upaya untuk meluruskannya, tetapi apakah itu benar-benar akan berhasil adalah pertanyaan untuk masa depan. Bagaimanapun, hal itu tidak lagi menjadi sumber masalah bagi Ernie dan teman-temannya, dan mereka bersyukur karenanya.

Sekarang setelah kelas hari itu selesai dan kedamaian kembali, Adeltrude menemukan Ernie sedang membaca buku di halaman. Dia menonjol. Meskipun mudah untuk kehilangan dia di tengah keramaian karena perawakannya yang pendek, rambut peraknya menjadi penanda yang baik di tempat-tempat yang jarang penduduknya. Ia sedang bersandar di pohon, asyik membaca buku tebal yang selalu ia bawa kemana-mana. Adeltrude tidak perlu bertanya; kemungkinan besar itu adalah buku teks yang berkaitan dengan ksatria siluet.

Addy berjalan ke sampingnya, tapi Ernie sepertinya tidak memerhatikannya. Begitu dia asyik membaca buku, dia menjadi sama sekali tidak menyadari dunia di sekitarnya. Perlahan-lahan, Addy duduk di sebelahnya sehingga dia bisa melihatnya membaca. Mata birunya, yang mengarah ke bawah ke halaman, dikelilingi bulu mata panjang, dan rambut perak keunguan yang membingkai kontur wajahnya menangkap sinar matahari. Bibir penuhnya terkatup rapat dalam konsentrasi penuh gairah.

Ernie tetap lucu seperti biasanya! Addy menyeringai. Dia hendak memeluknya seperti biasa ketika tiba-tiba sebuah adegan tertentu muncul di benaknya, dan dia berhenti. Itu adalah kenangan akan duel yang terjadi beberapa hari yang lalu.

Addy telah dibawa dan diikat oleh Balthazar, namun diselamatkan oleh Ernie. Selama waktu itu, dia menggendongnya, dan dia bahkan menyerbu ke dalam kerumunan dengan mata semua orang tertuju padanya seperti itu. Dia tidak terlalu keberatan pada saat itu karena dia dipenuhi amarah, tetapi kemudian dia merasa malu setiap kali hal itu muncul dalam ingatannya. Tapi bukan hanya rasa malu yang dia rasakan, ada juga kebahagiaan yang datang dari pria itu datang untuknya, dan sensasi digendong. Hanya dengan berada di samping Ernie, wajahnya tampak memerah.

Urghh, aku terus mengingat waktu itu…

Addy senang Ernie tidak menyadarinya. Banyak emosi yang campur aduk di dalam dirinya, jadi dia ragu-ragu untuk meraihnya seperti yang selalu dia lakukan sampai sekarang. Namun, dia juga benci kalau dia ragu-ragu, jadi dia tetap memaksakan diri untuk meraihnya. Tiba-tiba dipeluk, Ernie dengan sederhana dan tenang menyapa Addy.

Anehnya, karena Ernie diperlakukan sebagai boneka bukan hanya oleh Addy, tapi juga oleh banyak orang, sejak lama, ia sudah terbiasa dipeluk secara tiba-tiba. Bukan hanya itu, karena Addy adalah pelaku utama, bagi Ernie hal ini biasa saja. Tetap saja, dia merasa ada yang tidak beres dengan Addy, jadi dia memiringkan kepalanya dengan penuh tanda tanya.

Sementara itu, Addy sendiri dibuat bingung dengan reaksi berlebihannya. Biasanya dia akan segera bergerak untuk menikmati kelembutan rambutnya, tetapi karena jantungnya mulai berdetak lebih cepat daripada saat dia memeluknya, perhatiannya terlalu terganggu untuk melakukannya. Sebaliknya, dia membenamkan wajahnya ke rambut Ernie agar dia tidak menyadari betapa merahnya dia saat itu juga.

Agghh astaga, ada apa denganku?! Ini buruk. Saya tidak bisa melihat ke atas…

Pilihan untuk melarikan diri bahkan tidak pernah terpikir oleh Addy, mungkin karena dia begitu terguncang. Untuk sesaat, Ernie memandang Addy dengan heran, tetapi setelah melihat Addy tidak bergerak, dia kembali melanjutkan bacaannya.

Sepertinya hanya aku yang bodoh… Ayolah, setidaknya bereaksi sedikit!

Momen kemarahan Addy yang tidak masuk akal sebenarnya hanya membuat suasana hatinya semakin buruk. Dia dengan cemberut menyodok pipi Ernie.

“Mn, tolong berhenti menyodokku entah dari mana.”

Tidak butuh waktu lama bagi Addy untuk mengatakan, “Kamu benar-benar yang paling lucu!”

Akhirnya Addy tampak kembali seperti biasanya. Dia tetap melekat pada Ernie karena dia merasa lebih nyaman dari biasanya, dan kali ini dia bahkan mulai mengelus kepalanya. Sementara itu, siswa lain di halaman akan mencuri pandang ke arah mereka, dan setelah melihat sepasang gadis (?) berambut hitam dan berambut perak bermain-main bersama, pipi mereka menjadi rileks dengan gembira. Subjek sendiri tidak menyadari tatapan ini. Hari-hari semua orang damai.