Bab 2: Ayo Bermain dengan Teman

Lahan yang berbatasan dengan halaman Laihiala Knight Runner Academy didominasi oleh fasilitas yang diperuntukkan bagi siswa, antara lain penginapan, restoran, dan usaha lainnya. Ini termasuk pandai besi juga, karena akademi memelihara ksatria siluet. Bengkel ini cenderung berukuran besar, menggabungkan ruang keluarga dengan bengkel sebenarnya.

Sebenarnya, karena Laihiala Knight Runner Academy adalah sekolah terbesar dengan kampus terbesar di negara ini, maka sekolah tersebut dan kota di sekitarnya menyaingi ukuran ibu kota itu sendiri. Oleh karena itu, kota tersebut mengambil nama akademi tempat dibangunnya. Di sinilah tempat tinggal Ernesti.

★★★

Matahari terbenam bersembunyi di balik tembok yang mengelilingi kota, menutupi Laihiala dalam kegelapan. Sebagian besar toko sudah tutup, dan jalanan sudah sepi dari orang-orang. Keheningan menyelimuti area tersebut saat bayangan humanoid kecil berlari di sepanjang atap. Bayangan itu seluruhnya berpakaian hitam, sehingga sulit bagi siapa pun untuk mengenalinya dengan benar di senja hari saat ia melompat dari atap ke atap dengan gerakan yang lincah dan gesit.

Tak perlu dikatakan, identitas sebenarnya dari bayangan kecil itu adalah Ernesti Echevalier, yang kini berusia delapan tahun. Rutinitas hariannya dalam berolahraga untuk menyesuaikan tubuhnya telah berubah bentuk seiring berjalannya waktu, dan sekarang sudah menjadi kebiasaan baginya untuk berkeliling kota di atas atap. Menurut Ernie, hal itu membuatnya merasa berada di ruang terbuka lebar, dan atap yang bergelombang sangat cocok untuk berolahraga.

Setelah kegagalan pertamanya menggunakan Peningkatan Fisik, dia terus menyetel mantranya hingga dia mampu mengeluarkannya dengan output rendah sehingga hanya memengaruhi kakinya. Lebih banyak pengalaman juga membantunya untuk tetap mengendalikan mantranya bahkan setelah latihan yang intens, sehingga memungkinkan untuk menghasilkan kecepatan yang cukup tinggi dari kakinya yang ditingkatkan.

Saat Ernie terus berlari, dia mencapai ujung deretan atap yang telah dia lintasi, dan sebuah jalan besar menganga di hadapannya seperti jurang yang dalam. Mengambil napas dalam-dalam, dia meningkatkan kekuatan mantra Peningkatan Fisiknya. Tiba-tiba, dia berakselerasi seolah-olah diluncurkan dengan ketapel, sambil merasakan umpan balik yang kuat dari tubuhnya.

Seketika mencapai ujung atap, Ernie menendang dan melompat ke udara, sambil mengucapkan mantra. Udara terkompresi di depannya, membentuk kantong padat berisi udara terkompresi. Itu adalah mantra dasar dari elemen angin, Peluru Udara, tapi alih-alih menembakkannya ke sasaran, Ernie menunggu sampai dia melewati sakunya dan kemudian meledak di belakangnya. Alih-alih udara terkompresi ditembakkan seperti peluru, dia malah memberikan arah ledakan sehingga saat dilepaskan, udara tersebut akan bertindak sebagai sumber dorongan yang diimprovisasi.

Tubuh Ernie, yang seketika meningkat dalam momentum ke depan, membentuk lengkungan rapi di udara saat dia berlayar melintasi jalan lebar. Selanjutnya, dia menekan efek Peningkatan Fisik saat dia terbang di udara dan merapalkan mantra lain pada saat dia mendarat. Itu adalah mantra Peluru Udara lainnya—hanya saja pelurunya jauh lebih besar dari biasanya. Alih-alih melancarkan serangan, dia malah menggunakannya sebagai Bantalan Udara. Setelah mendarat dengan mulus di atap di seberang jalan, Ernie membungkukkan tubuhnya untuk membakar sisa momentum berlebih dan terus berlari.

★★★

Saat itu tahun 1273 dalam kalender Barat.

Tiga tahun telah berlalu sejak Ernie mulai melatih sihirnya. Karena dia telah berlatih tanpa kenal lelah sampai sekarang, cadangan mana miliknya telah tumbuh jauh melampaui apa yang terlihat dari perawakannya yang kecil dan menjadi sesuatu yang benar-benar gila bagi seseorang seusianya. Meski begitu, biasanya tidak ada seorang pun di usianya yang bisa memoles kemampuan sihir mereka sedemikian rupa, jadi dengan mempertimbangkan hal itu, kapasitas mana yang luar biasa miliknya masuk akal.

Pada saat yang sama, Ernie juga berkomitmen pada bentuk pelatihan lain, jadi dia mendapatkan cukup banyak stamina fisik selain pertumbuhan sihirnya. Namun, dia masih merasa mustahil untuk terus menerus meningkatkan Peningkatan Fisik pada dirinya dengan kekuatan penuh. Solusi yang dia temukan untuk masalah itu adalah dengan mengaktifkannya terus-menerus dengan kekuatan rendah di bagian tertentu dari tubuhnya, dan hanya membuka mantranya hingga kekuatan penuh bila diperlukan.

Dalam hal pergerakan, seperti yang telah dia tunjukkan sebelumnya, dia dapat menggunakan mantra lain bersama dengan Peningkatan Fisik untuk meningkatkan kecepatan dan opsi pergerakannya. Semua pelatihan ini telah meningkatkan kemampuan perhitungan dan kontrol Ernie, yang sudah luar biasa, ke tingkat yang lebih tinggi. Ditambah dengan cadangan mana yang terus meningkat membuatnya semakin sulit untuk kelelahan saat mengeluarkan sihir.

Ada alasan mengapa Ernie mendedikasikan begitu banyak pelatihannya pada mantra yang berfokus pada gerakan. Bahkan dia tidak bisa menghabiskan waktu seharian untuk berlatih, dan beberapa waktunya harus dicurahkan untuk bermain dengan anak-anak lain seusianya. Alasan utama melakukan hal itu adalah untuk menghindari kekhawatiran orang tuanya, tapi itu juga hanya untuk bersenang-senang bagi hati dan pikiran kekanak-kanakannya. Jadi Ernie sangat suka bermain, tetapi hal itu membuatnya menyadari bahwa pertumbuhan vertikalnya lamban, dan hal itu mengingatkan kelemahan bobotnya yang ringan.

Tentu saja dia akan terus memoles keterampilan sihirnya, dan dia tidak berencana untuk kehilangan kekuatan kepada siapa pun dengan mudah, tapi Ernie tahu bahwa memiliki tubuh yang ringan akan membuat lebih sulit untuk menghasilkan serangan yang kuat. Jadi, untuk mengimbanginya, dia memutuskan untuk memperkuat mobilitasnya. Salah satu alasannya adalah untuk membiarkan dia membingungkan lawan dengan gerakannya, tapi dia juga bisa mengandalkan momentum untuk menambah kekuatan serangannya dalam keadaan darurat.

Ya, pada dasarnya aku hanya harus menjadi seperti Ushiwakamaru. Sangat cocok dengan selera orang Jepang, bukan? Seperti kata pepatah, “Jadilah air, temanku.” Yah, dalam kasusku, ini lebih seperti aku mempunyai keadaan mendesak yang memerlukannya.

Sambil hati-hati mempertimbangkan hal-hal sepele seperti itu, Ernie sekali lagi melakukan aktivitas sehari-harinya dalam kegelapan. Dia mengikuti kursus pelatihan biasa dengan menggunakan metode biasa. Namun, ada satu hal yang sedikit berbeda dari biasanya.

“Hah? Ada yang datang,” terdengar suara seorang gadis, sepertinya berasal dari suatu tempat di sepanjang jalannya.

“Siapa kamu?” tambah suara lain yang lebih keras.

Ketika tidak ada jawaban, kedua suara itu memberikan tantangan lain. “Apakah ada orang di sana?”

Ernie belum pernah bertemu siapa pun selama mengikuti kursus ini, tapi ini adalah pertama kalinya dalam segala hal.

★★★

Kedua belah pihak saling berhadapan dalam diam untuk beberapa saat. Mereka bertemu satu sama lain di tempat yang tidak diharapkan oleh kedua belah pihak untuk menemukan orang lain. Bukan hanya wajar untuk waspada, tapi salah satu pihak mengenakan pakaian serba hitam lengkap dengan tudung. Tidak mungkin seseorang yang berpakaian seperti itu tidak dianggap mencurigakan.

Ernie dengan cermat mengamati orang-orang di depannya. Sulit untuk melihat detailnya dalam cahaya bintang, tapi dari apa yang dia tahu dia sedang menghadapi pasangan perempuan dan laki-laki yang tampaknya seumuran dengannya. Ernie agak lebih kecil dari rata-rata anak seusianya, tapi kedua orang yang dia hadapi bertubuh kurus dan tinggi. Baginya, mereka tampaknya tidak lebih muda, tetapi mereka juga tidak terlihat jauh lebih tua.

Membosankan hanya berdiri diam, jadi Ernie memutuskan untuk memulai dengan memperkenalkan dirinya.

“Selamat malam, nama saya Ernesti. Saat ini aku sedang berjalan-jalan. Bagaimana dengan kalian berdua?”

Pasangan yang waspada terhadap anak laki-laki berpakaian hitam itu, tampak terkejut karena dia tiba-tiba memperkenalkan dirinya. Ernie tidak bisa melihat seluruh detail ekspresi mereka, tapi dia memperhatikan bahwa mata anak laki-laki itu menyipit di bawah pantulan sinar bulan.

“Saya Archid. Dan ini adalah adik perempuanku.”

“Namaku Adeltrude… Uhh, kami hanya melihat bintang sebentar… Ya.”

Ernie mengintip ke belakang mereka. Ada sebuah jendela di sana dan sepertinya mereka menggunakannya untuk keluar ke atap. Meskipun dia agak terkejut dengan pertemuan mendadak ini, sepertinya itu hanya kebetulan. Jadi, Ernie segera berpikir dia akan kembali berlatih.

“Jadi begitu. Maaf mengganggu Anda. Kalau begitu aku akan berangkat…”

“H-Hei, tunggu sebentar. Kamu bilang kamu sedang berjalan-jalan? Di atap? Terlihat seperti itu?”

“Bukankah itu terlalu mencurigakan?”

“Ya, baiklah…kurasa begitu.”

Dari nada suara mereka, Ernie mengerti bahwa mereka jelas-jelas jengkel. Dia sendiri akan merasakan hal yang sama jika dia menerima penjelasan yang baru saja dia berikan.

“Saya bilang saya sedang berjalan-jalan, tapi saya benar-benar berlatih. Itu sebabnya saya mengambil kursus yang sulit untuk diikuti, dan itulah mengapa saya lewat sini.”

“Hah…dan itu entah bagaimana membuatmu berlari di atas atap? Kamu aneh,” komentar Adeltrude.

Semua yang dikatakan Ernie memang benar, tapi dari sudut pandang si kembar, itu masih cukup aneh. Mereka berdua saling berpandangan, membenarkan bahwa tak satu pun dari mereka puas dengan penjelasan itu, dan mereka kembali menatap Ernie sebelum memiringkan kepala dengan penuh tanda tanya.

“Yah, terserahlah. Maaf sudah mengganggumu juga, kurasa.”

“Tolong, jangan khawatir tentang hal itu. Kalau begitu, aku akan pergi dulu…”

“H-Hei, tunggu sebentar! Jika ini adalah latihan, apakah itu berarti kamu selalu lewat sini?” Ketika Ernie mencoba untuk pergi, Adeltrude memanggil punggungnya yang mundur. Ernie sudah mengambil beberapa langkah dan sepertinya hendak lari, tapi dia berhenti sejenak untuk meninggalkan jawaban “ya” sebelum kembali berlari.

Beberapa saat setelah itu, si kembar mengikuti wujudnya dengan mata mereka, meskipun dia hampir sepenuhnya menyatu dengan kegelapan. Setelah melihatnya berlari dengan kecepatan yang tidak terbayangkan, mereka terkejut. Selain itu, mereka menyaksikan dia berakselerasi begitu cepat hingga dia tampak kabur setelah melompat dari tepi gedung. Saat tubuhnya melengkung di udara, mereka berdua melebarkan mata karena terkejut.

“Wow luar biasa! Apa-apaan ini, kelihatannya menyenangkan sekali!” seru Archid.

“Whoa, dia benar-benar berlari! Lihat, dia melompat dari tepi atap!” Adeltrude menindaklanjutinya.

Bahkan setelah mereka tidak bisa lagi melacak kemajuan Ernie, Archid dan Adeltrude tidak bisa tenang untuk sementara waktu. Mereka kebetulan ingin naik ke atap setelah hari yang buruk, dan secara kebetulan bertemu dengan seorang anak aneh. Kehidupan mereka akan banyak berubah berkat kebetulan ini.

★★★

Sehari setelah Ernie bertemu Archid dan Adeltrude, mereka bertemu lagi di tempat yang sama. Berbeda dengan kemarin yang hanya kebetulan, kali ini si kembar sudah menunggunya, sehingga Ernie memperlambat kecepatannya dan memanggil mereka.

“Selamat malam. Apakah kalian berdua ingin melihat bintang lagi?”

“Yo! Dan nah, hari ini kami ingin berbicara dengan Anda.”

“Ya!”

Mereka berdua tersenyum begitu cerah sehingga mudah untuk mengetahui betapa bahagianya mereka, bahkan di bawah cahaya bintang. Meskipun Ernie tidak mengerti maksud mereka, dia tetap memutuskan untuk berbicara dengan mereka sebentar, sambil berpikir, Kalau mereka membuat sesuatu yang merepotkan, maka aku bisa lari dan mengubah rute yang kuambil besok.

“Ngomong-ngomong, tentang tudung itu…apa kamu harus memakainya?”

Komentar Archid yang begitu saja membuat Ernie menyadari bahwa mengobrol sambil mengenakan tudung itu tidak sopan, jadi dia melepasnya dan duduk di atap bersama mereka. Setelah selesai, Ernie mencoba melanjutkan pembicaraan, tapi si kembar membeku dengan ekspresi wajah yang sulit digambarkan.

“Uhhh…Archid? Adeltrude? Apa yang terjadi, kalian berdua? Raut wajahmu itu sungguh aneh.”

“Hah? Oh, tidak…um…kamu…adalah seorang gadis selama ini?!” seru Archid.

“Serius, kamu luar biasa kemarin sampai-sampai aku mengira kamu laki-laki…”

Ernie selalu mirip dengan ibunya karena ketampanannya. Aspek penampilannya itu semakin kuat seiring pertumbuhannya, dan sekarang dia benar-benar terlihat seperti gadis muda yang cantik. Dia memiliki kunci perak berwarna ungu yang turun sedikit lebih jauh dari rahangnya, dan sedikit bergoyang tertiup angin. Sedikit cahaya bulan tidak menyembunyikan keindahan ini. Faktanya, cahaya lemah memantulkannya dengan pancaran yang hampir mistis, semakin mempertegas kulitnya yang cantik dan pucat. Kecantikan Ernie tampak sangat bertentangan dengan gerakannya yang luar biasa kemarin, membuat si kembar kebingungan. Melihat itu, Ernie tertawa kecil.

“TIDAK. Aku mirip ibuku, tapi aku laki-laki.”

Tampaknya hal itu tidak membantu, karena Archid butuh beberapa saat untuk menjawab, “Tidak mungkin, alasan itu ada batasnya. Apakah kamu benar-benar laki-laki?”

“Saya. Apa gunanya berbohong?”

Ohhh.sangat.sangat lucu.Ernesti.

Dengan gerakan tangan yang menggeliat, Adeltrude mulai mendekat ke Ernie karena suatu alasan. Merasakan bahaya dalam hal itu, dia mundur dan Archid dengan cepat mengekang adik perempuannya dengan meraih kerah bajunya dan mengembalikannya ke sisinya.

“Uhhh… Oh, aku yakin namaku sulit diucapkan, jadi panggil saja aku Ernie.”

“Ah, kalau begitu kamu bisa memanggilku Nak.”

“Ernie, mengerti! Panggil aku Addy!”

Dengan tidak adanya perkenalan diri untuk kedua kalinya, Ernie mencoba mengutarakan maksud utama pembicaraan sambil terus mewaspadai Addy yang masih berusaha mendekatinya.

“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?”

“Oh, baiklah, setelah kamu pergi kemarin, kami melihatmu pergi dari atap ke atap. Itu menakjubkan! Saya ingin tahu bagaimana Anda melakukan itu.”

“Oh itu…”

“Dan jika Anda setuju, mungkin Anda bisa mengajari kami!”

Ernie mau tidak mau bertanya-tanya ke mana perginya semua kekhawatiran kemarin, karena Kid sudah berbicara dengan santai seolah-olah mereka sudah saling kenal sejak lama. Namun, melihat antusiasmenya, Ernie harus memikirkan apa yang harus dilakukan.

“Aku baik-baik saja mengajarimu, tapi itu bukanlah sesuatu yang bisa kamu pelajari dengan segera.”

“Saya baik-baik saja dengan itu. Selama aku terus berlatih bersamamu, pada akhirnya aku akan bisa melakukan hal seperti itu, bukan?”

“Yah, ada kemungkinan kamu tidak akan bisa mempelajarinya sejak awal…”

Dengan peringatan awal itu, dia memberi tahu mereka tentang detail pelatihannya—dengan kata lain, tentang sihir. Kid dan Addy cukup pengertian, dan mereka dengan cepat menelan penjelasannya meskipun relatif rumit. Tapi itu karena mereka mengerti kalau wajah mereka mengerut begitu parah.

“Bukankah itu sangat sulit?!”

“Ernie…kamu luar biasa…”

“Itulah sebabnya aku memperingatkanmu.”

Si kembar mengerang saat mata mereka berputar ke belakang kepala. Namun tiba-tiba, mereka menyadari sesuatu dan melihat ke atas lagi.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu bisa menggunakan sihir seperti itu, Ernie?”

“Yah, sebagian ada hubungannya dengan bakat, tapi aku juga sudah berlatih selama bertahun-tahun.”

“Tahun… Berapa umurmu?”

“Umurku delapan.”

“Apa?! Kalau begitu kamu seumuran dengan kami!” Addy berteriak keheranan. Dia lebih terkejut tentang usianya dibandingkan hal-hal yang disebutkan sebelumnya.

Setelah beberapa percakapan lebih lanjut, Ernie mengetahui bahwa Kid dan Addy memang kembar. Mengetahui bahwa mereka semua seumuran, kebingungan Kid sebelumnya sepertinya menguap saat dia menguatkan dirinya, mengatakan bahwa jika Ernie bisa melakukannya, dia juga bisa. Kid sepertinya siap untuk memulai saat itu juga, jadi Ernie harus buru-buru menahan antusiasmenya.

“Tetapi Peningkatan Fisik adalah mantra tingkat lanjut, jadi Anda tidak akan dapat menggunakannya kecuali Anda memulai dengan dasar-dasarnya.”

“Kalau begitu, ajari aku, Ernie. Ajaib, itu.”

Hal itu mengejutkan Ernie hingga terdiam beberapa saat. “Apa?”

“Kamu hebat dalam hal itu, kan, Ernie? Lihatlah seberapa sering kamu menggunakan mantra tingkat lanjut!”

“Kamu sangat bisa diandalkan, meskipun kamu sangat manis!”

Itu tidak ada hubungannya dengan mengajar, dan itu sama sekali tidak masuk akal, pikir Ernie, tidak mampu menahan wajahnya agar tidak berkedut. Permintaan pasangan itu sangat mengganggu, dan jika mungkin dia ingin menghindarinya, tapi melihat mereka berbicara tentang metode pelatihan dengan ekspresi cemerlang, itu sangat menyakiti hati nuraninya untuk mengabaikannya.

“Ahhh, uhh… baiklah. Kalau begitu, umm…Aku akan mengajarimu sihir…kurasa.”

“Tentu saja kamu akan melakukannya! Kamu benar-benar mengerti, sahabat!”

“Aku tahu kamu akan melakukannya. Kamu sangat imut!”

“Kamu terlalu memujiku, dan kelucuanku tidak ada hubungannya dengan apapun! Aku ingin kamu menunggu sebentar. Seperti yang saya katakan sebelumnya, Anda tidak akan bisa langsung menggunakan sihir. Anda harus memulai secara perlahan dari dasar-dasarnya, oke?”

“Tentu, kamu mengerti! Serahkan padaku. Aku akan segera menyusulmu!”

Janji ceroboh Kid hanya membuat Ernie semakin khawatir akan masa depannya, dan setelah memastikan detail pengaturan mereka, Ernie pergi.

★★★

Sehari setelah itu, si kembar Kid dan Addy mengunjungi rumah Ernie. Kali ini, mereka datang pada siang hari, bukan pada tengah malam.

Ernie tidak bisa menyadarinya kemarin di bawah sinar bulan, tapi si kembar memiliki rambut hitam cantik dan mata coklat tua. Sebagai orang yang memiliki kenangan sebagai mantan orang Jepang, kombinasi warna itulah yang membuat Ernie sangat bernostalgia. Rambut anak-anak berantakan dan tumbuh tidak terawat, sementara rambut Addy sedikit bergelombang dan mencapai bahunya. Sebagai saudara kembar, mereka memiliki aura yang sama, kurus dan tinggi, dan mata mereka bersinar dengan kemauan yang kuat.

“Selamat Datang di rumahku. Silakan lewat sini.”

Ernie membimbing mereka seolah dia setengah jalan menuju pencerahan. Ini adalah rumah kepala sekolah Laihiala Knight Runner Academy dan keluarganya. Perkebunan Echevalier lebih besar dari rumah-rumah di sekitarnya. Kid dan Addy tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat sekeliling mereka dengan rasa ingin tahu saat mereka dengan gembira mengikuti teman baru mereka.

Dari semua orang, ibu Ernie, Selestina, adalah yang paling gembira dengan kunjungan mereka. Putranya yang selama ini jarang mengundang teman, akhirnya membawa dua teman. Dan mereka berdua pada usia yang sama. Berpikir inilah saatnya untuk memamerkan keahlian khusus kulinernya, dia berusaha sekuat tenaga dan memproduksi teh dan makanan ringan sebanyak yang dia bisa kumpulkan. Addy khususnya sangat senang dengan hal itu, dan dia sangat akrab dengan Tina sehingga mereka segera membuat makanan ringan bersama. Namun hal itu tidak berlangsung lama, karena Kid dengan paksa menarik adiknya.

Dengan tirai tertutup pada episode kecil itu, si kembar menuju kamar Ernie untuk mengambil pelajaran tentang sihir dasar. Kamarnya sangat rapi dan rapi. Satu-satunya perabotan di dalamnya hanyalah meja, tempat tidur, dan rak buku di sepanjang dinding. Banyak buku pelajaran tentang sihir berjejer di rak-rak ini, bersama dengan sejumlah kecil buku fiksi. Ruangan itu hampir terlalu fungsional untuk anak yang masih terlalu kecil untuk bersekolah. Si kembar (terutama Addy) menjelajahi ruangan dengan penuh minat, namun mereka segera dimarahi oleh Ernie.

Setelah banyak pertengkaran, mereka akhirnya sampai pada pelajaran sihir. Dengan menggunakan buku pelajaran sihir favoritnya, Ernie mulai mengajari mereka dasar-dasarnya. Meski si kembar penuh percaya diri, mereka masih anak-anak berusia delapan tahun. Ernie mengira mereka akan langsung bosan belajar, namun tak disangka Kid dan Addy sangat bersemangat mengikuti pelajaran. Latihan elemen dasar yang dilakukan Ernie setelahnya memperlihatkan si kembar mampu mencapai pusat sasaran dalam beberapa percobaan, menunjukkan kendali luar biasa mereka.

Ernie mengingat kembali percakapan mereka kemarin. Mereka langsung memahami penjelasan saya tentang sihir, bukan? Si kembar ini cukup tajam. Sambil merenungkan bahwa dia telah meremehkan mereka sedikit, Ernie memberikan nasihat kepada keduanya, yang terjatuh karena kehabisan mana.

“Apa yang kalian berdua alami saat ini adalah kehabisan mana. Cadangan manamu masih kecil, jadi kamu harus meluangkan waktu untuk berlatih untuk meningkatkannya.”

“Urghh…haaghh… Ini…sulit. Jadi…apa yang kita lakukan untuk berlatih?”

“Gunakan sihir setiap hari sampai habis. Anda akan memperluas cadangan Anda lebih cepat dengan cara itu. Anda juga harus berolahraga pada waktu yang sama. Melatih tubuh dan sihir sekaligus adalah yang paling efisien.”

Keheningan terjadi sesaat. “Ha ha, jadi itu sebabnya kamu berlarian di atap, kan, Ernie?”

“Tepat. Seperti yang saya katakan sebelumnya, tidak sesederhana itu, bukan?”

“Kamu benar, tapi aku akan melakukannya! Saya hanya harus melanjutkannya setiap hari, bukan? Dalam hal ini, ini sederhana!”

Terkejut, Ernie berbalik menghadap Addy, yang kini sudah cukup pulih dan berdiri gagah dengan tangan di pinggul. Matanya yang berkemauan keras bersinar dengan percaya diri, dan entah kenapa dia tersenyum bangga. Melihat itu, Ernie mau tidak mau memikirkan sesuatu yang tidak beres. Dia tinggi. Aku tahu dia akan menjadi sangat cantik di masa depan. Tapi kepribadiannya akan membuatnya sulit bergaul…

Akhirnya dia berbicara lagi. “Jika itu masalahnya, aku akan memberimu program pelatihan berdasarkan penggunaan mantra elemen dasar untuk saat ini. Setelah Anda membangun cadangan, Anda akan dapat melakukan pelatihan yang sama seperti yang saya lakukan.”

“Kalau terus begini, aku tidak tahu kapan kami akhirnya bisa menyusulmu… Tapi kami pasti akan melakukannya lebih cepat dari yang kamu harapkan, Ernie!” Kid menyatakan.

“Tentu saja kami akan melakukannya!” Addy ikut bergabung. “Kami akan segera berlatih bersamamu, tunggu saja!”

Ernie diam-diam mengemukakan penilaiannya terhadap teman pertamanya di dalam hatinya. Mereka lebih tangguh dari yang saya perkirakan. Bagaimana aku mengatakannya? Saya merasa mereka akan menjadi teman yang sangat menarik.

Begitulah si kembar, Archid Alter dan Adeltrude Alter, ikut mengikuti pelatihan Ernie, dan hari-hari Ernie pun semakin semarak.

★★★

Ernie tidak hanya belajar sihir. Di sela-sela sesi latihan dasar untuk meningkatkan cadangan mana dan stamina, dia belajar ilmu pedang dari ayahnya Matthias seperti yang dijanjikan. Apa yang diajarkan Matthias kepadanya adalah ilmu pedang standar yang sama yang diajarkan kepada semua siswa di Akademi Pelari Ksatria Laihiala. Tentu saja Kid dan Addy juga ikut bergabung.

Di antara mereka bertiga, Kid adalah orang yang paling berbakat dalam berpedang. Karena dia memiliki tubuh yang bagus untuk anak seusianya, dia dengan cepat melampaui Ernie dalam mempelajari cara menggunakan pisau. Dia tidak akan kalah dari siapa pun dalam pertarungan yang adil dan langsung.

Mereka terus seperti itu, berlatih ilmu pedang dan sihir, dan kehidupan ketiganya berubah menjadi sesuatu yang terlalu sibuk untuk anak seusia mereka. Ernie awalnya memaksakan pelatihan ini pada dirinya sendiri untuk mencapai tujuannya. Pelatihannya telah berlangsung begitu lama hingga saat ini sudah menjadi kebiasaan, dan itu tidak terlalu mengganggunya. Dia merenungkan, Dalam kehidupanku sebelumnya, aku adalah orang yang sangat malas. Dengan mempertimbangkan hal tersebut, saya rasa momentum sangatlah kuat, dan juga, hasrat adalah motivator yang sangat kuat bagi manusia.

Lalu bagaimana dengan Kid dan Addy? Mereka menjalani latihan setiap hari dengan semangat yang cukup untuk menyamai Ernie, tapi latihannya berada pada level yang sangat tinggi, dan bukan sesuatu yang seharusnya diberikan kepada anak-anak “normal” seperti mereka. Jika mereka hanya ingin menjadi ksatria, maka mereka tidak perlu berbuat sejauh ini. Meski begitu, mereka tidak pernah menyuarakan keluhan atau keluhan apa pun.

Apa yang memotivasi mereka? Ernie, yang merupakan “pria paruh baya yang termotivasi” di dalam, tidak bisa memikirkan alasan bagi mereka untuk melakukan pelatihan sejauh ini.

★★★

Hari-hari ketiga sahabat itu sangat sibuk, namun waktu mereka tidak hanya diisi dengan latihan. Mereka juga menghabiskan waktu seperti anak-anak seusianya pada umumnya, bergaul dengan orang tuanya atau bermain dengan anak-anak lain di lingkungan sekitar. Seperti yang diharapkan dari kota kampus terbesar di negara ini, terdapat banyak anak-anak di Laihiala.

Kerajaan Fremmevilla harus menghadapi masalah besar yang tidak dihadapi negara lain: monster. Berbeda dengan semua negara di sebelah barat Pegunungan Auvinier yang dikuasai dan dibentuk oleh manusia, wilayah kerajaan Fremmevilla berbatasan dengan Hutan Great Bocuse, yang merupakan wilayah monster. Banyak monster yang masih berada di dalam perbatasannya, mengancam kehidupan dan penghidupan masyarakat. Oleh karena itu, sebagian besar kota di kerajaan Fremmevilla dikelilingi oleh tembok kokoh untuk mempertahankan kota itu sendiri dan orang-orang di dalamnya. Pada titik ini, tindakan seperti itu dianggap sebagai praktik yang lazim.

Meskipun sebagian besar warga kerajaan Fremmevilla memahami dan menerima hal ini, anak laki-laki dan perempuan nakal secara alami akan merasa bahwa tembok itu hanyalah penyempitan dan membosankan. Mereka akan menjadikan seluruh kota sebagai taman bermain mereka untuk membakar semua kelebihan energi mereka, mengeluarkan suara parau saat mereka berlarian. Tidak ada satu hari pun berlalu di mana suara anak-anak tidak terdengar dari gang-gang belakang.

Hari ini juga, sekelompok anak-anak dengan gembira bermain-main di kota yang tertata rapi dan terencana. Namun, jika ada yang melihat lebih dekat, mereka akan melihat seorang anak tertinggal dengan selisih yang besar.

“Lihat dirimu! Sungguh lamban!” Anak-anak dari kelompok itu berbalik dan mencemooh ketika anak yang tertinggal di belakang berhenti berlari mengejar mereka sambil terengah-engah.

“Hahh, haahhh, haggghh… Tentu saja!” anak laki-laki itu balas berteriak sambil melemparkan tangannya ke udara. “Semua orang tahu kurcaci tidak bisa berlari cepat!”

Anak yang berteriak itu jauh lebih pendek dan lebih lebar dari teman-temannya, dengan perawakan yang kokoh dan padat. Kakinya kekar, terus terang, dan dia jelas merupakan kebalikan dari kecepatan.

“Awww, Batson kecil benar-benar lambat … dalam dua hal!”

“Apa katamu?! Kamuuu!”

“Oh tidak, Batson yang lamban itu gila! Akan sakit jika dia memukulmu! Lari awaaayyy!”

Wajah Batson memerah karena marah saat dia melangkah maju, menyebabkan anak-anak lain tertawa terkekeh-kekeh saat mereka berpencar dan berlari. Seperti yang bisa diduga, perbedaan kecepatan mereka sulit untuk diatasi, dan kerumunan dengan cepat melampaui Batson, meninggalkannya sendirian.

“Fah! Sialan…” katanya setelah beberapa saat. Dia mengepalkan tangannya dengan frustrasi, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Kurangnya kecepatan adalah salah satu sifat malang yang dimiliki semua kurcaci.

Kurcaci—mereka adalah ras penghuni pegunungan yang awalnya tinggal di utara.

Mereka tinggal di tanah yang hampir tidak bisa ditembus dan terisolasi sepenuhnya oleh salju di musim dingin, dan secara alami cenderung tinggal di gua-gua yang tersebar di tanah air mereka. Seiring berjalannya waktu dan generasi demi generasi berlalu, kebiasaan tinggal di gua tersebut berubah menjadi menggali gua sendiri, yang kemudian menjelma menjadi teknik penggalian tingkat lanjut. Selain itu, daratan utara adalah rumah bagi banyak mineral dan urat bijih, sehingga dalam perjalanan sehari-hari mereka membuat terowongan, para kurcaci menemukan banyak sumber daya alam. Dan untuk menggunakan sumber daya tersebut, mereka juga mengembangkan kemampuan pandai besi mereka hingga saat ini. Oleh karena itu, para kurcaci kemudian disebut sebagai ras pandai besi.

Oleh karena itu, dalam waktu yang lama para kurcaci telah beradaptasi menjadi bentuk yang lebih cocok untuk beraktivitas di gua yang sempit. Ciri mereka yang paling menonjol adalah perawakannya yang pendek, kontras dengan perawakannya yang lebar. Selain itu, mereka cenderung sangat berotot—cukup sehingga mereka bisa memiliki kekuatan fisik lebih dari dua kali lipat dari manusia normal. Ini semua dapat dengan mudah disimpulkan dengan mengatakan bahwa kurcaci cenderung berpenampilan sangat kasar dan kasar. Para pria dengan mudah menumbuhkan janggut sepanjang rambut mereka, dan umumnya mulai menumbuhkan rambut wajah pada usia sekitar sepuluh tahun. Selain itu, dalam budaya kurcaci, mereka yang memiliki rambut lebih banyak cenderung dianggap tampan, dan merupakan kebiasaan bagi laki-laki kurcaci untuk bangga dan menghargai janggut mereka begitu mereka mulai tumbuh.

Namun, para kurcaci tidak terkurung di pegunungan utara sepanjang sejarah panjang mereka. Banyak dari mereka menyebar ke seluruh dunia dengan mengandalkan kemahiran budaya mereka dalam pandai besi dan kekuatan yang melekat.

Anak sebelumnya, bernama Batson Termonen, adalah bagian dari salah satu keluarga kurcaci. Orang tuanya membuka bengkel di kota ini, dan itulah sebabnya dia berbaur dengan anak-anak lain di kota seusianya. Permainan anak-anak tidak banyak berubah di mana pun Anda berada, apakah itu kejar-kejaran, balap, atau petak umpet. Hal ini terutama terjadi di pemukiman yang dikelilingi tembok. Mudah untuk membayangkan betapa besarnya handicap yang terjadi pada permainan seperti itu. Karena itulah Batson menjadi sasaran ejekan anak-anak lainnya.

Batson sudah lupa ke mana perginya anak-anak yang mengolok-oloknya. Dia sudah lama menyerah untuk mengejar mereka, jadi dia dengan kesal berbalik dan berjalan ke arah lain.

“Hah? Kamu sendirian, Batson? Di mana yang lainnya?”

Sebuah suara memanggil Batson saat dia hendak pulang ke rumah dengan kesal. Dia berbalik dan menemukan trio anak-anak, yang di tengah jauh lebih pendek daripada teman-teman yang mengapitnya. Itu adalah Ernesti, ditemani Archid dan Adeltrude.

“Oh, itu kamu, Ernie. Aku yakin kamu di sini hanya untuk mengolok-olok betapa lambatnya aku!”

Ketiganya terkejut dengan kemarahan yang tiba-tiba dilancarkan pada mereka, tetapi mereka segera menyadari bahwa hal biasa telah terjadi. Meskipun para kurcaci tidak bisa bergerak dengan cepat, mereka tangguh dan memiliki banyak kekuatan fisik. Dengan kata lain, mereka sangat kuat dalam pertarungan. Jika terjadi perkelahian, Batson tidak akan kalah meskipun beberapa anak lain mengeroyoknya sekaligus. Persis seperti itulah yang terjadi pada pertengkaran sebelumnya, yang menjadi salah satu faktor penyebab terjadinya situasi saat ini.

Saat Batson mencoba menjauh, Ernie mendekat untuk menepuk punggungnya dan menghiburnya. Saat itulah ide untuk membuat lelucon tiba-tiba muncul di benaknya, menyebabkan dia tersenyum.

“Ahh, seperti biasa ya?” dia memulai, lalu sepertinya memikirkan sesuatu lagi. “Oke, kalau begitu ayo kita kejar!” Saran Ernie muncul begitu saja, menyebabkan semua orang memandangnya dengan tatapan kosong dan tercengang.

“Aku baik-baik saja dengan itu, tapi bagaimana caranya?” tanya Addy. “Selain kita, Batty tidak mungkin bisa mengejar mereka.”

“Kamu benar. Itu sebabnya kami akan membawanya. Begini, anggap saja ini seperti latihan biasa, dan Batson itu berat.”

“Jadi begitu! Oke, ayo kita lakukan!” Adi setuju.

“Tentu tentu.”

Addy dan Kid telah menyetujui rencana tersebut tanpa masukan dari Batson, dan juga tanpa masukan darinya, mereka berjalan ke kedua sisinya dan menangkapnya.

“Hah? Uh, hei…apa yang kalian rencanakan—”

“Kalau begitu, mulailah lari hari ini!” Ernie mengumumkan.

Karena Batson dikeluarkan dari pembicaraan, dia tidak dapat mengikuti apa yang sedang terjadi dan menjadi kebingungan. Kemudian, begitu Ernie memberi isyarat, Kid dan Addy berangkat bersama Batson di belakangnya, membawa kurcaci itu di antara mereka seperti sebuah koper. Ini adalah sesuatu yang bisa mereka lakukan karena mereka telah mempelajari mantra Peningkatan Fisik Terbatas Ernie dan sekarang mampu menunjukkan kekuatan luar biasa yang melampaui penampilan mereka. Karena tidak dapat melawan, Batson terbawa dengan kecepatan yang tidak pernah terpikirkan olehnya, matanya berputar ke belakang kepalanya.

“Saya yakin mereka semua ada di alun-alun! Mengenakan biaya!”

“Whoo!”

“Yaayy!”

“Serius, apa yang terjadi oooon?!”

★★★

Kota Akademi Laihiala secara umum dapat dibagi menjadi dua wilayah: kampus sekolah dan kota umum. Bagian kota memiliki lapangan umum yang besar, dan disebut dengan cara yang sangat jelas: alun-alun pusat. Pada siang hari, tempat ini menjadi tuan rumah bagi banyak kios, dan suasananya yang ramai menjadi tempat nongkrong yang sangat disukai anak-anak.

“Oh ayolah, dia tidak mengejar kita?”

“Tidak mungkin dia bisa mengejar betapa lambatnya dia!”

“Ya. Tapi sungguh menyakitkan saat dia meninjumu, seperti yang dia lakukan sebelumnya… ”

“Tidak apa-apa, kita bisa kabur lagi! Dia orang yang lamban, jadi mudah saja!”

Anak-anaklah yang baru saja mengejek Batson. Mereka sedang duduk di atas beberapa kotak kayu yang kebetulan tersedia, menikmati buah-buahan yang mereka beli di warung serta sensasi membalas dendam. Namun di tengah suasana gembira mereka, sebuah suara ceria terdengar di telinga mereka.

“Kita akan lewat!”

“Pindahkan!”

“Kemana kalian akan pergi, ayo berhentiiiiiii!”

Salah satu suara yang mereka dengar masih segar dalam ingatan mereka, sangat mengejutkan mereka. Itu adalah suara Batson, yang baru saja mereka ejek sepuasnya. Sekelompok anak-anak buru-buru melihat sekeliling, mencoba mencari sumber suara. Apa yang mereka lihat adalah Batson digendong di kedua sisi oleh Kid dan Addy, yang menyerbu ke arah mereka dengan kecepatan tinggi. Sekelompok anak-anak berteriak kaget dan bingung.

“Whoa?! A-Apa yang kalian—?!”

“Ah, temukan mereka. Sekarang! Luncurkan Batson!” Ernie telah menemukan targetnya dan memberikan perintahnya.

Sebagai tanggapan, Kid dan Addy tersenyum lebar. Memanfaatkan momentum lari mereka, si kembar menggunakan seluruh kekuatannya untuk melempar Batson. Mereka memiliki banyak ruang untuk meningkatkan kecepatan dan kekuatan. Meskipun Batson bertubuh kecil, ia berotot dan cukup berat, namun si kembar masih dengan mudah meluncurkannya ke udara dengan kecepatan tinggi. Anak-anak lain tidak mampu bereaksi cukup cepat, jadi mereka hanya bisa berdiri tercengang saat Batson terbang dengan parabola ke arah mereka. Akhirnya, mereka menyadari bahwa dia akan mendarat tepat di atas mereka, dan saat itulah mereka mulai panik.

“Gah! Berhenti, bodoh! Jangan mendekat!”

“Waaaaargggghhh! D-Menghindar—”

Meski anak-anak buru-buru mencoba lari, mereka terlambat. Batson menimpa mereka, memukul mereka dengan kepalanya yang seperti batu. Momentumnya semakin membawa seluruh kelompok melewati kotak-kotak kayu tempat mereka beristirahat, selip mereka di tanah menimbulkan awan debu, hingga mereka semua roboh dalam tumpukan yang tidak beraturan. Ernie dan si kembar, penyebab situasi ini, saling memandang ketika mereka menyadari bahwa mereka mungkin sudah bertindak terlalu jauh.

“Mungkin… itu terlalu berlebihan?” Ernie akhirnya bertanya-tanya.

“Hmm… itu benar-benar sukses besar,” kata Addy.

“Ahh, aku punya ide. Ayo keluar dari sini,” saran Kid.

“Kamu guuuyyss! Aku tidak akan membiarkanmu pergi!” Batson berdiri, melemparkan pecahan kotak kayu ke tubuhnya. Seperti yang diharapkan, yang paling kuat adalah yang paling cepat untuk bangkit kembali. Anak-anak lainnya masih belum bisa menghitung. Terbakar amarah, Batson berlari ke arah Ernie dan si kembar dengan kecepatan yang tidak seperti kurcaci, membuat ketiga orang bodoh itu berlari seperti angin.

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi!”

“Diam! Kalian semua, diamlah! Raaghh!”

Selain itu, anak-anak lainnya ditangkap oleh orang dewasa sebelum mereka bangun dan dilaporkan digaruk di atas bara api karena memecahkan kotak kayu.

★★★

Agak jauh dari pusat kota bukanlah kawasan pemukiman, melainkan kawasan pedagang. Ada sebuah bangunan di sana yang lebih besar dari segala sesuatu di sekitarnya. Arsiteknya sepertinya lebih mengutamakan kekokohan daripada estetika, dan ini cocok untuk bengkel bernama “Termonen Workshop.”

Ernie dan si kembar, bersama Batson yang mengejar mereka, akhirnya berlari ke seluruh kota hingga akhirnya kehabisan tenaga di depan bengkel ini. Meskipun Ernie sendiri tampak segar seperti bunga aster, Batson justru sebaliknya.

“Kamu…* hah *…kalian…terlalu cepat…” Batson hampir tidak bisa mengeluarkan kata-katanya.

“Tentu kami; kami berlatih setiap hari.”

“* Hah * Itu sebabnya…aku bertanya…kenapa kamu banyak berlatih…”

Ernie tersenyum. Batson mungkin menang dalam stamina fisik alami, tapi sayangnya baginya, Ernie memiliki akses terhadap sihir. Kurcaci itu tidak punya peluang.

“Aghh, terserah. Aku tidak peduli lagi.” Benar-benar kelelahan, Batson mulai merasa semua yang baru saja dilakukannya bodoh dan tidak berharga, jadi dia menyerah begitu saja dan terjatuh ke tanah. Setelah beberapa saat terengah-engah, senyuman akhirnya muncul di wajahnya, dan dia mulai tertawa dengan suara rendah.

“Tetap saja, rasanya lucu saat aku memukul mereka dengan kepalaku.”

“Baik sekarang. Jika Anda menyukainya, saya akan dengan senang hati membantu lagi.”

“Tidak mungkin,” jawab Batson. Akhirnya, dia tenang dan bangkit kembali sambil menunjuk ke rumahnya. “Yah, terserahlah. Ngomong-ngomong, mau mampir ke tempatku? Aku haus.”

Panas dari dalam gedung bisa dirasakan di mana mereka berada, mungkin karena letaknya yang sangat dekat dengan pintu masuk. Orang tua Batson kemungkinan besar masih bekerja keras di dalam bengkel.

“Itu mengingatkanku, aku belum pernah ke rumahmu, Batson.”

“Ya… lagipula, aku akan mendapat pukulan dari ayah jika kita mengganggu pekerjaan. Kami tidak boleh membuat terlalu banyak suara.”

Ketika keempatnya masuk, ayah Batson dan beberapa pandai besi lainnya sedang bekerja tanpa suara. Ayah Batson, seperti seorang kurcaci sejati, memiliki janggut panjang dan tubuh berotot. Batson benar karena berhati-hati. Mungkin akan menyakitkan jika terkena tinju itu.

Di seberang bengkel ada toko, tempat produk jadi dipajang. Batson menunjukkan produk-produk ini dan membusungkan dadanya dengan bangga.

“Ayo, lihat, ini buatan ayahku.”

Segala sesuatu mulai dari baju besi hingga senjata seperti pedang, tombak, dan perisai dipajang, bersama dengan peralatan umum dan kebutuhan sehari-hari lainnya seperti pot. Seperti yang diharapkan dari para dwarf, ras yang dikenal sangat ahli dalam pandai besi, setiap item dibuat dengan baik, tanpa cacat yang terlihat.

“Begitu… kalian membuat banyak hal,” kata Ernie sambil berjalan melewati toko, memandang barang dagangannya dengan penuh rasa ingin tahu. Addy mengikuti di belakangnya tanpa memikirkan tujuan sebenarnya, sementara Kid sangat bersemangat melihat senjata-senjata itu. Batson sepertinya sedang dalam suasana hati yang sangat baik, mungkin karena mereka memuji ayahnya.

“Hei, bisakah kamu membuat sesuatu, Batty?”

“Uhhh…ayah tidak mengizinkanku menyentuh logam, tapi aku bisa membuat benda dari kayu. Lagipula aku juga seorang kurcaci. Keahlian saya dipuji oleh ayah saya!”

Pertanyaan Addy muncul dari pemikiran yang tiba-tiba, dan Batson menunjuk ke sudut toko sebagai jawaban. Meskipun itemnya sederhana, namun dibuat dengan baik, dan menunjukkan sekilas keterampilan Batson. Mereka bertiga terkesan, tapi Ernie khususnya tertarik pada sesuatu yang diletakkan di sudut.

“Kamu membuat tongkat?”

Setelah beberapa saat, Batson merespons. “Tongkat? Oh iya, mudah kok asal punya bahannya. Saya telah membuatnya untuk mendapatkan uang receh.”

Agar manusia dapat menggunakan sihir, mereka membutuhkan kristal katalis eksternal. Alat paling umum yang dibuat dengan kristal ini adalah tongkat—pada dasarnya adalah tongkat dengan kristal katalis menempel di ujungnya.

Kebanyakan tongkat dibuat menggunakan kayu mistoe putih. Sangat mudah untuk melewatkan mana melalui pohon mistoe putih, jadi kayunya dihargai sebagai bahan tongkat. Yang dibuat Batson juga menggunakan mistoe putih.

“Aku sudah berlatih sihir, dan ada sesuatu yang selalu kupikirkan…” Ernie mengalihkan pandangannya dari tongkat itu ke arah tongkat pendek yang tergantung di pinggangnya. Itu dibuat lebih pendek agar sesuai dengan tubuhnya yang kecil, dan merupakan alat favoritnya yang dia gunakan sejak dia mulai belajar sihir.

“Apa yang salah? Ada masalah dengan stafmu?” Batson tidak mengerti maksud Ernie, tapi Ernie hanya memutar tongkat pendeknya dan tersenyum.

“Bukankah tongkatnya sulit digunakan?”

Pernyataan tiba-tiba Ernie sepertinya membingungkan bukan hanya Batson, tapi juga Kid dan Addy; mereka memiringkan kepala sebagai tanggapan. Mereka semua terbiasa menggunakan tongkat untuk mengeluarkan sihir mereka, jadi mereka tidak pernah memikirkan hal itu. Akibatnya, mereka tidak mengerti apa yang dikatakan Ernie.

Sumber ketidaknyamanan yang dirasakan Ernie adalah kenangan dari kehidupan sebelumnya. Dengan kata lain, itu karena dia mengingat semua pelajaran sains yang dia pelajari di dunia sebelumnya. Secara ekstrim, tongkat adalah alat untuk melepaskan sihir. Di luar sihir pendukung yang “memperkuat” sesuatu, hampir semua sihir yang digunakan manusia adalah tipe emisi. Dengan kata lain, sesuatu yang meluncurkan serangan yang kuat. Artinya, tongkat bagaikan senjata api bagi Ernie.

Kenangan Ernie tentang Jepang—dan dikelilingi oleh model dan mainan plastik—termasuk mainan yang disebut airsoft gun. Bagian yang paling kuat dalam ingatannya adalah senapan tuas dengan bentuk mengalir yang indah, Winchester Model 1894. Senjata, atau lebih khusus lagi senapan, bentuknya menyerupai tongkat. Kesamaan itu terlintas di benak Ernie dan membuatnya bertanya-tanya apakah tongkat berbentuk pistol tidak bisa dibuat.

“Juga, karena kita akan menjadi ksatria, akan sangat berat jika harus memegang pedang di satu tangan dan tongkat di tangan lainnya…”

Meskipun para ksatria kebanyakan bertarung menggunakan pedang, memiliki sihir sebagai alat serangan adalah hal yang penting. Perlengkapan dasar bagi orang yang tidak kidal adalah pedang panjang di tangan kanannya dan tongkat di tangan kanannya. Selain itu, perisai di tangan juga merupakan pilihan. Dalam hal ini, tongkat sering kali ditahan di belakang perisai.

“Memegang banyak barang seperti itu sangat merepotkan, bukan? Itu sebabnya saya ingin menggabungkan semuanya menjadi satu jika memungkinkan.”

“Bukannya aku tidak mengerti apa yang kamu katakan, tapi…apa yang ingin kamu lakukan?”

Setelah mengutarakan segala keinginannya seperti itu, Ernie mendapat secercah inspirasi. Itu adalah suatu prestasi asosiasi yang sangat sederhana: menyatukan pedang dan pistol jelas akan menghasilkan pedang senjata. Secara historis sebagian besar senjata api hanyalah pistol dengan pisau yang menempel pada larasnya, mengubahnya menjadi senjata pertempuran jarak dekat. Berkat Ernie, ide lama itu kini muncul kembali di dunia baru dengan bentuk baru yang aneh.

“Baiklah, mari kita lihat… Aku memang memikirkan sesuatu yang menarik.” Ernie tersenyum, dan anehnya, Batson merasa merinding.

★★★

Setelah itu, Ernie kembali ke rumah dan segera menuju kamarnya, duduk di depan mejanya untuk menuliskan ide desain yang dimilikinya. Si kembar mengikutinya sambil lalu, dan agak kagum dengan konsentrasi luar biasa yang dia tunjukkan.

“Apa itu? Staf yang aneh.

Itulah reaksi pertama Addy saat melihat cetak biru yang sudah selesai. Pedang senjata, pada dasarnya adalah senjata yang menembakkan sihir dan memiliki pedang pendek yang terpasang, adalah bentuk “tongkat” yang benar-benar baru. Bagi Addy, yang hanya pernah melihat tongkat yang dibuat saat ini, itu adalah hal yang sangat aneh.

Keesokan harinya, Ernie sekali lagi mengunjungi rumah Batson dengan membawa cetak biru di tangannya.

“Saya datang untuk melanjutkan apa yang kita bicarakan kemarin. Bisakah kamu membuat tongkat seperti ini?”

Batson terkesima karena Ernie telah datang dengan membawa cetak biru, tetapi karena dia tidak tahu apakah itu mungkin atau tidak sampai dia melihatnya, dia tetap mulai meneliti cetak biru itu dengan rajin. Saat dia melakukannya, ekspresinya tampak semakin bingung.

“Ernie, ini… Ada apa?”

“Itu adalah senapan Winchester.”

“Apa itu? Saya belum pernah mendengar staf dengan nama itu. Dan bentuknya sangat aneh…mengapa bagian bawahnya menjadi lebih lebar? Dan ada apa dengan tuas ini?”

“Soalnya, bagian ini adalah stoknya…” Seperti dugaan Ernie, Batson tidak memahami konsepnya hanya dengan gambarnya. Jadi, dia menjawab semua pertanyaan Batson, memberikan penjelasan rinci tentang semuanya.

“Baiklah… aku akan mencobanya.”

Batson sepertinya hanya setengah yakin bahwa itu akan berhasil, tetapi dia tetap setuju untuk melakukannya. Ernie langsung merasa lega dan berpikir ini adalah kesempatan bagus untuk melihat kemampuan Batson.

★★★

Beberapa hari kemudian, Ernie menerima pesan dari Batson. Jadi dia mengunjungi rumah kurcaci itu untuk ketiga kalinya, hanya untuk diperlihatkan senjata aneh rancangannya sendiri.

Pegangannya dibuat menyerupai popor senapan, lebar tetapi sedikit melengkung. Tidak ada pemicu di dasarnya, tapi mekanisme tuasnya masih ada. Ujung tongkatnya, dibuat seperti laras senapan, panjang dan berisi kristal katalis. Karena itu sebenarnya bukan senjata, tidak diperlukan ruangan. Sebaliknya, aksi tuas terbuka dan mengunci bilah pada tempatnya. Saat ini, pedang itu terbuka menjadi pedang pendek. Ini adalah versi lengkap dari pedang senjata di dunia lain ini, yang oleh Ernie disebut sebagai staf mirip senjata, atau hanya staf senjata.

“Saya membuat bagian-bagian kayu, tetapi ayah saya membantu membuat bagian-bagian logam.”

“Dia tidak marah padamu? Saya akan baik-baik saja dengan versi yang seluruhnya terbuat dari kayu jika Anda tidak dapat membentuk logam.”

Ernie mengetahui bahwa ayah Batson sedang sibuk ketika dia berkunjung beberapa hari yang lalu. Itu sebabnya dia tidak bermaksud memaksa Batson melakukan apa pun yang bisa membuat dia mendapat masalah.

“Yah, uhh…saat aku membuatnya, ayahku menunjukkan ketertarikan, jadi…” jawab Batson.

Ernie mengangguk mengerti. Setelah meminta Batson mengucapkan terima kasih kepada ayahnya, Ernie segera mengambil barang itu dan mulai merasakannya. Itu dibuat persis sesuai spesifikasi, dan menyatu dengan tangan Ernie dengan sempurna. Dia hanya bisa memuji teknologi kurcaci di dalam hatinya.

“Jadi aku membuatnya seperti yang kamu minta… Tapi kelihatannya sangat kacau dan membingungkan… Bagaimana?” Batson bertanya.

“Demonstrasi adalah pilihan terbaik, bukan?”

Ernie, setelah memeriksa mekanisme tuasnya, bertanya apakah Batson punya tempat di mana mereka bisa mencoba menembakkan sihir. Begitu saja, pasangan itu langsung menuju halaman belakang bengkel. Ada batang kayu yang diposisikan di sana dalam kelompok yang tidak teratur untuk dijadikan sasaran sehingga orang dapat mencoba senjata, dan Ernie memilih salah satu untuk ditebas.

Tepat sebelum dia menyerang, dia mengucapkan mantra perantara elemen angin: Sonic Blade. Katalis kristal staf senjata mengubah mana menjadi manifestasi fisik, dan ruang hampa mengelilingi bilah pedang pendek. Ernie tidak ragu-ragu melanjutkan tebasannya, dan staf senjata itu membelah batang kayu itu menjadi dua dengan satu serangan. Setengah bagian atasnya terbang, tapi sebelum menyentuh tanah, Ernie mengarahkan senjatanya ke arah itu dan menembakkan mantra perantara elemen api: Bola Api. Mantra itu mengenai setengah batang kayu itu dan meledak, menghancurkannya menjadi beberapa bagian. Meskipun Ernie sangat senang karena senjatanya bekerja lebih baik dari yang diharapkan, Batson tidak bisa menutup mulutnya.

“Bagaimana aku mengatakannya…? Ini gila. Benar-benar omong kosong,” itulah satu-satunya kesan yang bisa diberikan Batson.

“Yah, biarkan saja begitu. Lebih penting lagi, Anda berhasil membangunnya dengan baik, Batson! Sekarang akan lebih menyenangkan menggunakan sihir!”

“Aku senang kamu menyukainya, kurasa…”

“Ngomong-ngomong, bisakah aku memintamu membuatkan yang lain?”

“Ayo, tahan setidaknya sedikit!”

Pada akhirnya, Ernie berhasil membuat yang kedua. Kedua tongkat senjata ini, yang kemudian secara resmi diberi nama “Winchesters,” kini ditempelkan di pinggang Ernie dalam sarung yang juga dibuat khusus. Mulai saat ini, Ernie tidak akan pernah pergi ke mana pun tanpa mereka.

Gunstaff, senjata ajaib yang dapat menangani pertarungan jarak dekat dan jarak jauh dengan mudah, adalah faktor penentu yang mengunci gaya bertarung Ernie, yang berspesialisasi dalam mobilitas dan daya tembak.