Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 821

Bab 821: Penguasa Takdir

Suasananya seperti menjelang siang. Di ruang kerja yang elegan dan bermandikan sinar matahari terang, Dorothy duduk bersila di samping meja teh kecil di dekat jendela yang terbuka, tepat di bawah jam pendulum kuno. Detak jam yang stabil menemaninya saat ia menyesap kopi yang harum dari cangkirnya dengan tenang.

Setelah hanya mencicipi sedikit, Dorothy meletakkan cangkir yang masih mengepul itu di atas meja. Dengan ekspresi tenang, dia menatap tamunya yang duduk di seberangnya di meja teh.

Wanita elf yang anggun dan mulia itu kini duduk diam di bawah tatapan Dorothy. Rambutnya yang panjang terurai di belakangnya, dan di dalam matanya yang dingin, tanpa ekspresi, dan bersinar merah menyala, cahaya merah yang menakutkan tetap ada. Untaian merah yang menyebar secara tidak wajar di kulit pucatnya tetap mengerikan seperti sebelumnya.

Ia duduk tak bergerak, tak mengucapkan sepatah kata pun. Kopi dan kue-kue yang diletakkan di depannya hampir tak tersentuh. Di rambutnya yang terurai, seekor ular kecil melingkar dengan tenang, tertidur. Di kakinya, seekor anjing dachshund hitam melahap remah-remah yang jatuh dari meja.

Hanya burung beo berwarna-warni di bahunya yang tampak tegang—matanya penuh kewaspadaan, tertuju pada gadis yang duduk di seberangnya.

“Ada apa? Tidak mau makan? Apa aku menyiapkan sesuatu yang tidak sesuai dengan seleramu? Kamu jelas lebih pilih-pilih daripada saudara-saudaramu dulu…”

Dorothy berbicara dengan sedikit senyum kepada burung beo yang waspada itu. Setelah hening sejenak, burung itu menjawab dengan dingin.

“Di mana… tempat ini? Apa yang kau lakukan pada kami?”

“Di sini? Anggap saja… ini ruang kerjaku. Baru saja dibangun, sebenarnya. Maksudku, kalau aku mau menjelajahi semua alam, aku butuh tempat untuk melakukannya, kan?”

“Soal dirimu yang sekarang—itu bukan perbuatanku. Hanya saja tempat ini agak… ‘terlalu tinggi’ untukmu. Kamu menyesuaikan diri dengan lingkungan dan akhirnya jadi seperti itu.”

Dorothy menjawab pertanyaan makhluk yang dipenuhi pembusukan itu dengan tenang. Kata-katanya justru memperdalam ketegangan Burung Nasar Wabah tersebut.

“Sebuah ruang yang baru dibangun… Jadi ini adalah wilayahmu… Sebenarnya, kamu sekarang siapa?”

Burung Nasar Wabah menatap Dorothy dengan saksama, mencoba memahami tipuan apa yang mungkin sedang ia lakukan. Namun, tidak ada hasil apa pun.

Biasa. Tenang. Gadis di hadapannya, dan ruang belajar yang aneh ini, semuanya tampak sangat biasa. Tidak ada tanda-tanda kelainan. Tetapi justru ketiadaan anomali itulah yang membuat Burung Nasar Wabah semakin gelisah—nalurinya berteriak bahwa ada sesuatu yang salah. Dan semakin lama ia menatapnya, semakin ia ingin tahu.

Untuk melihat. Untuk memahami. Untuk mengetahui.

Di bawah tatapan Dorothy, gelombang rasa ingin tahu muncul dari lubuk hati Burung Nasar Wabah—pertanyaan-pertanyaan yang belum pernah terpikirkan olehnya untuk diajukan.

“Di mana ini? Mengapa kita di sini? Bagaimana keadaan musuh? Apa yang dia rencanakan? Kita jelas menang. Ibu melahap semuanya. Jadi mengapa kelihatannya seperti ini? Apa yang harus kita lakukan sekarang? Apakah ada sesuatu yang harus kita lakukan? Jika ya—apa? Atau mungkin… sebaiknya kita tidak melakukan apa pun?”

“Tunggu—tidak. Ini bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal seperti itu. Tapi… kapan waktunya? Pertanyaan-pertanyaan ini tidak bermakna—jadi pertanyaan seperti apa yang bermakna? Bagaimana saya memastikan bahwa apa yang saya pikirkan itu bermakna? Dan apa sebenarnya makna itu? Apakah makna adalah kunci dari pertanyaan tersebut? Jika demikian, apakah makna itu sendiri adalah jawabannya? Jika saya memiliki jawabannya, lalu apa pertanyaannya?”

Burung Nasar Wabah telah memasuki keadaan yang aneh. Pikirannya dipenuhi pertanyaan—beberapa logis, beberapa absurd—teka-teki lintas disiplin dan kontradiksi yang mustahil.

Dan benda itu masih menatap Dorothy. Namun kini, motivasinya telah bergeser—dari kewaspadaan menjadi sesuatu yang lain. Rasanya benda itu bisa menemukan semua jawaban pada gadis di hadapannya.

“Asal mula waktu… batas-batas alam… penyebab kausalitas… logika logika… makna makna… pertanyaan dari pertanyaan… jawaban atas jawaban…”

Saat pertanyaan-pertanyaan yang tak terhitung jumlahnya itu berputar-putar di benaknya, sosok gadis itu mulai berubah bentuk—bentuknya yang tersenyum terpecah menjadi fragmen-fragmen simbol, kalimat, dan rumus.

Dari simbol dan persamaan misterius ini, Burung Nasar Wabah merasa dapat memperoleh setiap jawaban yang ada di benaknya—semua jawaban. Maka ia menatap dengan rakus, menyerapnya. Saat ia memahami setiap jawaban di permukaan, ia membutuhkan sesuatu yang lebih dalam. Ia memperluas kesadarannya lebih jauh, menyelam ke kedalaman seperti penyelam ke laut—membiarkan dirinya terendam.

Lebih dalam. Lebih jauh. Pemahaman. Semua jawaban. Kebenaran tertinggi. Menjadi kebenaran.

TIDAK…

Mengikuti rasa ingin tahunya, Burung Nasar Wabah itu menyelam semakin dalam. Dan tepat ketika hampir tersesat sepenuhnya—tiba-tiba, ia merasakan sesuatu di punggungnya.

Ia tersentak kembali sadar.

“Haa… haa… haa…”

Dengan gemetaran hebat, Burung Nasar Wabah itu roboh lemas. Seluruh tubuhnya gemetar, terengah-engah seolah ketakutan yang tak terbayangkan.

Tetap diam dan bermata dingin, ibu peri itu dengan lembut mengelus punggung burung beo yang panik di bahunya, mencoba menenangkannya. Mata burung beo yang lebar menatap gadis di depannya—di mana sebelumnya ia melihat simbol dan rumus, kini ia hanya melihat sosok biasa. Senyum tenangnya persis sama seperti sebelum menghilang.

“Huff… huff… Kau… Apakah kau benar-benar Penguasa Kebijaksanaan Tertinggi sekarang? Penguasa Takdir yang sebenarnya?

“Kau… telah berhasil naik ke tingkatan yang lebih tinggi. Apakah kau sekarang menjadi Penentu Sejarah?”

Sambil gemetar, Burung Nasar Wabah bertanya dengan tak percaya saat ditenangkan dengan lembut. Dorothy hanya tersenyum dalam diam—tidak memberikan jawaban langsung.

“Tidak… Tidak, ini tidak mungkin. Kau tidak mungkin berhasil. Ritualmu—kami telah melihatnya—masih ada bagian yang hilang.”

“Baik aku maupun Ibu dapat merasakannya dengan jelas. Ritualnya belum selesai!”

“Sepuluh persen terakhir… Kau belum menyelesaikannya! Ibu mengalahkanmu dan melahap alam materi—jadi bagaimana… bagaimana kau bisa menjadi dewa sekarang?”

Menyadari kebenaran identitas Dorothy dan sumber anomali tersebut, Burung Nasar Wabah diliputi kebingungan. Ia jelas merasakan ritual itu telah dihentikan pada tahap akhirnya. Namun—mengapa Arbiter muda itu masih berhasil naik ke Takhta Takdir?

Mengapa ini bisa terjadi?

Saat Burung Nasar Wabah menatap tak percaya, Dorothy terus tersenyum dan meraih ke samping. Dia mengambil sebuah buku tua dari meja teh, memegangnya dengan kedua tangan, dan dengan santai membukanya—berhenti di halaman tertentu.

“Kamu mengenali ini, kan?”

Dorothy berbisik, lalu meletakkan buku yang terbuka di atas meja agar Burung Nasar Wabah dan ibu peri itu bisa melihatnya. Burung Nasar Wabah mencondongkan tubuh untuk melihatnya.

Di halaman tua yang menguning itu terdapat gambar burung yang bergaya—tepatnya, seekor elang, yang digambar dengan satu goresan seperti lambang minimalis. Gambar itu memancarkan aura kuno yang misterius. Di sebelahnya terdapat baris-baris tulisan—yang ditulis dalam aksara spiritual penduduk asli Benua Starfall.

Burung Nasar Wabah itu berhenti sejenak, keraguannya semakin dalam.

“Ini… Sang Pengubur Jiwa? Apa kau bilang Elang Jiwa membantumu? Tapi… ia tidak pernah terbangun…”

“Kau… diam-diam telah membangkitkannya, bukan? Tapi bahkan Pengubur Jiwa pun tidak akan mampu menyelesaikan ritual itu untukmu…”

Dugaan Burung Nasar Wabah masih belum lengkap.

Dorothy menjawab dengan lembut.

“Suun membantuku. Tapi bukan dengan membangkitkannya—bukan secara langsung. Ia masih tertidur…”

“Lalu apa penyebabnya…”

Saat Burung Nasar Wabah mencoba mendesak lebih jauh, Dorothy perlahan mengangkat tangannya, telapak tangan menghadap ke atas. Dalam sekejap cahaya gelap, sebuah benda muncul di genggamannya.

Itu adalah timbangan—timbangan logam dengan kilauan yang dalam dan remang-remang.

Melihat pemandangan itu, Burung Nasar Wabah membeku. Kemudian, setelah sesaat terdiam karena terkejut, ia berbicara dengan kesadaran yang perlahan muncul.

“Timbangan Emas Perdagangan… Harga Segala Sesuatu… Kau—apakah kau menggunakannya untuk menyelesaikan ritual Pengubur Jiwa dalam dirimu sendiri?!”

“Benar. Seperti yang diharapkan dari keturunan Afterbirth yang paling bijaksana. Seperti yang kau duga, aku menerapkan ritual Suun pada saat kritis. Itu adalah jaminanku… dan aku tidak pernah membayangkan itu akan benar-benar diperlukan.”

Sambil menatap timbangan berwarna hitam keemasan di tangannya, Dorothy berbicara dengan tenang. Seperti yang dia katakan, otoritas ilahi yang dilambangkan oleh timbangan ini—dan Sang Pengubur Jiwa yang tertidur—adalah kunci sejati yang melengkapi ritual agungnya.

Jika kita menilik kembali ke tahap awal perang ilahi yang agung—ketika Paus Phaethon belum turun, dan Bunda Cawan belum sepenuhnya terbebas—medan pertempuran masih terbatas pada planet alam materi.

Dalam rencana perang asli Dorothy, hanya dia dan Beverly yang dapat langsung mengerahkan kekuatan ilahi. Pasukan ilahi sekutu lainnya—seperti Elang Jiwa Suun—membutuhkan kondisi khusus yang harus dipenuhi dan waktu tambahan sebelum bergabung dalam pertempuran.

Menurut rencana awal, Beverly harus mencegat Tiga Dewa Setelah Kelahiran, yang pasti akan turun dari alam batin. Dia akan menahan dua di antaranya, membiarkan yang ketiga turun ke alam materi—di mana Dorothy akan menanganinya sendiri.

Sekutu yang mungkin dicari oleh para dewa Afterbirth juga diperhitungkan. Melawan Raja Roh Jahat yang belum sempurna, Dorothy mengatur agar naga es Inut memberikan respons. Ratu Laba-laba, yang kemungkinan akan menyerang alam mimpi, akan dilawan oleh Beverly dengan menggerakkan Kupu-Kupu Mimpi melalui dewa Emas Komersial. Adapun Astarte yang belum sempurna, dia akan dimanfaatkan melalui Adèle untuk mendapatkan dukungan penting.

Jika dipikir-pikir sekarang, seandainya semuanya berjalan sesuai rencana di tahap awal perang, para dewa di pihak Dorothy akan sepenuhnya mampu menangani situasi tersebut—bahkan tanpa kemunculan Suun. Meskipun demikian, Dorothy tetap memerintahkan para dukun di Benua Starfall untuk mempersiapkan Ritual Liar Agung untuk membangunkan Suun.

Menurut Dorothy, Suun bukanlah kebutuhan di awal. Elang Jiwa berfungsi sebagai pengaman. Pihak Beverly, alam materi, Alam Mimpi, dan Alam Nether semuanya dapat ditangani tanpa Suun—tetapi jika terjadi sesuatu yang salah, dia akan menjadi cadangan.

Dengan demikian, dalam struktur perang Dorothy, Suun ditunjuk sebagai pasukan cadangan universal. Dan tiga sifat terpenting untuk pasukan cadangan adalah: kecepatan, kesabaran, dan kejutan.

Saat memimpin, Dorothy menunjukkan kesabaran strategis yang luar biasa. Dia tidak pernah berniat menggunakan Suun kecuali benar-benar diperlukan. Karena tahap awal setiap medan pertempuran berjalan lancar, dia menyimpan Soul-Eagle sebagai cadangan.

Untuk mempertahankan status Suun sebagai unit kejutan, Dorothy bahkan sengaja memperlambat kemajuan Ritual Liar Agung. Setelah mencapai penyelesaian, Dorothy menggunakan dewa Emas Komersial melalui Bangsawan Koin Gelap untuk mengabstraksikan seluruh ritual menjadi “komoditas” dan berulang kali “membelinya”. Akibatnya, meskipun bilah kemajuan ritual penuh, ritual tersebut tidak pernah benar-benar selesai—karena Dorothy terus membelinya. Ritual tersebut tidak pernah diizinkan untuk diselesaikan.

Saat itu, pikirnya.

“Jika kita tidak membutuhkan Suun sekarang, kita bertahan. Jika suatu ritual dapat diprediksi, musuh dapat meramalkan waktu kedatangan Suun. Tetapi jika waktunya ada di tangan saya, saya yang memutuskan kapan dia muncul.”

Namun, perkembangan selanjutnya bertentangan dengan harapannya. Dia tidak menduga bahwa Ibu Cawan—yang seharusnya bisa dia tekan—tiba-tiba akan mengeluarkan kekuatan ilahi Wahyu untuk memecah kebuntuan. Situasi berbalik. Pihak Setelah Kelahiran membalikkan keadaan. Kemunculan Ibu Cawan menjadi tak terhindarkan, dan situasi memburuk dengan cepat.

Dengan semakin kuatnya kehadiran Ibu Cawan, momentum perang bergeser sepenuhnya. Dorothy harus memilih: Haruskah dia akhirnya memanfaatkan ritual yang telah dikomersialkan itu dan memanggil Suun? Lagipula, bahkan dewa kecil pun dapat mengurangi tekanan.

Namun setelah ragu sejenak, Dorothy memilih untuk tidak memanggil Suun.

Karena begitu turunnya Ibu Cawan tak terhindarkan, satu dewa bawahan tambahan tidak akan mengubah hasilnya. Memanggil Suun hanya akan meredakan tekanan, bukan membawa kemenangan.

Jadi, dia menyimpan kartu itu sedikit lebih lama—sebagai upaya terakhirnya.

Pada tahap akhir Ritual Kembali ke Surga, ketika garis pertahanan Beverly dan Phaethon jelas berada di ambang kehancuran, dan hanya tersisa 10% dari ritual tersebut, tampaknya ini adalah waktu yang tepat untuk melepaskan Suun—untuk membantu mengulur waktu beberapa saat yang lebih penting.

Namun saat itulah Dorothy menyadari sebuah kebenaran yang mengerikan.

Kurva kekuatan Sang Ibu dari Piala telah menjadi vertikal.

Begitu Dia mencapai titik tertentu dalam reformasi-Nya, kekuatan-Nya mulai meningkat secara geometris. Pertumbuhan ilahi-Nya telah berubah dari kemiringan curam menjadi dinding vertikal. Pada fase terakhir itu, kekuatan-Nya berlipat ganda secara eksponensial. Tidak ada yang tahu berapa kali lebih kuat Dia telah menjadi.

Dengan kesenjangan seperti itu, bahkan jika Suun dibebaskan, dia tidak akan bertahan lama. Paling banter, antrean mungkin bertahan hingga 95%—tidak lebih baik daripada jika dia dibebaskan lebih awal.

Jadi, alih-alih menggunakan Suun sebagai petarung, Dorothy memilih cara lain untuk menggunakan kekuatannya.

Dia menjadikan ritual Suun sebagai bagian dari ritualnya sendiri.

Dewa Emas Komersial, selain melakukan komodifikasi, juga dapat melakukan monetisasi—karena uang itu sendiri adalah jenis komoditas khusus.

Melalui monetisasi, ritual dalam kategori yang sama dapat dibuat saling menggantikan. Setelah memonetisasi Ritual Liar Agung, ritual itu menjadi “mata uang ritual.” Dorothy dapat menggunakannya untuk membeli kemajuan dalam Ritual Kembali ke Surga miliknya sendiri.

Pada intinya, dia memindahkan perkembangan Ritual Liar Agung ke dalam ritualnya sendiri—melompat maju satu tahap penuh.

Ritual dewa utama dan dewa bawahan berbeda secara mendasar. Bahkan jika Ritual Liar Agung—yang dipimpin oleh Dukun Roh Sejati—berhasil dilakukan secara maksimal, setelah dimonetisasi, ritual tersebut hanya dapat memberikan kontribusi 10% pada ritual Dorothy.

Namun, hanya itu yang dia butuhkan.

Jadi, meskipun Suun masih tertidur, ritualnya pada akhirnya membuahkan hasil yang sangat baik.

“Kekuatan Commercial Gold… benar-benar tak terbatas kemungkinannya… Menyerahkannya kepada seorang badut mungkin adalah sebuah kesalahan…”

Dari sisi meja teh, Burung Nasar Wabah berbentuk burung beo bergumam dengan nada kagum, setelah sepenuhnya memahami apa yang baru saja terjadi.

“Aku selalu memperkirakan bahwa memberimu kekuatan ilahi Emas Komersial akan berbahaya, tetapi aku tidak menyangka akan seberbahaya ini… Seandainya aku tahu, aku akan mengambil risiko perang dengan Persekutuan Pengrajin dan Gereja Radiance untuk menghabisi badut itu sendiri…”

Burung Nasar Wabah menghela napas. Dorothy membalasnya dengan senyumnya yang biasa.

“Tidak ada ‘bagaimana jika’ dalam sejarah. Setidaknya… tidak untukmu.”

Kata-kata Dorothy terdengar tenang. Burung Nasar Wabah itu terdiam, seolah sedang berpikir keras. Kemudian ia berbicara lagi, dengan suara berat.

“Perang ini… belum berakhir.”

“Aku tahu~”

Dorothy menjawab dengan ringan. Ia menghabiskan sisa kopinya, berdiri, dan meletakkan cangkir dan piring kosong ke samping. Ia mengambil bangku, meletakkannya di samping rak buku, menaikinya, dan mulai meraba-raba bagian atasnya.

“Aku ingat itu ada di sini… ah—aku ingat.”

Dia menarik sebuah papan kayu berdebu. Setelah turun, dia meniup debu dari permukaannya dan membawanya kembali ke meja teh. Kemudian, dia duduk kembali.

Yang ia letakkan di atas meja adalah papan catur tua—papan xiangqi (catur Tiongkok) tradisional, tanpa bidak catur.

Benda itu terletak di antara Dorothy dan Bunda Piala yang diam, seolah-olah keduanya sedang bersiap untuk memulai sebuah pertandingan.

“Ini pertama kalinya saya bermain di papan ini. Anda sudah memainkan banyak pertandingan selama siklus yang tak terhitung jumlahnya, bukan?”

“Tolong jangan terlalu keras padaku…”

Sambil berbicara, Dorothy meraih pernak-pernik yang berserakan di samping meja dan mengambil sebuah prajurit mainan kuningan—yang bentuknya mirip dengan pemecah kacang. Begitu menyentuh tangannya, mainan itu mulai berubah bentuk, runtuh ke dalam dan bertransformasi…

Benda itu kemudian menjadi bidak catur—sebuah kereta kuningan, atau benteng.

“Ibu…”

Melihat tindakan Dorothy, Burung Nasar Wabah menoleh ke arah wanita elf di sampingnya. Ibu dari Cawan, setelah dengan lembut membelai bulu burung beo itu untuk terakhir kalinya, berkilauan dengan cahaya merah. Ketika cahaya itu memudar, burung beo itu telah berubah—menjadi bagian yang berbeda.

Seorang uskup, atau gajah.

“Kalau begitu… mari kita mulai.”

Sambil tetap tersenyum, Dorothy dengan lembut meletakkan bidaknya di atas papan catur.

…

Kalender Universal, 24 Oktober 1997 – Kota Pohon Kebenaran, Bangsa Mulberry Timur.

Musim gugur. Angin sepoi-sepoi bertiup.

Setelah melewati puncak musim panas, kota itu akhirnya menyambut musim yang lebih menyenangkan. Di bawah langit musim gugur yang cerah dan menyegarkan, liburan para siswa yang tak terhitung jumlahnya akan segera berakhir. Kampus sekolah yang dulunya tenang, jauh dari gedung-gedung pencakar langit kota, telah kembali ramai dalam beberapa hari terakhir.

Sekitar tengah hari, di atas atap sekolah yang ramai, seorang gadis dengan rambut hitam pendek, wajah yang cantik, dan mengenakan seragam pelaut standar duduk di bawah bayangan tangki air. Dia mengunyah roti untuk makan siang sambil menggulir layar ponselnya. Di layar tampak siaran berita.

“Berita terkini dari garis depan Laut Selatan: Prajurit pemberani kita telah memukul mundur serangan kawanan iblis laut di Kepulauan Sembilan Sungai. Makhluk-makhluk ganas itu telah dipukul mundur kembali ke laut. Operasi ini dilakukan oleh Brigade Bebas ke-5, yang dilaporkan dilengkapi dengan senjata baru yang dikembangkan oleh Konsorsium Tata Tertib-Struktur, dan mencapai hasil yang luar biasa. Menurut analisis Arsip Agung, kemenangan di Sembilan Sungai…”

“Kemenangan lagi, ya?”

Sambil memperhatikan berita yang bergulir di layarnya, gadis berambut hitam itu menjilati remah-remah roti dari bibirnya dan berhenti sejenak, tenggelam dalam pikiran.

“Kita semakin sering menang akhir-akhir ini… itu bagus, kurasa.

Tapi kenapa rasanya, berapa pun banyaknya pertempuran yang kita menangkan, perang ini tidak pernah berakhir?

Apakah serangga laut itu tidak ada habisnya?”

Saat ia merenungkan hal ini, tiba-tiba ia merasakan seseorang mendekat—dan bersamaan dengan itu, sebuah sapaan yang penuh semangat.

“Hei! Cheri-chan~ Kau di sini. Kebetulan sekali! Ayo makan bersama!”

Mendengar suara di sampingnya, gadis berambut hitam itu menoleh. Seorang gadis berambut pirang dengan seragam pelaut yang sama telah duduk di sebelahnya dengan kotak bekal di tangan.

“Nama saya Cheri Inomiya. Setidaknya Anda bisa memanggil saya Inomiya-san… Heiko Fuyumura.”

“Aww, jangan dingin begitu. Kita sudah kenal sejak lama, Cheri-chan~”

Suara Heiko terdengar riang. Melihat reaksinya, Cheri hanya mengangkat bahu dan melanjutkan makan rotinya sambil menggulir layar ponselnya—seolah menerima kehadirannya.

“Terima kasih, Cheri-chan~”

Melihat bahwa dia tidak diusir, Heiko tersenyum penuh syukur dan mulai memakan bekalnya. Sambil makan, dia melirik ponsel Cheri dengan rasa ingin tahu.

“Aku tidak tahu kau tertarik dengan berita seperti ini, Cheri-chan. Apa kau berencana bergabung dengan militer setelah lulus? Dengan kemampuan atletikmu, kau pasti akan baik-baik saja.”

“Hmph… Terlalu cepat bagiku untuk memikirkan itu. Bagaimana denganmu, Heiko? Apa yang ingin kamu lakukan setelah lulus?”

Cheri mengelak dari pertanyaan itu dengan melemparkannya kembali. Heiko menjawab dengan penuh pertimbangan.

“Aku? Aku ingin bergabung dengan Asosiasi Bunda Suci Vania setelah lulus. Itu tempat di mana aku benar-benar bisa membantu mereka yang membutuhkan. Kalau saja aku bisa masuk…”

Mata Heiko berbinar saat ia menceritakan mimpinya. Cheri mendengarkan dengan serius di sampingnya. Tapi kemudian—

LEDAKAN!!

“Apa-?!”

Ledakan yang memekakkan telinga mengguncang halaman sekolah. Bumi bergetar hebat. Sebuah lubang menganga terbuka di tengah halaman sekolah. Dari lubang itu muncul makhluk raksasa mirip cacing, hampir setinggi sepuluh meter, ditutupi sulur-sulur merah yang menggeliat. Tentakelnya bergerak liar ke segala arah, menerjang ke arah makhluk hidup apa pun.

Gelombang jeritan yang menus令人 melengking menggema di seluruh kampus.

“I-ini…”

Heiko berdiri terpaku karena terkejut melihat makhluk mengerikan itu. Cheri, dengan mata terbelalak, bergumam tak percaya.

“Cacing Iblis Laut? Dan sepertinya kelas C atau lebih tinggi!”

“Kenapa ada sesuatu yang sekuat ini di sini?! Kita kan berada di garis belakang?! Bukankah kita punya prajurit yang bertempur di garis depan?! Kenapa ini terjadi—?!”

Pikirannya berkecamuk. Saat makhluk mengerikan itu menoleh ke arahnya, rasa dingin menjalari tulang punggungnya. Tanpa ragu, dia meraih tangan Heiko yang gemetar.

“Berlari!!”

…

Kalender Universal, 24 Oktober 1997 – Insiden Penyerbuan Tanah Pohon Kebenaran, Bangsa Mulberry Timur.

Sebuah kota yang seharusnya aman di bagian belakang diserang secara mendadak.

Sejumlah besar Iblis Laut Dalam muncul dari bawah tanah dan menyerang permukaan. Musuh-musuh umat manusia ini melancarkan serangan serentak ke seluruh kota. Sirene serangan udara meraung, menjerumuskan distrik-distrik ke dalam kekacauan.

“Peringatan darurat! Peringatan darurat! Bioform berbahaya terdeteksi! Seluruh warga harus segera mengungsi ke fasilitas aman terdekat! Mohon evakuasi—”

Di jalanan yang kacau di sekitar sekolah, siaran darurat bergema. Di tengah kerumunan yang panik, Cheri Inomiya menggertakkan giginya sambil berlari, mengamati sekelilingnya—jelas mencari seseorang.

“Sialan… Ke mana Heiko pergi di saat seperti ini…”

Didorong oleh keputusasaan, dia melepaskan diri dari kerumunan dan melarikan diri ke jalan-jalan belakang kota yang sepi. Di sana, saat mencari, dia menemukan sesuatu yang tak terduga: seorang pria berjas bisnis, tergeletak tak berdaya dan hampir tidak bernapas.

“Hei—kamu baik-baik saja? Apa kamu diserang serangga?! Tunggu—!”

Cheri berlutut di sampingnya dengan cemas. Namun, yang mengejutkannya, pria itu tiba-tiba mengulurkan tangan dan menggenggam pergelangan tangannya.

“K-kau…”

“Ambil ini… ambil ini dan bawa ke Pangkalan 017… Letaknya di sebelah selatan sini, di bawah Gunung Kengyou… Kumohon… kau harus mengambilnya…”

Dengan tangan gemetar, pria itu mengeluarkan sebuah kotak kecil berlumuran darah dan menyerahkannya kepada Cheri. Setelah ragu sejenak, Cheri menerima kotak itu—hanya untuk melihat pria itu ambruk tak bernyawa di depannya.

Dia menatap dalam keheningan yang tercengang, lalu membuka kotak di tangannya.

Di dalamnya terdapat sebuah kartu hitam yang diletakkan dengan rapi.

…

Kalender Universal, 24 Oktober 1997 – Bangsa Mulberry Timur, Pohon Kebenaran Bawah Tanah Selatan – Pangkalan Angkatan Pertahanan Samudra 017.

Setelah melewati berbagai kesulitan dan komplikasi, gadis berambut hitam, Cheri Inomiya, berhasil mencapai tujuannya.

Bersembunyi di balik bayangan hanggar bawah tanah jauh di dalam pangkalan, dia mengamati sekelompok orang yang berdebat di bengkel. Di antara mereka ada para ilmuwan berjas putih dan para perwira berseragam militer.

“Kalian tidak bisa melakukan ini! Unit Shadowblade adalah satu-satunya harapan yang tersisa untuk menyelamatkan kota ini! Kalian tidak bisa begitu saja mengambilnya!”

Seorang peneliti berteriak putus asa. Petugas yang duduk di seberangnya jelas tidak berniat mendengarkan.

“Kota ini sudah hancur. Kita harus segera memindahkan aset-aset penting ke zona aman. Unit itu masih dalam tahap percobaan. Kartu aksesnya hilang. Kita bahkan belum memilih pilot yang cocok. Tidak mungkin unit itu bisa dikerahkan sekarang. Jika tetap di sini, serangga-serangga laut itu akan menghancurkannya!”

“Jika Anda tidak ingin kerja keras semua orang sia-sia—Minggir!”

Petugas itu membentak orang-orang yang menghalangi jalannya. Dari tempat persembunyiannya, Cheri berkedip dan mengalihkan pandangannya ke arah yang mereka perdebatkan.

Di sana, di atas sebuah platform kerja, berdiri sebuah raksasa baja setinggi sepuluh meter. Dilapisi baja hitam, strukturnya dipenuhi dengan mesin-mesin yang saling terkait—ramping dan lentur bentuknya, seperti binatang buas yang siap menerkam.

“Apakah itu… sebuah mecha? Model baru dari Angkatan Pertahanan Samudra?”

Cheri berbisik kagum. Kemudian dia melirik kartu hitam di tangannya, pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran.

“Itu… Bisakah itu benar-benar menyelamatkan kota ini…?”

…

Kalender Universal, 24 Oktober 1997 – Penampungan Kota Truth-Tree.

Barisan belakang yang dibentuk secara tergesa-gesa itu dengan mudah dilenyapkan.

Monster-monster besar dan cacat menerobos semua pertahanan dan menghancurkan dinding tempat perlindungan, lalu menyerbu masuk ke aula utama yang dipenuhi pengungsi.

Jeritan putus asa menggema di ruang sempit itu. Makhluk-makhluk buas itu dengan rakus melahap semua yang bisa mereka jangkau. Tidak ada ruang untuk melarikan diri—hanya rasa takut yang tersisa.

“T-tidak… kumohon…”

Terkulai di sudut ruangan, Heiko gemetar saat menyaksikan monster itu mendekat. Hatinya tenggelam dalam keputusasaan. Ia hanya bisa berdoa agar terhindar dari kenyataan kejam yang menanti di depannya.

Sampai-

Sebuah bayangan melintas di dekatnya.

Dalam sekejap mata, monster itu terpotong-potong, hancur menjadi kepingan-kepingan tak terhitung yang berjatuhan seperti hujan dalam guyuran darah.

Heiko menatap dengan tercengang. Dalam keadaan linglung, dia berbisik.

“Sebuah… robot hitam…?”

…

Kalender Universal, 7 November 1997 – Pangkalan Angkatan Pertahanan Oseanik V8.

Di ruang interogasi serba putih, seorang gadis berambut hitam dengan seragam penjara oranye duduk di depan meja putih bersih. Tangannya diborgol, matanya kosong menatap petugas jangkung di depannya—ia memegang sebuah map dan berbicara dengan tenang.

“Jadi… putusannya sudah keluar?”

Cheri Inomiya bertanya dengan datar. Petugas yang tinggi itu mengangguk dan berbicara dengan tegas.

“Mencuri dan menerbangkan senjata militer rahasia tanpa izin… sulit membayangkan seorang gadis berusia lima belas tahun melakukan hal seperti itu. Anda harus tahu—dengan tuduhan seberat ini, usia Anda tidak akan melindungi Anda.”

“….”

Cheri tetap diam, ekspresinya semakin muram. Petugas itu berdeham dan melanjutkan.

“Kejahatanmu tidak bisa diabaikan. Tetapi begitu pula dengan 71 mayat musuh Kelas D, 20 mayat Kelas C, dan satu mayat Kelas B yang ditemukan berserakan di Truth-Tree. Apakah kau sadar… hasilmu dalam satu jam melampaui seluruh pencapaian pertempuran Brigade Bebas Kelima selama sebulan penuh?”

“Dan itu… bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan Unit Shadowblade sendirian.”

Setelah mendengar itu, secercah cahaya kembali ke mata Cheri. Pada saat itu, petugas tersebut meletakkan sebuah dokumen di depannya.

“Badan Pemikir Pusat telah mengeluarkan resolusi. Anda akan menjadi pilot resmi Shadowblade.”

…

Kalender Universal, 5 Januari 1998 – Cheri Inomiya resmi bergabung dengan Angkatan Pertahanan Oseania.

3 Februari – Pertempuran Dyadek pecah. Cheri bergabung dalam pertempuran sebagai bala bantuan. Kemenangan diraih pada tanggal 4.

12 April – Pertempuran Pulau Pohon Merah. Cheri bergabung dengan korps bergerak; tujuan tercapai sebelum malam tiba.

12 Agustus – Operasi Long Ring City berhasil.

28 November – Pertempuran Gletser Geid berhasil. Cheri seorang diri melenyapkan setengah dari pasukan musuh.

Kalender Universal, 17 Maret 1999 – Misi pengawalan di Gurun Siken. Cheri melenyapkan semua musuh sebelum waktunya, menyelesaikan misi lebih awal.

24 Juni – Keberhasilan mempertahankan pangkalan surya bulan “Phaethon”.

Juli – Cheri mendapatkan gelar “Black Reaper.”

Agustus…

September…

Kalender Universal, Februari 2000 – Cheri bertemu dengan komandan Kelas A “Hand of Decay.” Karena kalah tanding, dia mundur.

23 September 2000 – Di atas Stasiun Luar Angkasa Kapel Pengudusan Gereja Bunda Suci Vania, Cheri mengalahkan Tangan Kehancuran.

…

Di kehampaan ruang angkasa yang dipenuhi puing-puing, Cheri Inomiya melayang di dalam mecha bersenjatanya, Shadowblade. Duduk di kokpit, dia menatap melalui sensor ke bangkai humanoid di hadapannya—massa mengerikan yang membusuk, hampir tidak menyerupai makhluk hidup.

“Uhuk… hah… Aku tak menyangka kau akan tumbuh sebesar ini hanya dalam beberapa bulan. Aku benar-benar meremehkanmu, Black Reaper… sepertinya kau memang ditakdirkan untuk dunia ini…”

Dengan menggunakan organ vokal khusus, iblis laut berpangkat tinggi yang dikenal sebagai Tangan Kehancuran mengeluarkan kata-kata terakhirnya dengan suara serak. Dari dalam kokpitnya, Cheri menanggapi dengan rasa ingin tahu.

“Orang yang ditakdirkan? Apa maksudmu?”

“Itu artinya seseorang yang ditakdirkan untuk bertarung… makhluk seperti kita.”

“Aku sudah siap melawanmu,” kata Cheri terus terang.

Namun sosok yang membusuk itu menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Pertempuran Sang Terpilih bukan hanya di sini dan sekarang. Pertempuran itu meliputi masa lalu dan masa depan… dan bukan hanya dunia ini. Ada dunia lain. Perjuanganmu tidak dimulai baru-baru ini—perjuangan itu telah berlangsung sejak lama, dan akan berlanjut hingga masa depan yang tak terbatas…”

Makhluk itu terus berbicara, tetapi Cheri tampaknya tidak tertarik untuk memahami apa yang dikatakannya.

“Berusaha bertahan hidup dengan ocehan yang samar tidak akan berhasil. Keseimbangan telah bergeser. Seluruh spesiesmu telah tamat. Perang antara manusia dan iblis laut ini… hampir berakhir.”

“Tidak… ini masih jauh dari selesai…”

The Hand of Decay menyampaikan monolog terakhirnya.

“Perang kita… hanyalah bagian kecil dari perang yang jauh lebih besar. Bagian yang sangat, sangat kecil… Dan perang itu masih jauh dari berakhir…”

Saat tubuhnya memudar, napas terakhirnya pun terhembus. Yang tersisa hanyalah Cheri, duduk di kokpitnya, matanya tajam penuh pikiran.

“Sebuah perang yang lebih besar… di luar perang ini…”

…

Setelah mengalahkan Tangan Kehancuran, Cheri Inomiya dianugerahi penghargaan tertinggi. Namun perjuangannya masih jauh dari selesai.

Saat serangan balasan umat manusia dimulai, lebih banyak medan pertempuran bergerak menuju benteng iblis laut.

Februari 2001 – Pertempuran Hutan Dom

Mei – Pertempuran Laut yang Berbadai

Agustus – Pertempuran Jurang Tret

Juni 2002 – Serangan Grand Rift dimulai. Tentara Pertahanan Samudra melancarkan serangan skala penuh ke markas iblis laut.

September – Selama serangan terakhir ke Hive Core, pilot legendaris Cheri Inomiya disergap oleh tiga musuh Kelas S. Semua mech sekutu mengalami kerusakan kritis.

Di saat-saat terakhir, Cheri meledakkan Bom Null, menghancurkan Inti Sarang bersamanya dalam pemusnahan bersama.

…

“Semuanya sudah berakhir…”

Saat gelombang energi menerjang, Cheri merasakan mecha-nya hancur berkeping-keping. Tubuhnya sendiri terpapar kekuatan penghancur yang luar biasa.

Dalam sekejap, semua sensasi lenyap—tanpa meninggalkan jejak.

Kemudian, setelah hilangnya persepsi, Cheri merasa dirinya jatuh—perlahan tenggelam ke dalam kegelapan. Dalam perjalanan menuju kematian, kesadarannya memulai prosesi terakhir, montase berkelap-kelip dari kehidupan masa lalunya.

Dia melihat dirinya sendiri…

…lahir dari keluarga biasa, tumbuh dewasa secara normal, bersekolah. Perang antara manusia dan non-manusia selalu terasa jauh—sampai monster menyerang kotanya. Secara kebetulan, dia akhirnya mengemudikan mesin buatan manusia yang sangat kuat untuk melawan mereka.

Dia melihat dirinya sendiri…

…lahir di keluarga bangsawan, hancur karena pengkhianatan dan terbuang ke jalanan. Dibesarkan oleh perkumpulan pembunuh bayaran yang jahat, dia ditempa menjadi alat, membunuh banyak nyawa. Seiring waktu, sekelompok pahlawan menyelamatkannya. Dia membunuh pemimpin tiran—seseorang yang mengenakan kulit manusia—dan membantu para pahlawan mengalahkan raja iblis yang memimpin pasukan mutan daging.

Dia melihat dirinya sendiri…

…lahir dalam keluarga militer. Dilatih sejak muda untuk menjadi seorang tentara. Di tengah wabah yang melanda dunia, dia melindungi para ilmuwan kunci melalui gelombang mutasi—sampai mereka menemukan obatnya.

Dia melihat dirinya sendiri…

…lahir di bawah sinar bulan di hutan suci. Seorang pemburu, yang menuruti kehendak ilahi, menyingkirkan mereka yang mengganggu kedamaiannya.

Di ambang kematian, Cheri mengingat semuanya—bukan hanya satu kehidupan, tetapi banyak. Dia tidak tahu dari mana ingatan-ingatan ini berasal, tetapi terasa… nyata.

“Ugh… apa-apaan ini…”

Diliputi oleh derasnya ingatan yang asing namun familiar, Cheri menjadi bingung. Dan pada saat itu, kegelapan di sekitarnya lenyap—dan penglihatan lain muncul di hadapannya.

“Ini…”

Itu adalah pemandangan yang luar biasa dan menakjubkan.

Di hadapannya terbentang ruang yang luas dan tak berujung—warna-warna cemerlang beriak di seluruh permukaannya. Di ruang yang cemerlang itu, ia melihat bola-bola kristal yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing melayang dengan lembut. Di permukaannya berkilauan cahaya bintang—seolah-olah galaksi terbungkus di dalamnya. Bola-bola ini membentang hingga tak terhingga, menghiasi kekosongan yang hidup.

Cheri menyadari—salah satu bola itu melayang dekat dengannya. Dia merasa seolah baru saja jatuh keluar dari bola itu.

Dunia itu… dulunya adalah sebuah bola tunggal.

Kini, ia terombang-ambing di ruang angkasa yang dipenuhi dengan tak ada yang lain. Deretan dunia yang tak terbatas, semuanya melayang di kehampaan.

Dan dua kekuatan melayang di atas mereka.

Salah satunya adalah pancaran ungu, mengalir turun dalam bentuk rune misterius—seperti salju yang jatuh dari puncak kehampaan, meresap ke dalam bola-bola di bawahnya.

Dari bawah muncul cahaya merah tua yang mengerikan, dan darinya terbentang sulur-sulur merah tua, melilit di sekitar banyak dunia di atas…

Jika melihat ke bawah, orang bisa melihat jurang merah tua—samudra kotoran yang mengelilinginya seperti mulut raksasa, berputar tanpa henti menjadi pusaran daging dan darah. Semua sulur yang menjangkau setiap dunia itu berasal dari pusaran inilah.

Jika mendongak ke atas, terlihat cakrawala ungu. Karakter dan rumus misterius yang tak terhitung jumlahnya memenuhi seluruh langit, tersebar di kehampaan. Simbol-simbol ini, mengikuti pola tertentu, mengorbit seperti benda langit, dan di tengah semua jalur bintang itu terdapat mata ungu raksasa yang bersinar, mendominasi bidang pandang saat ia tergantung diam-diam di atas—menatap jurang merah tua di bawahnya. Jalur bintang rune yang mengelilingi mata terus turun, berubah menjadi kepingan salju yang melayang dan bintang jatuh, menancap ke dalam bola-bola dunia.

Dua kekuatan tertinggi—yang sangat perkasa di luar imajinasi—kini memerintah kekosongan tak berujung ini. Mereka saling bersaing, memperebutkan kendali atas lingkup dunia ini, yang masing-masing berubah dari alam semesta yang terbatas.

Mereka adalah penguasa mutlak dari semua alam dan wilayah. Pertempuran ilahi mereka telah menembus setiap dunia, setiap wilayah, setiap sudut, setiap patahan dan kontradiksi. Perang mereka adalah perang abadi—begitu luas dan kuno sehingga kebangkitan dan kehancuran sebuah peradaban tidak berarti apa-apa dibandingkan dengan riak dalam rentang waktunya.

Cheri Inomiya melihat…

Dunia-dunia yang dikuasai oleh warna merah tua itu diseret ke jurang, terikat oleh sulur-sulur yang menggeliat.

Mereka yang diselamatkan oleh kebijaksanaan naik satu per satu, menjadi bagian dari jalur bintang.

Dunia yang baru saja ditinggalkannya—dunia tempat nama “Cheri Inomiya” terukir—kini menanjak, menjadi bintang, setelah dimenangkan dalam perjuangan abadi ini. Di dunia kecil itu, kekuatan perang abadi telah menemukan penyelesaian—dan Cheri Inomiya sendirilah yang memimpinnya menuju kemenangan.

Terombang-ambing di kehampaan, Cheri melayang dalam keadaan linglung. Pikirannya dipenuhi dengan kenangan yang tak terhitung jumlahnya, kacau dan saling bertentangan. Dia bahkan tidak yakin lagi dengan nama aslinya. Di setiap kehidupan, di setiap pertempuran, dia mengenakan nama yang berbeda. Dia terus meraih ke atas—menelusuri kembali, lebih dalam—sampai dia mengingat nama yang membawa kekuatan sejati. Dan ketika nama itu kembali padanya, kebingungan di matanya lenyap seketika.

“Aku adalah… Artcheli… Atas nama yang ilahi… Aku adalah Sang Terpilih… Aku menjalankan takdir yang telah ditetapkan oleh Penguasa Takdir…”

Dengan mengingat nama seorang Santo, rasa percaya diri Artcheli yang terpecah-pecah kembali menyatu. Ekspresi bingungnya kembali menunjukkan tekad. Ia kini mengingat misinya.

Dia hanyalah bidak di tangan Penguasa Takdir yang agung—satu bagian di papan catur yang luas, melawan segala korupsi di medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Berulang kali… dia berjuang dalam perang tanpa akhir ini.

Sebuah bidak—segalanya adalah bidak. Ia membawa serta takdir Sang Penguasa Takdir, yang terus-menerus berbenturan dengan bidak pemain merah tua, terkunci dalam pertempuran abadi.

Dan sekarang, Artcheli telah memenangkan ronde ini. Dia akan maju ke pertarungan berikutnya.

Saat ia melanjutkan perjalanannya, dunia yang baru saja ia bebaskan menyatu dengan jalur bintang surgawi. Mata ungu raksasa itu tampak semakin bersinar sesaat. Sebaliknya, jauh di bawah, jurang daging dan darah menyusut secara tak terlihat—hanya sedikit.

Setelah berabad-abad lamanya terjadi konflik, keseimbangan perang abadi ini… tampaknya mulai bergeser.