Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 820

Bab 820: Ibu Kekotoran yang Melahap Dunia

Di kehampaan tempat Menara Kura-Gajah pernah berdiri, di dalam berbagai alam yang terdistorsi dari wilayah yang telah berubah…

Gelombang kekotoran, yang terbentuk dari gelombang darah merah tua dan gerombolan binatang buas hitam pekat, terus mengamuk, menerjang menuju puncak Menara Kura-Kura-Gajah, tempat tak terhitung banyaknya bola kosmik tertanam. Namun, pasukan pertahanan tetap teguh, melawan kekotoran yang terus meluas.

Cahaya, baja, dan mimpi—tiga kekuatan ilahi yang dahsyat dari ranah yang berbeda—kini bersatu membentuk dinding ilahi, memurnikan, memusnahkan, dan membingungkan kekotoran yang datang.

Akibat mundurnya kekuatan perusak ketiga, gelombang kekotoran agak melemah, memberi para pembela kesempatan untuk melakukan serangan balik. Namun, karena sebagian besar pembela sudah melemah, serangan balik tersebut dengan cepat dipukul mundur.

Untuk berkoordinasi dengan senjata rel pembunuh dewa milik Dorothy, Phaethon dan Beverly telah menggunakan kekuatan mereka secara berlebihan dan sekarang berada dalam kondisi melemah. Dewa Kupu-Kupu muda itu juga telah membayar harga untuk meloloskan diri dari cengkeraman Serigala Rakus dan Ular Jurang. Dalam kebuntuan yang berkepanjangan ini, kondisi para pembela terus memburuk. Meskipun mereka pernah mampu bertahan melawan tiga kekuatan korup, sekarang mereka hampir tidak mampu mempertahankan keseimbangan hanya melawan dua kekuatan.

Di bagian belakang gelombang kotoran itu, seekor burung nasar dengan tubuh membusuk yang dipenuhi belatung terbang di atas, mengamati medan perang di depan dan front-front lain yang mengintai.

“Kerabat lainnya? Dilihat dari ini… kau bahkan membawa saudara-saudaramu. Kau benar-benar telah mempersiapkan diri dengan matang, Ratu Langit Malam…”

Merasakan kegagalan infiltrasi garis keturunan, Burung Nasar Wabah bergumam dengan muram. Upaya pembunuhan garis keturunan yang dilancarkan melalui sisa-sisa Ratu Laba-laba, yang menargetkan Arbiter muda, telah digagalkan oleh kerabat garis keturunan kuat lainnya dengan kekuatan ilahi yang tinggi. Upaya pembunuhan itu berakhir dengan kegagalan total.

Namun, Burung Nasar Wabah tidak terlalu terkejut. Lagipula, Ratu Langit Malam telah lama mengetahui bahwa saudara perempuannya—dewa yang jatuh—suatu hari nanti mungkin akan berpihak pada dewa-dewa Afterbirth yang juga telah jatuh dan memiliki kekuatan garis keturunan. Ikatan darah antara dirinya dan Ratu Laba-laba akan menjadi risiko besar, jadi masuk akal jika dia mengambil tindakan pencegahan.

“Kekuatan ilahi seperti itu menjaga garis keturunan… mungkinkah itu warisan Lady of Pain? Baiklah. Tetaplah di sana dan lindungi dia…”

Sembari merenung, Burung Nasar Wabah mulai menarik kembali kekuatan ilahi yang telah dicurahkannya ke pohon garis keturunan, dan mengambil kembali sebagian besar kekuatan tersebut. Hanya sedikit yang tersisa untuk mempertahankan serangan yang lemah dan terus-menerus.

Saat ia menyerap kekuatan dari pohon garis keturunan, hamparan kabut wabah hijau seperti hantu muncul di kehampaan, bergabung dengan gelombang kotoran, semakin memperkuat momentumnya.

Sementara Burung Nasar Wabah melemahkan serangan garis keturunannya dan mengarahkan kekuatannya ke garis depan, Gregor, yang melindungi Dorothy melalui garis keturunan, tidak dapat melakukan hal yang sama. Dia tidak bisa meninggalkan Dorothy untuk memperkuat Phaethon dan yang lainnya di garis depan.

Alasannya terletak pada sifat pohon garis keturunan—ia termasuk dalam wilayah Cawan. Sebagai dewa Cawan, Burung Nasar Wabah memiliki lebih banyak inisiatif dan kebebasan untuk bergerak di dalam pohon garis keturunan—datang dan pergi sesuka hatinya.

Jika Gregor mengalihkan kekuatan ilahinya dari pohon garis keturunan ke garis depan, dan Burung Nasar Wabah tiba-tiba kembali dengan kekuatan ilahi untuk melancarkan serangan baru terhadap Dorothy, Gregor tidak akan успеh kembali tepat waktu. Itu akan menempatkan Dorothy dalam bahaya besar.

Sebagai dewa non-Cawan, pergerakan Gregor di dalam pohon garis keturunan jauh lebih lambat daripada Burung Nasar Wabah. Satu-satunya alasan dia mampu bertahan dari serangan itu adalah karena pertahanan yang telah diatur sebelumnya oleh Bulan Cermin. Pergi sekarang berarti dia tidak bisa kembali sebelum musuh. Dengan demikian, Gregor sama sekali tidak dapat pergi.

Dengan cara ini, Burung Nasar Wabah berhasil menjebak Gregor di dalam pohon garis keturunan hanya dengan menggunakan sebagian kecil kekuatannya—sehingga ia tidak dapat membantu garis depan—sementara sebagian besar kekuatannya dikerahkan ke pertempuran utama. Oleh karena itu, Phaethon dan Beverly tidak memiliki harapan untuk menerima dukungannya.

Meskipun gagal membunuh Dorothy melalui garis keturunan, Burung Nasar Wabah tetap memanfaatkan sifat-sifat pohon itu untuk mengikat Gregor.

“Gagal menembus tembok… lalu melahap semuanya, saudara-saudariku…”

Dengan gumaman khidmat, Burung Nasar Wabah sepenuhnya bergabung dalam perang. Ketika kabut wabah hijau seperti hantu kembali memasuki gelombang kotoran, seluruh gelombang itu melonjak dengan kekuatan baru. Serangannya semakin intensif, mendorong Beverly dan yang lainnya hingga batas kemampuan mereka.

“Sialan… belum siap juga?”

Dalam wujudnya sebagai raksasa mekanik, Beverly melepaskan daya tembak dahsyat untuk menangkis gelombang pasang. Namun, seiring dengan semakin dalamnya kelemahannya dan semakin kuatnya gelombang pasang, daya tembaknya terus menerus ditembus. Terpaksa mundur, dia harus menggunakan pedang raksasanya untuk membersihkan monster-monster yang menerjangnya—tetapi meskipun begitu, dia tidak bisa sepenuhnya menghentikan gelombang pasang tersebut.

Dinding api abadi ditelan darah, dan kabut ilusi diasimilasi oleh kabut wabah. Para dewa baja, cahaya, dan mimpi mundur di bawah serangan dahsyat, mundur ke puncak Menara Kura-Kura-Gajah, mati-matian mempertahankan bola-bola kosmik di puncak gunung. Di bawah puncak, bola-bola kosmik yang tertanam dimakan tanpa ampun.

Beverly dan yang lainnya kini telah mempersempit garis pertahanan mereka hingga sekecil mungkin, berfokus pada melindungi ranah materi paling penting—bola kosmik di puncak. Mereka tahu hanya masalah waktu sebelum garis pertahanan mereka jebol—tetapi mereka tetap berjuang untuk mendapatkan setiap detik yang mungkin.

Namun, kenyataan ternyata jauh lebih buruk dari yang diperkirakan…

Dengan jeritan melengking, sebuah entitas kolosal melesat menuju puncak menara. Setelah diperiksa lebih dekat—ternyata itu adalah planet daging yang mengerikan, lebih besar dari matahari dan masih terus tumbuh!

Dialah Bunda Cawan yang menjelma!

Berbeda dengan Phaethon dan Beverly yang melemah, Ibu dari Cawan tidak mengalami kerusakan permanen akibat senjata rel pembunuh dewa. Tubuh ilahinya hanya tercerai-berai dan hampir sepenuhnya terbentuk kembali.

Kini, dalam wujud Bumi Daging, Ibu dari Cawan muncul kembali. Massa yang menggeliat yang tumbuh di permukaannya—Unina—tampaknya bertindak sesuai kehendaknya, meraung-raung ke arah pertahanan yang runtuh di puncak menara.

“Kalian bukan ancaman lagi! Munafik!”

Dengan jeritannya, Flesh Earth menjulurkan sulur tebal dan besar dari tubuh Unina. Seperti tombak berwarna darah, sulur itu melesat ke depan menembus kehampaan—menembus lurus ke arah puncak Menara Kura-Kura-Gajah.

Untuk menghalangi gelombang yang diciptakan oleh Tiga Dewa Setelah Kelahiran, Beverly, Phaethon, Dewa Kupu-kupu, dan yang lainnya telah kelelahan. Tak satu pun dari mereka memiliki kekuatan untuk melawan sulur yang datang ini. Rudal, sinar, dan kabut yang tersebar yang dikirim untuk mencegatnya dilahap oleh mulut-mulut yang tak terhitung jumlahnya di sepanjang tubuhnya—tidak mampu menghentikannya.

“Ini buruk…”

Melihat kejadian itu, ekspresi Beverly menegang. Mereka telah berusaha sebaik mungkin, tetapi tombak darah-daging Ibu Cawan tetap menembus garis pertahanan terakhir—menyerang langsung ke bola kosmik alam material di puncak menara.

Retakan-

Dengan suara yang tajam, sulur itu menghancurkan cangkang bola kosmik seperti kaca, lalu menjalar ke dalamnya melalui celah tersebut. Di dalam alam materi, retakan ruang angkasa yang besar mulai menyebar dalam kegelapan, dan di tengah retakan itu, muncul cahaya merah tua yang menyeramkan.

Selanjutnya, warna merah tua itu meluas dengan cepat. Sebuah sulur berdarah muncul dari tengah celah seperti ular, melata menuju susunan ritual luas yang tersebar di seluruh alam semesta. Di ujungnya, wajah mengerikan Unina muncul, terdistorsi dengan ancaman.

Sang Ibu Piala telah mencurahkan kekuatan ilahi-Nya ke dalam Unina, mengubah wadah pilihannya menjadi sulur. Memanfaatkan kelengahan Phaethon dan Beverly, dia menerobos—masuk ke ruang ritual Upacara Kembalinya Surga!

“Jatuhlah dari tahtamu… Penguasa Takdir palsu…”

Sebagai tombak darah-daging, Unina menerjang ke arah ritual yang sedang berlangsung. Ritual itu baru selesai dua pertiga—belum memasuki fase terakhirnya. Sang Ibu Piala dapat menghancurkannya sepenuhnya, tanpa halangan…

Namun tepat saat sulur itu bergerak maju, cahaya lembut berkilauan dalam kegelapan di depan, dan sesosok tubuh yang halus muncul—sosok yang sangat dikenal Unina.

“Anda-”

Mata Unina sedikit melebar saat ia menatap dengan kaget pada sosok yang bermandikan cahaya lembut: seorang gadis berusia enam belas atau tujuh belas tahun mengenakan jubah biarawati putih, dengan rambut pirang platinum dan ekspresi tegas—berpakaian sepenuhnya seperti biarawati Gereja Radiance.

Dialah Vania Chafferon—mantan biarawati Departemen Kitab Suci Sejarah Gereja Tivian. Tokoh paling sensasional di Gereja Radiance selama berabad-abad. Anggota termuda dari Crimson. Suster Mercy yang terkenal, Biarawati yang Ditebus, Santa yang Tidak Dikanonisasi—dihormati oleh banyak orang sebagai inkarnasi Tuhan Radiance itu sendiri.

“Mencari kematian!”

Melihat sosok yang familiar muncul, Unina mencemooh dan membuka mulut sulurnya untuk menyemburkan kabut wabah tebal ke arah Vania. Satu sentuhan wabah ilahi—yang begitu ampuh di medan perang ini—akan cukup untuk mengakhiri hidup manusia fana seperti dirinya.

Menghadapi kabut wabah yang datang, Vania berdiri dengan tenang di dalam kehampaan. Pada saat yang sama, di alam materi, Phaethon—yang berjuang mati-matian melawan gelombang kekotoran—tampaknya merasakan sesuatu, dan bergumam pelan.

“Roh Kudus dinyatakan, Nama Kudus dianugerahkan… kepada Murid Amanda… semoga mukjizat itu terulang kembali…”

Dalam dunia cerita, di puncak Gunung Suci di plaza puncak, enam Kardinal Suci Cahaya yang telah mengasingkan diri ke alam ini berlutut dalam lingkaran, berdoa dengan khusyuk kepada langit. Selama doa ini, Amanda—atau lebih tepatnya, Olivia—mulai bersinar lembut. Kilauan ini berubah menjadi titik-titik cahaya yang melayang menjauh dari tubuhnya dan menghilang ke ruang sekitarnya.

Seolah merasakan sesuatu, Amanda perlahan mengangkat kepalanya di tengah doa. Ia menatap ke arah cakrawala redup di atas dunia cerita dan, dengan nada yang lebih khidmat, melanjutkan doanya.

“Berikan yang terbaik… Vania…”

Bersamaan dengan bisikan Olivia, tubuh Vania di alam material tiba-tiba memancarkan semburan cahaya murni. Kabut wabah yang mendekat segera menghilang, dan wujudnya mulai berubah di tengah cahaya yang memancar.

Saat tubuhnya membesar, jubah biarawati Vania berubah menjadi jubah putih yang mengalir. Sayap putih lebar terbentang dari punggungnya, dan di atas kepalanya, muncul seekor ular putih hantu—kepalanya menggigit ekornya sendiri, membentuk lingkaran cahaya malaikat.

Di luar Paus Phaethon, rahasia besar dari enam Santo Kardinal Gereja Radiance terletak pada Nama Suci—dan rahasia Nama Suci tersebut dapat ditelusuri kembali ke Tuhan Suci Keempat yang tersembunyi: Roh Kudus.

Dewa Lentera, baik dewa utama maupun dewa bawahan, sebagian besar kekuatannya diubah menjadi belenggu, yang digunakan bersama dengan Dewa Batu dan Dewa Bayangan untuk menyegel dewa-dewa jahat yang jatuh dan Telur Kekacauan.

Namun bukan itu saja. Karena Arbiter Surga telah mengelola warisannya dengan baik, Takhta Takdir telah lama kosong. Gereja Radiance, yang membatasi investasinya pada ranah Wahyu, belum sepenuhnya berkomitmen. Dengan demikian, kekuatan ilahi dari “Lentera Wahyu”—yang membawa esensi “penamaan” dan “hierarki”—belum sepenuhnya disegel dan meninggalkan fragmen-fragmen sisa.

Phaethon, Penjaga Radiance, menggunakan sisa-sisa kekuatan ini yang dikombinasikan dengan kekuatannya sendiri untuk menciptakan sistem Nama Suci. Dengan menganugerahkan nama-nama leluhur, ia memberikan kekuatan yang sangat besar kepada para penerus, menciptakan enam Orang Suci peringkat Emas untuk mempertahankan kekuasaan Gereja Radiance.

Sebagai penjaga utama sistem penyegelan Radiance, Phaethon sudah lama tidak dapat menjauh dari Gunung Suci dan seringkali perlu naik ke surga untuk memperkuat segel ilahi. Dengan demikian, ia membutuhkan para Orang Suci peringkat Emas untuk memerintah dunia nyata sebagai penggantinya. Sistem Nama Suci menstabilkan suksesi ini. Banyak negara sekuler membangun sistem mistik resmi mereka di atas gereja, menghormati kerajaan dan kesucian—ini pada dasarnya merupakan perluasan dan transformasi dari sistem Nama Suci.

Kini, Phaethon telah menganugerahkan Nama Suci Amanda kepada Vania, meningkatkan pangkatnya dan mengangkatnya lebih jauh ke tingkat malaikat. Namun, di tengah transformasi ini, Unina hanya mencibir.

“Malaikat Takhta? Hmph… Kau masih berpegang teguh pada kekuatan semacam itu?”

“Biarawati kecil yang menyedihkan… Bahkan sampai sekarang kau belum menyadari kemunafikan Radiance…”

Saat berhadapan dengan Vania yang kini telah menjadi malaikat, Unina menunjukkan rasa jijik yang mendalam. Sulur di bawahnya membuka mulutnya yang menganga, mulai menyerap cahaya pemurnian yang dipancarkan Vania. Tanpa cahaya suci untuk melindunginya, kabut wabah mematikan itu kembali menerjang—dan kali ini, Vania tidak lagi mampu menghentikannya.

Sekalipun Unina hanyalah sehelai sulur dari Ibu Cawan, Vania—yang masih berada di tingkat rasul—sama sekali tidak siap untuk menghadapi kekuatan sebesar itu. Kekalahan yang cepat dan telak tak terhindarkan.

Namun, bahkan dalam keadaan yang sangat genting, Vania tidak goyah. Di tengah cahaya yang meredup, ekspresinya tetap teguh saat ia menatap Unina—yang tumbuh dari sulur jahat itu—dan berbicara dengan khidmat.

“Saudari Unina… Aku tahu kau pernah menjadi seorang yang taat beragama. Kau hanya telah menyimpang dari jalan yang benar. Tapi belum terlambat. Penebusan masih mungkin bagimu…”

“Hah? Apa kau mencoba menggurui aku?!”

Wajah Unina meringis tak percaya. Dia tidak menyangka biarawati kecil ini masih mengucapkan kata-kata seperti itu di saat seperti ini. Namun Vania dengan sungguh-sungguh melanjutkan.

“Ya… Dahulu kau dengan khusyuk menyembah Bunda Suci. Aku masih percaya ajaran Bunda tentang belas kasih dan rahmat tetap hidup di hatimu. Yang perlu kau lakukan hanyalah—”

“Bunda Suci itu bohong!!!”

Sebelum Vania selesai bicara, Unina tiba-tiba meraung, seolah diprovokasi. Pembuluh darah menonjol dan pecah di wajahnya, membuat penampilannya semakin mengerikan dan menakutkan.

“Apakah kau belum menyadari kebenarannya, Suster Vania? Bunda Suci hanyalah rekayasa! Kebohongan keji yang dibuat oleh Phaethon untuk menipu dunia! Tuhan yang sejati—Bunda yang sejati—terperangkap dalam kebohongan itu! Aku tidak pernah menyimpang dari jalanku. Aku menembus kebohongan itu dan menemukan dewa sejati untuk dipercaya!”

“Akulah yang memegang iman sejati! Phaethon adalah penghujat! Semua yang telah kulakukan adalah untuk memisahkan kebenaran dari kebohongan!”

Saat berbicara, suara dan ekspresi Unina perlahan melunak. Dia menatap Vania, yang pancaran cahayanya yang seperti malaikat hampir padam dan akan ditelan oleh kabut wabah, lalu perlahan melanjutkan.

“Lihatlah… si bodoh kecil yang malang. Kau berpegang teguh pada Radiance—tetapi apa yang pernah Radiance berikan padamu? Karunia yang sedikit ini hancur dan tak berharga di hadapan kekuatan Ibu Agung.”

“Aku sangat menghargaimu, Suster Vania… Kau, Olivia… bahkan aku—kita semua sama. Bersama Bunda, kau bisa mencapai lebih banyak lagi… Datanglah ke sisi kami. Bunda akan menunjukkan kepadamu apa itu belas kasih dan pengampunan yang sejati…”

Sambil menatap malaikat yang akan dimangsa, Unina berbisik menggoda. Dalam diri Vania, ia melihat bayangan Olivia… dan bahkan bayangan dirinya sendiri di masa muda. Mereka pernah polos, saleh, dan baik hati—sama seperti Vania…

Dalam cahaya suci yang redup, seperti lilin yang hampir padam, Vania tidak menerima tawaran itu. Sebaliknya, dia menjawab dengan suara lemah dan terbata-bata.

“Tidak… Saudari Unina, Anda keliru… Menurut saya… Bunda Suci bukanlah pendusta…”

“Heh… Tidak bohong? Lalu di mana Bunda Sucimu sekarang?”

“Dia berada dalam kebenaran… dalam iman… dalam diri… dan dalam semua orang yang beriman dengan tulus… Inilah ajaran Tuhanku…”

Sambil meletakkan tangannya di dada, malaikat di dalam cahaya yang memudar itu menjawab dengan lembut. Mendengar ini, Unina mencibir untuk terakhir kalinya.

“Absurd…”

Dengan kata-kata terakhir itu, Unina mengerahkan kekuatannya dan menenggelamkan Vania sepenuhnya dalam kabut wabah, memadamkan sepenuhnya pancaran terakhirnya. Kilauan yang tersisa itu padam sepenuhnya oleh kekuatan ilahi yang merusak dan luar biasa.

Setelah menyingkirkan rintangan terakhir yang sia-sia, Unina—avatar dari sulur Bunda Cawan—kini bebas untuk melanjutkan serangannya dan menghancurkan sepenuhnya ritual agung tersebut.

LEDAKAN!

Tepat ketika Unina bersiap untuk melangkah selanjutnya, kabut wabah hijau seperti hantu yang telah dilepaskannya tiba-tiba meledak. Seberkas cahaya terang yang menyilaukan meledak ke luar, membersihkan kabut dan menerangi segala arah.

“Apa…”

Unina menyaksikan dengan terkejut. Cahaya itu meluas seperti matahari yang baru lahir, memancarkan sinarnya ke seluruh alam semesta yang gelap. Tetapi tidak seperti pancaran ilahi lainnya, cahaya ini tidak membakar atau membutakan—ia lembut, menenangkan, dan hangat. Namun demikian, cahaya itu tetap menghilangkan kabut wabah yang luas, memurnikan dan menghapusnya dari kosmos.

Pada saat itu, di dunia cerita yang diciptakan oleh narasi, setiap gereja mulai membunyikan loncengnya secara serentak. Setiap kota diselimuti oleh dentingan suci. Di setiap pemukiman, orang-orang digerakkan oleh kekuatan tak terlihat untuk berkumpul di kuil dan gereja, mempersembahkan doa di hadapan altar Bunda Suci.

“Wahai jiwa-jiwa yang tersesat dan biasa saja…

Saat kau menderita… saat kau menghadapi keputusasaan…

Tataplah cakrawala…”

Di sana, Putra Suci yang gagah berani menghunus pedang-Nya untuk mengusir malapetaka…

Dengarkan, Bapa Suci yang adil menyatakan hukum suci untuk menegakkan ketertiban…

Ulurkan tangan… kepada utusan yang dikirim oleh Bunda Suci yang penuh belas kasih—inkarnasi-Nya—yang akan menyembuhkan luka-luka kita…

Wahai umat Allah… Jangan pernah lupa…

Rahmat ilahi mereka akan selalu menyertai kita. Semua penderitaan dan bencana bersifat sementara…

Di dalam Kerajaan Allah… kita menemukan kedamaian…

Di dalam Kerajaan Allah… kita menemukan kedamaian…”

Cahaya lembut berkilauan di atas Gunung Suci di dunia cerita, memancar ke setiap sudut alam. Doa-doa dalam cahaya itu bergema di seluruh negeri—melampaui dunia itu sendiri.

Doa-doa transenden ini masuk ke alam materi, berakumulasi dalam pancaran cahaya hingga sesuatu mulai muncul—mengambil bentuk dan tumbuh dengan cepat. Menyaksikan pemandangan yang tak terbayangkan ini, Unina menggertakkan giginya dan berseru.

“Apa yang kamu?!”

“Kebenaranku terletak di dalam diriku… dan hatiku menggemakan kebenaran itu…”

“Mungkin kau benar, Saudari Unina… mungkin Bunda Suci itu hanyalah kepalsuan. Tapi itu tidak lagi penting. Ajaran-ajarannya telah menghibur banyak orang selama ribuan tahun…”

“Selama iman tetap ada… Bunda Suci tetap ada… Dia tak berwujud… dan aku adalah wujud-Nya…”

Dari dalam pancaran cahaya yang mekar, sebuah suara yang familiar terdengar. Suara lembut itu menyebar bersama cahaya, bergema di seluruh tempat ritual alam semesta.

Di tengah kecemerlangan ilahi yang terus bertambah, sesosok wanita menjulang tinggi perlahan-lahan muncul.

Itulah wujud malaikat yang telah Vania alami—kini dengan cepat berubah kembali.

Ujung jubah putihnya kini berkilauan dengan motif gandum emas, terjalin membentuk garis luar jubah yang mengalir. Sayap putih bersihnya sedikit bergetar, dan saat bergetar, bulu-bulunya berhamburan dan melayang ke bawah, berubah di udara menjadi tetesan embun jernih dan kristal yang melayang. Ular putih di atas kepalanya—yang tadinya menggigit ekornya sendiri—melonggarkan cengkeramannya dan dengan cepat memanjang, membentangkan sepasang sayap putih bersih dari punggungnya. Salah satu tangannya terangkat, membentuk gerakan menggendong bayi, dan di dalam lengannya muncul bola bercahaya lembut, berbentuk seperti planet mini. Wajahnya di balik kerudung sedikit menunduk, mata terpejam, dengan jejak air mata keemasan samar di pipinya.

Dan ekspresi itu—begitu tenang, begitu penuh belas kasih—hampir identik dengan ekspresi Vania sendiri…

Pada saat ini, Vania telah berhasil naik ke tingkat keilahian, menjelma sebagai Bunda Suci Penebusan, salah satu dari Tiga Santa Cahaya. Cara kenaikannya adalah salah satu kartu truf yang telah lama disiapkan Dorothy—Ritual Penguatan.

“Perbuatanku adalah perbuatanmu, kata-kataku adalah kata-katamu—sampai tak seorang pun dapat membedakan kita…”

Ritual Pengenaan Zirah adalah ritual kuno dan ampuh yang terkait dengan ranah Wahyu, yang mampu mengaburkan batas antara dua entitas yang serupa. Melalui peniruan terus-menerus terhadap ciri-ciri dan perilaku utama, seseorang akan bertindak sebagai orang lain dan mengenakan “zirah” mereka untuk menjadi orang tersebut. Sebelumnya, Wahyu yang Jatuh bermaksud menggunakan ritual ini untuk menyerap Bainlair dan menukar dunia Alam Semesta Sejati yang hancur dengan alam virtual. Namun, karena campur tangan Dorothy, kedua upaya tersebut gagal.

Namun ritual yang begitu ampuh bukanlah sesuatu yang akan dibiarkan sia-sia oleh Dorothy. Begitu ia merebut Takhta Takdir, ia mulai merencanakan Ritual Pengikatan Zirahnya sendiri. Pembawa zirah pilihannya: Vania. Targetnya: seorang dewa sejati—Sang Bunda Suci.

Dahulu kala, Dorothy telah menyadari dari berbagai tanda bahwa Tiga Orang Suci Cahaya hanyalah kepalsuan—rekayasa yang sebenarnya tidak ada. Setelah mendapatkan Takhta Takdir dan berbicara terus terang dengan Beverly, dia mengkonfirmasi hal ini, mempelajari secara rinci bahwa Tiga Orang Suci pada dasarnya adalah penjara yang ditempa oleh iman.

Sejak saat itu, Dorothy mencetuskan ide agar Vania mengenakan baju zirah dan naik ke surga. Alasannya sederhana: kualitas bawaan Vania sangat cocok.

Vania telah menjadi pendatang baru paling terkenal di gereja selama berabad-abad. Sejak insiden Pohon Musim Panas, namanya telah menyebar di kalangan masyarakat umum. Ia semakin terkenal melalui keterlibatannya dalam berbagai insiden dan bencana di Yadith, Kankdal, Pulau Bajak Laut, Frisland, dan banyak tempat lainnya. Ia menjadi seorang biarawati selebriti sejati, kesayangan publik.

Dia adalah favorit media—pembuat berita utama dan magnet buku terlaris. Sejak Yadith, media secara halus mendorong narasi bahwa dia adalah wakil ilahi dari Bunda Suci, meskipun dibatasi oleh peraturan gereja pada saat itu.

Namun setelah peristiwa di Frisland, ketika Dorothy mengungkapkan identitasnya di hadapan Dewan Kardinal, gereja tidak berani lagi menahan Vania. Beberapa media menyadari bahwa mereka sekarang dapat menulis dengan bebas tanpa konsekuensi, dan mereka mulai menghujani Vania dengan gelar—secara langsung menggambarkannya sebagai agen duniawi dari Bunda Suci. Banyak umat beriman menerima hal ini.

Setelah mengalahkan dewa bayi dan merebut Takhta Takdir, Dorothy menyadari betul bagaimana dunia sekarang memandang Vania. Dia kemudian berkoordinasi dengan gereja dan berbagai lembaga resmi, menggunakan media pemerintah dan saluran gerejawi untuk memperkuat narasi ini—lebih lanjut menyucikan Vania, dan mengangkatnya dari perwakilan Sang Ibu di bumi menjadi inkarnasinya.

Lagu-lagu anak-anak yang beredar di banyak kota—sebagian secara terang-terangan, sebagian secara halus—yang mengagungkan Vania atau mengisyaratkan turunnya Bunda Suci? Hampir semuanya ditulis dan disebarkan oleh Dorothy sendiri. Ini semua adalah bagian dari rencananya untuk mengaburkan batasan antara Vania dan Bunda Suci di mata publik—sebuah prasyarat penting untuk Ritual Penguatan.

Selama persiapan perang, Dorothy telah sepenuhnya mengatur ritual di dunia ceritanya sendiri. Menggunakan otoritasnya sebagai pemegang Takhta Takdir dan kekuatan ilahinya, dia bekerja sama dengan keahlian Beverly untuk menempa artefak ilahi yang mampu menyelesaikan ritual secara otomatis menggantikannya. Pada awal perang suci, setelah Dorothy mengirim hampir semua pikiran cerdas dari dunia nyata ke dunia cerita, ritual tersebut secara resmi dimulai di sana—dan baru saja selesai.

Meskipun lebih kuat dari dewa bayi, Dorothy tetap tidak dapat menciptakan dewa sejati hanya dengan ritual—bahkan dewa bawahan sekalipun. Oleh karena itu, langkah terakhir dari ritual tersebut membutuhkan persetujuan Paus Phaethon, perwakilan tertinggi Gereja Radiance pada saat itu. Lebih dari sekadar persetujuan, dibutuhkan pemberian Nama Suci kepada Vania untuk memfasilitasi terobosan peringkatnya dan sepenuhnya memungkinkan keilahiannya.

Dengan kata lain, Ritual Penguatan hanya dapat diselesaikan setelah Paus turun ke dunia nyata. Itulah mengapa Dorothy tidak memulai ritual tersebut lebih awal. Dia tahu bahwa turunnya Paus akan bertepatan dengan pembebasan Bunda Piala—dan bahwa Bunda Suci adalah salah satu penangkal utamanya.

Meskipun Bunda Suci di antara Tiga Santa Cahaya telah mengumpulkan iman yang sangat besar, pada akhirnya dia adalah penjara, bukan dewa sejati. Setelah Bunda Piala dibebaskan, penjara yang disebut Bunda Suci ini hancur berkeping-keping. Sekarang, dengan ritual Dorothy, Vania telah mengambil pecahan-pecahan itu dan menempanya menjadi baju zirah—mengenakannya pada dirinya sendiri—dan dengan demikian naik ke surga, untuk sementara menjadi Bunda Suci.

Menyaksikan pemandangan ini, Unina—yang tumbuh dari sulur—menatap dengan mata terbelalak mengerikan. Tangannya terentang, urat-urat menonjol di seluruh tubuhnya, wajahnya berkerut karena amarah yang buas, emosinya seperti badai yang tak dapat ia kendalikan.

“Kau… Kau… Kau menjadi Bunda Suci?! Bagaimana mungkin?! Bunda Suci itu bohong! Dia bahkan tidak ada! Bagaimana kau bisa mewujud dalam bentuk ini?!”

Tak mampu menahan gejolak batinnya, Unina mencengkeram wajahnya sendiri, mencakar hingga meninggalkan sepuluh luka sayatan dalam yang berdarah di pipinya, pikirannya kacau saat ia tertawa histeris.

Dalam sistem kepercayaan Unina, mustahil untuk menerima bahwa Bunda Suci benar-benar ada—karena itu berarti dialah murtad yang sebenarnya… pengkhianat Tuhan yang sejati…

“Hah… hahaha… Aku mengerti. Ini pasti ilusi lain. Jebakan lain yang dipasang oleh Penguasa Takdir. Aku tidak akan tertipu… Tidak, aku tidak akan…”

“Kau… Kau akan binasa di sini!”

Sebagai sulur Ibu dari Cawan, Unina menjerit histeris. Bersamaan dengan jeritan histerisnya, datanglah banjir kekotoran yang dilepaskan oleh sulurnya.

Wabah yang mendidih… gelombang darah yang meraung… binatang buas hitam… Gelombang kekotoran meletus dari sulur Unina, meluapi segalanya saat menerjang Vania dan ritual khidmat yang dilindunginya.

Sebagai tanggapan, Vania, dengan mata masih terpejam, berbicara dengan tenang dan tegas.

“Memurnikan-”

Atas perintahnya, tetesan embun berkilauan di sekitarnya berputar dan bergerak menuju air pasang. Saat melayang, tetesan kristal itu pecah dan menyatu dengan kotoran, seketika mengubahnya.

Wabah itu berubah menjadi kabut pagi… Air darah menjadi mata air jernih… Hanya serigala hitam yang terus menyerang setelah menelan embun. Kemudian Vania mengucapkan kata keduanya.

“Menukarkan-”

Saat berlari, serigala-serigala itu gemetar seolah ada sesuatu yang bergejolak di dalam diri mereka. Satu per satu, mereka berhenti, merintih. Bulu mereka mulai memutih, mata mereka menjadi jernih—saat mereka berubah menjadi anjing pemburu putih.

Anjing-anjing putih itu segera berbalik dan mulai mencabik-cabik kerabat mereka sebelumnya. Saat semakin banyak serigala hitam berubah menjadi putih, gelombang hitam itu dengan cepat menjadi kacau. Lebih banyak anjing putih menerkam tentakel Unina, mencabik-cabik potongan daging yang—di bawah kekuatan ilahi yang menekan—tidak dapat beregenerasi.

“Aaagh! Kau… Kau ilusi! Hancurkan dirimu untukku!!”

Meskipun tubuhnya tercabik-cabik oleh anjing-anjing putih itu, Unina masih memaksakan tubuhnya yang babak belur untuk menyerang Vania. Namun sebagai balasannya, Vania membisikkan satu kata terakhir.

“Membubarkan-”

Dan pada saat itu juga, Unina—yang dipenuhi luka—meledak. Tubuhnya yang mengerikan hancur sepenuhnya, pecah menjadi serpihan-serpihan yang lenyap ke alam semesta, terlempar dari alam materi—seperti limbah berbahaya yang secara alami dikeluarkan oleh tubuh. Unina benar-benar terhapus dari keberadaan.

Saat teriakan kacau dan histeris itu mereda, Vania tidak berhenti. Dia mengangkat kepalanya dan menatap celah merah tua yang luas di langit kosmik—lalu berubah menjadi aliran cahaya ilahi dan melayang melewatinya.

Melalui celah itu, Vania dan tubuh ilahinya muncul ke kehampaan tak berujung di luar alam materi—ke alam tempat Menara Kura-Kura-Gajah berdiri di antara semua dunia. Dan di sana, saat dia melangkah ke kehampaan, dia melihat lautan kotoran raksasa, berkali-kali lebih besar daripada yang baru saja dihadapinya, dan tiga jenis kekuatan ilahi berjuang keras untuk menahan gelombang tersebut.

Dan di balik lautan kekotoran itu, segumpal daging mengerikan telah membengkak hingga hampir setengah ukuran Menara Kura-Kura-Gajah—gumpalan organ indera dan anggota badan yang terus menyatu dan berubah bentuk, mengambil wujud bubur daging yang kental dan tak berbentuk…

Entitas yang baru saja dilenyapkan Vania hanyalah garda depan—unit ujung tombak yang dikirim ke alam materi oleh para dewa Afterbirth secara serentak untuk menembus garis depan. Namun, kekuatan utama yang sebenarnya tidak hanya tetap tidak terluka—tetapi bahkan menjadi lebih kuat.

“Apakah benda yang masuk ke dalam itu sudah berhasil ditangani? Syukurlah. Tangannya selalu membantu pada akhirnya…”

Di garis pertahanan terakhir di sekitar alam material dan bola kosmik, Beverly, dalam wujudnya sebagai raksasa baja, menghela napas lega saat merasakan kedatangan Vania. Di sisi lain, Phaethon, yang juga berjuang dalam pertempuran, segera berseru.

“Ya Penebus, tolonglah kami!”

“Y-Ya, Yang Mulia!”

Sesaat melupakan wujud ilahinya, Vania menjawab dengan cemas sebelum dengan cepat bergabung dalam pertempuran. Bersama Beverly, Phaethon, dan Dewa Kupu-kupu, dia mempertahankan garis pertahanan terakhir—memberi sedikit waktu lagi untuk ritual Dorothy.

“Berkat… Penyembuhan…”

Dengan gumaman lembutnya, Vania mulai sepenuhnya melepaskan kekuatan ilahinya sebagai Bunda Suci. Dalam sekejap, luka-luka pada Beverly dan yang lainnya mulai sembuh dengan cepat. Berkat yang dahsyat menyelimuti mereka. Kekuatan pemurniannya meresap ke dalam lautan kekotoran, sedikit menenangkan kegilaannya. Yang terpenting, alam materi itu sendiri mulai pulih di bawah pengaruhnya—celah yang sebelumnya ditusuk oleh Unina dengan cepat tertutup.

Dengan kedatangan Vania, barisan depan yang goyah kembali bersemangat—seperti suntikan adrenalin—menjadi stabil sekali lagi, cukup untuk bertahan sedikit lebih lama. Namun, saat Ibu Cawan menyusun kembali dirinya, gelombang kekotoran melonjak dengan kekuatan yang baru.

“Unina… pada akhirnya, dia gagal memenuhi janjinya…”

Di tengah lautan kekotoran, Burung Nasar Wabah merasakan kondisi barisan terakhir dan menghela napas. Meskipun misi Unina telah gagal, dan kenaikan Vania menjadi dewa telah menambah tekanan pada upaya mereka, Burung Nasar Wabah tidak menunjukkan kepanikan—karena ia tahu keuntungan masih berada di pihak mereka.

Sang Ibu Piala sudah mendekati tingkat kekuatan yang melampaui kemampuan mereka untuk melawan…

Beverly dan yang lainnya terus mati-matian menahan gelombang itu. Tetapi ketika Ibu Cawan semakin mendekati reformasi penuh, perlawanan mereka menjadi semakin sulit. Jeda yang diberikan oleh kemunculan Vania dengan cepat lenyap di bawah kekuatan baru lautan kekotoran, dan garis depan kembali berada di ambang kehancuran.

Kemudian, saat massa kental darah dan daging menyatu ke dalam lautan kotoran, samudra di sekitar Menara Kura-Kura-Gajah mulai bergejolak seperti belum pernah terjadi sebelumnya—menimbulkan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada pertahanan ilahi. Dari gelombang yang bergejolak, beberapa ular raksasa—bersisik hitam dengan tanda merah tua—muncul, menjerit saat mereka melesat langsung menuju puncak menara.

Meskipun para pembela mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk menekan serangan mendadak itu, ular-ular itu bergerak dengan kekuatan luar biasa, menembus batas garis pertahanan dan menghantam tepi bola kosmik di puncak gunung. Di sana, mereka menancapkan taring berbisa mereka dalam-dalam ke dalamnya.

“Ini buruk…”

Menyadari situasi telah memburuk, Phaethon dan Beverly memanfaatkan surutnya air laut untuk memusnahkan ular-ular itu. Namun, bahkan setelah mereka dihancurkan, rona jahat terus menyebar di permukaan alam materi dan lingkup kosmik.

“Ini racun… Sang Penebus, redam racun ini!”

“Di atasnya!”

Phaethon berseru dengan mendesak, dan Vania segera menjawab, menyalurkan kekuatannya ke alam semesta untuk menekan dan membersihkan racun ilahi yang dapat merusak alam semesta dari dalam…

Sementara itu, Burung Nasar Wabah, yang mengamati dari kedalaman air pasang, mulai mengumpulkan kekuatan untuk langkah baru.

Kali ini, targetnya bukan garis depan, juga bukan untuk memanfaatkan darah suci Ratu Laba-laba untuk menyerang Dorothy lagi. Kali ini, targetnya baru: Umat Manusia itu sendiri.

Burung Nasar Wabah kini mengarahkan serangan garis keturunannya kepada semua manusia fana yang dilindungi di dalam dunia cerita oleh Dorothy.

Tidak seperti para dewa, darah manusia fana berlimpah—tak terbatas. Para dewa Afterbirth memiliki lebih dari cukup untuk disumbangkan. Burung Nasar Wabah dapat menggunakan darah yang telah diserapnya untuk menyerang setiap manusia fana yang ada.

“Singgasana ilahi Sang Penebus baru saja dibuka… Sebelum ini, dunia fana tidak menunjukkan tanda-tanda mempersiapkan ritual kenaikan yang layak… Agar seseorang dapat naik begitu cepat, mereka pasti telah menggunakan ritual yang tidak lazim…”

“Dan agar Arbiter muda itu berhasil melakukannya, hanya ada satu ritual Wahyu kuno yang cocok… Ritual Penguatan Perisai…”

Ya. Dari pengumpulan intelijen jangka panjangnya di alam materi, Burung Nasar Wabah telah menyimpulkan bahwa Vania telah naik pangkat sementara melalui ritual yang tidak lazim. Dan satu-satunya ritual yang mampu melakukan hal itu adalah, tepatnya, Ritual Penguatan Perisai.

Lalu bagaimana Burung Nasar Wabah mengetahui ritual ini? Itu karena Raja Bijak, Taharka. Setelah pikirannya dirusak oleh Ibu Cawan, tidak ada lagi yang tersembunyi dari para dewa Cawan. Banyak rahasia Wahyu—yang dulunya hanya diketahui oleh Taharka dan Dinasti Pertama—kini terungkap kepada para dewa Cawan.

Burung Nasar Wabah mengetahui Ritual Penguatan Perisai. Dan ia mengetahui kelemahannya.

Kelemahan itu terletak pada manusia fana yang menjadi dasar kepercayaan ritual tersebut. Bunuh mereka semua—dan ritual itu akan runtuh. Sama seperti yang pernah terjadi pada Dorothy di dunia gulungan.

Burung Nasar Wabah melancarkan serangan garis keturunan untuk memusnahkan semua manusia. Dalam keadaan normal, Dorothy dapat dengan mudah memblokir serangan ini dengan kendalinya atas kekuatan ilahi. Tetapi masalahnya adalah—dia saat ini sedang sibuk di dalam ritual, tidak dapat ikut campur.

“Ini gawat… Saudari Vania! Waspadai pembalasan dari garis keturunan!”

Dalam dunia cerita, Shepsuna, yang merasakan krisis yang akan datang, memperingatkan Vania tepat pada waktunya. Vania segera bertindak, mengalihkan sebagian besar kekuatan ilahinya untuk memberikan berkah perlindungan dari penyakit kepada semua manusia di dunia cerita. Ketika wabah dari garis keturunan Burung Nasar Wabah menyerang, orang-orang roboh kesakitan dan sangat tidak nyaman—tetapi tidak ada yang meninggal.

Berkat kemampuan penyembuhannya yang cepat, Vania terhindar dari kepunahan umat manusia—dan mempertahankan status keilahiannya sendiri. Namun, hal ini datang dengan harga yang mahal.

Sebagian besar kekuatan ilahinya telah dialihkan. Kekuatannya untuk membersihkan racun dari alam materi kini sangat berkurang.

Karena melemahnya pengaruh ilahi Bunda Suci, racun itu berhasil ditekan—tetapi tidak diberantas. Meskipun tidak lagi dapat menghancurkan alam semesta secara langsung, racun itu masih menginfeksi operasi fundamentalnya…

Dan akibatnya, ritual Dorothy terhenti.

Ritual Kembali ke Surga, yang kini telah 90% selesai, telah terhenti sepenuhnya. Langkah terakhir—tidak dapat lagi dicapai.

“Ini buruk…”

Beverly tak kuasa menahan rasa putus asa yang mencekam. Mereka telah memasuki jebakan maut. Jika Vania melindungi manusia, ritual akan terhenti dan garis pertahanan akan runtuh sebelum selesai. Jika dia tidak melindungi mereka, dia akan kehilangan keilahiannya, alam semesta akan runtuh, dan ritual itu akan gagal juga…

Kebuntuan. Vania dan yang lainnya tidak bisa memecahkannya. Dan dalam kebuntuan ini, apa yang menanti mereka adalah kehancuran.

Dan tersembunyi di tengah gelombang kekotoran, Burung Nasar Wabah bergumam pelan.

“Sekakmat…”

Akhirnya, akhir pun tiba. Sang Ibu Piala mengumpulkan lebih banyak kekuatan ilahi, naik ke tingkat yang benar-benar melampaui Beverly dan yang lainnya—ketinggian di mana dia dapat dengan bebas mengendalikan semua alam dan wilayah.

“…Ah.”

Dengan desahan panjang, gelombang kotoran yang telah mengepung Menara Kura-Kura-Gajah tiba-tiba surut, merata menjadi lautan tenang dan stagnan yang membentang di kehampaan.

Kemudian, dari lautan yang sunyi mencekam itu, sesuatu mulai muncul—wajah tanpa fitur dan ekspresi, perlahan terbentuk.

Di balik wajah yang hampir tak terlihat itu, muncul sosok wanita yang besar dan menggoda—begitu besarnya sehingga seluruh Menara Kura-Kura-Gajah bertumpu di atas perutnya.

Berkabut, suram, dan sangat agung—tak terlukiskan. Keagungan itu sedemikian rupa sehingga bahkan para dewa sejati pun akan merasa seolah-olah Dia adalah segalanya, Dia adalah semua, dan bahwa selain diri mereka sendiri yang kecil, tidak ada yang ada selain Dia.

Dia adalah perwujudan Ibu Cawan, yang terkondensasi dari lautan kekotoran—inkarnasi terdekat dengan Diri-Nya yang sempurna hingga saat ini. Meskipun belum sepenuhnya sempurna, Dia telah tumbuh lebih besar daripada Menara Kura-kura-Gajah, yang meliputi sebagian besar alam semesta.

Akhirnya, dengan massa cair di perut bagian bawahnya membentuk pusaran spiral, seluruh Menara Kura-Kura-Gajah mulai tenggelam dengan cepat, ditelan ke dalam jurang yang kotor.

Gumpalan darah merah menyebar di seluruh Menara. Beverly dan Phaethon mencoba melakukan serangan balik, tetapi setiap serangan terlalu tidak berarti di hadapan lautan kotoran yang luas itu, bahkan tidak cukup untuk menimbulkan riak.

Pada akhirnya, para dewa yang telah melawan dikalahkan tanpa daya. Bahkan melarikan diri pun mustahil. Cahaya, baja, dan mimpi—semuanya terbungkus dalam jaring darah, menyatu menjadi daging dan terserap ke dalam tubuh Menara Kura-Kura-Gajah itu sendiri. Di depan mata mereka, mereka dan segala sesuatu diseret ke jurang kehancuran.

Di bawah beban yang sangat berat dari kedudukan ilahi Bunda Cawan, di bawah kekuatan-Nya yang tak tertahankan, semua perjuangan menjadi sia-sia. Segala sesuatu—bahkan makhluk terhebat sekalipun—akan dilahap, dan tak akan pernah kembali.

“Hampir saja… Aku sudah melakukan semua yang aku bisa… Ayah… Kakek…”

Dengan desahan panjang dan lelah, Phaethon menyerah. Ia membiarkan kotoran mengikis pancaran cahayanya. Zirah emasnya hancur berkeping-keping. Wujudnya yang tua kembali. Akhirnya, Phaethon muncul sebagai seorang lelaki tua yang lelah, menutup matanya dan jatuh ke dalam tidur abadi yang terakhir. Tidak jauh dari situ, kupu-kupu yang berterbangan mengeluarkan rintihan terakhir sebelum berhenti. Kolosus mekanik itu telah berkarat hingga hanya tersisa kepalanya yang terputus, namun bahkan saat itu pun, ia terus menembakkan semburan energi samar ke jurang di bawahnya.

“Menjauh dariku… dasar makhluk kotor!”

Di tepi alam materi, bola kosmik—yang kini telah berubah menjadi gumpalan daging yang berdenyut—Vania, dengan pancaran cahayanya yang telah hilang, berlutut di atas tanah yang berlumuran darah. Dia memanjatkan doa terakhirnya, pengakuan terakhirnya sebelum akhir hayat.

“Ampuni aku… Tuhanku… Ampuni aku, Nona Dorothea…”

“Kita… telah gagal…”

Sang Penebus menangis.

Menara Kura-Gajah yang megah itu sepenuhnya ditelan oleh jurang yang kotor. Ketika pusaran air berhenti, semuanya telah terserap ke dalam perut Cawan Darah.

“Semuanya sudah berakhir…”

Melayang di atas lautan kekotoran dalam wujud burung kecil, Burung Nasar Wabah bergumam, menatap akhir dari segalanya. Setelah perjuangan yang panjang dan pahit, mereka akhirnya meraih kemenangan. Saat ia lahir dari Ibu Cawan—itu memang untuk saat ini. Dan sekarang, misinya telah selesai.

“Sekarang… Ibu, kumpulkan sisa-sisa terakhir… buka segel bodoh itu…”

“Biarlah alam semesta yang agung kembali ke kepenuhannya… kepada kesempurnaan kita…”

Setelah semua musuh dilenyapkan dan sebagian besar wilayah telah diserap, satu-satunya tugas yang tersisa bagi Ibu Cawan dan ketiga dewa Setelah Kelahiran adalah pembersihan pasca-perang—seperti mengambil dan melepaskan kekuatan yang tersegel di dalam alam gulungan cerita.

Namun, tepat ketika Burung Nasar Wabah bersiap untuk bergerak maju…

— — – — – – — – — – —

“Hmm?”

Tanpa peringatan, tanpa transisi—seperti TV yang mengganti saluran—dunia di depan mata Burung Nasar Wabah berubah dalam sekejap.

Lautan kotoran tak berujung di kehampaan itu lenyap dalam sekejap mata. Di tempatnya muncul pemandangan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

Itu adalah… sebuah ruangan. Ruangan biasa—sesuatu yang hanya ditemukan dalam kehidupan fana, kehidupan manusia biasa. Tidak terlalu luas.

Lantai kayu yang dipoles berkilau di bawah kaki. Di dinding putih berdiri rak buku berukuran sedang, tersusun rapi dengan berbagai macam buku. Di satu sisi, meja tulis yang sedikit lebih besar tertutup tumpukan dokumen dan tempat lilin yang padam. Di samping manuskrip yang belum selesai terdapat rak pena bulu dan botol tinta. Kursi empuk di depan meja kosong.

Sinar matahari yang cerah masuk dari jendela, menerangi ruangan. Di ambang jendela terdapat pot-pot berisi tanaman hijau, beberapa di antaranya sudah mulai berbunga dengan bunga-bunga kecil yang lembut.

Bagaimanapun dilihatnya, ini tampak tidak lebih dari ruang kerja pribadi seorang individu kaya—sama sekali terputus dari kosmos, kehampaan, lautan kekotoran, atau medan perang tak terbatas dari peperangan ilahi.

“Di mana ini? Kenapa aku tiba-tiba ada di sini?!”

Kebingungan melanda pikiran Burung Nasar Wabah. Ia melihat sekeliling, lalu melihat sebuah cermin besar di sudut ruangan. Di sana, ia melihat bayangannya sendiri.

Sosok di cermin itu bukanlah burung yang terjangkit wabah. Bukan pula wujud yang membusuk dan dipenuhi belatung. Melainkan seekor burung beo—burung beo berekor panjang dengan warna yang mencolok. Tapi bukan itu bagian yang aneh.

Bagian yang aneh adalah… burung itu bertengger di bahu seseorang.

Seorang wanita tinggi dan cantik. Ia mengenakan gaun tipis dan menjuntai seperti gaun tidur. Rambutnya yang panjang, bergelombang, dan berwarna hijau keemasan hampir menyentuh lantai. Telinga elf yang runcing mencuat di antara rambutnya. Ia jelas seorang ibu elf yang anggun dan mulia.

Namun, yang tidak sesuai dengan penampilannya yang mulia adalah wajahnya yang dingin dan tanpa ekspresi. Matanya bersinar dengan cahaya merah yang menakutkan. Dari mata itu, benang-benang merah tua yang melengkung menjulur di kulitnya yang pucat.

Di rambutnya, seekor ular kecil berbintik merah menjulurkan kepalanya, menatap kosong ke sekeliling. Di kakinya, seekor anjing dachshund hitam duduk dengan khidmat, tatapannya pun sama kosongnya.

“Ibu…”

Burung Nasar Wabah menoleh ke wanita di sampingnya, hendak berbicara. Namun saat itu juga, sebuah suara tegas menyela.

“Selamat datang.”

Suara yang familiar itu membuat Burung Nasar Wabah menoleh ke arah sumber suara. Dan di sana, di sisi lain ruangan itu, ia melihat sosok yang hampir tak bisa dipercaya.

Di dekat jendela yang terbuka, di bawah sinar matahari, terdapat sebuah meja teh kecil. Di bawah jam dinding yang tergantung di atasnya, duduk sesosok figur mungil.

Ia mengenakan gaun putih bersih, dilapisi jaket gelap yang pas badan. Kakinya, yang dibalut stoking hitam dan sepatu kulit, disilangkan dengan rapi. Di atas rambut peraknya yang ikal, bertengger sebuah topi kecil berbentuk bulat. Gadis itu memegang secangkir kopi panas di tangannya, tersenyum lembut pada sosok di hadapannya.

Di atas meja teh di sampingnya terdapat beberapa pernak-pernik—prisma berkilauan, prajurit mainan kuningan, bros berbentuk kelelawar, jepit rambut kupu-kupu, liontin tentara salib…

“Mmm… dalam format ini, kurasa ini bisa dianggap sebagai pertemuan resmi pertama kita. Silakan duduk, dan kita akan mengobrol santai, ya?”

“Yang Mulia Dewi Kelimpahan… Tiametta…”

“Tidak… Seharusnya saya bilang—Ibu dari Piala Darah.”

Sambil menatap mata Cawan Darah yang sunyi dan bercahaya merah tua, Dorothy berbicara dengan tenang.