Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 814

Bab 814: Kesadaran

Alam Batin, Medan Perang Ilahi.

Medan perang ini—yang terbentuk dari benturan dan penyatuan berbagai alam yang hancur—adalah lokasi perang antara dewa baja dan dewa daging. Pertempuran ilahi yang dahsyat berkecamuk, dengan cepat meningkat dalam skala dan intensitasnya.

Dengan mengandalkan otoritas ilahi Commercial Gold, Dorothy dan Beverly berhasil memanfaatkan sifat-sifat yang diberikan oleh Gluttonous Wolf dan Mother of Chalice untuk mempercepat pematangan bagian penting dari keilahian Illusory Dream. Hal ini mendistorsi krisis di dalam Dreamscape, untuk sementara membalikkan keadaan. Namun, stabilisasi Dreamscape belum memengaruhi medan pertempuran ilahi yang sengit. Lord of Forge masih harus menghadapi para dewa Afterbirth, yang diberdayakan oleh susu ibu yang menyehatkan.

“MENGAUM!!!”

Dengan lolongan memekakkan telinga yang mengaduk lautan darah, Dewa Serigala hitam—yang kini beberapa kali lebih besar dari ukuran aslinya—menjadi bayangan kabur yang menembus ruang angkasa itu sendiri. Bahkan makhluk ilahi pun kesulitan untuk memperkirakan kecepatannya. Ia menyerbu langsung ke arah musuhnya: sebuah konstruksi mekanis besar berbentuk turbin yang terbuat dari roda-roda besi yang saling terkait dan berputar dengan kecepatan tinggi.

Raungan itu bergema di berbagai alam, membawa teror yang begitu mendalam sehingga gema paling samar sekalipun yang ditransmisikan ke dimensi tetangga menyebabkan banyak makhluk—termasuk beberapa Rasul—jatuh ke dalam bunuh diri karena panik. Raksasa mekanik, yang tidak organik dan sebesar planet, goyah di bawah kekuatan raungan itu. Sistemnya mengalami kerusakan, membuatnya tidak mampu melakukan serangan balik segera.

Bayangan serigala hitam melesat ke arah depan mesin berbentuk turbin itu. Saat Dewa Baja pulih dari kerusakan sistem sesaat, ia mulai bereaksi dengan cepat mengubah bentuk tubuhnya, mencoba menciptakan koridor agar Dewa Serigala dapat lewat—seperti sebelumnya—sehingga memungkinkannya untuk melakukan serangan balik. Namun, kali ini kecepatan serigala jauh melebihi ekspektasi, bahkan melampaui proses transformasi Lord of Forge.

LEDAKAN!!!

Di tengah rentetan ledakan dahsyat, konstruksi mekanik sebesar planet itu ditembus oleh sebuah baut hitam. Dalam kobaran api yang cukup panas untuk membakar atmosfer, roda gigi dan turbin sebesar benua meledak. Setidaknya seperlima dari tubuh mekanik raksasa Lord of Forge hancur akibat serangan ini. Untungnya, sistem pengendalian kerusakannya aktif tepat waktu untuk mencegah keruntuhan lebih lanjut.

Terlepas dari kerusakan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, Lord of Forge tidak menunjukkan reaksi emosional yang terlihat. Sambil mempercepat perbaikan dirinya, ia menempa duri besi tajam yang tak terhitung jumlahnya dari tubuhnya sendiri dan meluncurkannya ke arah siluet hitam Dewa Serigala. Setelah menghancurkan penghalang baja ilahi yang tak terhitung jumlahnya, kecepatan Gluttonous Wolf melambat secara signifikan—menyebabkan beberapa duri mengenai dirinya secara langsung.

Namun tidak seperti sebelumnya, duri-duri ini gagal menahannya. Begitu menyentuh tubuh serigala yang hitam pekat itu, duri-duri tersebut langsung menancap. Lord of Forge kehilangan semua kontak sensorik dengan duri-duri tersebut, seolah-olah baja itu sendiri telah lenyap ke dalam alam kegelapan.

Tidak ada pengulangan insiden sebelumnya di mana rahang besi Lord of Forge tidak mampu menggigit serigala itu. Kali ini, duri-duri itu menghilang begitu saja—sama seperti ketika Lord of Forge pernah menusuk Bola Pemangsa yang telah diwujudkan oleh Serigala Rakus. Sekarang, serigala itu tampak berada dalam keadaan Bola Pemangsa yang sama tetapi mempertahankan bentuk serigalanya, memungkinkannya untuk melahap segalanya sambil mempertahankan mobilitas tinggi. Ia tidak perlu lagi membengkak menjadi bola yang lambat dan membesar.

Menghadapi perkembangan ini, Lord of Forge untuk sementara memfokuskan kekuatannya pada perbaikan. Meskipun Dewa Serigala hitam kembali dengan serangan dahsyat lain yang sekali lagi menghancurkan struktur Lord of Forge, sistem perbaikan mandirinya yang sangat efisien dengan cepat mengimbanginya—sampai lautan darah di sekitarnya mulai berubah.

Saat Dewa Serigala menerjang, lautan darah kembali bergejolak. Permukaan yang tadinya tenang mulai bergolak. Arus tak berujung bercabang, semakin intensif dengan kecepatan yang terus meningkat.

Berakselerasi—berakselerasi tanpa henti—hingga arus darah bergemuruh seperti deburan ombak, mengalir semakin cepat. Dari arus deras ke jeram, dari jeram ke air terjun… lalu melampaui itu, berakselerasi tanpa akhir.

Sungai-sungai di dalam lautan darah Ular Jurang bertabrakan dengan tubuh Penguasa Tempa, meskipun tidak bersentuhan langsung. Awalnya, Penguasa Tempa yang berbentuk turbin memutar roda giginya sejajar dengan arus untuk memanfaatkan kekuatannya. Namun akhirnya, kecepatan aliran darah Ular Jurang menjadi sangat ekstrem sehingga integritas struktural dari konstruksi mekanis itu sendiri mulai goyah.

Air yang mengalir dapat menggerakkan kincir air—tetapi banjir yang dahsyat dapat menghancurkannya berkeping-keping. Inilah tepatnya dilema yang dihadapi Lord of Forge saat ini. Meskipun menggunakan transformasi turbin untuk menyalurkan kekuatan aliran air, arus Abyssal Serpent telah menjadi terlalu dahsyat—bahkan untuk desainnya.

Biasanya, Lord of Forge dapat beradaptasi melalui peningkatan dan modifikasi terus-menerus. Namun, serangan fisik tanpa henti dari Gluttonous Wolf kini menguras terlalu banyak energinya. Sebagian besar daya pemrosesannya dialihkan untuk perbaikan, mencegahnya merestrukturisasi dirinya secara efektif untuk menahan tekanan yang semakin meningkat.

Lord of Forge ingin mengambil kekuatan dari darah Abyssal Serpent, seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, mengekstrak esensinya untuk dijadikan senjata melawan Gluttonous Wolf. Namun sekarang, kendali Abyssal Serpent atas darahnya sendiri telah meningkat—Lord of Forge tidak lagi mampu mengekstraknya.

Maka, di tengah lolongan tanpa henti dan gelombang darah yang meluap, Penguasa Bengkel yang berbentuk turbin itu mendekati batas mekanisnya. Deru massa yang berputar berganti menjadi erangan logam akibat kelelahan. Retakan halus menyebar di seluruh tubuhnya yang besar dan kompleks.

Jika ini terus berlanjut, tubuh mekanik ilahi Lord of Forge pasti akan runtuh. Menyaksikan gelombang pertempuran berbalik melawan mereka, Beverly—yang sudah berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan para dewa Afterbirth yang semakin kuat—tetap tenang namun termenung.

“Seperti yang diharapkan dari susu Bunda Cawan… Anak-anak nakal itu benar-benar menjadi sekuat ini setelah meminumnya…”

“Tunggu saja…”

…

Alam materi, di tengah tanaman yang diselimuti wabah.

Sementara intensitas pertempuran di medan perang ilahi meningkat ke tingkat yang baru, krisis di alam materi juga semakin dalam. Bukan hanya Serigala Rakus dan Ular Jurang yang telah mencicipi susu yang menyehatkan. Burung Nasar Wabah juga telah menerima karunia kekuatan ini.

Planet itu, yang kini berwarna hijau karena kabut wabah yang tebal, diselimuti konsentrasi wabah ilahi yang bahkan lebih pekat. Saat warna hijau semakin pekat, saturasi wabah di atmosfer meluas melampaui batas alami—membengkak ke angkasa seolah-olah planet itu sendiri dengan cepat membesar.

Di bawah atmosfer yang pekat ini—di tanah yang selalu kekurangan sinar matahari—Legiun Perang Suci dan gerombolan wabah terus berbenturan. Namun, penguatan wabah yang tiba-tiba sekali lagi membalikkan keadaan melawan Legiun Suci.

“Mengapa benda-benda ini beregenerasi semakin cepat…?”

Setelah menebas gerombolan manusia serigala mutan lainnya, Artcheli yang berwujud hantu mengerutkan kening saat dia menyaksikan anggota tubuh yang terputus itu menyatu kembali—dijahit bersama lagi oleh benang jamur yang tak terhitung jumlahnya untuk membentuk kembali pasukan baru yang mengerikan.

Sebelumnya, Artcheli mampu maju dengan kecepatan stabil. Namun sekarang, dengan musuh yang beregenerasi beberapa kali lebih cepat, dia mendapati dirinya tidak mampu maju lebih jauh. Dan ini hanyalah sebagian dari masalah yang disebabkan oleh wabah yang semakin kuat.

“Sialan… aku tidak bisa mempertahankan wujud ini lebih lama lagi…”

Saat melihat tangannya sendiri, Artcheli memperhatikan lebih banyak filamen hijau seperti hantu yang menyebar di seluruh tubuh hantunya—wujudnya sebagai Proyeksi Anekdot. Ekspresinya menjadi gelap. Meskipun merupakan makhluk proyeksi, dia masih bisa terinfeksi wabah ilahi. Jika korupsi menjadi terlalu parah, dia akan terpaksa membubarkan tubuhnya saat ini dan memproyeksikan tubuh baru dari dunia cerita, hanya meninggalkan jejak.

Dengan wabah yang menyebar lebih cepat, dia harus memanggil tubuh-tubuh baru lebih sering—membuang waktu dan sangat mengurangi kemampuan menyerangnya. Dia hanya bisa menyaksikan semakin banyak monster yang lahir dari wabah muncul dari kabut, yang mustahil untuk diatasi.

Situasi ini bukan hanya dialami olehnya—kondisi serupa melanda seluruh Legiun Perang Suci. Lonjakan kekuatan wabah yang tiba-tiba telah memperlambat kemajuan mereka di setiap lini, bahkan beberapa unit mulai kehilangan wilayah.

Namun… Burung Nasar Wabah bahkan tidak menargetkan Legiun Perang Suci dengan kekuatan penuhnya. Serangan sebenarnya ditujukan ke tempat lain.

Di seberang samudra luas di sebelah barat, jauh di jantung Benua Starfall, di dalam tempat suci perdukunan kuno yang dikenal sebagai Lembah Leluhur—Ritual Liar Agung yang sakral dan kuno terus berlanjut. Namun, kekuatan yang melindungi ritual ini kini dengan cepat terkikis.

Penghalang berbentuk lonceng perunggu yang menyelimuti seluruh Lembah Leluhur semakin retak akibat erosi yang semakin intensif dari wabah di sekitarnya. Retakan mulai menjalar di permukaannya. Dibandingkan dengan Legiun Perang Suci, lembah itu menerima perhatian yang lebih besar dari Burung Nasar Wabah, dan sekarang jelas berada di ambang kehancuran.

“Kita… Kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi… Kita sudah bertahan begitu lama. Mengapa para dukun belum juga selesai?!”

Di tepi Ritual Liar Agung, duduk di atas susunan ritual, anggota peringkat Emas dari Persekutuan Pengrajin Putih—Whitestone dan Yellowstone—saat ini sedang memperkuat kekuatan lonceng tanpa nama melalui upacara khusus. Namun sekarang, keduanya dapat merasakan bahwa kekuatan ilahi lonceng itu tidak lagi cukup untuk menahan erosi wabah yang semakin intensif.

Saat Yellowstone mulai mengeluh tentang lambatnya kinerja para dukun, sebuah retakan tipis tiba-tiba terbuka di penghalang perunggu, yang kini ditumbuhi lebat oleh benang-benang jamur. Dari celah itu, sulur-sulur gas wabah berwarna hijau mulai merembes masuk—mengejutkan Yellowstone dan Whitestone.

“Ini buruk—!”

Retakan!!

Tepat ketika bahaya mendekat, guntur dahsyat meletus di dalam medan pelindung. Kilatan petir yang menyilaukan menyambar langit, melepaskan petir ilahi yang tak terhitung jumlahnya ke arah miasma wabah yang menyerang.

Pada saat kontak, wabah ilahi itu langsung terpengaruh oleh energi ilahi di dalam petir. Dari intinya, komposisi fundamental wabah itu mulai terurai. Setelah terurai, sifat-sifatnya berubah sepenuhnya—ia bukan lagi wabah sama sekali.

Meskipun wabah tersebut meningkatkan kerusakan, penghalang perunggu itu hanya sesekali retak. Setiap kali gumpalan wabah merembes masuk, gumpalan itu dengan cepat dicegat oleh kilat yang berkelap-kelip dan menari-nari di seluruh bagian dalam penghalang. Setiap celah dinetralisir sebelum dapat membahayakan tempat suci di dalamnya.

Di sebuah bukit terdekat yang menghadap lembah, sesosok berdiri menatap langit ke arah lengkungan guntur ilahi yang bergemuruh.

Ia tampak seperti seorang pria berusia sekitar empat puluhan hingga lima puluhan, mengenakan setelan jas yang rapi. Rambutnya disisir rapi ke belakang, dan janggut yang terawat membingkai wajahnya, memancarkan semangat yang membara. Jari-jarinya mengenakan banyak cincin mewah—semuanya jelas dibuat dengan gaya Dinasti Pertama. Di tangannya, ia memegang tongkat pendek, di atasnya Mata Wahyu bersinar samar-samar dengan cahaya ungu.

“Tidak pernah menyangka saya akan mendapat kesempatan untuk menyusun dokumen atas nama Penguasa Takdir lagi… sungguh suatu kehormatan…”

Demikianlah ucapan firaun yang pernah mati di masa lalu—Setut, yang terlahir kembali. Sambil memanipulasi petir untuk mengurai kabut wabah yang merembes, ia merenung dalam hati. Di mana pun gas itu bocor, ia mampu menekannya dengan segera. Cincin ilahi di tangannya memberinya kemampuan untuk melawan korupsi wabah ilahi.

Seperti Hafdar, Setut tidak memiliki kualifikasi untuk menjadi Yang Terpilih dan tidak mampu menanggung kekuatan ilahi sendirian. Tetapi dengan bantuan Dewa Penempaan, ceritanya berbeda. Dewa Pengrajin dapat menyalurkan kekuatan ilahi apa pun ke dalam wadah yang sesuai, menempanya menjadi artefak ilahi. Dengan mengenakan artefak ini, orang biasa dapat melewati ambang batas Yang Terpilih dan meminjam sebagian kekuatan dewa.

Maka, berbekal artefak ilahi barunya, mantan firaun itu memerintahkan petir yang telah lama hilang untuk melintasi penghalang pelindung, memusnahkan setiap jejak wabah yang menyelinap masuk. Melalui upayanya, ia membangun garis pertahanan baru untuk kelanjutan Ritual Liar Agung.

Namun… ritual pemanggilan dewa ini sungguh berlangsung terlalu lama…

…

Legiun Perang Suci dan Lembah Leluhur adalah benteng perlawanan terakhir di dunia yang dilanda wabah ini. Meskipun keduanya berjuang dengan gagah berani melawan wabah ilahi, dari sudut pandang Burung Pemangsa Wabah, mereka tidak berarti. Satu-satunya alasan mereka belum sepenuhnya dimusnahkan adalah karena sebagian besar perhatian Burung Pemangsa Wabah terfokus pada hal lain.

Namun, itu akan segera berubah.

Saat kabut wabah menebal, atmosfer planet membengkak dengan cepat. Planet itu sendiri mulai berevolusi menjadi raksasa gas—dunia yang dipenuhi infeksi mikroba. Di dalam atmosfer yang naik, kabut wabah hijau bergejolak hebat, mengembun menjadi makhluk-makhluk mengerikan yang menyerbu ke arah bintang guntur yang cemerlang di atas.

Manifestasi wabah ini jauh lebih banyak dan lebih dahsyat daripada sebelumnya. Bintang guntur—yang memancarkan cahaya putih seperti matahari mini—meloncar dengan jutaan kilat di atmosfer atas, menghancurkan makhluk-makhluk pembawa wabah dan menekan kabut virus. Tetapi volume wabah yang sangat besar kini melampaui upaya-upaya tersebut. Pengaruh bintang itu pun melemah.

Lebih buruk lagi, tingkat penularan wabah meningkat tajam. Kilat putih yang memancar dari bintang guntur dengan cepat terkontaminasi. Di bawah pengaruh wabah, kilat murni berubah menjadi anggota tubuh pucat seperti daging, dipenuhi cacing parasit yang berkerumun kembali ke arah bintang guntur.

Di dalam wujud petir Dorothy, parasit-parasit itu berkembang biak dengan cepat. Awalnya, dia masih bisa menggunakan benang spiritual untuk mengendalikan mereka—menahan penyebaran dan mencegah wujud fisiknya sepenuhnya terinfeksi parasit. Tetapi seiring meningkatnya kekuatan Burung Nasar Wabah, reproduksi parasit mencapai tingkat yang mengerikan. Dia kehilangan kendali.

Meskipun kehendak sejati Dorothy tetap berada di tahta ilahi, kehadirannya di alam materi—sekalipun hanya inkarnasi—tetap rentan. Jika inkarnasi ini hancur, dia akan sangat menderita dan tidak dapat campur tangan di alam lain untuk waktu yang cukup lama. Hasil seperti itu tidak dapat diterima.

Maka, dia bertindak.

Dengan satu pikiran, bintang petir yang menjulang tinggi di atas atmosfer wabah mulai berubah. Kilat yang menyilaukan itu hancur dan lenyap. Di tempatnya, lengkungan cahaya yang pecah berkelap-kelip, berubah menjadi karakter dan simbol yang tak terhitung jumlahnya, tersebar di cakrawala kosmik di atas planet ini.

Simbol-simbol ini—yang diambil dari berbagai bangsa, budaya, spesies, era, bahkan siklus reinkarnasi—menyatu menjadi badai aksara, menyebar dengan cepat ke seluruh dunia. Bisikan dalam berbagai bahasa mulai bergema di setiap sudut planet ini.

Rune abstrak berkelebat di depan setiap mata. Gumaman yang memekakkan telinga memenuhi setiap telinga. Itu adalah muatan memetik yang tak terhindarkan dari Tuhan dalam Kitab Wahyu, yang secara paksa dimasukkan ke dalam setiap pikiran—tak ada kesadaran yang mampu menolaknya.

Konversi informasi—inilah metode Dorothy untuk melawan wabah ilahi. Dengan mengambil wujud yang paling jauh dari substansi fisik, dia untuk sementara waktu lolos dari jangkauan penularan wabah. Tetapi dengan melakukan itu, satu-satunya senjata yang tersisa baginya adalah kontaminasi memetik.

Meme tersebut, yang dipenuhi dengan keinginan Dorothy, meresap ke dalam kabut wabah. Kesadaran Burung Nasar Wabah tidak dapat menghindari penyusupan. Namun, musuh telah lama bersiap.

Di tengah atmosfer wabah yang pekat, mikroorganisme yang tak terhitung jumlahnya berkumpul—membentuk belatung putih. Belatung-belatung ini dengan cepat menyatu menjadi gugusan besar mirip otak, melayang di langit seperti balon-balon mengerikan. Dalam sekejap, atmosfer planet ini dipenuhi oleh otak-otak mengambang yang tak terhitung jumlahnya.

Gumaman itu bergema di tengah kabut hijau. Setelah mendengarnya, permukaan otak-otak yang mengambang itu mulai berc bercahaya dengan simbol-simbol aneh. Satu per satu, mereka membengkak dan meledak.

Pop! Pop! Pop! Pop!

Suara ledakan dahsyat itu melebihi suara petasan. Di langit yang dipenuhi uap wabah, otak-otak meledak berbondong-bondong—menyemburkan nanah dan terbentuk kembali beberapa saat kemudian.

Ini adalah otak Burung Nasar Wabah—atau lebih tepatnya, perluasan massa serebralnya. Dorothy pernah menggunakan kontaminasi memetik terhadap Ular Jurang. Sebagai antisipasi teknik ini, para dewa Afterbirth telah merancang tindakan balasan: pertumbuhan serebral yang eksplosif.

Meme-meme Dorothy tidak dapat langsung mengisi volume mental yang sangat besar itu. Jika suatu wilayah memori terinfeksi, otak akan segera menghancurkan diri sendiri dan diganti. Burung Nasar Wabah kini menggunakan strategi yang sama persis.

Dengan memperluas kapasitas otaknya secara besar-besaran dan terus-menerus mengganti otak yang terinfeksi, Burung Nasar Wabah—sesuai dengan sifat dewa Cawan—bertahan dari serangan memetik Dorothy. Sekarang, kedua pihak tidak dapat saling melukai: Dorothy, dalam bentuk informasi, kebal terhadap serangan fisik; Burung Nasar Wabah, kebal terhadap meme melalui rotasi otak sebagai pengorbanan.

Namun kebuntuan ini tidak akan berlangsung lama. Meskipun Burung Nasar Wabah tidak dapat menyerang Dorothy secara langsung… ia masih dapat menyerang segala sesuatu yang lain.

“Dalam wujud yang begitu halus, kau tak bisa melindungi sesuatu yang nyata… Arbiter muda…”

Dengan bisikan tajam, Burung Nasar Wabah mengalihkan fokusnya ke permukaan planet—ke Legiun Perang Suci dan ritual Lembah Leluhur. Tanpa guntur dan penindasan memetik dari Dorothy, Burung Nasar Wabah akhirnya memiliki kekuatan dan perhatian untuk mengatasi gangguan yang masih ada ini. Dorothy tidak lagi bisa melindungi mereka!

Namun, setelah mendengar bisikannya, kehendak Dorothy di atas takhta ilahi hanya tersenyum tipis dan bergumam sebagai balasan.

“Itu belum pasti…”

…

“Hancurkan, wahai yang berhati baja… kau tak dapat menahan gelombang yang ditimbulkan oleh Ibu Pertiwi kita…”

“Ya… Hancurkan berkeping-keping untukku… Aku akan melahap setiap bagian terakhirnya!”

Alam Batin, Medan Perang Ilahi.

Perang ilahi yang sengit terus berlanjut. Karena penguatan Serigala Rakus dan Ular Jurang, Penguasa Tempa untuk sementara tidak mampu menekan mereka. Sang Pemakan Kelaparan dan Sang Haus menjadi semakin gegabah, berniat untuk sepenuhnya melenyapkan Penguasa Tempa dalam satu serangan terakhir.

Namun, tepat ketika serangan mereka mencapai puncaknya, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Dikelilingi oleh derasnya lautan darah, terus-menerus diserang oleh bayangan hitam yang secara bersamaan menghancurkan dan memperbaiki, Lord of Forge—yang kini berubah menjadi mesin turbin super—telah mencapai batas kritis daya tahan baja ilahinya. Mesin yang berputar kencang, yang digerakkan oleh arus darah yang mengamuk, mulai bergetar. Badan mesin ilahi yang masif dan kompleks itu jelas mendekati kegagalan struktural total.

Namun, tepat pada batas itulah, mekanisme internal Lord of Forge yang luas mulai berubah.

Di dalam tubuhnya yang rumit—tersembunyi dari pandangan para dewa Afterbirth—sebuah struktur mekanis baru dengan cepat terbentuk. Berbeda dengan bentuk turbin yang masih mendominasi sebagian besar tubuhnya, konstruksi baru ini berbentuk… sebuah pemutar piringan hitam.

Ya—sebuah pemutar piringan hitam.

Saat sebuah “cakram” besar yang hangus, berdiameter ribuan kilometer, mulai berputar di atas platform, sebuah jarum presisi menyentuh permukaannya—yang diukir dengan rune-rune gaib yang tak terhitung jumlahnya. Kemudian dari situ muncul gelombang demi gelombang keheningan, bisikan-bisikan yang pekat dan menusuk—sangat jelas—saat menyebar ke luar.

“Takdir… berbisik…”

Jelas bahwa Serigala Rakus dan Ular Jurang tidak menyangka bisikan-bisikan yang begitu menusuk pikiran akan muncul di medan perang. Saat ucapan-ucapan kotor ini bergema di medan perang ilahi, para dewa Afterbirth bergegas untuk menanggapi.

Otak-otak yang tak terhitung jumlahnya bermunculan di lautan darah untuk menyerap bisikan-bisikan yang sarat meme—hanya untuk meledak seketika. Bahkan Dewa Serigala yang biasanya berlari kencang pun tampak melambat—terpaksa menumbuhkan otak baru, meskipun jelas tidak senang dengan kebutuhan akan organ-organ yang tidak berguna tersebut.

“Ugh… Organ-organ yang tidak berguna dan berlebihan! Aku membencinya!”

Abyssal Serpent dan Gluttonous Wolf bergegas bereaksi terhadap bisikan yang tiba-tiba bergema di medan perang. Namun, tidak seperti di alam material, intensitas pertempuran di medan perang ilahi jauh lebih tinggi. Bahkan gangguan sekecil apa pun berarti ruang bernapas bagi musuh—yang seringkali berakibat fatal.

Tekanan dari para dewa Afterbirth sedikit mereda. Lord of Forge segera memanfaatkan kesempatan itu dan mempercepat proses transformasinya—membangun lebih banyak pemutar rekaman raksasa di dalam tubuhnya, masing-masing memutar rekaman terlarang yang diukir dengan meme.

Dua… tiga… empat…

Satu demi satu, mesin-mesin terlarang muncul di dalam wujud ilahi Lord of Forge. Suara-suara berbisik berkembang menjadi duet, lalu trio, kemudian kuartet… Dan lebih banyak lagi: Lord of Forge menyalurkan kekuatan ilahi—yang awalnya diubah dari Abyssal Serpent melalui turbinnya—ke dalam mesin-mesin ini, mempercepatnya lebih jauh. Hasilnya: pemutaran ulang meme Wahyu dengan frekuensi yang semakin tinggi.

Didukung oleh kekuatan industri Lord of Forge yang luar biasa, jumlah pemutar rekaman yang berbisik dengan cepat melampaui ratusan, lalu ribuan. Masing-masing menyamai intensitas meme dari suara Dorothy sendiri. Seolah-olah ribuan suara Dorothy berbisik secara bersamaan di medan perang—dengan frekuensi yang lebih tinggi dan jangkauan yang lebih luas.

“MENGAUM!!!”

“Hentikan!!”

Di bawah gempuran meme yang hebat dari ribuan pemutar rekaman kelas industri, otak yang baru tumbuh dari Gluttonous Wolf dan Abyssal Serpent langsung kewalahan. Jumlah meme yang sangat banyak dan frekuensinya membuat kepadatan informasi invasif meningkat secara geometris. Regenerasi otak mereka tidak mampu mengimbanginya. Mereka tidak punya pilihan selain mengalihkan lebih banyak kekuatan ilahi untuk menumbuhkan otak baru.

Hal ini, pada gilirannya, semakin memperlambat frekuensi serangan Serigala Rakus dan menyebabkan arus darah Ular Jurang melemah. Itu, sekali lagi, membebaskan lebih banyak sumber daya Penguasa Bengkel. Tidak lagi perlu mempertahankan bentuk turbin untuk beradaptasi dengan amukan lautan, Penguasa Bengkel malah membangun semakin banyak pemutar rekaman untuk menyiarkan meme Dorothy.

Namun, ceritanya tidak berhenti sampai di situ.

Lord of Forge bahkan mengubah sebagian dirinya menjadi mesin tik mekanik raksasa. Saat tuts-tutsnya ditekan dengan panik, banjir simbol-simbol gaib—lebih padat daripada banjir besar—mengalir keluar, menyebar ke ruang angkasa dan lautan darah di sekitarnya. Hal ini memperdalam kerusakan mental yang ditimpakan pada para dewa Afterbirth.

Kontaminasi memetik Dorothy sangat menghancurkan bagi setiap kehendak. Namun keterbatasannya terletak pada skala—ia hanya memiliki dirinya sendiri untuk menyebarkan meme, sehingga kepadatan informasinya terbatas. Hal itu membuat para dewa Afterbirth mampu bertahan dengan terus-menerus menumbuhkan kembali otak.

Namun Beverly, Dewa Industri, mengubah segalanya. Sebagai Inti dari Ketertiban, dia dapat memproduksi mesin-mesin ilahi secara massal. Dengan membuat pemutar rekaman dan mesin tik ilahi, dia memberi Dorothy jaringan alat penyiaran yang luas.

Informasi dapat direplikasi tanpa batas. Begitu pula senjata informasi. Dorothy hanya perlu mengirimkan meme-nya kepada Beverly. Beverly kemudian dapat melepaskannya melalui mesin propaganda yang diproduksi secara massal—meningkatkan kepadatan meme jauh melampaui apa yang dapat ditahan oleh para dewa Afterbirth.

Kini, Beverly menjadi penguat super—memperkuat serangan informasi Dorothy hingga ratusan, bahkan ribuan kali lipat. Dan untuk memastikan output maksimum, dia menggunakan cadangan energinya yang digerakkan pegas, yang diubah dari kekuatan Ular Jurang, untuk mempercepat setiap mesin hingga batasnya, melepaskan ledakan kekuatan memetik yang luar biasa.

Dengan penggerak pegas berputar dengan kekuatan penuh, Beverly menjadi entitas media mekanik tertinggi, membanjiri medan perang ilahi dengan informasi memetik yang sangat padat dan sulit dipahami. Dalam lolongan kesakitan, pikiran Serigala Rakus dan Ular Jurang dipenuhi hingga kapasitas penuh, aliran informasi melampaui kemampuan pertumbuhan otak mereka.

Namun, itu tidak berhenti di situ. Dengan memanfaatkan ledakan energi yang dahsyat ini, Beverly membuat banyak sekali megafon kuningan raksasa di sekujur tubuhnya, secara dramatis meningkatkan penetrasi meme. Gelombang kejut memetik menembus batas-batas yang sudah tipis antara alam, menyebar ke domain lain.

Dalam sekejap, suara bisikan Dorothy menyebar ke seluruh alam semesta yang tak terhitung jumlahnya. Setiap makhluk dari dunia lain yang mencoba memasuki alam materi berteriak histeris. Semakin dekat mereka dengan medan pertempuran ilahi, semakin hebat pengaruhnya. Alam materi itu sendiri sepenuhnya diselimuti oleh siaran Beverly.

“Apa-?!”

Dengungan bernada tinggi dari bisikan-bisikan itu menembus batas-batas realitas, meresapi setiap sudut alam material. Lebih padat daripada apa pun yang pernah dipancarkan Dorothy sendiri, gelombang informasi memetik ini menembus otak Burung Nasar Wabah. Sama seperti saudara-saudaranya, Burung Nasar itu tidak dapat menumbuhkan otak baru dengan cukup cepat. Tepat ketika hendak menyerang Lembah Leluhur, pikirannya dibanjiri dan ia menjerit kesakitan, menyebabkan atmosfer yang dipenuhi wabah itu bergejolak hebat.

Gabungan kekuatan Dorothy dan Beverly—yang diperkuat oleh energi yang diubah dari Ular Jurang—melepaskan gelombang informasi yang mengerikan. Bahkan ketiga dewa Afterbirth, meskipun telah mempersiapkan diri, mendapati otak mereka yang terlalu besar dan sebagian besar tidak berguna kewalahan. Mereka kini menggeliat dalam kegilaan, menjerit kesakitan. Jika tidak ada perubahan segera, Dorothy akan merebut kendali penuh.

Akhirnya, dalam lolongan mengerikan itu, melintasi alam batin dan alam materi, semua otak bengkak yang mengambang di laut dan langit meledak sekaligus—meledak menjadi awan kabut darah dan nanah. Bahkan kelima kepala serigala hitam itu pun hancur berkeping-keping.

Para dewa setelah kelahiran telah menghancurkan semua kepala mereka sendiri.

Untuk bertahan dari serangan memetik Dorothy, mereka meninggalkan pikiran mereka, menyerahkan kehendak mereka, dan mempercayakan tubuh mereka sepenuhnya pada naluri.

Dalam sekejap, kabut wabah di atas alam materi bergejolak hebat. Banyak sekali makhluk aneh yang lahir dari wabah di dasar kabut itu jatuh ke dalam kegilaan murni—saling mencabik-cabik tanpa mempedulikan teman atau musuh.

Kembali ke medan pertempuran ilahi, lautan darah Ular Jurang kembali bergejolak—tetapi arusnya kini berputar tak menentu, saling bertabrakan, tidak mampu membentuk ancaman yang koheren terhadap Beverly. Serigala hitam yang kini tanpa kepala itu berkeliaran tanpa tujuan, melahap apa pun yang bisa dijangkaunya—dan bahkan mulai bertarung dengan lautan darah Ular Jurang itu sendiri.

Tanpa akal sehat atau kemauan, ketiga dewa Afterbirth menjadi tidak lebih dari fenomena ilahi yang didorong oleh dorongan naluri dasar. Serigala Rakus hanya ingin melahap. Ular Jurang hanya ingin menenggelamkan. Burung Nasar Wabah hanya ingin menginfeksi.

Meskipun ancaman mereka terhadap Dorothy dan Beverly sebagai individu sangat berkurang, kekuatan mereka yang tak terkendali dengan cepat menjadi bahaya bagi alam materi itu sendiri. Kekuatan yang mengamuk ini mungkin akan segera menghancurkan dunia utama.

“Heh… jadi pada akhirnya, kita kembali ke taktik ‘menghancurkan otak’ yang sama, ya? Untung aku sudah melakukan beberapa persiapan…”

Dihadapkan dengan wabah ilahi yang tak terkendali, avatar memetik Dorothy bergumam. Kemudian, dia mengalihkan pandangannya ke lapisan atas kosmos—di mana sebuah Bejana Baja Suci melayang di kehampaan.

Di atas dek Kapal Baja Suci Stride-Forging Sacred Stone—sebuah kapal milik Pengadilan Yayasan—berdirilah sesosok figur sendirian.

Mengenakan sepatu hak merah tua dan gaun merah, dengan rambut pirang keemasan dan sosok yang menawan dan elegan, seorang wanita cantik memandang ke bawah ke arah badai wabah yang mengamuk di bawahnya. Emosi yang kompleks dan sulit dipahami terpancar di matanya. Pada saat itu, sebuah suara lembut berbisik di telinganya.

“Ada apa, Nak? Apakah kamu takut?”

“Tidak… Yang Mulia Dewi Bunga. Saya hanya berpikir—bagaimana belum lama ini saya hanyalah seorang buronan, diburu oleh dewa-dewa Afterbirth. Bahkan bermimpi untuk membalas dendam atas kematian guru saya terasa seperti kemewahan… dan sekarang, saya mendapati diri saya berhadapan langsung dengan para dewa itu sendiri. Sebagai keturunan dari Wangsa Bourbon yang telah jatuh… saya tidak pernah membayangkan akan mencapai puncak Jalan Bunga… atau bahwa saya bahkan mungkin melampaui leluhur legendaris saya…”

Dengan berbagai macam emosi yang kompleks, Adèle bergumam pelan. Sebagai tanggapan, suara Astarte—lembut dan tersenyum—mendengarnya di telinga.

“Memang… aku tak pernah membayangkan bahwa aku, dalam keadaan seperti sekarang ini, akan beruntung dapat ikut serta dalam perang ini. Mari kita saksikan bersama keajaiban takdir baru yang akan membawa dunia ini maju…”

Astarte berbicara dengan penuh emosi. Dan pada saat itu, langkah kaki bergema di belakang Adèle—bersamaan dengan suara yang tegas.

“Mohon persiapkan diri Anda, Nyonya…”

Mengenakan gaun putih panjang yang dihiasi perhiasan emas, wajahnya tertutup kerudung dan kepalanya ditutupi selendang bergaya Dinasti Pertama, seorang wanita berambut hitam perlahan mendekat dari belakang dek. Menghadap Adèle dan sosok bangsawan tak terlihat di sampingnya, Shepsuna berdiri tegak dan melanjutkan dengan khidmat.

“Sudah waktunya… untuk memulai.”

Mendengar kata-kata Shepsuna, Adèle menarik napas dalam-dalam, lalu menatap serius ke arah lautan wabah yang bergelombang di bawah mereka. Dengan suara lembut, dia berbicara lagi.

“Aku mempercayakan ini padamu…”

Shepsuna mengangguk. Ia meletakkan tangannya di dadanya yang berisi dan mengangkat liontin emas yang tergantung di lehernya. Di atas liontin yang indah itu, Mata Wahyu yang terbuka berkilauan samar-samar.

“Apa yang dilihat mataku adalah masa depan, apa yang diucapkan mulutku adalah takdir… Kemunduran para penari bunga yang hilang hanyalah sementara. Mereka akan berkembang kembali… disaksikan oleh mataku sendiri…”

Saat Shepsuna mengucapkan pernyataannya, pancaran cahaya merah muda samar menyebar di sekitar Adèle. Pada saat itu, dia merasakan gelombang kekuatan yang tidak biasa mengalir ke dalam dirinya—meningkatkan keberadaannya ke tingkat yang lebih tinggi.

Diberdayakan oleh kekuatan misterius ini, Adèle mulai bergerak dan berputar—menari dengan anggun. Setiap gerakannya menggerakkan lingkaran cahaya merah muda di sekelilingnya, menyebarkannya ke luar…

Pada saat itu, liontin Shepsuna bersinar dengan cahaya ilahi berwarna ungu. Diterangi oleh cahaya itu, dia kembali meninggikan suaranya.

“Aku telah melihatnya… Sang Dewi Bunga akan mekar kembali! Seribu kuntum bunga akan mekar, tarian bunga akan bergemuruh—baik di masa depan maupun saat ini!”

Dengan pernyataan yang diperbarui ini, gelombang kekuatan ilahi me爆发 dari Adèle. Gaun merahnya berubah menjadi lipatan-lipatan lebar seperti kelopak bunga berwarna merah muda; perhiasan digantikan oleh sulur dan dedaunan alami. Rambut emasnya tumbuh lebih panjang dan lebih terurai. Di atas kepalanya, dua tanduk elegan—seperti cabang pohon yang berkelok-kelok—tumbuh, dihiasi dengan bunga-bunga kecil. Sepatu hak tingginya menghilang, dan di mana pun kaki telanjangnya melangkah, rumput tumbuh dan bunga-bunga bermekaran.

Bunga-bunga—nyata dan ilusi—menyebar dari Adèle ke segala arah, bermekaran di ruang hampa itu sendiri, bahkan meresap ke atmosfer yang dipenuhi wabah.

Seiring dengan mekarnya bunga, demikian pula kekuatan Sang Dewi Bunga.

Adèle, keturunan keluarga Bourbon, membawa warisan para pendeta bunga. Dia memiliki potensi sebagai Yang Terpilih Ilahi dan secara bawaan cocok dengan dewa Bunga.

Namun, Adèle saat ini hanya berada di peringkat Merah Tua—bukan anak ilahi seperti Dorothy—sehingga kemampuannya untuk bertindak sebagai wadah kekuatan ilahi terbatas. Di situlah kekuatan Shepsuna menjadi sangat penting.

Shepsuna saat ini adalah replika—salinan kehendak dari yang asli. Dia tidak memiliki kekuatan sendiri. Tetapi berkat upaya Setut, fragmen jiwa Shepsuna yang hancur telah dipulihkan. Meskipun tidak cukup untuk membangkitkan kembali yang asli, fragmen-fragmen ini dapat digabungkan ke dalam replika.

Dengan pemulihan oleh Beyonder berbasis jiwa terkuat—Sang Dukun Roh Sejati—replika Shepsuna dan fragmen jiwa menyatu. Melalui tubuh jiwa kematian, Shepsuna mewarisi kekuatan lamanya.

Para firaun kuno pernah menjalani ritual transformasi Hafdar—menjadi orang mati tanpa mengalami kematian. Hafdar juga telah menyiapkan metode pembalikan—yang membutuhkan kerja sama dari takhta Tuhan Wahyu. Inilah cara Hafdar dan Taharka pernah kembali.

Sekarang setelah Dorothy memiliki takhta ilahi, dia juga dapat memulihkan Setut dan Shepsuna. Dengan itu, Shepsuna dapat menggunakan kemampuan prekognisi tingkat Emas dan menganugerahkan Adèle—yang ditakdirkan untuk naik ke tingkat Emas—dengan kekuatan masa depannya lebih awal. Dan dengan artefak ilahi yang ditempa oleh Beverly dan diresapi dengan kekuatan Dorothy, bahkan Astarte yang terluka pun dapat memulihkan sebagian keilahiannya.

Seandainya bukan karena kekuatan ilahi Dorothy saat ini begitu berlebihan sehingga bahkan Shepsuna pun tidak dapat ikut campur dengan aman, Dorothy sendiri mungkin telah merasakan kekuatan Emas lebih awal.

Kini untuk sementara waktu diberdayakan hingga peringkat Emas, kualifikasi Adèle sebagai wadah ilahi meningkat lebih jauh. Tetapi tidak seperti Chosen biasa yang hanya meminjam kekuatan ilahi, Adèle langsung menerima Astarte yang belum sempurna itu, menjadi wadahnya dan sepenuhnya melepaskan kekuatan dewi bunga tersebut. Dia sekarang melampaui sebagian besar Chosen—bahkan para Rasul—menjadi entitas ilahi tingkat tinggi.

Gaun bunganya yang menjuntai berputar-putar. Langkah-langkah tariannya bagaikan bunga teratai yang mekar. Kekuatan ilahi mengalir dari dirinya menuju dunia yang dilanda wabah di bawah—merasakan kekuatan ilahi yang liar.

Kehendak dewa wabah telah lenyap, dan yang tersisa hanyalah keinginan naluriah. Astarte, melalui Adèle, mulai membimbing dan mengendalikan rasa lapar purba itu—menangkapnya sebelum menghancurkan planet ini.

Prestasi seperti itu mustahil terjadi seandainya Burung Nasar Wabah itu masih sadar. Tetapi sekarang setelah otaknya hancur, hanya instingnya yang tersisa.

Saat kabut wabah di atmosfer berangsur-angsur stabil, Astarte akhirnya berhasil mengendalikan hasrat dewa tersebut secara mendasar. Langkah selanjutnya adalah mengarahkan hasrat itu—menuju Kuil Darah-Tungkai, menuju segel Ibu Cawan.

…

Sementara itu, di dalam kapal Stride-Forging Sacred Stone, Kardinal Alberto berdiri di depan sebuah mesin yang terdiri dari roda gigi yang tak terhitung jumlahnya yang berdengung. Dia bergumam pelan.

“Semua sistem normal. Sesuai dengan yang diharapkan dari keahlian sang Penguasa Agung Bengkel Tempa…”

“Selama penerima ditempatkan dengan benar, alam lain juga akan berada di bawah pengaruh kapal ini…”

…

Dreamscape, Hutan.

Di hutan Dreamscape yang dulunya rimbun, kabut tebal kini menyelimuti semuanya. Segala sesuatu diliputi kabut yang begitu pekat sehingga seseorang tidak dapat melihat tangan di depan wajahnya—hilang tanpa batas. Bahkan dewa seperti Ratu Laba-laba pun tidak luput.

Dentang!

Dengan dentang tajam, Ratu Laba-laba—mengacungkan tombak merah darahnya—mengandalkan benang-benang berwarna darahnya untuk merasakan dan menghancurkan pedang hantu yang muncul dari kegelapan. Pada saat ini, dia merentangkan keenam lengannya, masing-masing memegang senjata merah tua yang berbeda. Kedelapan pupil matanya berputar cepat di rongganya, waspada terhadap musuh yang mungkin muncul dari kabut.

Sejak berinteraksi dengan Dewa Mimpi Ilusi yang baru terlahir kembali, Ratu Laba-laba telah terjebak dalam kabut yang membingungkan ini. Kabut tersebut, yang menebal hingga tingkat yang tak terbayangkan akibat kembalinya dewa itu, bahkan membuat dirinya—yang telah melahap pecahan keilahian mimpi—tidak mampu menentukan arah.

Di dalam kabut ini, Dewa Mimpi telah memunculkan segudang konstruksi fantasi yang kuat—binatang buas, manusia, senjata, bahkan avatar mimpi buruk dari makhluk ilahi lainnya—yang semuanya menyerang dari berbagai sudut.

Meskipun berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, Ratu Laba-laba tetap bertahan. Dengan menggunakan jaring laba-labanya yang bercahaya—yang diresapi dengan kekuatan ilahi Pain—dan senjata bayangan darah, dia telah menangkis setiap serangan mendadak tanpa terluka sejauh ini.

Namun ini tidak bisa berlangsung lama. Ini adalah Alam Mimpi—wilayah kekuasaan dewa itu sendiri. Ratu Laba-laba, yang belum sepenuhnya pulih, tidak mungkin bisa mengalahkan Dewa Mimpi di sini. Jaring-jaringnya tidak bisa menyebar jauh dalam kabut yang mencekam. Bahkan anggota tubuhnya—yang masih menempel pada tubuhnya—bisa hilang jika diregangkan terlalu jauh. Senjata, dan bahkan tangannya sendiri, berisiko terpisah dari kesadarannya.

Dalam kabut yang menakutkan ini, dia bahkan tidak bisa mempertahankan wujud ilahi yang besar—hanya bentuk humanoid yang relatif kompak ini. Jika dia berubah menjadi wujud laba-laba raksasanya, delapan kakinya akan segera lenyap dari kesadarannya.

Namun, yang lebih mengkhawatirkannya daripada kabut adalah hal lain: bisikan-bisikan itu—gumaman samar yang merembes melewati batas realitas, menembus selaput tipis alam. Ini adalah bisikan memetik Dorothy, yang kini disiarkan ke Alam Mimpi oleh pengeras suara bertenaga tinggi milik Beverly.

Meskipun kekuatan memetiknya telah melemah setelah melewati berbagai alam, Ratu Laba-laba—tidak seperti dewa-dewa Afterbirth—tidak memiliki kemampuan regenerasi otak yang memadai. Ia kini berada di bawah tekanan mental yang konstan: menangkis serangan makhluk mimpi sambil menjalani asupan memetik yang dipaksakan.

Kondisi mentalnya mulai memburuk.

“Tidak… Aku tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi… Aku harus melarikan diri dari Alam Mimpi!”

Setelah bentrokan singkat dengan Dewa Mimpi Ilusi yang baru terlahir kembali, Ratu Laba-laba menyadari bahwa dia tidak memiliki peluang untuk mengalahkan lawannya dalam kondisinya saat ini. Memperpanjang pertarungan lebih lanjut hanya akan membuatnya semakin berbahaya—dia harus segera mundur.

“Ck… Hmph… Nanti saja aku urus kamu…”

Sambil memegangi pelipisnya, kebingungan, dia mendengus dingin. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk mundur dan memulihkan diri—baru setelah hampir pulih sepenuhnya dia akan merencanakan kembali untuk mengalahkan Dewa Mimpi. Untuk saat ini, Alam Mimpi jelas merupakan tempat yang berbahaya baginya.

“Bersihkan jalan…”

Dengan bisikan lembut, Ratu Laba-laba secara bersamaan mengayunkan keenam senjatanya yang berlumuran darah. Angin puting beliung dahsyat meletus di sekelilingnya—mengejutkan, angin kencang itu seketika menerbangkan sebagian besar kabut mimpi yang selalu ada, memperlihatkan pemandangan sekitar yang jelas.

Angin ini membawa kekuatan ilahi Ksatria Angin, hasil dari Ratu Laba-laba yang sebagian mencerna mayat ilahi Arthur. Dengan lebih banyak waktu, dia akan mampu menyerap kekuatan Arthur sepenuhnya.

Dengan menepis kabut yang membingungkan, Ratu Laba-laba menebas ruang dengan senjata darahnya, menciptakan celah, dan segera melompat melewatinya—meninggalkan Alam Mimpi sebelum kabut kembali. Jika dia mencoba berteleportasi saat kabut masih menyelimuti segalanya, dia akan tersesat di sudut-sudut realitas yang tidak dikenal selamanya. Hanya dengan membersihkannya sebentar dengan angin ilahi dia bisa melarikan diri.

Setelah keluar dari Alam Mimpi, dia tiba di alam batin yang bersinar dengan kristal bercahaya yang tak terhitung jumlahnya. Menunggangi angin kencang, dia terbang dengan kecepatan tinggi—namun bahkan di sini, bisikan meme Dorothy masih terngiang di udara. Ratu Laba-laba menggertakkan giginya dan menggeram.

“Berisik sekali…”

Untuk melepaskan diri dari siksaan bisikan-bisikan itu, dia harus terbang menuju alam yang tak tersentuh olehnya. Selama penerbangan berkecepatan tinggi itu, dia mengangkat senjatanya sekali lagi dan membelah ruang angkasa—melakukan perjalanan lintas alam lainnya.

Maka, Ratu Laba-laba memulai serangkaian perjalanan antar alam yang cepat untuk menjauhkan diri dari bisikan-bisikan itu. Namun, tepat ketika dia bersiap untuk lompatan terakhirnya, bencana pun terjadi.

Dia menebas ruang angkasa—tetapi alih-alih membuka jalur alam baru, seluruh ruang di sekitarnya runtuh. Langit merah gelap, pegunungan tandus—semuanya hancur menjadi kegelapan. Seluruh alam jatuh ke dalam kegelapan.

“Apa-?!”

Menghadapi keruntuhan mendadak ini, ekspresi Ratu Laba-laba tampak terkejut. Dikelilingi kegelapan pekat, dia berputar, tercengang.

“Di manakah tempat ini?”

“Ini adalah… mimpimu~ Yang Mulia Nyonya Penderitaan…”

Sebuah suara lembut dan kekanak-kanakan yang familiar terdengar di telinganya. Ia segera menoleh ke arah suara itu—hanya untuk melihat Dewa Mimpi Ilusi melayang di udara, tersenyum menatapnya.

“Kamu… Ini semua perbuatanmu! Apa yang kamu lakukan?!”

Sambil menggertakkan giginya, Ratu Laba-laba menatap tajam dewa kecil yang tampak polos itu. Namun dewa itu hanya terkekeh dan menjawab dengan ringan.

“Tidak ada yang istimewa~ Hanya saja, saat kau masih berada di Alam Mimpi, aku diam-diam membawamu ke alam mimpi yang lebih dalam. Kemudian, di dalam mimpi itu, aku membimbingmu ke sini…”

“Membawaku ke dalam mimpi? Mustahil! Tidak mungkin kau bisa membuatku bermimpi tanpa sepengetahuanku!” bentak Ratu Laba-laba.

Dia memasuki Alam Mimpi dalam wujud aslinya, terus-menerus merangsang dirinya sendiri melalui kekuatan rasa sakit untuk mencegah dirinya tertipu oleh ilusi. Tidak mungkin dia bisa tertidur.

“Ya, biasanya akan sangat sulit bagiku untuk melakukannya. Tapi saat ini… kau jauh dari kondisi puncakmu—terluka dan lemah,” kata Dewa Mimpi, tanpa gentar, masih tersenyum dengan nada sinis yang tersembunyi.

“Kabut Alam Mimpi telah mengaburkan pikiran. Kemudian datang bisikan Penguasa Takdir, semakin menumpulkan persepsimu. Dan baru-baru ini, kekuatan Dewi Bunga meresap ke dalam Alam Mimpi, secara halus memanipulasi keinginanmu dan semakin membuatmu kehilangan arah…”

“Jadi, Sang Penguasa Takdir… Sang Dewi Bunga… dan aku… ditambah luka-luka yang tak pernah sembuh darimu… Semuanya berlapis-lapis… dan aku membimbingmu, tanpa kau sadari, lebih dalam ke dalam mimpi—dan ke sini.”

Dewa Mimpi Ilusi tersenyum lembut saat dia selesai. Ratu Laba-laba, dengan mata terbelalak, menatapnya dengan tak percaya dan bergumam.

“Sang Penguasa Takdir… dan Sang Dewi Bunga… Kapan…? Kapan? Itu tidak mungkin. Itu benar-benar tidak mungkin! Aku tidak pernah membayangkan ini!”

Dengan raungan menantang, Ratu Laba-laba mengayunkan pedang darahnya di udara dan menancapkannya ke tanah. Seketika, ruang gelap gulita di sekitarnya retak, termasuk sosok Dewa Mimpi itu sendiri. Semuanya mulai runtuh.

Saat ruang gelap itu hancur, yang muncul di sekitarnya adalah sebuah kuil terbuka yang megah—tiang-tiangnya yang tak terhitung jumlahnya menjulang seolah dibangun di atas puncak gunung. Di langit di atas, bulan purnama yang bercahaya menggantung tinggi, cahayanya yang tenang jatuh pada ubin batu kuno kuil itu. Arsitekturnya menunjukkan ciri khas gaya kekaisaran kuno.

Di ujung deretan tiang kuil, di atas singgasana batu sederhana, sesosok figur berwarna perak-putih yang bermandikan cahaya suci duduk diam, menatap Ratu Laba-laba.

Kemudian, sosok bercahaya itu berbicara—dengan lembut, seperti menyapa kenalan lama.

“Ah… Morrigan. Selamat datang… Sudah lama kita tidak bertemu seperti ini…”

Menatap sosok suci mirip gadis yang duduk di atas singgasana batu, Morrigan terdiam sejenak sebelum menggertakkan giginya dan mengucapkan sesuatu.

“…Selene.”

Akibat luka di kosmos yang disebabkan oleh gerhana matahari, Dewi Bulan Cermin tidak dapat meninggalkan wilayah kekuasaannya, maupun dengan mudah mencampuri urusan alam lain. Namun, itu tidak berarti dia tidak berdaya di dalam wilayah kekuasaannya sendiri.

Meskipun Selene tidak bisa melangkah keluar… jika seseorang, saat berjalan dalam tidur, entah bagaimana dituntun atau dipancing masuk ke wilayahnya—nah, itu cerita yang sama sekali berbeda.