Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 811

Bab 811: Burung Nasar Wabah

Di Ufiga Selatan, selama Zaman Keempat, Gereja Radiance, yang telah lama mendominasi dunia materi, kini melancarkan Perang Suci Besar kedua dalam beberapa abad. Berkat akumulasi kekuatan yang sangat besar selama bertahun-tahun—dan dukungan kuat dari Persekutuan Pengrajin Putih—Tentara Suci Gereja telah mencapai keunggulan luar biasa di semua medan pertempuran.

Sebagai target dari perang salib ini, kultus Ibu Cawan berada di bawah tekanan militer yang sangat besar. Baru setelah pasukan peringkat Emas mereka bergabung dalam pertempuran, mereka mampu menstabilkan garis pertahanan mereka. Namun demikian, mereka tetap berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Untuk membalikkan keadaan pertempuran, kultus tersebut membutuhkan lebih banyak kekuatan—dan kesempatan itu akan segera tiba.

Di wilayah pusat sekte tersebut, di dalam Kuil Anggota Tubuh Berdarah yang mengerikan dan bengkok, sebuah lingkaran ritual besar yang terbentuk dari anggota tubuh manusia yang tak terhitung jumlahnya menggeliat. Di tengahnya, Unina, pemimpin fana berpangkat tertinggi dari sekte tersebut, dengan khidmat melakukan ritual—mengarahkan kekuatan luar biasa, yang dulunya tersegel di luar dunia, turun ke alam materi.

“Terlahir di dalam rahim Ibu Agung…

Wahai tiga Leluhur yang Terhormat…

Tabir alam semesta menipis…

Cahaya yang kejam melemah…

Demi takdir agung Sang Ibu…

Turunlah ke dunia ini…”

Wahai kalian yang lapar…

Wahai kalian yang haus…

Wahai kalian yang membusuk…

Ungkapkan wujud sucimu…

Basahi lautan dengan warna merah…

Telan matahari yang menyala-nyala…

Rusaklah bumi…

Akhiri tirani Cahaya ini untuk selamanya!”

Suaranya, yang dipenuhi kerinduan putus asa dan hasrat membara, bergema di seluruh kuil. Saat dia melantunkan mantra, lengan-lengan tak terhitung jumlahnya yang tumbuh dari lingkaran ritual berlumuran darah bangkit, bergoyang seperti rumput liar, membentuk berbagai gerakan gaib.

Doa-doa Unina digaungkan oleh mulut-mulut yang tak terhitung jumlahnya yang tumbuh dari berbagai bagian kuil. Bersama-sama, mereka melafalkan seruan-seruannya secara serempak, nyanyian mereka bergema di seluruh ruang—menembus ke alam batin dan bahkan mencapai lapisan terdalam di bawah permukaan dunia.

Suara-suara ini menjadi saluran, jalan setapak—mengarahkan kekuatan ilahi untuk turun. Namun proses ini tidak tanpa hambatan.

Di alam batin yang dekat dengan dunia fisik, terdapat kehampaan yang gelap, suram, dan tanpa ciri. Di dalamnya, beberapa kekuatan besar sedang bergerak.

Dari kedalaman kehampaan yang penuh kabut ini, tiga pancaran cahaya merah darah yang sangat besar melesat ke depan dengan kecepatan tinggi. Satu redup, satu lagi diwarnai dengan cahaya biru kusam, dan yang ketiga berkilauan dengan rona hijau seperti hantu.

Ketiga berkas cahaya ini menembus tabir ruang dan hendak keluar dari alam ini menuju alam lain, ketika sebuah anomali tak terduga terjadi.

Seberkas cahaya keempat—lebih terang, berwarna kuningan keemasan, dan jauh lebih besar—meluncur dari arah berlawanan. Cahaya itu diarahkan langsung ke tiga cahaya merah darah, yang jelas-jelas sedang terburu-buru. Setelah merasakan cahaya keemasan itu, ketiga berkas cahaya merah tersebut langsung mempercepat lajunya.

Namun, meskipun dengan kecepatan yang luar biasa itu, cahaya keemasan tersebut lebih cepat. Dalam sekejap, cahaya itu berhasil menyusul—dan keempat berkas cahaya tersebut bertabrakan dengan keras.

Pada saat itu juga, empat kekuatan ilahi yang agung berbenturan di kehampaan, mengguncang seluruh wilayah. Ruang angkasa retak di bawah beban konflik mereka, merobek celah-celah besar yang memperlihatkan sekilas pemandangan ke alam batin lainnya.

Baja, gelombang darah, raungan, dan wabah—empat kekuatan ini bertempur dengan sengit. Tiga kekuatan merah bergabung untuk mengepung dan melenyapkan kekuatan emas, berharap untuk membunuh mereka dengan cepat.

Meskipun memiliki keunggulan, kelompok tiga serangkai merah tidak dapat menghancurkan kekuatan emas dengan cepat. Setiap kali mereka mencoba melepaskan diri dan melanjutkan misi mereka, kekuatan emas akan mengejar kembali dan melanjutkan pengejaran.

Pada akhirnya, setelah kehancuran dan kerajaan yang hancur, momen yang menentukan pun tiba. Di tengah wilayah yang runtuh, tiga tubuh ilahi mulai terbentuk dari wujud energi murni mereka.

Pertama: seekor ular raksasa berkepala banyak, dengan ketebalan lebih dari seribu meter dan panjang yang tak terbayangkan, tubuhnya membentang ke kehampaan. Masing-masing dari sembilan kepalanya memiliki wajah berwarna darah di sisiknya, semuanya menatap ke arah yang sama.

Kedua: seekor serigala iblis berbulu hitam raksasa, panjangnya puluhan kilometer, ditutupi lambang merah gelap, dengan lima kepala besar. Di antara taringnya menetes air liur, kental karena kelaparan. Kelima tatapan serigala itu juga mengarah ke arah yang sama.

Dan dari kejauhan mereka mengamati: sebuah konstruksi raksasa, lebih besar dari kebanyakan bulan—sebuah planet mekanik. Di permukaannya, pabrik-pabrik besar beroperasi tanpa henti, roda gigi sebesar gunung berputar dengan sinkronisasi sempurna. Sungai-sungai logam cair mengalir ke dalam rune kuno yang terukir di permukaannya. Tergantung di sepanjang “khatulistiwa” sepanjang seribu kilometer adalah cincin tempa yang masif—sebuah struktur yang menyerupai mata monumental yang ditempa dari baja dan mengorbit seperti satelit.

Saat Dewa Ular dan Dewa Serigala menatap, Inti Ketertiban memancarkan dengungan menggelegar yang bergema di seluruh alam. Tungku ilahinya melonjak ke kecepatan maksimal, dan pabrik tak terbatas itu mulai beroperasi dengan kapasitas penuh—siap memproduksi mesin perang tanpa henti untuk melancarkan pertempuran melawan para dewa yang berwujud manusia.

Maka, dari empat kekuatan ilahi yang berbenturan di alam batin, tiga di antaranya menampakkan wujud ilahi mereka untuk berperang—sementara kekuatan keempat, anehnya, belum muncul di medan pertempuran ini.

…

Kembali ke alam fisik—Ufiga Selatan.

Perang suci terus berkecamuk tanpa tanda-tanda mereda. Intensitasnya semakin meningkat dengan keterlibatan musuh peringkat Emas.

Di front barat, di seberang teluk yang luas, bentrokan dahsyat antara air dan api sedang berlangsung.

Banyak sekali pusaran air yang membubung ke langit dari lautan, menyatu membentuk ular air selebar seratus meter, yang bergelombang dan mengamuk di teluk—berusaha menghancurkan armada di bawahnya.

Sementara itu, dari langit yang mendung, kobaran api yang tak terhitung jumlahnya turun seperti hukuman ilahi, menyatu menjadi naga api raksasa yang berbenturan dengan ular air. Mereka bergulat dan melingkar di langit, menyelimuti teluk dengan uap yang membakar. Tanpa perlindungan mereka yang kuat, para prajurit armada akan direbus hidup-hidup.

Dilindungi oleh peralatan canggih, kapal-kapal itu terus maju menembus medan perang yang mengerikan.

Di front utara, tanah terbelah saat serangga mutan raksasa, salah satu entitas peringkat Emas, mengepakkan sayapnya dan melayang ke langit, mencapai ketinggian armada udara. Di sekitarnya mengepul kabut tebal berwarna hijau gelap dari gas wabah yang membusuk, dilepaskan dalam gelombang di seluruh hutan, mengancam untuk menelan seluruh wilayah.

Kabut yang penuh penyakit ini dipenuhi dengan patogen mikroskopis—perpanjangan dari kehendak makhluk itu sendiri. Mikroba-mikroba ini mampu mengikis baju zirah dengan kecepatan yang mengerikan dan menyerang daging, menyebabkan mutasi permanen dan kematian.

Di atas kapal Annihilation Nun, Amanda berdiri di anjungan dan, dengan sekali pandang, menyadari betapa berbahayanya kabut itu. Dia pernah melihat kabut korosif sebelumnya—tetapi tidak ada yang sekuat ini. Jika kabut itu menutupi medan perang, itu akan memusnahkan pasukan darat dan bahkan mengancam armada udara.

Menghadapi awan maut yang datang, mata Amanda berbinar. Seekor ular putih seperti hantu melilitnya, dan kekuatannya melonjak ke langit—menyebar ke seluruh angkasa untuk memurnikan kabut wabah dengan cahaya penebusan, menetralisir mikroba mematikan satu per satu.

Amanda menahan maut yang akan datang. Di atas hutan, langit tetap diselimuti awan hijau gelap, tetapi awan itu tidak bisa turun lebih jauh—mereka tertahan oleh kekuatan tak terlihat, tidak dapat menyentuh tanah.

Sementara Amanda menghentikan penyebaran kabut, armada di bawah dan unit darat anti-pesawat melancarkan berbagai macam serangan anti-pesawat—peluru baja, sinar panas—tetapi tidak ada yang berpengaruh. Logam dengan cepat terkorosi, dan kabut wabah, yang sekarang berperingkat Emas, bahkan mulai melahap energi itu sendiri.

Untuk sementara waktu, Amanda dan monster wabah peringkat Emas yang menyebarkan penyakit mematikan telah memasuki semacam kebuntuan. Setelah menyadari bahwa tembakan terus-menerus tidak banyak berpengaruh, Pasukan Suci Gereja di lapangan berhenti menyerang monster tersebut dan malah terus maju—dilindungi oleh “payung” Amanda—dengan mantap bergerak maju menuju sasaran mereka di selatan.

…

Di front barat dan utara, Tentara Suci telah diserang oleh pasukan peringkat Emas dari Bunda Cawan Suci, tetapi berkat tindakan tegas dari para kardinal yang memimpin masing-masing front, dampak dari pasukan Emas musuh relatif terkendali.

Namun, situasi di front timur kurang menguntungkan.

Di hamparan dataran timur yang luas dan tampak tak berujung, sebuah “matahari di bumi” yang menyilaukan dan membutakan sedang menebar malapetaka. Seluruh lanskap datar itu diselimuti cahaya yang begitu intens sehingga tak seorang pun dapat membuka mata—bahkan matahari di langit pun tampak redup dibandingkan dengan cahaya yang luar biasa ini.

Fenomena cahaya semacam ini biasanya akan disalahartikan sebagai senjata Gereja—tetapi anehnya, bukan. Cahaya yang menyilaukan itu mengamuk menembus formasi Tentara Suci sendiri, menghancurkan unit-unit lapis baja di jalannya. Kadang-kadang, cahaya itu bahkan melompat ke udara dan menghantam kapal perang di udara. Jika bukan karena adaptasi baju besi berbasis bayangan yang memungkinkan pasukan untuk menyatu dengan bayangan mereka sendiri untuk perlindungan, kerusakannya akan tak terhitung.

“Hahaha! Ada apa, Kardinal Bayangan?! Hanya ini yang kau punya? Lihat! Siapa yang bersinar lebih terang sekarang?!”

Di medan perang, sosok bercahaya itu mengejar seberkas bayangan yang merayap di tanah. Pedang-pedang yang ditempa dari bayangan membalas dari dalam kegelapan, tetapi cahaya yang sangat kuat melemahkan mereka, dan akhirnya mereka ditelan oleh inti yang menyilaukan. Pancaran cahaya itu mengejek tanpa ampun.

“Wolfthroat Gaytt… anggota tertua dari kelompok peringkat Emas Ibu Cawan… seorang yang selamat dari Perang Suci empat ratus tahun yang lalu… dan sekarang, dia kembali dalam wujud ini…”

Bergerak dengan kecepatan tinggi dalam wujud bayangan, Kardinal Rahasia Artcheli menghindari kejaran tanpa henti dari Gaytt sambil secara mental menelusuri semua yang telah dia pelajari tentang anggota sekte tersebut.

“Sebelum Unina muncul kembali di dunia fisik, orang ini secara teoritis adalah yang terkuat dari ketiga rasul peringkat Emas… Pada Perang Suci terakhir, dia melahap banyak personel Gereja—termasuk beberapa uskup agung Merah dan bahkan sebagian tubuh Kardinal Perang Suci saat itu… Daging itu mungkin belum sepenuhnya tercerna hingga sekarang… itulah sebabnya dia dapat melepaskan cahaya yang begitu dahsyat… Dia mungkin telah menjalani beberapa peningkatan adaptif… orang ini benar-benar menyebalkan…”

Memang, analisisnya tidak salah—selain Unina, Gaytt adalah kekuatan fana terkuat di dalam sekte tersebut.

Setelah melahap banyak anggota Gereja Radiance berpangkat tinggi selama Perang Muddy Stream, dan mengonsumsi banyak sekali item penyimpanan spiritual Lentera, Gaytt kini dapat melepaskan cahaya mistik yang sangat terkonsentrasi dan murni, mengubah dirinya menjadi bola lampu super-luminal hidup.

Kini, setiap inci tubuh Gaytt memancarkan cahaya mistis yang sangat kuat, menyebarkan semua bayangan di sekitarnya dan menjadikannya “serigala tanpa bayangan”—yang sangat membatasi Artcheli, yang mengandalkan bayangan dalam pertempuran.

Tanpa bayangan, Artcheli tidak bisa berteleportasi melalui serangan bayangan, memanipulasi bayangan musuhnya untuk berkhianat, atau menusuknya dengan duri bayangan untuk menguncinya di tempat. Bahkan ketika dia menciptakan bilah bayangan untuk menyerangnya secara langsung, cahaya yang memancar melemahkannya hingga hampir tidak efektif—bilah-bilah itu diserap sebelum menimbulkan kerusakan.

Sebelumnya, Gaytt telah tertipu oleh ilusi Twilight Devotion dan jatuh ke dalam perangkap bayangan yang telah dipasang Artcheli. Namun, bahkan itu pun dapat diatasi oleh pancaran cahayanya yang menyebar ke segala arah.

Singkatnya, menghadapi manusia serigala peringkat Emas yang dipenuhi Lentera spiritual, Artcheli tidak memiliki strategi tandingan yang andal. Yang bisa dia lakukan hanyalah melindungi Pasukan Suci, memindahkan pasukan melalui bayangan ke posisi yang lebih jauh untuk melewati Gaytt dan melanjutkan serangan ke wilayah sekte tersebut.

“Sialan… kenapa selalu aku yang mendapat lawan terberat…”

Ia tak kuasa menahan diri untuk mengumpat dalam hati. Dari ketiga anggota Gold di sekte itu, Gaytt adalah yang paling sulit dihadapi—dan kebetulan ia berhadapan dengannya. Atau mungkin ia memang ditugaskan khusus untuk melawannya, karena kemampuannya benar-benar menetralkan kemampuannya sendiri.

Saat Artcheli terlibat dalam kebuntuan taktis dengan Gaytt, bala bantuan dari Tentara Suci ikut bergabung. Tank di darat dan kapal perang di langit melepaskan tembakan ke arah cahaya bergerak yang merupakan Gaytt. Meskipun mereka berhasil melukainya, regenerasinya begitu kuat sehingga ia sembuh seketika, lalu membalas dengan pancaran cahaya yang menyengat dari tiga mulutnya, menghancurkan tank dan menabrak kapal perang.

Pada saat kritis, Artcheli muncul dari bayangan dan menebas dengan pedang panjang bayangan yang terkondensasi, mencegat dan memutus pancaran cahaya Gaytt. Kemudian dia menyerap kembali pedang itu, memecahnya menjadi belati bayangan, dan melemparkannya ke arah manusia serigala bercahaya itu.

Belati-belati itu bergerak cepat—tetapi begitu memasuki medan cahayanya, mereka mulai melemah dengan cepat. Gaytt dengan santai membuka mulutnya dan menelan semuanya, lalu melepaskan beberapa gelombang cahaya yang menebas dengan cakarnya, merobek ke arah Artcheli.

Dia dihantam gelombang dan hancur berkeping-keping—hanya untuk menghilang menjadi kabut bayangan, sebuah umpan. Pada saat yang sama, dari bawah kaki Gaytt, pedang-pedang bayangan muncul, keluar dari celah-celah di bumi.

Artcheli telah menggunakan celah alami untuk melangkah secara diam-diam di bawah tanah, melancarkan serangan mendadak dari bawah. Ini meminimalkan waktu bayangannya terpapar medan radiasi Gaytt.

Meskipun begitu, pedang bayangan itu masih melemah saat melewati cahaya. Meskipun berhasil melukai Gaytt, itu tidak cukup untuk melukainya secara serius. Dia beregenerasi dengan cepat, mengangkat cakarnya, dan menghantam tanah.

Bumi meletus dengan dahsyat, mengirimkan puing-puing yang hancur beterbangan ke langit. Artcheli, yang bersembunyi di bawah tanah, terlempar ke atas. Gaytt kemudian membuka rahangnya yang besar, menciptakan pusaran tekanan vakum yang kuat, menyedot segala sesuatu di dekatnya ke arahnya.

Artcheli terseret di udara, nyaris tak mampu menghindari tarikan dengan berpegangan pada rantai bayangan yang terhubung ke celah-celah baru. Sepanjang waktu, dia harus menangkis serangan pedang cahaya dengan pedangnya. Tekanannya sangat besar.

“Ini mulai merepotkan… Apakah kamu sudah siap, Alberto?!”

Sambil menggertakkan giginya, dia berteriak.

Dan jauh di atas, di orbit—di luar atmosfer Ufiga Selatan—sebuah suara tenang menjawab.

“Ah… hampir. Jangan khawatir, Kardinal Rahasia. Medan pertempuran yang berbeda membutuhkan susunan ritual yang berbeda, itu saja…”

Di orbit planet di atas Ufiga Selatan, sebuah Kapal Baja Suci yang sederhana dan tampak kotak, menyerupai batu bata yang saling bertautan, melayang tanpa suara. Dari ruang pengamatannya, kapal itu memandang ke bawah ke medan perang. Di dalam, Kardinal Alberto, bertopeng dan tenang, menjawab dengan lembut.

Dengan lambaian tangannya, susunan Batu yang kompleks aktif di bawahnya. Di bawah kapal, banyak lengan mekanik tebal dan bersendi terentang, membentuk gerakan tangan rumit yang mengukir rune mistis di angkasa.

Saat lengan-lengan itu bekerja, di tanah di bawahnya, sebuah kekuatan tak terlihat mengukir susunan ritual yang sangat besar—dengan diameter lebih dari satu kilometer—di dataran, menjebak Artcheli dan Gaytt di tengahnya. Pola tersebut persis sama dengan pola di bawah kaki Alberto.

Begitu susunan itu aktif, seluruh medan perang bergemuruh. Tanah yang hancur meletus, dan berton-ton batu meluncur ke arah Gaytt dari segala arah, mengurungnya dalam bola batu raksasa, yang semakin menekan.

“Apa?!”

Gaytt mulai meronta-ronta dengan ganas, menghancurkan bebatuan itu. Tetapi bahkan panas tubuhnya yang membara pun tidak cukup—ia gagal membebaskan diri. Batu-batu besar itu, meskipun meleleh dengan cepat, membentuk lapisan tebal, menutupi pancaran cahayanya.

Pada saat itu, cahayanya meredup drastis.

Merasakan kesempatannya, mata Artcheli menyipit. Pedang panjang bayangannya menyala, dan dia menerjang—sepenuhnya menyerang. Tanpa gangguan dari medan bercahaya, pedangnya mengenai sasaran, membelah tubuh Gaytt menjadi beberapa bagian dan memunculkan lolongan mengerikan dari manusia serigala itu.

Kapal Baja Suci ini adalah Batu Suci Penempaan Langkah, di bawah komando Alberto—salah satu benteng taktis terkuat Gereja, yang mengkhususkan diri dalam pembangunan ritual jarak jauh.

Dari orbit, ia dapat memproyeksikan susunan ritual ke titik mana pun di permukaan planet—seperti yang satu ini, memberikan dukungan luar biasa kepada sekutu.

Tentu saja, pengaruh Alberto tidak terbatas pada medan perang Artcheli saja.

“Nah… setelah semuanya dikalibrasi, kita bisa melanjutkan ke tahap berikutnya…”

Dengan berbisik, Alberto melambaikan tangannya lagi. Sebuah lingkaran ritual baru menyala di bawahnya, dan lengan mekanis Batu Suci Penempaan Langkah mulai berputar cepat—menggambar sigil skala besar lainnya di permukaan di bawahnya.

…

Di front utara, jauh di dalam hutan lebat, hutan rimba sedang dibentuk oleh kekuatan tak terlihat, membentuk susunan ritual misterius. Saat formasi mantra yang kuat dengan cepat dikerahkan dan diaktifkan, Bejana Baja Suci di tengahnya—Biarawati Pemusnah—mengalami transformasi. Sebuah perisai semi-transparan dengan cahaya kuning kebumian muncul di sekitarnya.

“Ivy, masuklah.”

“Baik, Yang Mulia!”

Mengikuti perintah Amanda, Ivy mempercepat laju kapal besar itu ke depan, menerobos langsung ke dalam awan jamur tebal di langit. Saat menembus lapisan awan hijau gelap, kabut korosif mulai mengikis lambung kapal—tetapi untuk sementara tertahan oleh perisai yang kuat.

Di bawah perlindungan perisai dan kekuatan pemurnian Amanda, Ivy melesat menembus kabut mematikan dengan kecepatan tinggi. Ketika akhirnya muncul di sisi lain, seekor serangga raksasa yang cacat menempel di haluan kapal.

Serangga mengerikan itu telah ditarik secara paksa keluar dari kabut pelindungnya oleh serangan tersebut. Ia mengeluarkan jeritan melengking yang menyedihkan. Ivy tidak membuang waktu—sepasang tombak baja besar melesat keluar dari haluan kapal, menusuk makhluk itu, dan menyuntiknya dengan serum khusus yang disiapkan oleh Amanda.

Amanda kemudian mengulurkan tangannya ke arah serangga yang menjerit itu dan melepaskan kekuatannya—merobek dan menyusun kembali jaringannya dengan kecepatan tinggi.

…

Di sisi barat, laut yang bergelombang mulai memantulkan formasi ritual agung yang dipicu oleh kekuatan misterius. Dari dalam formasi itu, batu-batu besar muncul dari dasar laut, menerobos ombak. Balok-balok pasir dan batu raksasa ini meleleh di bawah panas yang sangat tinggi, membentuk dan menempa diri mereka sendiri di udara.

Saat mencapai langit, massa pasir dan batu yang luas ini telah berubah menjadi lempengan pelindung yang kokoh. Lempengan-lempengan itu kemudian menempel pada naga api elemental yang mengamuk, membungkus apinya dengan pelindung baja yang bercahaya. Pelat bercahaya itu melindunginya dari serangan ular air.

Pada saat yang sama, Kapal Baja Suci Api Pembersih Dunia, yang telah membombardir dari kejauhan, mulai berubah. Bentuknya yang sudah menyerupai pedang, berubah lebih jauh—bilah-bilah cahaya yang bersinar muncul dari tepinya, dan ekornya berubah menjadi “gagang” yang panjang dan kokoh, mengubah seluruh kapal menjadi pedang besar yang sesungguhnya.

Dengan raungan, naga api elemental yang kini berlapis baja itu mengulurkan lengannya yang bersarung tangan dan meraih “Pedang Baja Suci” yang terbang, lalu mengayunkannya dengan tebasan dahsyat, melepaskan busur cahaya cemerlang yang menguapkan lawannya yang terjerat.

Berkat intervensi tepat waktu dari Alberto, gelombang pertempuran bergeser sekali lagi. Garis depan perang yang telah distabilkan oleh sekte tersebut menggunakan pasukan peringkat Emas mereka kini runtuh—ketiga garis pertempuran terdesak hingga ke ambang kehancuran. Menghadapi kekuatan penuh kesiapan perang Gereja Radiance, para penyerbu peringkat Emas mendapati diri mereka dalam bahaya besar.

Namun bahkan saat itu, Unina, Matriark dari kultus Ibu Cawan dan pemimpin Kuil Darah-Tungkai, tidak panik. Karena dia tahu—tidak peduli keuntungan apa pun yang diraih Gereja Radiance, itu tidak berarti apa-apa. Kekuatan dahsyat sejati yang akan membalikkan seluruh perang… telah turun.

“Ini dia… ini dia… menjawab doaku… turunlah sekarang, wahai yang lahir dari rahim Sang Ibu… Salah satu dari Tiga Keturunan yang Dihormati…”

“Lepaskan belenggu palsu Cahaya, turunlah kembali ke dunia ini, dan sebarkan kebusukanmu yang menghancurkan ke setiap makhluk hidup. Biarkan semua kehidupan fana berlutut di bawah sayap Penguasa Wabah…”

“Bersihkan jalan untuk Ibu Agung kita!”

Saat nyanyian fanatik Unina semakin menggelegar, langit di atas Kuil Darah-Tungkai mulai berubah. Langit yang tadinya redup kini berwarna hijau gelap, dan ruang angkasa itu sendiri mulai bergelombang dan menggembung dengan tonjolan yang tak terhitung jumlahnya.

Tonjolan-tonjolan ini—benjolan padat seperti ruam—berkembang di ruang angkasa seperti luka bernanah di permukaan dunia. Struktur realitas itu sendiri tampak sakit, seolah terinfeksi penyakit yang tak dapat disembuhkan.

Ruam tersebut berkembang menjadi bisul berisi nanah, membengkak lebih lanjut hingga akhirnya pecah dengan semburan cairan.

Setiap kali pecah, nanah berwarna hijau pucat menyembur keluar—dan cacing-cacing raksasa berwarna putih, mirip belatung, sepanjang empat hingga lima meter, jatuh dari luka yang pecah. Bisul-bisul itu terus pecah di langit, menghujani larva-larva mengerikan ini ke tanah yang berlumuran darah.

Setelah mendarat, larva-larva gemuk itu menggeliat dan merayap, menyatu satu sama lain, menggumpal menjadi massa yang lebih besar, hingga suatu entitas yang sangat besar mulai terbentuk.

Dari gelombang belatung yang menggeliat tak berujung, sesosok raksasa menjulang di antara langit dan bumi—seekor burung nasar kolosal setinggi puluhan kilometer, dengan rentang sayap yang membentang puluhan kilometer lagi. Seluruh tubuhnya terdiri dari belatung yang menyatu dan saling terjalin. Daging putih pucatnya ditandai dengan lambang hijau gelap, dan ketika ia membentangkan sayapnya, langit itu sendiri tampak tertutupi.

Ini adalah salah satu dari Tiga Dewa Cawan.

Sang Penguasa Wabah, Sang Penguasa Abadi, Burung Nasar Pembawa Penyakit—Dewa Pembusukan dan Penyakit…

Sementara dua saudara ilahinya telah dicegat di alam batin oleh Dewa Penempaan, hanya dia yang berhasil turun ke dunia.

“Itu… itu… Penguasa Wabah! Wabah itu turun secepat ini?!”

Di Gunung Suci, Kramar yang seperti malaikat memandang ke selatan menuju cakrawala, ekspresinya penuh kengerian. Semua kardinal yang sedang bertempur mengalihkan pandangan mereka ke Kuil Darah-Tungkai. Dari kejauhan, mereka sudah bisa melihat sosok seperti dewa itu menjulang di atas bumi.

“Sudah tiba…”

Saat para kardinal menegang, dan banyak Prajurit Suci berdiri membeku dalam ketakutan, Unina membuka tangannya di dalam kuil, berseru dengan penuh ekstasi ke langit.

“Wahai Keturunan Kebusukan yang Terhormat… demi Ibu Agung kita…

Padamkan semua Cahaya dari dunia ini…

Hancurkan sepenuhnya penghalang palsu!”

Mendengar kata-katanya, Burung Nasar Wabah itu mengepakkan sayapnya yang besar dengan lembut. Kemudian—kabut hijau gelap mulai keluar dari sayapnya.

Jauh lebih pekat, lebih busuk, dan lebih mematikan daripada kabut wabah monster serangga sebelumnya, wabah ilahi itu turun deras dari langit, lalu meledak ke segala arah.

Kabut hijau membentang dari langit ke bumi, membentuk awan seperti dinding yang lebih besar dari badai pasir mana pun. Wabah ilahi menyebar dari Kuil Darah-Tungkai di jantung Ufiga Selatan, dengan cepat menelan ketiga front. Ke mana pun wabah itu lewat, sekuat apa pun perlengkapan yang dikenakan oleh Pasukan Suci, jamur langsung muncul di baju zirah mereka. Ketika baju zirah retak, wabah menyerang tubuh, dan yang terinfeksi roboh kesakitan—lalu kehilangan kesadaran.

Lebih cepat dari angin, wabah ilahi itu melahap semua pasukan darat dan sebagian besar armada udara. Hanya Kapal Baja Suci kelas katedral dan beberapa kapal elit yang berhasil melarikan diri ke ketinggian orbit yang selamat—untuk saat ini.

Namun wabah ilahi itu belum berakhir.

Setelah menyebabkan banjir di Ufiga Selatan, wabah itu terus menyebar, menginfeksi setiap wilayah di planet ini.

“Apakah ini… wabah dari seorang dewa?”

Di orbit, Alberto mengamati planet di bawahnya—kabut hijau menyebar dengan cepat di seluruh benua, melompati Ufiga Selatan untuk melahap Busalet, Addus, Kankdal, dan negara-negara Ufiga Utara. Kemudian kabut itu terus bergerak maju—menyeberangi Laut Penaklukan, mencapai benua utama.

Ivengard… Cassatia… Falano… bahkan Pritt… Bangsa-bangsa jatuh secara beruntun, masing-masing ditelan oleh wabah ilahi. Semua kehidupan runtuh dalam penyakit, tak sadarkan diri, dan puncak Gunung Suci yang bersinar meredup—cahayanya ditelan oleh wabah.

Dan orang-orang yang pingsan karena wabah itu? Segera bangkit kembali, mata mereka bersinar hijau, ekspresi mereka linglung. Mereka bukan lagi diri mereka sendiri, tetapi telah dikuasai oleh virus di dalam tubuh mereka.

Jauh di sebelah barat, jauh di dalam Benua Starfall, di tanah air suci dan kuno para dukun—Lembah Leluhur—banyak dukun berkumpul di sekitar tiang totem raksasa. Mengikuti irama Dukun Roh Sejati di puncak pilar, mereka melantunkan mantra dan melakukan ritual kuno, memanggil roh-roh untuk membentuk kembali dunia.

Ketika wabah ilahi—yang berbentuk seperti dinding hijau menjulang tinggi dan menyeramkan yang terbentuk dari penyakit mematikan yang telah menelan banyak suku—menyerbu dari arah tenggara, para dukun diliputi kepanikan. Bahkan penghalang spiritual yang paling kuat pun sama sekali tidak berguna melawan kerusakan yang disebabkan oleh wabah ilahi tersebut. Hanya dalam beberapa saat, seluruh Lembah Leluhur dilalap. Bahkan roh orang mati pun tidak dapat lolos dari cengkeraman penyakit.

Akhirnya, seluruh planet diselimuti wabah ilahi. Atmosfer dipenuhi patogen mematikan. Dalam sekejap, planet itu ditelan kabut hijau. Burung Nasar Wabah, hanya dengan penampilannya, telah menginfeksi miliaran penduduk, mengubah dunia menjadi Bintang Wabah, dan menjadikan setiap makhluk hidup sebagai bonekanya.

Dahulu Gereja Radiance memegang kendali, namun kedatangan wabah ilahi yang tak terbendung kini membalikkan keadaan perang.

“Segala puji bagi Tuhan Wabah…”

Di tengah kabut hijau yang berputar-putar, Wolfthroat Gaytt telah pulih sepenuhnya dari luka parah yang dideritanya sebelumnya. Kini, tubuhnya membengkak lebih besar dari sebelumnya, dipenuhi jaring-jaring jamur, dan di bawah kulit hitamnya, parasit terlihat menggeliat, merayap di bawah permukaan.

Bagi musuh-musuh mereka, wabah ilahi itu adalah malapetaka. Tetapi bagi kultus Ibu Cawan, itu adalah berkah. Dimandikan dalam “anugerah ilahi,” Gaytt yang dulunya terkutuk kini memiliki kekuatan yang luar biasa. Setiap makhluk yang setia kepada kultus tersebut telah diberdayakan.

Di hadapannya, lawannya tergeletak tak berdaya dan hampir tak bernapas. Bahkan dengan berkat penyembuhan tingkat Emas, mereka tidak mampu menahan kerusakan akibat wabah ilahi tersebut.

“Sekarang… semuanya sudah berakhir!”

Gaytt melangkah mendekati tubuh kecil yang tergeletak di kakinya. Air liur keserakahan menetes dari mulutnya yang bertaring.

Adegan ini berulang di berbagai medan pertempuran.

Di hutan rimba utara, serangga mutan raksasa yang hampir hancur berkeping-keping kini membengkak hebat, diperkuat oleh kabut hijau. Tubuhnya yang cacat dipenuhi pertumbuhan baru, menumbuhkan duri tajam yang menembus lambung Kapal Baja Suci yang dulunya tak tertembus.

Di dalam kapal, Amanda, yang diserang hebat oleh wabah ilahi, hanya bisa berlutut dengan lemah, menggunakan seluruh kekuatannya untuk melindungi beberapa unit vital. Namun kekuatannya tidak akan bertahan lebih lama lagi.

Duri beracun lainnya menusuk tubuhnya. Pandangannya kabur—warna di matanya memucat…

Di laut barat, di bawah kabut yang mencekam, naga api yang dulunya perkasa dan berlapis zirah, dengan pedangnya yang menyala-nyala, melihat apinya melemah secara signifikan. Sementara itu, ular air raksasa, yang sebelumnya ditekan, mulai tumbuh kembali. Airnya berubah menjadi hijau keruh, dipenuhi oleh patogen dan parasit yang tak terhitung jumlahnya. Saat ia menggigit api naga, kobaran apinya meredup.

Kemunculan Burung Nasar Wabah—dalam sekejap—mengubah nasib seluruh dunia materi. Merasakan perubahan itu, Unina, di dalam Kuil Anggota Tubuh Berdarah, mempersembahkan pujian yang tulus kepada dewa penyakit.

“Pujian bagi-Mu… nyanyian untuk-Mu… Ya Tuhan Wabah…

Kedatangan-Mu telah menenggelamkan Cahaya, menyerahkan semua alam ke tangan Sang Ibu.

Pancaran cahaya telah padam. Krisis telah berakhir. Marilah kita sekarang melanjutkan untuk membuka jalan bagi turunnya Ibu kita…”

Dia bisa merasakan cahaya permusuhan Radiance memudar satu per satu. Bukan hanya Pasukan Suci yang telah dimusnahkan, seluruh penduduk dunia telah menjadi budak dewa wabah. Inti dari kepercayaan Radiance hancur total. Kekuatan dan fondasi duniawinya telah runtuh sepenuhnya.

Unina masih mempersembahkan ibadah kepada dewanya—ketika tiba-tiba ia mendapat respons yang tak terduga.

“Tidak… ini masih jauh dari selesai…”

Suara Burung Nasar itu terdengar seperti jutaan mulut serangga yang menjerit bersamaan, tajam dan serak, bergema di langit dan bumi. Unina, terkejut, bertanya.

“Apa… apa maksudmu ini masih jauh dari selesai? Bukankah semua makhluk hidup di dunia ini sudah—”

Sebelum dia selesai berbicara, dunia berubah sekali lagi.

Di seluruh zona perang Ufiga, di seluruh kota di benua utama, mereka yang telah menjadi zombie wabah dan boneka mulai kabur dan memudar, berubah menjadi ilusi ungu pucat.

Baik itu Prajurit Suci, warga sipil biasa, atau bahkan hewan—setiap makhluk hidup yang terinfeksi wabah ilahi tiba-tiba lenyap, hanya menyisakan kilauan cahaya ungu yang samar. Dalam sekejap, dunia jatuh ke dalam keheningan total. Satu-satunya kehidupan yang tersisa adalah organisme mikroba yang aktif di dalam kabut tersebut.

“Hilang… Mereka semua menghilang… Bagaimana bisa?!”

Merasa boneka-bonekanya yang terinfeksi menghilang, Unina terkejut. Sementara itu, Burung Nasar tetap tenang. Ia memandang jauh ke cakrawala, melampaui kabut wabah yang menimpanya sendiri.

“Kaulah yang bertanggung jawab… bukan begitu… Arbiter Muda…”

“Sungguh mengejutkan… Bahwa kekuatanmu telah tumbuh sedemikian tinggi… Cukup untuk menciptakan keajaiban seperti ini…”

Di ujung cakrawala wabah—melayang di udara di atas awan hijau, di benua utama—Dorothy duduk dengan tenang di langit, tersenyum kepada dewa wabah dari jarak ribuan kilometer.

“Terima kasih atas pujiannya… Kau lebih sopan daripada saudara-saudaramu. Suatu kehormatan bisa beradu pedang denganmu di sini, Penguasa Wabah.”

Dengan lembut, Dorothy kemudian menatap awan tebal penyakit itu dan menghela napas.

“Aku sudah menjalankan simulasi yang tak terhitung jumlahnya. Tidak mungkin menghentikan kalian bertiga untuk turun dan tetap menghancurkan kultus Ibu Cawan…”

“Jadi… beberapa persiapan harus dilakukan… untuk perang ilahi di dunia materi. Dibandingkan dengan keilahian, kehidupan biasa terlalu rapuh. Mereka membutuhkan… sedikit perlindungan.”

Dia berbicara dengan suara berbisik pelan.

Pada awal perang, Dorothy telah menggunakan kekuatan ilahinya, menggunakan Jalur Mimpi Mempesonanya untuk menciptakan sesuatu seperti dunia cerita Hafdar. Tetapi sementara cerita Hafdar hanya dapat mencakup sebuah kota, cerita Dorothy berskala planet.

Ya—Dorothy menyalin seluruh dunia utama, menciptakan dunia cerita semi-dalam yang luas, di mana dia menempatkan sebuah planet lengkap dengan kehidupan anekdot. Sebagian besar makhluk di dunia itu adalah replika persis dari makhluk nyata—kecuali dalam atribut mistis.

Diam-diam, dia kemudian menukar isi dunia nyata dengan dunia cerita: semua manusia, bahkan roh, dan banyak Beyonder, disembunyikan di dunia cerita—dan kembaran anekdot mereka menggantikan mereka di alam fisik.

Dengan demikian, sementara dunia terus berputar, makhluk biasa tanpa sadar terlindungi di ruang cerita, menjalani hidup mereka. Untuk mengelabui sekte tersebut, Dorothy bahkan membuat naskah versi anekdot agar tampak meyakinkan di sekitar para penyusup mereka.

Karena mereka tidak berada di alam materi, wabah ilahi itu tidak pernah menyentuh mereka—dan fondasi iman Radiance tetap terjaga.

Selama fondasi itu tetap kokoh, pihak Dorothy masih memiliki kekuatan untuk bertarung.

“Baiklah kalau begitu… kembalilah berperang, para pejuang Perang Suci… Perang ini… belum berakhir…”

Menghadap hamparan hijau di bawahnya, Dorothy berbicara dengan lembut.

Di medan perang Ufiga Selatan, fenomena aneh kembali terjadi.

Melintasi padang rumput, hutan rimba, lautan—di dalam baju zirah yang berkarat, tank-tank yang ditinggalkan, robot-robot yang sunyi, kapal-kapal yang tenggelam—cahaya ungu berkelap-kelip. Dan satu per satu, tubuh-tubuh transparan muncul, menghidupkan kembali baju zirah, mengaktifkan kembali mesin-mesin, meluncurkan kembali kapal-kapal…

Para Pejuang Suci yang terinfeksi itu—sama seperti jiwa-jiwa yang terlantar lainnya di dunia—adalah tubuh-tubuh fiktif yang dilahirkan Dorothy. Tetapi para Pejuang Suci itu istimewa: diri mereka dalam cerita terhubung dengan diri mereka yang sebenarnya di dunia cerita.

Melalui hubungan ini, bentuk-bentuk anekdot menerima kendali dari aslinya, mempertahankan kekuatan spiritual, kesadaran, dan keterampilan mereka.

Wabah penyakit telah menghancurkan salinan-salinan mereka—tetapi aslinya tetap utuh. Kini, Dorothy memanggilnya kembali ke dunia nyata dalam bentuk pasca-fisik—hidup kembali, transenden, dan siap untuk bergabung kembali dalam Perang Suci Agung.

Selama Dorothy masih berdiri, para Prajurit Suci akan abadi.

Hal ini juga berlaku untuk para Kardinal peringkat Emas.

Namun demikian, masih dibutuhkan lebih banyak upaya untuk membalikkan keadaan…

“Oleh karena itu… sudah saatnya umat Radiance merasakan berkat Cahaya mereka…”

Saat dia berbicara, cahaya ilahi berkilauan di hadapannya, dan Tongkat Ketetapan Bercahaya muncul. Dorothy menggenggamnya erat-erat.

Cahaya ilahi yang bersinar, mengikuti kehendaknya, menyebar ke dunia yang dilanda wabah.

Di dataran di bawah, Gaytt berkepala tiga menjilati taringnya, menikmati kemenangan—sampai tiba-tiba ia membeku, merasakan sesuatu.

Dia menatap ke bawah—dan melihat cahaya terang memancar dari perutnya.

Dengan jeritan kesakitan, perutnya meledak.

Dari daging yang terkoyak, seberkas cahaya keemasan melesat keluar, berhenti di langit yang diselimuti kabut hijau.

Saat cahaya memudar, wujud Artcheli sepenuhnya muncul sekali lagi, tatapannya dingin dan tajam. Di belakangnya, sepasang sayap bercahaya yang terbuat dari cahaya murni terbentang.