Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 810

Bab 810: Perang Sengit

Di jantung benua selatan, langit yang lama diselimuti kabut kini disapu bersih oleh cahaya yang menyilaukan. Di bawah panas dan silau yang hebat, hutan lebat itu dengan cepat musnah—begitu cepatnya, bahkan melewati fase pembakaran sepenuhnya, menguap ke udara dalam sekejap.

Ketika cahaya memudar dan panas mereda, dan langit yang menyilaukan kembali normal, daratan di bawahnya telah berubah sepenuhnya.

Hutan yang dulunya rimbun telah lenyap, digantikan oleh lahan tandus hangus yang membentang ribuan kilometer. Sesekali, akar yang layu, kering, dan menghitam mencuat dari tanah, tetapi di luar itu hanya ada tanah retak dan bebatuan gersang, sama sekali tanpa kehidupan.

Di pusat sambaran cahaya ilahi—di tempat yang dulunya berdiri sebuah kuil megah di atas tunggul pohon raksasa—semuanya telah berubah. Kuil yang dibuat dengan sangat indah itu lenyap tanpa jejak, dan tunggul raksasa itu sendiri telah menjadi gumpalan karbon yang menghitam dan bengkok.

Dalam jangkauan pancaran dahsyat yang menghancurkan ini, semua kehidupan di wilayah seluas ratusan kilometer tampak musnah sepenuhnya. Namun, kenyataannya jauh berbeda.

Tiba-tiba, tanah yang mati itu mulai bergetar. Saat getaran semakin kuat, retakan membelah bumi, dan dari dalam celah-celah itu menyembur deras darah merah, membanjiri tanah yang kering.

Dalam sekejap, tanah yang hangus itu berlumuran darah, gelombang pasang berubah menjadi lautan merah tua yang memantulkan matahari yang terik di atasnya, mewarnai pantulannya menjadi merah.

Kemudian, riak-riak menerjang permukaan lautan darah—diikuti oleh letusan dahsyat. Benda-benda tak terhitung jumlahnya terlontar dari ombak, seolah-olah ribuan pohon tumbuh subur. Namun, jika dilihat lebih dekat, ternyata itu bukan pohon—melainkan lengan dan kaki manusia!

Anggota tubuh. Anggota tubuh manusia yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari darah seperti pohon yang tumbuh dengan cepat. Ukurannya sangat beragam: beberapa lebih dari sepuluh meter panjangnya, seperti anggota tubuh raksasa; yang lain kurang dari setengah meter, seukuran anak kecil. Masing-masing berwarna merah terang—bukan karena noda darah, tetapi karena tidak memiliki kulit. Otot dan pembuluh darah yang terbuka menutupi seluruh tubuh mereka, membuat mereka tampak mengerikan.

Anggota tubuh tanpa kulit itu meronta-ronta liar di udara sebelum saling mencengkeram—tangan menggenggam tangan, kaki menekan kaki—dengan panik menyusun diri menjadi sesuatu. Dalam sekejap, sebuah struktur besar mulai terbentuk di tempat kuil itu pernah berdiri.

Itu adalah katedral mengerikan yang terbuat dari daging dan anggota tubuh, menjulang setinggi ratusan meter. Anggota tubuh yang saling terjalin membentuk pilar, dinding, menara—seluruh aula dengan konstruksi yang mengerikan. Strukturnya meniru bentuk kuil elf asli tetapi penampilannya benar-benar menakutkan.

Inilah—inilah kuil sejati Bunda Cawan. Setelah kehancuran fasad palsunya, tempat suci sejatinya muncul dari bawah, kini terungkap kepada seluruh dunia—dan kepada tatapan penuh perhatian yang turun dari surga.

Kuil darah dan anggota tubuh itu berdiri terbuka di hadapan dunia, mendatangkan kecaman dari surga. Saat matahari di puncak langit sekali lagi bersinar dengan cahaya ilahi, pancaran pemurnian turun untuk menghancurkan kekejian ini yang tidak memiliki tempat di alam fana.

Namun tepat ketika cahaya ilahi itu hendak menyambar, sebuah fenomena aneh muncul dari kuil darah itu. Genangan darah di bawahnya bergejolak hebat, dan aliran darah deras menyembur ke atas, menyelimuti seluruh bangunan dengan selaput merah darah, melindunginya sepenuhnya.

Cahaya ilahi menghantam selaput itu, panas yang menyengat mendidihkan darah—tetapi setinggi apa pun suhunya, darah itu tidak menguap. Selubung darah pelindung sepenuhnya menahan cahaya yang telah menguapkan segala sesuatu di hadapannya. Sinar pemurnian ditolak tanpa menembus sedikit pun penghalang, hingga akhirnya memudar sepenuhnya.

“Kalian tidak bisa menghentikan ini! Pengikut Matahari Palsu! Inilah gelombang takdir yang agung! Semua yang melawan akan hancur di bawahnya!”

Di atas alun-alun kuil darah, masih mengenakan jubah biarawati, Unina merentangkan tangannya lebar-lebar dan berteriak kegirangan setelah menyaksikan serangan ilahi yang gagal.

“Hmph…”

Jauh di sana, di puncak Gunung Suci, di dalam tempat suci agung Katedral Suci, Kardinal Kramar dari Inkuisisi Gereja mendengus dingin. Sambil menggenggam tongkat sucinya, ia menatap gambar yang terbentang di lantai di kejauhan dan berbicara dengan otoritas yang suram.

“Kaum bidat yang arogan dan jahat… Hari ini, Pasukan Suci tiba. Kalian dan sekte kalian akan dihancurkan tanpa henti, terkutuk untuk selama-lamanya.”

Saat Kramar berbicara, lantai marmer halus katedral berkilauan dengan cahaya ilahi, menampakkan lebih banyak visi yang lebih jauh. Baik dia maupun Kardinal Asketisisme di dekatnya, Marco, mengamati pemandangan itu dengan cermat.

Setiap gambar menggambarkan legiun Perang Suci Gereja menyerang wilayah Bunda Cawan dari berbagai arah. Baru saja sebelumnya, pasukan Gereja yang perkasa telah melancarkan serangan skala penuh ke markas besar kultus tersebut jauh di wilayah selatan Ufiga.

Di ujung selatan Ufiga Utara, di atas hutan lebat di selatan Busalet, ratusan kapal udara baja melayang dalam formasi rapat. Dipimpin oleh Kapal Baja Suci: Biarawati Pemusnah, mereka menghujani daratan dengan daya tembak yang dahsyat. Peluru peledak, baik material maupun energi, membombardir hutan di bawah, menyulut kobaran api yang meluas dan menyebarkan kabut tebal yang menyelimuti kanopi.

Di dalam hutan, awan hitam terus membubung ke atas—yang setelah diperiksa lebih dekat ternyata adalah gerombolan belalang yang tak terhitung jumlahnya yang membawa wabah mematikan. Mereka menyerbu ke arah armada di atas, hanya untuk dilalap oleh dinding api yang dilepaskan oleh penyembur api dari kapal udara. Sesekali, serangga raksasa yang sangat tangguh akan melesat melewati badai api dalam serangan mendadak, tetapi bahkan serangga ini pun ditembak jatuh di udara oleh senjata presisi armada.

Di bawah armada itu berbaris pasukan darat yang besar: para ksatria dengan baju zirah rune berat yang memegang pedang panjang berapi-api maju dengan mantap, di samping robot bipedal setinggi lima hingga enam meter. Mesin-mesin bertenaga uap ini, yang jelas-jelas membawa jejak teknologi dari Persekutuan Pengrajin Putih, menggunakan penyembur api di lengan mereka untuk membersihkan sisa-sisa hutan yang hangus akibat bombardir udara.

Dari reruntuhan itu muncul serangga-serangga raksasa—beberapa tidak lebih besar dari butir beras, menyerang dalam kawanan; yang lain sebesar kendaraan, mencakar dengan capit setajam silet. Para ksatria dan robot tempur merespons tanpa ampun, membakar dan menebas mereka dengan api dan pedang berapi.

Kadang-kadang, senjata jamur berwarna karat muncul dari hutan, mencoba menyebarkan awan korosif untuk menghalangi bombardir yang datang—tetapi begitu terbentuk, kapal penembak jitu menyerang dengan sinar tepat sasaran, menghancurkannya seketika.

Sesekali, kawanan serangga elit dengan ketahanan panas menerobos tirai api untuk menyerang para prajurit di bawahnya, mengikis baju zirah dan menyebarkan penyakit. Namun mereka dengan cepat tersedot ke dalam lubang ventilasi penyaringan mecha dan dibakar di tungku internalnya. Beberapa prajurit yang jatuh sakit bersinar dengan berkah ilahi dan dengan cepat pulih. Dipersenjatai kembali dengan baju zirah baru yang diilhami sihir yang dijatuhkan dari kapal logistik, mereka bergabung kembali dalam pertempuran.

Di dataran timur Ufiga Selatan, hamparan padang rumput yang tak berujung menjadi tempat berlabuh armada udara lainnya. Namun di sini, tanah di depan bukanlah hijau—melainkan hitam pekat.

Gelombang hitam yang dahsyat menyapu padang rumput dalam gelombang yang tak henti-hentinya. Mereka adalah binatang buas—monster hitam pekat yang tak terhitung jumlahnya, tertutup bulu yang berdiri tegak, menggeram saat mereka menyerbu maju. Mereka disambut oleh tembakan meriam dari kapal-kapal di atas—dan oleh tank-tank yang bergemuruh di darat di belakang mereka.

Deru roda tank menggelegar, meriam berkobar. Korps lapis baja Gereja, yang mengenakan baju zirah bertuliskan kitab suci, menerobos gempuran binatang buas itu. Daging dan darah tak mampu melawan baja dan api. Divisi-divisi lapis baja maju tanpa henti, menembus lebih dalam ke benteng sekte tersebut.

Kadang-kadang, makhluk berkepala dua yang menjulang tinggi lebih dari sepuluh meter mampu menahan bombardir, menerjang ke langit untuk menyerang kapal-kapal—hanya untuk kemudian terbelah di udara oleh tebasan tak terlihat atau dihancurkan oleh artileri berat yang menghujani dari atas.

Di bagian barat Ufiga Selatan, asap hitam mengepul melintasi Teluk Windwave yang luas, menggelapkan lautan biru. Di bawah asap itu berlayar armada megah, dipimpin oleh kapal perang bergaya katedral yang menarik meriam-meriam kolosal berisi kitab suci. Meriam-meriam suci ini meraung dengan amarah ilahi, menembaki target yang jauh di pedalaman. Gulungan-gulungan kitab suci bergoyang mengikuti setiap dentuman tembakan, dan kapal-kapal kecil berkerumun di sekitar untuk memberikan perlindungan.

Dari awan, makhluk bersayap aneh menukik dengan kecepatan tinggi, mencoba menyerang armada—hanya untuk dihancurkan oleh daya tembak udara armada yang dahsyat. Di bawah, kengerian laut dalam melonjak ke atas dari jurang, hanya untuk disambut oleh bom kedalaman yang dijatuhkan dari kapal pengawal. Ledakan yang dihasilkan mencabik-cabik monster-monster itu, menggagalkan kebangkitan mereka.

Kadang-kadang, Beyonder-Beyonder kuat yang bersembunyi di laut dalam mencoba memanipulasi arus laut, membentuk pusaran air dan gelombang pasang dalam upaya untuk menenggelamkan armada permukaan. Namun, setiap kali ini terjadi, pancaran cahaya akan menghujani dari langit, tepat sasaran ke lokasi mereka. Meskipun mereka mencoba larut ke dalam gelombang untuk menghindari serangan ini, bagian bawah kapal-kapal armada akan segera menyala dengan susunan mantra Lentera yang rumit, menghasilkan panas yang membakar yang dengan cepat menyebar melalui perairan seluruh teluk—mendidihkan sejumlah besar air laut dan menyebabkan penderitaan hebat bagi Beyonder berbasis Air yang tubuhnya telah menyatu dengan laut.

Tiga front, tiga arah serangan utama. Kampanye tiga arah Gereja terus maju dengan mantap menuju jantung wilayah Bunda Cawan Suci. Dan bahkan lebih jauh di belakang garis pertahanan Gereja—di benua utama—perang rahasia juga telah dimulai.

Saat pertempuran sengit berkecamuk di seluruh benua selatan, di daratan utara, di Falano, distrik-distrik perumahan Flottes tampak damai. Tak terhitung banyaknya penduduk menjalani kehidupan sehari-hari mereka—bekerja, hidup, seperti biasa. Tetapi tiba-tiba, seorang wanita bangsawan yang berjalan di sepanjang jalan mengerutkan kening dan memegang perutnya. Tepat ketika dia mencoba mencari sesuatu untuk menopang tubuhnya yang melemah, rasa mual yang luar biasa yang tiba-tiba menyerangnya menghilang. Ketika dia mengangkat kepalanya untuk melihat sekeliling, dia menemukan banyak orang lain yang terpaku di tempat dengan ekspresi bingung yang sama—tampaknya merasakan hal yang sama.

Sementara itu, di bawah kota Flottes, di dalam saluran pembuangan, polisi rahasia Falano—dengan bantuan Gereja—berusaha menembus lingkungan yang menjijikkan dan penuh serangga untuk menangkap agen-agen sekte yang masih bersembunyi.

Di ibu kota Tivian, kota Pritt, semuanya tampak normal di permukaan. Warga bekerja… hidup… berdoa. Selain perubahan pola angin yang aneh sesekali, tampaknya tidak ada yang salah. Namun, tanpa sepengetahuan mereka, di pinggiran kota, para Pemburu Biro Ketenangan—yang dipimpin oleh pasukan kerajaan—baru saja menyelesaikan pertempuran brutal, membunuh binatang buas hitam yang bersembunyi di dalam kota menggunakan senjata tajam.

Di Adria, kota wisata Ivengard yang indah, penduduk terus menyambut pengunjung dari seluruh dunia di bawah langit yang cerah. Saat para turis bepergian antar jalan dengan perahu, mereka tetap tidak menyadari pengejaran yang terjadi di bawah mereka—di jaringan kanal yang rumit di bawah kota, anggota Deepguard terlibat dalam pengejaran berkecepatan tinggi, menggunakan intelijen yang tepat untuk memburu para penyabot yang bersembunyi di jalur air.

Gereja telah menghabiskan banyak waktu untuk mempersiapkan perang salibnya melawan Bunda Cawan, tetapi sekte tersebut juga telah berinvestasi besar-besaran dalam merencanakan tanggapannya. Tindakan balasan mereka yang paling efektif adalah melancarkan operasi subversi massal di seluruh daratan utama, memicu kepanikan, bencana, dan kematian di kota-kota besar untuk mengganggu basis kepercayaan Gereja dan mengalihkan pasukan tempur dari front selatan.

Untuk melaksanakan rencana ini, sekte tersebut bahkan telah menarik dan menyembunyikan aset-aset mereka di daratan utama sebelumnya untuk membuat Gereja lengah. Setiap detail telah dipersiapkan dengan sangat hati-hati.

Namun rencana mereka tidak berjalan sesuai harapan… karena Dorothy, setelah kembali dari dunia yang hancur, telah menjadi makhluk ilahi yang sangat kuat—hampir seperti dewa sejati. Kehendaknya dapat dengan mudah meliputi seluruh benua, memindai pikiran jutaan orang di sebuah kota tanpa menimbulkan kecurigaan. Dengan kekuatan ilahi ini, dikombinasikan dengan jaringan intelijen Gereja yang tangguh, tidak ada tempat bagi para penyusup sekte tersebut untuk bersembunyi.

Berkat Dorothy, bahkan sebelum perang dimulai, Gereja telah sepenuhnya memetakan agen-agen sekte yang menyusup di daratan utama. Pada saat perang pecah, Gereja berkoordinasi dengan polisi rahasia berbagai negara untuk melenyapkan para agen ini dalam serangan pendahuluan, menetralisir mereka sebelum mereka dapat melakukan sabotase apa pun.

Untuk rencana sabotase yang telah direncanakan sebelumnya—seperti menyebarkan wabah melalui sistem air perkotaan oleh pengikut Burung Nasar Wabah—Gereja telah mengambil tindakan pencegahan. Misalnya, mereka telah menyebabkan target potensial mengonsumsi antibodi terlebih dahulu, termasuk strain BS61-1—yang sekarang dianggap sebagai antibiotik sempurna—yang sangat efektif melawan berbagai wabah yang disebarkan oleh Filth Coven milik sekte tersebut di kota-kota besar.

Untuk menstabilkan garis belakang dan membantu polisi rahasia dalam membasmi penyusup, Gereja sengaja menahan diri untuk tidak mengerahkan kembali uskup agung regional mereka secara besar-besaran ke Perang Suci. Akibatnya, di medan perang, mereka mungkin kekurangan pasukan kuat peringkat Merah dibandingkan dengan sekte tersebut—tetapi meskipun demikian, Tentara Suci Gereja memiliki keunggulan yang jelas di ketiga front. Hal ini sebagian besar berkat Persekutuan Pengrajin Putih, yang telah bekerja tanpa henti untuk membangun sejumlah besar mesin perang untuk Gereja.

Kapal perang Saint Steel, mecha, tank, kapal penjelajah tempur—dengan dukungan intensif dari para Pengrajin, hanya dalam satu tahun, jumlah mesin perang di gudang senjata Gereja telah meningkat tujuh hingga delapan kali lipat. Seluruh pasukan kini sepenuhnya berlapis baja, bahkan prajurit infanteri berpangkat terendah pun dilengkapi dengan baju zirah kekuatan mistis. Dengan mengenakan baju zirah tersebut, seorang murid dapat bertarung dengan kekuatan puncak peringkat Abu Putih—dan bahkan selamat dari satu atau dua serangan peringkat Merah Tua dari musuh seperti serigala buas.

Selain baju besi, daya tembak juga mengalami peningkatan pesat. Platform Saint Steel dan artileri berat serupa telah meningkat lima kali lipat, dan daya tembak yang mampu mengancam entitas peringkat Crimson telah meningkat tiga kali lipat. Daya tembak yang luar biasa ini, dikombinasikan dengan pasukan yang peringkat tempur terendahnya adalah White Ash puncak, dan didukung oleh peralatan khusus, memungkinkan Gereja untuk mendominasi medan perang bahkan tanpa menandingi pasukan peringkat Crimson milik kultus tersebut.

Melihat tren saat ini, jika Ibu dari Cawan Suci tidak mengungkapkan kartu truf baru, hanya masalah waktu sebelum seluruh garis keturunan mereka runtuh. Dan jelas, petinggi sekte itu mengetahuinya.

Di hutan lebat di garis depan utara, tanah yang hangus tiba-tiba mulai bergetar. Retakan lebar terbuka, dan dari dalamnya menyembur kabut hijau tebal—jenis kabut yang langsung dikenali oleh Para Pejuang Suci: kabut jamur yang terdiri dari spora bakteri mematikan yang tak terhitung jumlahnya!

Para prajurit dan robot tempur segera melepaskan gelombang api dari penyembur api mereka untuk membakar kabut yang menyebar. Namun kali ini, kabutnya sangat luas—tidak hanya muncul dari celah-celah tetapi juga meresap dari tanah itu sendiri, menyebar ke setiap sudut udara. Terlalu banyak kabut untuk dibakar. Kabut dengan cepat mengikis baju zirah para prajurit. Ketika daging mereka—yang terlindungi di dalam perlengkapan mereka—menyentuh patogen mematikan ini, kematian pun segera menyusul.

Tepat saat itu, Biarawati Pemusnah—Kapal Baja Suci terbesar milik Gereja—memancarkan cahaya lembut dari atas. Diterangi cahaya ini, para prajurit yang terinfeksi melawan invasi wabah. Membuang senjata mereka yang rusak, mereka mengambil perlengkapan yang baru saja dijatuhkan dari langit, menyalakan kembali api mereka, dan terus maju. Ketika peralatan mereka berkarat lagi, mereka mengambil perlengkapan berikutnya. Di bawah cahaya lembut itu, daging mereka menjadi lebih kuat daripada baja.

LEDAKAN!

Merasakan sesuatu, Biarawati Pemusnah melepaskan sebuah peluru peledak besar ke arah zona hutan. Dengan ledakan yang menggelegar, tanah dan tumbuh-tumbuhan terlempar tinggi ke udara—menyingkap apa yang ada di bawahnya.

Itu adalah makhluk besar dan mengerikan berbentuk cacing, panjangnya lebih dari lima puluh meter, dengan tubuh berwarna kuning pucat yang bergelombang di sarang bawah tanahnya. Mencuat dari dagingnya adalah anggota tubuh manusia yang tak terhitung jumlahnya yang digunakan sebagai tentakel. Di sepanjang sisi tubuhnya yang membengkak tumbuh deretan bola mata raksasa, yang berputar liar di rongganya.

Saat dipaksa keluar, makhluk itu mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga. Tubuhnya kemudian mulai membengkak dan pecah, menumbuhkan beberapa pasang sayap serangga berselaput. Saat massanya terkompresi dan melonjak ke belakang, ujung ekornya mengembang secara mengerikan—menjadi perut bengkak yang sangat besar dan tidak berbentuk.

Dengan sayapnya yang besar berdesis cepat, ia melesat ke langit, menyemburkan kabut wabah mematikan dari atas.

“Ibu dari Larva Wabah… Anayabaka…”

“Gumam Amanda, yang diselimuti jubah kardinal agungnya, berdiri di jembatan Biarawati Pemusnahan. Sambil mengerutkan kening melihat serangga mengerikan yang melayang ke langit, cahaya lembut menyelimuti tubuhnya saat lingkaran cahaya mulai muncul di sekelilingnya.”

Sementara itu, di dataran timur, divisi lapis baja besar milik Gereja—yang dilindungi oleh armada udara—terus melanjutkan serangan tanpa henti. Setiap makhluk yang mencoba menghentikan mereka dihancurkan di bawah roda rantai, darah dan daging mereka bercampur dengan tanah dan rumput.

“MENGAUM!!!”

Namun, tepat ketika barisan kendaraan lapis baja bergerak maju tanpa perlawanan, raungan yang memekakkan telinga dan mengguncang jiwa menggelegar dari langit yang tertutup awan. Ledakan suara itu menerjang seperti gelombang di udara, mengguncang hati setiap makhluk di bawahnya.

Ke mana pun ia lewat, semua manusia merasakan teror yang muncul dari lubuk hati mereka. Bahkan dengan jimat kestabilan mental untuk perlindungan, kekuatan dahsyat dari raungan itu menghancurkan tekad mereka dan mengguncang pikiran mereka.

Untuk sesaat, banyak sekali manusia di seluruh legiun diliputi kepanikan luar biasa yang disebabkan oleh raungan tersebut. Tank-tank yang tadinya bergerak dalam formasi teratur mulai menyimpang dari jalur karena pengemudi yang panik, bertabrakan satu sama lain. Armada di langit juga berada di ambang kehancuran karena operatornya kehilangan ketenangan—jika bukan karena sistem otomatis yang mengambil alih, banyak kapal udara mungkin akan jatuh dari langit.

Sebaliknya, binatang-binatang hitam yang menyerang itu menjadi semakin ganas dan brutal di bawah lolongan yang tajam. Mereka menyerang lebih cepat, lebih gegabah, tanpa rasa takut menabrak barisan lapis baja yang kini kacau. Dengan cakar dan taring yang diasah, mereka merobek tank-tank yang lumpuh, anggota tubuh mereka tumbuh kembali dengan kecepatan tinggi setelah patah akibat benturan.

Sumber deru di langit semakin mendekat. Ketika awan tebal terkoyak oleh kekuatan dahsyat yang turun dari atas, para prajurit akhirnya dapat melihat apa yang menyebabkan suara mengerikan itu—massa hitam raksasa yang jatuh dari langit, meninggalkan jejak api cemerlang akibat gesekan atmosfer. Benda itu mengeluarkan jeritan melengking saat jatuh, lintasannya terkunci dengan presisi yang tak salah pada Kapal Baja Suci terbesar di antara armada terbang.

LEDAKAN!

Akibat kekacauan yang disebabkan oleh raungan yang menakutkan, armada gagal melakukan pencegatan yang efektif. Massa hitam itu menabrak tepat sasaran Kapal Baja Suci. Dampak yang dahsyat merobek kapal besar itu berkeping-keping di udara. Dengan ledakan yang memekakkan telinga, massa hitam itu menghantam medan perang di bawah, melepaskan gelombang kejut yang langsung menghancurkan dan melemparkan tank dan binatang buas ke radius yang luas.

Dari kawah kolosal yang ditinggalkannya, seekor makhluk hitam menjulang perlahan muncul—berdiri setinggi 70 hingga 80 meter, dengan dua kaki dan tiga kepala serigala raksasa, tubuhnya ditutupi pola merah gelap yang misterius. Setelah mendarat, ia mengangkat kepalanya untuk menatap puing-puing yang terbakar dari Kapal Baja Suci yang hancur yang jatuh dari langit dan mengeluarkan raungan kemenangan.

Namun, teriakan kemenangan itu tidak berlangsung lama. Tiba-tiba, langit medan perang melengkung dan kabur, dan dalam semburan cahaya dan bayangan yang berubah-ubah, seluruh pemandangan berubah. Armada udara sekali lagi tersusun rapi dalam formasi, dan kapal induk besar yang seharusnya telah hancur itu melayang utuh di udara. Puing-puing yang berjatuhan lenyap seperti ilusi.

“!”

Merasa ada yang tidak beres, monster berbentuk serigala itu bersiap untuk melompat ke langit lagi—tetapi tepat saat bergerak, ia merasakan sakit yang tajam dan menyengat di sekujur tubuhnya. Melihat ke bawah, ia terkejut menemukan bahwa massa bayangan tebal dan buram telah berkumpul di bawah kakinya. Dari bayangan itu, puluhan duri tajam seperti silet muncul, menusuk dan menjepit tubuhnya. Ia terjebak—benar-benar tidak bisa bergerak.

Menyadari gentingnya situasi, makhluk serigala itu mulai meronta-ronta dengan keras. Namun saat itu juga, dari atas—dari dek kapal induk Saint Steel, Twilight Devotion—sebuah bayangan cepat jatuh dari langit, melepaskan tebasan tak terlihat yang sangat cepat dan menyilaukan.

Saat bayangan itu melewati sisi monster serigala, ketiga kepala raksasanya terputus sekaligus, jatuh ke tanah di bawah.

“Wolfthroat… Gaytt… Jadi kau benar-benar datang ke garis depan ini…”

Berdiri di tengah medan perang, gadis berambut hitam, Artcheli, mengibaskan darah yang sebenarnya tidak ada di pedangnya dan perlahan berbalik menghadap binatang buas tanpa kepala yang tertancap dalam bayangan. Dia berbicara dengan suara rendah. Tetapi setelah hening sejenak, tiga kepala serigala yang terpenggal di tanah membuka kembali rahang mereka yang berlumuran darah—dan melepaskan lolongan ganas lainnya.

Baik front utara maupun timur telah mengalami pergeseran drastis yang disebabkan oleh intervensi besar-besaran—dan front barat pun tidak terkecuali.

Di teluk yang luas itu, air laut yang tadinya mendidih tiba-tiba berubah menjadi warna merah tua yang mengerikan, seolah-olah jutaan ton darah telah ditumpahkan ke lautan. Air di seluruh teluk telah menjadi merah darah.

Begitu air laut berubah menjadi darah yang mengerikan ini, proses mendidih langsung berhenti. Susunan magis yang terukir di bawah lambung armada tidak lagi mampu memanaskan lautan, memberikan kesempatan kepada makhluk-makhluk laut dalam untuk menyerang.

Pusaran air, gelombang besar—laut, yang kini berwarna merah darah, bergejolak hebat. Gelombang pasang darah yang dahsyat menghempaskan kapal-kapal di atasnya ke dalam kekacauan. Dalam sekejap, beberapa kapal kecil terbalik, awaknya ditelan oleh laut yang mengamuk. Seluruh armada berada di ambang bencana.

Namun pada saat kritis itu, beberapa pancaran cahaya pijar yang besar terbentuk di langit. Sangat panas, pancaran itu menukik lurus ke bawah ke lautan merah tua. Saat bersentuhan, lautan darah meletus dalam kekacauan sekali lagi—lalu mulai mendidih lagi. Arus yang ganas secara bertahap mereda setelah mendidih.

Di atas, di dek Kapal Baja Suci: Api Pembersih Dunia, Hilbert menatap ke bawah ke lautan darah yang mendidih dan kini mulai stabil, lalu berteriak dengan tegas.

“Tunjukkan dirimu! Hadapi aku! Darah Ular Jurang—Hawkochdo! Akulah lawanmu!”

Menanggapi panggilan Hilbert, laut di bawahnya kembali bergejolak. Sebuah entitas raksasa menyerupai ular yang seluruhnya terbuat dari darah muncul dari permukaan, memanjat semakin tinggi hingga kepalanya yang besar mencapai ketinggian Kapal Baja Suci. Mata merah darahnya yang menyeramkan menatap langsung ke arah Hilbert.

Berkat campur tangan makhluk peringkat Emas, kultus Ibu Cawan berhasil menahan serangan Pasukan Suci di ketiga front. Meskipun mereka belum mampu membalikkan keadaan, mereka berhasil memperlambat serangan tersebut.

Namun, apa yang telah diungkapkan sekte tersebut sejauh ini bukanlah keseluruhan rencana mereka. Setelah memperoleh Ibu Suci Merah dan sejumlah kekuatan Dewi Bunga yang cukup, mereka memiliki lebih banyak kartu truf untuk dimainkan.

“Heh… Persiapan yang begitu matang… Tapi jika kau pikir ini saja bisa menghentikan kedatangan Ibu Agung, kau salah besar…”

Di dalam Kuil Darah-Tungkai di tanah suci sekte tersebut, berdiri di tengah-tengah susunan ritual merah darah yang besar, Unina bergumam dengan senyum sinis setelah merasakan situasi di garis depan. Kemudian, dia menyatukan kedua tangannya dan mengambil posisi berdoa.

“Dengan melemahnya segel penghujatan, ketiga Keturunan Agung telah berbuah. Sekarang, izinkan saya menunjukkan kepada Anda… perwujudan buah itu. Lihatlah rasa lapar… dari Garis Keturunan Cawan…”

Saat Unina berdoa, untaian darah tipis yang tak terhitung jumlahnya menyebar dari tubuhnya, dengan cepat mengembang ke segala arah. Untaian itu meresap ke udara—dan bahkan ke dalam ruang angkasa itu sendiri—melaju keluar dengan kecepatan luar biasa.

Pada saat yang sama, di seluruh langit di atas ketiga medan pertempuran… dan bahkan di bagian dunia yang jauh… untaian benang darah yang tak terhitung jumlahnya muncul di langit, menyebar dengan cepat dan berkumpul menjadi jaring spasial berdarah, masing-masing memancarkan aura dunia lain yang tak salah lagi.

“Sesuatu… sesuatu akan datang…”

Di pesisir selatan Ivengard, Vania, mengenakan jubah biarawati yang bersih, menatap dengan takjub pada benang-benang darah yang muncul di langit. Dia dapat merasakan bahwa di balik filamen spasial yang menyerang itu bersembunyilah makhluk-makhluk perkasa dari alam lain—makhluk-makhluk yang memiliki kekuatan ilahi.

Dia tidak salah—yang turun adalah para Rasul! Rasul yang tak terhitung jumlahnya, berevolusi dari Tiga Dewa Cawan, masing-masing pernah ditolak dari dunia oleh segel yang kuat. Tetapi sejak Tiga Dewa memulai ritual mereka, segel itu mulai melemah.

Meskipun masih bisa menahan Ibu Cawan, penindasan terhadap para rasul—dan bahkan terhadap Tiga Dewa itu sendiri—telah melemah secara signifikan. Unina sekarang dapat memanggil banyak Rasul Cawan langsung ke dunia. Jika mereka turun, bahkan Pasukan Suci yang beberapa kali lebih besar pun tidak akan cukup untuk menghentikan mereka!

“Hmph…”

Di puncak Gunung Suci, di dalam Katedral Agung yang sakral, Kardinal Inkuisisi Kramar mendengus dingin setelah merasakan gejolak di seluruh dunia. Dia menoleh ke arah Marco.

“Mari kita mulai.”

Mendengar kata-kata Kramar, Marco mengangguk tanpa suara. Ia melangkah maju sendirian ke barisan ritual yang telah disiapkan di dalam Katedral Agung, duduk bersila, dan mulai melantunkan doa dengan khidmat.

Saat Marco melantunkan mantra, cahaya lembut memenuhi seluruh Katedral Agung. Ritual di bawahnya menyala dengan benang-benang bercahaya yang tak terhitung jumlahnya, menyebar dengan cepat dari pusat susunan—menyebar melampaui Katedral dan ke seluruh Gunung Suci.

Saat pancaran cahaya itu meluas, sebuah lingkaran cahaya lembut menyelimuti seluruh Gunung Suci. Di dalam cahaya itu, tubuh Kramar berubah menjadi halus—dan mulai tumbuh dengan cepat.

Dalam hitungan detik, Kramar yang kini tampak seperti hantu melesat keluar dari Katedral, wujudnya yang membesar memenuhi seluruh puncak Gunung Suci. Saat ia membesar, pakaian dan mahkotanya menjadi semakin mewah dan megah, wajahnya di balik mahkota yang berat menjadi topeng besi tanpa wajah, lempengan-lempengan tak terhitung jumlahnya yang diukir dengan hukum dan perintah kitab suci tampak di sekelilingnya, sayap-sayap besar terbentang dari punggungnya, dan di atas kepalanya muncul lingkaran cahaya malaikat dari besi yang diukir dengan hukum-hukum suci…

Dengan bantuan sistem pertahanan darurat Gunung Suci, Penjaga Ilahi, Kramar, telah menyelesaikan transformasi rasulnya—ia kini telah menjadi seorang rasul sendiri. Berubah menjadi Serafim, ia mengayunkan loh perintah di hadapannya dengan lambaian tangannya dan, mengenakan topeng besi tanpa wajah yang bermartabat, mengeluarkan sebuah proklamasi.

“Alam ini adalah alam Cahaya—kekuasaan Tuhan. Jangan biarkan kejahatan masuk!”

Dekrit khidmat Kramar langsung bergema di seluruh wilayah. Akibatnya, penghalang di alam itu semakin menguat. Di seluruh langit dunia, gugusan benang darah yang sebelumnya merambat dari luar mulai menyusut dengan cepat. Jelas, para rasul yang mencoba menyerang dari luar sedang dihalangi dengan sangat parah.

“Perintah Malaikat, ya? Hmph… Apa kau benar-benar berpikir satu pernyataan malaikat saja bisa menghentikan para Rasul Garis Keturunan yang rakus tak terhitung jumlahnya dari alam lain?”

Setelah mendengar pernyataan Kramar, Unina mencibir di Kuil Darah-Tungkai. Tepat ketika suara ejekannya mereda, benang-benang darah yang surut di seluruh dunia tiba-tiba kembali melonjak—dan pada saat yang sama, retakan mulai menjalar di tablet perintah di hadapan Kramar. Tubuh malaikatnya bergetar hebat, menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan.

“Ini buruk… jumlahnya terlalu banyak…”

Kramar jelas merasakan dirinya mulai goyah. Para rasul yang mencoba menyerang dari luar terlalu banyak. Satu malaikat, bahkan yang setara dengannya, tidak dapat menghentikan serangan besar-besaran para rasul “Piala”. Dengan kecepatan seperti ini, penghalang yang dia pertahankan pasti akan runtuh.

Di berbagai alam batin di luar dunia materi, para rasul yang lahir dari Tiga Dewa Cawan kini mengamuk, mencakar celah dimensi yang mengarah ke dunia saat ini, berusaha menembus dinding yang melemah dan berpesta di wilayah inti alam semesta.

Di alam laut dalam yang gelap gulita, salah satu keturunan Ular Jurang—hibrida mengerikan antara paus dan ular—Haimohois, membenturkan tubuhnya yang kolosal ke penghalang ruang. Saat semakin banyak retakan terbentuk dan dinding malaikat Kramar melemah, sebuah peristiwa tiba-tiba dan tak terduga menghentikan momentumnya.

Sebuah bintang jatuh—meteor yang menyala-nyala dan berpijar—menabrak dari “langit” alam yang dipenuhi air, menyemburkan uap dan gelembung, dan menghantam Haimohois langsung dari atas. Di bawah kekuatan dan panas benturan yang dahsyat, makhluk laut ilahi itu mengeluarkan jeritan yang melengking dan terlempar jauh, terdorong ke bagian laut yang lebih gelap dan dalam.

Saat makhluk itu kembali tenang dan melihat ke arah sumber benturan, ia melihat bahwa “meteor” itu telah berhenti di tengah penurunan, melayang di jurang gelap, masih memancarkan panas yang hebat dan mengeluarkan awan uap.

Di tengah kabut gelembung, “meteor” baja itu mulai berubah bentuk. Diiringi dentingan komponen mekanis, objek logam itu bermorfosis menjadi raksasa mekanis yang menjulang tinggi. Menghadap makhluk buas dari jurang itu, ia mengangkat satu lengannya, menunjuk lurus ke arahnya, dan dari lengan itu muncul pedang gergaji mesin berkecepatan tinggi. Sebagai respons terhadap provokasi tersebut, monster laut dalam itu mengeluarkan raungan yang mengguncang kedalaman.

Dan pada saat itu, lebih banyak “meteor” baja mulai jatuh ke wilayah ini.

Para Ashen Forgemaster—rasul baja yang diciptakan dalam jumlah tak terbatas oleh Endless Forge—kini melintasi hampir semua alam batin dengan kecepatan tinggi. Mengikuti perintah Lord of Furnace, mereka menyerbu setiap alam yang ternoda oleh Chalice Apostles. Para pelayan mekanik yang tak ada habisnya melancarkan serangan dan tantangan terhadap para rasul darah dan daging yang bersiap untuk menerobos ke dunia fisik.

Dalam sekejap, kobaran api perang telah menyebar melampaui dunia saat ini ke alam batin yang lebih luas. Konflik yang seperti api liar berkobar keluar, dengan cepat meluas ke setiap sudut alam semesta.

Berkat campur tangan Para Pandai Besi Abu dan perintah malaikat Kramar, invasi para rasul Cawan terhenti untuk sementara waktu. Dikepung oleh serangan tak terbatas dari para rasul “Batu”, keturunan darah Cawan tidak memiliki kesempatan untuk fokus menembus penghalang alam. Gumpalan benang darah yang menyelimuti langit mulai menghilang dengan cepat.

“Sialan kau, Tungku Penempaan! Masih belum bisa menyadari situasinya?!”

Menyadari bahwa para rasul “Piala” yang dipanggilnya tidak dapat mencapai dunia material karena campur tangan rasul lain, Unina melontarkan kutukan dari dalam Kuil Darah-Tungkai. Dengan terhambatnya invasi rasul, sekte tersebut tidak punya pilihan selain melanjutkan ke fase berikutnya dari rencana mereka.

“Nah… kita harus sedikit memperlambat ritual kebangkitan Sang Ibu…”

Setelah berpikir sejenak, Unina mengambil keputusan. Ia memejamkan mata sekali lagi dan mulai berdoa kepada Tiga Dewa Cawan.

“Tiga Leluhur Terhormat…

Dunia ini membutuhkan kekuatanmu—lebih banyak kekuatan…

Biarkan semua perlawanan… tenggelam dalam gelombang darah yang paling dahsyat…”

Pada saat ini, kultus Ibu Cawan memulai operasi mereka selanjutnya. Ketiga Dewa Cawan pertama-tama akan memecahkan segel mereka sendiri, meninggalkan inkarnasi untuk melanjutkan ritual membangkitkan Sang Ibu, lalu turun bersama ke dunia—menyapu bersih semua perlawanan.

Meskipun ritual untuk membebaskan Ibu Cawan masih membutuhkan waktu, memecahkan segel mereka sendiri hanya membutuhkan sedikit lebih banyak waktu daripada yang dibutuhkan untuk membuka segel para rasul. Bahkan, ketika mereka pertama kali memperoleh Ibu Suci Merah, sekte tersebut telah menyelesaikan persiapan yang diperlukan untuk pemanggilan rasul. Setelah menyerap kekuatan Dewi Bunga, persiapan untuk turunnya dewa bawahan juga telah diselesaikan.

Sejujurnya, Ketiga Dewa bisa saja turun saat Ular Jurang mencuri kembali kekuatan Dewi Bunga. Tetapi mereka menunda—berniat untuk menyelesaikan ritual membuka segel Sang Ibu bersama-sama, yang akan mempercepat prosesnya secara drastis. Namun, mengingat krisis saat ini, mereka tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Mereka harus turun—atau berisiko dunia fisik runtuh sepenuhnya.

Dengan demikian, Ketiga Dewa akan meninggalkan avatar di ruang ritual untuk melanjutkan kebangkitan Sang Ibu, meskipun dengan kecepatan yang lebih lambat. Hal itu tidak akan menghentikan ritual sepenuhnya.

Saat Unina berdoa, gumpalan awan hitam berkumpul di atas Kuil Darah-Tungkai, dengan cepat menyebar—pertama-tama melintasi ketiga front medan perang, kemudian melintasi seluruh benua Ufiga selatan, dan bahkan seluruh benua Ufiga itu sendiri. Awan tebal dan menyesakkan itu melintasi Laut Penaklukan yang luas, membentang ke utara—menuju benua utama.

Di bawah langit yang suram itu, lautan mulai bergejolak dengan gelombang yang mengancam. Para nelayan yang bekerja di laut merasakan ada sesuatu yang tidak beres baik dengan langit maupun laut, dan dalam kepanikan, mereka menarik jaring dan mengarahkan perahu mereka pulang.

Di pesisir selatan benua utama, di sebuah kota pantai yang indah, Dorothy duduk di balkon kecil sebuah hotel mewah di tepi laut. Sambil menatap laut yang tampak mengancam di kejauhan, dia bergumam.

“Seperti yang kuduga… ketiga orang itu turun. Begitu situasinya berubah, mereka langsung memilih untuk turun…”

“Tentu saja mereka melakukannya… Bagaimanapun juga, mereka adalah binatang buas. Naluri hewan lebih tajam.”

Duduk berhadapan dengannya, Beverly memberikan pendapatnya tentang kata-kata Dorothy, lalu menghabiskan tehnya—yang dicampur dengan oli mesin—dan meregangkan badan sambil menguap.

“Huaaah… Sepertinya sebentar lagi giliran saya. Akhirnya bisa menghajar habis-habisan para monster itu…”

Saat berbicara, Beverly menggerakkan bahunya, menghasilkan bunyi klik logam yang tajam. Dorothy kemudian bertanya sekali lagi.

“Skenario terbaik, biarkan mereka tetap terperangkap di alam batin. Bisakah kau mengelola itu?”

“Itu, ya… paling banyak aku bisa menghentikan dua. Satu pasti akan lolos. Itu masalahmu.”

Beverly mematahkan buku jarinya sebagai jawaban. Dorothy sedikit mengerutkan kening.

“Kamu sendirian melawan dua orang? Bisakah kamu menang?”

“Saya bisa menahan mereka untuk sementara waktu. Tapi kemenangan total? Tidak. Di antara kami berdua, kami masih berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan ketiganya.”

Beverly menjawab dengan jujur. Setelah mendengar itu, Dorothy mengalihkan pandangannya ke arah barat—menuju tepi laut yang jauh.

“Begitu… Kalau begitu, mari kita berharap sekutu kita yang belum terlihat itu mampu menjalankan tugasnya…”

…

Sementara itu, ketika kobaran api perang berkecamuk di Ufiga, jauh di sebelah barat benua utama, di jantung Benua Starfall yang terpencil, sesuatu yang sama pentingnya mulai terungkap.

Di tengah benua—di tanah suci perdukunan, Lembah Leluhur kuno—tanah akhirnya mulai pulih dari kehancuran es dan salju selama berbulan-bulan. Tiang totem raksasa di jantung lembah dan tanah di sekitarnya telah mencair dan kembali ke keadaan semula.

Di tepi lembah, beristirahat di dekat garis salju, seorang uskup agung Gereja Timur, ahli api, memimpin para pengikutnya yang lelah. Hari-hari kerja keras telah membuat mereka kelelahan. Para pejuang dari Ordo Ksatria Sakramen ini, melihat tanah yang dulunya sesat ini dipulihkan untuk digunakan berkat usaha mereka, menyimpan emosi yang kompleks di hati mereka.

Di atas tiang totem raksasa, Sang Dukun Roh Sejati, dalam wujud jiwa, duduk bersila dalam keheningan, mengamati banyak dukun yang berkumpul sekali lagi dari seluruh benua. Tatapannya menyapu mereka—akhirnya tertuju pada mulut ngarai di sebelah timur.

Di sana, terbuat dari batu-batu kuno, terdapat petroglif abstrak raksasa berbentuk elang yang terukir di tanah.