Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 807

Bab 807: Ular Jurang

Di selatan benua utama, di hamparan Laut Penaklukan yang luas dan tak terbatas, terdapat wilayah tersembunyi yang tidak dikenal oleh kebanyakan orang. Di sini, pusaran air raksasa berputar dengan dahsyat di permukaan laut. Pusaran besar ini mengaduk volume air laut yang tak terukur menjadi corong spiral yang mencapai dasar laut yang dalam—dan di dasar corong itu, reruntuhan kuno tergeletak dalam keadaan hancur.

“Jadi begitulah… Sekarang aku mengerti…”

Berdiri di depan reruntuhan yang terendam, Dorothy menatap gerbang ilusi bercahaya yang telah ia wujudkan—sebuah pintu yang dihiasi dengan pola bunga yang memukau. Mengangguk tanda mengerti, ia kini memahami rahasia yang tersembunyi di dalam reruntuhan ini.

Tempat ini adalah pintu masuk menuju lorong tersembunyi, sebuah gerbang yang dibangun dengan kekuatan mistik ilahi dan tersembunyi di bawah permukaan dunia—sebuah jalan menuju suatu tempat yang tidak diketahui. Bahkan para Beyonder yang kuat yang merasakan anomali di sini akan kesulitan untuk memahami sifat sebenarnya: keberadaan sebuah gerbang. Hanya mereka yang memiliki kualitas tertentu yang mampu memahaminya.

Dalam kasus ini, kualitas spesifiknya adalah kekuatan Jalan Keinginan. Entah karena perencanaan atau bakat alami, Penari Keinginan yang telah mencapai tingkat tertentu dapat mendengar panggilan halus dari gerbang ini. Panggilan itu beresonansi dengan mereka, karena gerbang itu dibuat untuk mereka—dimaksudkan untuk dibuka oleh mereka.

Itulah mengapa Adèle merasakan panggilan yang tak dapat dijelaskan di sini sebelumnya. Itu adalah gerbang tersembunyi yang memanggilnya. Sebagai Penari Hasrat peringkat Merah Tua, dia samar-samar dapat merasakan kehadirannya tetapi masih belum mampu menemukan atau mewujudkannya. Dia belum mencapai peringkat yang cukup tinggi.

Level Adèle tidak cukup untuk membuka gerbang… tetapi itu bukan masalah bagi Dorothy. Selama Adèle dapat merasakan dan terhubung dengan gerbang itu, itu sudah cukup. Dorothy, yang menggunakan kekuatan ilahi dari Wahyu, dapat sepenuhnya mengubah Adèle menjadi data dan menyatukannya. Pada intinya, Dorothy telah menyerap Adèle ke dalam dirinya sendiri—dan peringkat Dorothy sudah mencukupi.

Dengan menggunakan Adèle yang terintegrasi sebagai kunci, Dorothy berhasil merasakan dan terhubung dengan gerbang tersembunyi, mewujudkannya dengan kekuatan ilahi mistiknya—dan bahkan membukanya. Adèle telah menjadi kuncinya.

“Nah, sekarang… mari kita lihat apa yang kau sembunyikan di sini…”

Menghadap gerbang ilusi itu, Dorothy berbisik, lalu dengan lambaian tangannya, membukanya, memperlihatkan kaleidoskop cahaya yang mempesona di dalamnya.

Kemudian dia melayang ke atas dan terbang langsung ke gerbang, memasuki koridor ekstradimensi yang aneh. Di sekelilingnya, aliran warna yang mempesona melesat melewatinya—sinar cahaya yang terus menerus berubah menjadi berbagai bunga yang mekar, yang kemudian layu dengan cepat, berulang kali dalam siklus tanpa akhir.

“Ini adalah jalan gaib yang mengarah ke suatu tempat… apakah ini wilayah Dewi Bunga? Tempat ini jelas dijaga ketat… Bukan hanya pintu masuknya yang tersembunyi dengan baik, tetapi wilayah itu sendiri pun sangat menakutkan. Aku sudah bisa merasakan penolakan hanya dengan berjalan melewati lorong ini…”

Saat Dorothy menyusuri koridor yang dipenuhi bunga, dia berpikir dalam hati. Dia dapat merasakan dengan jelas aura penolakan yang terpancar dari tempat tujuan—dan semakin dekat dia, semakin kuat aura itu.

Dorothy menyadari bahwa alam ini hanya menerima makhluk yang memiliki kekuatan Jalur Keinginan. Meskipun dia memiliki keilahian, dia tetap ditolak. Untungnya, dengan mengintegrasikan Adèle ke dalam dirinya, penolakan itu tidak terlalu besar.

“Menolak semua kekuatan di luar jalan yang dipilih… apakah itu mekanisme pertahanan Dewi Bunga? Untunglah Adèle sudah menjadi Penari Hasrat peringkat Merah. Jika dia lebih lemah, ini akan jauh lebih sulit…”

Ia terus maju, menyadari bahwa bahkan Penari Hasrat pun tidak sepenuhnya diterima—Penari Hasrat berpangkat lebih tinggi diberikan akses lebih banyak, sementara yang berpangkat lebih rendah menghadapi penolakan yang lebih besar. Dorothy hanya bisa melanjutkan dengan lancar karena Adèle telah mencapai tingkat Merah Tua. Seandainya ia berada satu peringkat lebih rendah, penolakan akan meningkat drastis, membuat kemajuan menjadi sangat lambat.

Untungnya, semuanya berjalan lancar. Tak lama kemudian, Dorothy merasakan ujung lorong itu. Cahaya menyala untuk terakhir kalinya—lalu dia keluar dari koridor.

Yang menantinya adalah pemandangan yang mengerikan.

Itu adalah alam alternatif yang luas. Di atas, langit gelap dan tanpa matahari, tanpa satu pun bintang atau awan. Jauh di kejauhan, secercah cahaya senja tampak seperti matahari terbenam yang sekarat di cakrawala. Dan di bawah semuanya, di bawah langit yang gelap… terbentang lautan yang tak berujung.

Lautan darah.

Samudra ini membentang tak berujung hingga cakrawala. Di alam yang tanpa angin ini, laut merah tua tampak sangat tenang, permukaannya yang seperti kaca memantulkan langit yang redup di atasnya. Secercah cahaya samar di cakrawala menyinari air merah itu, menciptakan pantulan yang menghantui.

Dorothy ragu-ragu, lalu mengerutkan kening dan bergumam pelan.

“Jadi ini wilayah kekuasaan Dewi Bunga? Bukan seperti yang kuharapkan…”

Sambil berbisik, dia mengalihkan pandangannya ke samping—di mana dia melihat entitas mengerikan yang telah mengubah ruang ini menjadi bentuk yang begitu menakutkan.

Itulah satu-satunya “benua” yang mengapung di lautan darah: daratan dengan bentuk dan komposisi yang aneh. Tebing-tebing merah tua menjulang vertikal dari lautan merah darah, berlapis-lapis membentuk pegunungan yang menjulang tinggi. Tetapi permukaan ini bukanlah batu atau tanah—melainkan lempengan batu merah tua, masing-masing diukir dengan wajah-wajah manusia yang melolong dan tersiksa.

Tekstur lempengan-lempengan yang sangat halus ini sama sekali bukan batu—melainkan lebih menyerupai sesuatu yang biologis. Sesuatu seperti… sisik.

Hmmmm…

Tiba-tiba, seluruh alam berwarna merah darah itu mengeluarkan dengungan rendah yang menggelegar. Getaran menyebar dari benua merah itu, mengirimkan riak di lautan darah. Gelombang menghantam tebing merah—dan kemudian “benua” itu sendiri mulai bergerak.

Saat gemuruh semakin intens, pegunungan berputar dan menggeliat. Kemudian—dua bulan berwarna jingga kemerahan muncul dari balik puncak-puncak yang menggeliat itu.

Tapi itu bukan bulan. Itu adalah mata.

Dua mata yang sangat besar, sebesar bulan.

Dan mata itu milik sesuatu yang bahkan lebih menakutkan—kepala ular, raksasa dan mengerikan. Ia menatap dingin ke lautan darah, aura busuk memancar dari wujudnya yang besar.

Semakin banyak “bulan” yang muncul—semakin banyak kepala ular raksasa yang menjulang dari pegunungan yang berliku-liku. Itu sama sekali bukan benua. Itu adalah tubuh melingkar dari ular raksasa yang tak terukur—makhluk seperti dewa yang telah melingkar menjadi simpul seukuran pulau. Tubuh ini begitu masif, di dunia nyata akan menutupi area beberapa kota, yang jelas terlihat di peta mana pun.

Itu adalah ular raksasa, atau lebih tepatnya, dewa mengerikan dalam wujud ular.

Ini adalah salah satu dari tiga dewa dalam Kultus Pasca Persalinan.

Keturunan yang jatuh dari Ibu Cawan.

Dewa yang disembah oleh Gereja Abyssal.

Sang Kelaparan Abadi.

Penguasa Jurang.

Ular Jurang.

“Ck… Sepertinya ada orang yang sampai di sini sebelum aku…”

Dorothy menyipitkan matanya dan bergumam pelan. Tatapannya tidak tertuju pada ular yang menakutkan itu sendiri, melainkan pada bagian tengah dari banyak kepalanya—di mana sesuatu yang jelas bukan bagian dari tubuh ular itu berada.

Itu adalah telur raksasa, bercahaya samar-samar merah muda dan dihiasi dengan ornamen bunga emas yang tak terhitung jumlahnya. Ukurannya yang sangat besar memungkinkan telur itu dililit rapat beberapa kali oleh banyak leher ular. Sebelum kepala-kepala itu muncul, seluruh telur itu tersembunyi di balik tubuhnya. Sekarang, Dorothy akhirnya bisa melihatnya.

Telur itu dipenuhi retakan. Cahaya gelap yang aneh berkedip-kedip dari celah-celah tersebut. Satu area sudah pecah, memperlihatkan lubang besar—tempat salah satu kepala ular itu masuk. Saat ular itu terangkat kembali, darah menetes dari mulutnya yang bertaring.

Dengan tambahan kepala terakhir ini, Dorothy menghitung total sembilan kepala ular. Masing-masing dari sembilan mata yang berlumuran darah itu menatapnya. Kepala yang meneteskan darah berada di tengah, dan saat membuka mulutnya, suara tajam yang menggema—seperti jeritan yang merobek langit—terdengar.

“…Sudah terlambat… Arbiter…”

“…Semuanya sudah tidak bisa diselamatkan lagi…”

“…Kau tidak bisa menentukan nasib Ibu Agung… Penguasa Takdir muda…”

Mulut dewa ular itu terbuka dan tertutup, berbicara dalam bahasa yang terdistorsi yang tak seorang pun manusia dapat menguraikannya. Menghadapi dewa yang mengerikan ini, Dorothy menjawab dengan suara yang tenang dan dingin.

“Apakah sudah terlambat atau belum—aku sendiri yang akan menilainya. Jadi, jika Anda tidak keberatan minggir… saya lebih suka tidak perlu memindahkan Anda sendiri.”

“Hmph… Bocah kecil yang sombong…”

Ular Jurang itu mendengus dingin. Tatapannya terfokus, dan tiba-tiba, Dorothy merasakan seluruh darah di tubuhnya bergejolak tak terkendali.

Pembuluh darahnya berdenyut kencang. Darahnya mulai bergejolak, seolah bersiap meledak dari setiap inci kulitnya—siap merobek tubuhnya dari dalam dan menyembur ke udara.

Pada saat itu, cahaya terang memancar dari sekeliling Dorothy. Gaunnya berubah menjadi kilatan petir yang gemerlap, kulitnya memancarkan cahaya yang menyilaukan, dan darahnya berubah menjadi pancaran energi tinggi, menyelimuti seluruh tubuhnya dalam aurora yang mempesona.

Ular Jurang itu mencoba memicu ledakan darah internal di dalam dirinya, tetapi Dorothy malah mengubah dirinya menjadi listrik murni untuk melepaskan diri dari kendalinya atas materi di dalam tubuhnya. Melihat bahwa serangan awalnya gagal, beberapa kepala ular itu meraung serempak.

Seketika itu, seluruh tempat bergetar akibat raungan dewa ular. Sebagai respons, lautan merah tak berujung itu tampak terbangun, bergelombang dengan ombak dahsyat—tsunami merah darah yang menjulang ratusan atau bahkan ribuan meter ke udara.

Dari gelombang-gelombang itu, ular-ular raksasa yang seluruhnya terbuat dari darah muncul, memperlihatkan taring mereka dan menyerbu ke arah wujud elemental Dorothy. Di dunia material, salah satu ular darah raksasa ini dapat menghancurkan sebuah kota hanya dengan satu serangan. Sekarang, ular-ular raksasa yang tak terhitung jumlahnya itu memiliki satu target: Dorothy seorang diri.

Boom! Boom! Boom!

Tiba-tiba, langit gelap dunia merah darah ini terbelah oleh kilatan cahaya—retakan di langit seperti cakar bergerigi. Bersamanya datang guntur yang memekakkan telinga. Dari langit yang gelap gulita, kilat demi kilat menyambar, membelah ular darah raksasa itu dan menguapkannya.

Di lautan darah yang tak terbatas, di mana pun seekor ular muncul dari ombak, kilat dari atas akan menyambarnya. Dari posisi Dorothy hingga cakrawala yang jauh—dan bahkan melampauinya—perang elemental ini berkecamuk di mana-mana. Seluruh kerajaan telah menjadi medan perang.

Petir dan ular darah. Langit dan laut. Kekuatan elemental besar yang mampu membentuk kembali dunia berbenturan dengan dahsyat. Untuk sesaat, kedua pihak tampak seimbang—tetapi keseimbangan ini tidak akan bertahan lama.

Saat kesembilan kepala Ular Jurang itu mengeluarkan raungan serempak, tubuhnya yang tadinya melingkar mulai terurai dan berputar-putar dengan ganas di lautan darah. Tubuh ular yang sangat besar dan tebal itu muncul ke permukaan di beberapa tempat hanya untuk kemudian kembali menyelam—panjang sebenarnya tidak dapat diketahui.

Dengan pergerakannya, permukaan laut mulai naik dengan cepat—secara tidak logis. Dalam sekejap… Ratusan meter… Ribuan… Puluhan ribu…

Hanya dalam hitungan detik, gelombang merah darah menenggelamkan segala sesuatu yang terlihat. Seluruh ruang ekstradimensi menjadi jenuh dengan darah, tidak menyisakan satu ruangan pun yang tidak tersentuh.

Dalam sekejap, cakrawala lenyap. Langit menghilang. Semuanya ditelan oleh air laut yang naik. Dorothy, yang kini menjadi perwujudan petir, juga tenggelam—bentuk listriknya menguapkan air darah apa pun yang disentuhnya, menciptakan awan uap dan gelembung yang besar.

Cahaya itu lenyap sepenuhnya. Di hadapan matanya, hanya ada kegelapan pekat. Ia kini berada jauh di kedalaman jurang, hancur di bawah tekanan yang luar biasa. Tubuh petirnya terpelintir dan berubah bentuk di bawah kekuatan yang sangat besar tetapi tidak padam.

Inilah Jurang Darah—manifestasi dari wilayah ilahi Ular Jurang, alam batinnya. Melalui persiapan sebelumnya, ular itu telah memindahkan alam ini ke ruang sekitarnya.

Lautan darah melahap langit, menghentikan jatuhnya petir dari atas. Namun, tubuh Dorothy terus memancarkan gelombang energi tegangan tinggi, menghantam ular-ular darah yang merayap ke arahnya.

Meskipun menghadapi tekanan dan permusuhan yang luar biasa, Dorothy mampu beradaptasi. Meskipun air darah itu korosif, tubuh elemental ilahinya mampu menahan erosi. Bentuk elemental yang lebih rendah pasti akan langsung hangus.

Untuk saat ini, Dorothy masih bisa mengatasinya. Tetapi dia tidak memiliki pertahanan untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

Tiba-tiba, tanpa peringatan, sesosok makhluk kolosal muncul di sampingnya di jurang sedalam darah. Tidak ada tanda-tanda—tidak ada riak. Dorothy langsung merasakan dirinya dikelilingi oleh lingkaran gulungan raksasa. Petirnya hanya menerangi tepi makhluk itu—menampakkan deretan taring sebesar gunung.

Rahang ular itu semakin menutup.

Salah satu dari sembilan kepala Ular Jurang muncul tanpa suara dan menelannya dalam satu gerakan. Satu-satunya cahaya di jurang itu lenyap. Kegelapan menjadi mutlak.

Di dalam lautan darah yang diciptakannya sendiri ini, Ular Jurang memegang kekuasaan penuh. Ia dapat muncul di mana saja, menyerang dari sudut mana pun—tanpa peringatan, tanpa memberi musuh waktu untuk bereaksi.

Dan begitulah, ia menelan Dorothy.

Di dalam tubuhnya, ia dapat melepaskan teknik yang jauh lebih berbahaya daripada di luar—seperti asam ilahi yang dapat melarutkan bahkan keilahian, atau miliaran parasit mirip rasul yang hidup di dalam dirinya.

Ular Jurang, setelah melahap musuh yang dahsyat itu, melayang tenang di jurang, mulai menilai situasi di dalam perutnya. Ia bermaksud melapisi mangsanya dengan asam dan melarutkannya sepenuhnya—mengubah tubuhnya sendiri menjadi penjara dan kuburannya.

Namun saat fokusnya terfokus… ada sesuatu yang salah.

Ia tidak bisa mendeteksinya.

Dorothy telah pergi. Sama sekali tidak terdeteksi di dalam.

Banyak matanya melebar karena tak percaya.

Sebelum sempat bereaksi—

“FUS—RO—DAH!!!”

Suara seperti guntur meledak di tengah jurang darah. Di persimpangan tempat sembilan kepala ular itu terhubung, tiba-tiba terjadi ekspansi internal yang hebat. Tubuhnya yang raksasa mengembang secara tidak wajar—seperti tekanan yang menumpuk dari dalam. Tonjolan itu tumbuh dengan cepat, jauh melampaui batas normal.

Akhirnya, bahkan sisiknya yang perkasa pun tak mampu menahan daya ledaknya. Bagian yang membengkak di lehernya pecah—meledakkan busur petir yang menyilaukan.

Di tengah lolongan yang mengerikan, tiga dari sembilan kepala ular itu terputus secara brutal, terlepas tepat di pangkalnya. Sisa tubuhnya meronta-ronta liar di lautan darah yang tak berujung, menciptakan gelombang kejut yang berdenyut di seluruh jurang.

Di tengah kekacauan, sesosok berjubah petir melesat keluar dari luka yang terbuka—bangkit sekali lagi di atas lautan darah. Itu adalah Dorothy, yang kini telah berubah drastis.

Tubuhnya masih bergemuruh dengan listrik, tetapi wujudnya tidak lagi sepenuhnya berupa elemen. Kulitnya telah berubah menjadi merah darah. Tubuh bagian atasnya telanjang, dan kakinya telah berubah menjadi ekor panjang seperti ular. Matanya yang dulunya manusia telah menjadi oranye dengan pupil berbentuk celah—seperti mata ular.

“Tempat yang menjijikkan… Untung aku bisa keluar dengan cepat…”

Setelah kembali bebas, Dorothy berbisik dengan suara seperti desisan ular—lidahnya menjulur, suaranya rendah dan tajam. Wujud barunya ini menyerupai semacam Persenjataan Roh Pahlawan, transformasi yang terbangun yang mewujudkan aspek-aspek musuhnya.

Dengan keilahiannya dan otoritas takhta ilahi, kekuatan Perwujudan Mitos Dorothy telah tumbuh jauh lebih kuat dari sebelumnya. Seperti bayi yang pernah ada, dia sekarang memiliki kemampuan untuk mewujudkan entitas parsial dari mitologi kecil. Tetapi alih-alih menciptakan proyeksi, dia memilih untuk mempersenjatai sifat-sifat Ular Jurang secara langsung—menjadi, dalam arti tertentu, avatarnya.

Dengan melakukan itu, dia untuk sementara waktu telah mengambil sifat keturunan Ular Jurang—cukup untuk menipu bahkan ular itu sendiri.

Dengan menggunakan manipulasi benang takdir dan peniruan esensi, Dorothy berhasil menipu sistem internal ular—termasuk respons imunnya—agar percaya bahwa dia adalah bagian dari ular tersebut.

Alih-alih dikirim ke perut yang penuh asam, dia menyamar sebagai sel internal yang bergerak, meyakinkan tubuh ular itu untuk membuka jalan. Dari sana, dia menyusup lebih dalam ke dalam tubuhnya.

Sebelum sempat bereaksi, dia melancarkan serangan dahsyat ke titik vital yang dianggapnya paling rentan.

Dan itu berhasil.

Serangan mendadak yang dahsyat, diperkuat dengan pelepasan listrik besar-besaran, telah meledakkan tiga kepala dan menimbulkan luka dalam yang parah. Namun sebagai dewa di bawah kekuasaan Chalice, ini masih belum cukup untuk melumpuhkannya sepenuhnya.

Tubuh ular raksasa itu dengan cepat menstabilkan dirinya. Kepala-kepala yang terputus—masih menggeliat—merayap kembali ke pangkal leher. Mereka mulai beregenerasi dengan cepat, menyambung kembali diri mereka sendiri di luka-luka tersebut.

Di sisi lain, setelah melepaskan diri dari tubuh Ular Jurang, Dorothy segera membuang wujud ular yang telah ia gunakan dan berubah sekali lagi menjadi bentuk yang dipenuhi energi murni—tubuh elemen petir. Dengan satu sapuan tangannya, kilatan petir yang menyilaukan kembali muncul dari jurang gelap di sekitarnya, menghantam tanpa henti tubuh ular raksasa itu, terutama berfokus pada luka-luka yang cepat sembuh untuk mencoba menghentikan regenerasinya.

Ular Jurang itu menjerit dan menggeliat kesakitan di bawah serangan petir yang kembali terjadi, lukanya sekali lagi terbuka. Beberapa mulutnya yang tidak terluka terbuka lebar dan menyemburkan sejumlah besar cairan aneh—warnanya tidak dapat dibedakan dalam kegelapan. Cairan ini dengan cepat bercampur dengan lautan darah di sekitarnya, mengubah komposisinya secara drastis.

Cairan itu… adalah bisa Ular Jurang.

Karena tidak dapat menyuntikkan racun secara langsung ke tubuh Dorothy, ia malah membanjiri seluruh lautan dengan racun tersebut, mengubah laut itu sendiri menjadi lingkungan beracun di mana tubuh Dorothy akan dipaksa untuk bersentuhan dengan racun ilahi dari segala sisi.

Lautan darah itu sudah korosif—tetapi racun ini jauh lebih buruk. Racun ini begitu kuat sehingga bahkan tubuh non-organik, bahkan bentuk spiritual, dapat dengan cepat terkikis olehnya. Begitu racun menyebar, wujud petir Dorothy mulai melemah secara nyata. Energinya yang tadinya stabil berkedip-kedip dengan warna-warna aneh dan tidak alami sebelum dengan cepat runtuh dan menyebar di beberapa tempat.

Bisa itu… bahkan bisa “meracuni” petir itu sendiri.

Tubuh Dorothy yang diselimuti racun itu segera menyadari bahwa tubuh elemennya semakin tidak stabil. Masuknya racun ilahi itu mengancam untuk membuatnya benar-benar kehilangan keseimbangan.

Menghadapi hal ini, dia mengalami transformasi lain. Dengan kilatan cahaya yang cemerlang, tubuh petirnya hancur menjadi sekumpulan karakter bercahaya—rune kecil yang terukir dalam semua bahasa, simbol mistik, dan sigil, berputar-putar di lautan gelap gulita untuk membentuk wujud yang sama sekali baru.

Untuk melawan racun ilahi dari ranah materi, Dorothy dengan tegas melepaskan tubuh petirnya yang semi-materi dan menjadi sepenuhnya informasional—makhluk data murni. Di dunia ini, itu adalah bentuk yang paling jauh dari materi—bahkan lebih jauh daripada bentuk spiritual, mimpi, atau mental. Dari sudut pandang pohon jangkar dunia, bentuk barunya kini melintasi berbagai ranah, praktis tidak dapat dijangkau dengan cara biasa apa pun.

Benar saja, setelah berubah menjadi makhluk data, efek racun berbasis materi melemah drastis. Namun, ini bukan tanpa konsekuensi. Terputus dari ranah materi dan energi, kemampuan Dorothy untuk menggunakan kekuatan fisik secara langsung berkurang secara signifikan. Dia tidak lagi bisa memerintahkan sambaran petir yang dahsyat untuk menyerang.

Untungnya, dia memiliki alat serang yang ampuh dalam ranah informasi murni.

Dari jurang gelap, simbol-simbol bercahaya yang membentuk Penguasa Takdir mulai berlipat ganda dan menyebar. Dalam sekejap, semakin banyak karakter muncul di seluruh kedalaman merah darah—berputar, melayang, memenuhi setiap inci ruang jurang.

Bersama mereka datang bisikan dan gumaman tanpa henti—ucapan mistik dalam berbagai bahasa dari berbagai bangsa, zaman, ras, dan reinkarnasi. Masing-masing sesuai dengan kata yang mengambang di laut.

Dalam sekejap, jurang itu bergema dengan mantra. Rune-rune menyala di seluruh ruang angkasa.

Ular Jurang, yang masih memuntahkan bisa, melihat rune-rune ini dan mendengar bisikan-bisikan. Pupil matanya yang berwarna oranye dengan cepat dipenuhi simbol-simbol—kesadarannya diliputi oleh gelombang data memetik yang terus meningkat. Yang bisa didengarnya sekarang hanyalah bisikan-bisikan di dalam pikirannya.

“Sssshhh!!”

Jeritan kesakitan pun menyusul. Tubuh besar ular raksasa itu kembali berkedut, menggeliat di lautan darah. Informasi yang membanjiri pikirannya merobek kemauannya dan menghancurkan fokusnya.

Kontaminasi memetik.

Itulah metode yang dipilih Dorothy—membanjiri kesadaran ular dengan data memetik berskala besar untuk menghancurkan pikirannya secara langsung.

Jika ular itu menggunakan bisa, Dorothy menggunakan racun memetik—bukan racun fisik, melainkan racun informasi. Kini kedua belah pihak terkunci dalam duel korupsi.

Karena tidak memiliki cara langsung untuk melawan serangan tersebut, Ular Jurang beralih ke tindakan ekstrem.

Ia mengeluarkan jeritan lain—dan kemudian kesembilan matanya yang “mirip bulan” meledak secara bersamaan. Darah mengalir dari masing-masing sembilan kepalanya.

Untuk melawan serangan memetik, Ular Jurang mulai menghancurkan indra-indranya sendiri. Mata, telinga, bahkan lidahnya—semuanya hancur menjadi bubur berdarah.

Dengan mengabaikan masukan sensoriknya, ular itu berharap dapat memutuskan jalur-jalur yang dilalui informasi Dorothy untuk masuk. Tetapi itu tidak berhasil. Kontaminasi memetik terus menyebar, sepenuhnya melewati persepsi biasa. Ular itu terus meronta-ronta, tersiksa oleh racun yang tak berwujud.

Ketika bahkan tindakan melukai diri sendiri pun gagal menghentikan infeksi, diperlukan satu tindakan terakhir yang putus asa.

Otaknya sendiri meledak.

Dengan ledakan daging yang mengerikan, kesembilan kepala itu meledak—beserta otaknya—hancur dalam sekejap.

Jika korupsi memetik menyerang kehendak, maka menghilangkan sumber kehendak itu sendiri seharusnya mengakhiri ancaman tersebut. Tanpa pikiran, tidak ada infeksi. Logika ular itu masuk akal. Dan memang, begitu ia kehilangan otaknya, tubuhnya yang besar berhenti meronta-ronta liar.

Tapi kemudian… bagaimana makhluk tanpa otak bisa bertarung?

Bahkan tanpa kepala, Ular Jurang itu menjawab.

Mengapung di jurang, dewa yang kini tanpa kepala itu berhenti sejenak… lalu melanjutkan gerakannya. Seolah menuruti perintah tersembunyi, tubuhnya yang besar melingkar membentuk lingkaran spiral, menciptakan pusaran besar di laut.

“Apakah tubuhnya bergerak secara refleks? Bahkan tanpa kesadaran, nalurinya dapat melanjutkan pertempuran? Jadi, inilah ketahanan seorang dewa di bawah Cawan…”

Dorothy, yang masih dalam bentuk data, berpikir dalam hati saat pusaran itu semakin menguat.

Namun kemudian tubuh ular itu mulai berubah. Dagingnya terurai. Ia larut menjadi aliran darah kental berwarna gelap. Bentuk fisiknya memudar—ular itu mengalami transformasi elemental.

Ular Jurang itu menyatu dengan lautan darah, memutarnya menjadi pusaran kolosal dengan kecepatan yang terus meningkat, menarik semuanya ke titik pusat.

Tubuh data Dorothy seharusnya kebal terhadap kekuatan semacam itu. Namun seiring waktu, dia merasa ada sesuatu yang salah.

Karakter-karakter yang membentuk tubuhnya… sedang ditarik.

Tertarik oleh air. Terseret ke arah tengah.

“Bahkan informasi pun ikut tersapu… Ruang itu sendiri melengkung… Apakah ini hukum ilahi fundamental air? ‘Aliran’ yang tak terhindarkan dan abadi…”

Sembari menganalisis pusat pusaran yang tak terlihat, dia melanjutkan pemikirannya dalam hati.

“Jika aku terseret ke inti itu… ini tidak akan berakhir baik. Ini rumit. Tapi… jika keadaan elemenmu membuatmu kebal terhadap serangan memetikku, seharusnya kau masih tidak berakal, kan? Kalau begitu…”

Sembari berpikir, Dorothy melanjutkan serangan baliknya.

Di alam takhta ilahi, inkarnasinya menyatu sekali lagi. Dengan langkah mundur yang anggun, dia duduk di atas Takhta Takdir yang monumental.

Dia mulai mengeluarkan putusan.

Pertama, dia mencabut semua suntingan sebelumnya pada sejarah Charles—semua rumor cabul yang sebelumnya telah dia sahkan. Kemudian, dengan lambaian tangannya, dia memunculkan halaman-halaman hantu baru.

Ini juga merupakan anekdot. Tetapi yang utama tidak ada hubungannya dengan skandal atau perselingkuhan. Itu adalah versi baru dari kisah Charles.

“Putra Mahkota Robert-lah yang mengatur kecelakaan kapal misterius yang menyebabkan kejatuhan Raja Charles. Karena serakah akan takhta, Robert menyabotase pelayaran dan secara tidak langsung menyebabkan kematian ayahnya. Tetapi Charles selamat. Dengan wajah cacat, ia kembali ke Flottes secara diam-diam dengan nama samaran Dubois, menjadi tak lain dan tak bukan Kanselir Hitam yang terkenal di sisi Robert.”

“Charles, yang ingin membalas dendam, menyusup ke istana putranya dengan menyamar, memanipulasi peristiwa di balik layar dan akhirnya mengatur kejatuhan Dinasti Bourbon. Kemudian dia menghilang bersama harta kerajaan, menjalani sisa hidupnya sebagai seorang taipan yang tertutup, setelah kehilangan semua minat pada kekuasaan.”

“Rumor mengatakan… bahwa Kanselir Hitam memiliki kekuatan mistis—kekuatan yang memungkinkannya untuk memerintah emas dan kekayaan sesuka hati…”

Dorothy menatap anekdot utama di hadapannya—sebuah versi peristiwa yang berasal dari faksi royalis di Falano setelah jatuhnya dinasti Bourbon. Merasa kesal terhadap Robert karena telah membawa kerajaan menuju kehancuran, merindukan pemerintahan Charles, dan menginginkan kekayaan besar yang konon telah diambil oleh Kanselir Hitam yang misterius, mereka telah mengarang kisah anekdot ini. Dalam fantasi berani mereka, Kanselir Hitam tidak lain adalah Charles sendiri. Jika mereka dapat menemukan kanselir tersembunyi ini, maka mereka akan menemukan Charles dan harta karun yang hilang—sehingga memungkinkan mereka untuk membujuk Charles agar menggunakan kekayaannya untuk memulihkan monarki.

Meskipun tidak masuk akal, versi ini telah menjadi khayalan terakhir yang tidak realistis dan harapan putus asa bagi faksi royalis pada era itu. Mereka bahkan mengajukan berbagai “bukti”: seperti bagaimana tidak ada catatan tentang Kanselir Hitam selama pemerintahan Charles, namun ia tiba-tiba muncul setelah kematian Charles; atau bagaimana ia jarang muncul di depan umum namun tampaknya mengetahui banyak rahasia kerajaan, dan sebagainya.

Selain kisah aneh yang diciptakan oleh para royalis yang putus asa ini, Dorothy juga memunculkan anekdot lain—semuanya berpusat pada Kanselir Hitam. Di kalangan masyarakat, desas-desus menyebar bahwa sosok misterius ini memiliki hubungan mistis dengan kekayaan itu sendiri.

Setelah teks-teks rahasia ini ditempatkan, Dorothy, yang duduk di atas takhta ilahi, melambaikan tangannya—dan semua anekdot ini secara resmi “dinyatakan” valid. Saat keputusannya selesai, medan perang jurang merah mengalami transformasi dramatis.

Di inti jurang laut darah, “cangkang telur” yang retak yang telah dililit oleh Ular Jurang mulai bersinar samar-samar berwarna merah muda. Pada saat yang sama, jurang itu sendiri mulai bergetar hebat. Jurang itu tidak lagi tenggelam dalam kegelapan total; cahaya aneh berwarna emas, perak, dan merah muda mulai muncul, memancar ke setiap sudut kedalaman.

Di bawah penerangan cahaya yang tidak biasa ini, pusaran raksasa—yang terbentuk oleh lautan darah yang berputar—mulai melambat secara nyata. Bentuk data Dorothy berhenti ditarik secara paksa. Melihat ini, dia berbisik pelan dengan keyakinan yang tenang.

“Berhasil… Sesuai harapan saya. Karena kita sudah sampai sejauh ini—izinkan saya memberikan dorongan terakhir.”

Dengan kata-kata itu, Dorothy mengakhiri wujud datanya. Dia menyusun kembali rune-runenya menjadi semburan petir yang menyilaukan.

Kemudian, dalam tubuh elementalnya yang telah direkonstruksi, dia melepaskan badai petir ungu yang dahsyat ke seluruh ruang yang berlumuran darah. Petirnya menembus arus darah yang terkontaminasi yang membentuk tubuh Ular Jurang. Pada saat yang sama, bola-bola cahaya emas, perak, dan merah muda yang melayang meledak dengan pancaran yang cemerlang, bergabung dengan petir Dorothy untuk membanjiri seluruh jurang dengan cahaya yang menyilaukan.

“SSSSSKHHHHH!!!”

Di tengah pancaran cahaya ini, Ular Jurang mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga. Namun, saat cahaya perlahan memudar, begitu pula tangisan ular itu—memudar menjadi keheningan, seolah mundur ke kejauhan.

Ketika cahaya menyilaukan mereda, jurang merah tua kembali redup. Namun, lautan darah yang pernah memenuhi alam itu mulai surut dengan cepat. Dalam sekejap, permukaan laut yang surut melewati Dorothy, memperlihatkan kilauan cakrawala yang jauh di balik lautan gelap.

Wujud raksasa Ular Jurang itu tidak terlihat di mana pun.

Dorothy tahu: ular itu telah diusir dari tempat ini. Dia, bersama dengan hukum-hukum yang melekat pada alam itu sendiri, telah mengusirnya.

Sebelum memasuki alam ini, Dorothy telah merasakan bahwa alam ini sangat menolak orang luar yang bukan penari tingkat tinggi dari Jalan Keinginan. Hanya dengan berintegrasi dengan Adèle yang memiliki kemampuan memberi informasi, ia berhasil masuk dan menggunakan kekuatannya dengan lancar.

Jika memang demikian halnya baginya—lalu bagaimana Ular Jurang, yang bukanlah dewa dari Jalan Keinginan, dapat mengerahkan kekuatan sebesar itu di sini?

Jawabannya sederhana: seperti Dorothy, Ular Jurang telah memasukkan Penari Hasrat berpangkat tinggi ke dalam tubuhnya. Dan dalam beberapa abad terakhir, hanya ada dua penari peringkat Merah yang dikenal—Adèle… dan Charles.

Ya. Ular itu telah menyerap Charles.

Setelah menemukan pulau yang berfungsi sebagai gerbang, Charles langsung dimangsa. Ular Jurang menggunakan dia sebagai kunci untuk menyerang ruang ini. Dorothy sudah lama mencurigai Charles berada di bawah kendali Gereja Jurang—tetapi sekarang dia menyadari bahwa itu benar-benar terjadi: dia telah dipenjara di dalam Ular Jurang.

Dengan menampung Charles di dalam tubuhnya, Ular Jurang memperoleh kemampuan untuk melewati penolakan wilayah ini dan beroperasi dengan bebas. Oleh karena itu, tindakan Dorothy sebelumnya sangat masuk akal—dia telah menggunakan versi sejarah anekdot tertentu untuk mengubah identitas Charles, menuliskannya kembali sebagai Dubois, Kanselir Hitam yang terkenal dari dinasti Bourbon akhir.

Dan Kanselir Hitam itu memiliki nama lain: Frederick—salah satu direktur berpangkat tinggi dari Dark Gold Society, dan seorang Aurum Gargoyle peringkat Merah—seorang Stone Beyonder yang tangguh.

Dengan merancang satu keputusan untuk mengubah citra Charles sebagai Kanselir Hitam, dan keputusan lain untuk memperkuat identitasnya sebagai Penguasa Batu, Dorothy secara efektif mengubah jalan hidupnya—dari Keinginan ke Batu, sebuah ranah yang bertentangan langsung dengan Cawan.

Hasilnya: Charles kehilangan fungsinya sebagai kunci, dan ruang tersebut mulai menolaknya dengan keras. Dengan serangan penuh kekuatan Dorothy dan ular yang masih dalam keadaan lumpuh mental, ular itu tidak memiliki cara untuk melawan—dengan demikian, Ular Jurang diusir dari alam tersembunyi ini.

“Haaah… Seperti yang diharapkan dari seorang yang hampir seperti dewa. Berhadapan langsung memang tidak mudah… Untunglah Charles adalah raja yang banyak dibicarakan… kalau tidak, ini akan jauh lebih sulit.”

Sambil menyaksikan air terjun merah itu surut dengan cepat, Dorothy menghela napas. Jika Charles hanyalah orang biasa yang tidak menonjol, dia tidak akan memiliki begitu banyak anekdot untuk diceritakan.

Saat permukaan laut turun, tanah yang pernah terendam muncul kembali. Di hadapannya terbentang lautan perbukitan tak berujung yang membentang hingga cakrawala yang jauh—dan di atas perbukitan itu tumbuh bunga-bunga yang tak terhitung jumlahnya. Tetapi semuanya telah layu, hanya menyisakan kuncup kering dan batang yang rapuh.

“Seandainya tempat ini pernah berada dalam masa kejayaannya… pasti sangat menakjubkan… Sayang sekali…”

Dorothy tak kuasa menahan desahan dalam hati saat menatap ladang bunga yang layu. Kemudian, dengan wujud elemennya yang sepenuhnya menghilang, ia terbang dengan cepat menuju telur raksasa yang kini hancur dan bercahaya—ia perlu melihat warisan Dewi Bunga dengan mata kepala sendiri.

Namun, di tengah penerbangan, Dorothy tiba-tiba mengerutkan alisnya—merasakan sesuatu yang familiar. Dia mengubah arah dan turun ke ladang bunga layu di bawah.

Di sana, di puncak sebuah bukit kecil, ia menemukan reruntuhan kapel yang runtuh. Beberapa detail arsitektur yang tersisa mengungkapkan motif Gereja Radiance. Dorothy segera mengenali gaya tersebut—itu termasuk periode kekaisaran Zaman Ketiga.

Mengikuti tarikan yang dirasakannya, dia melangkah masuk ke kapel yang hancur. Pandangannya perlahan beralih ke pilar batu yang retak—di sana, terukir dalam aksara Kekaisaran, terdapat sebaris teks.

“Alam ini didedikasikan untuk kekasihku, Astarte. Semoga kau selamat dari bencana besar yang akan datang…”

Mata Dorothy membelalak. Dia bisa merasakannya—ukiran ini membawa aura yang sangat familiar baginya.

Dia tahu persis milik siapa itu.

Itu berasal dari kakeknya—Hyperion! Tempat ini awalnya milik Hyperion—tetapi telah diberikan kepada Dewi Bunga!

Dan yang lebih mengejutkan lagi…

Kaisar Cahaya, Hyperion… pernah menjalin hubungan romantis dengan Sang Ratu Bunga, Astarte?!

Mereka kemungkinan besar adalah sepasang kekasih.

“Jangan bilang… Astarte adalah nenekku? Itu tidak masuk akal!”