Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 795

Bab 795: Menjual Dunia

Jauh di dalam alam batin, di sudut tertentu dari wilayah Singgasana Ilahi, di dalam fragmen sejarah yang mencerminkan masa lalu apokaliptik, sebuah konflik besar mulai terungkap.

Semuanya dimulai dengan ledakan yang sangat dahsyat. Sejak berakhirnya perang korporasi terakhir, dunia ini—yang perlahan menuju kepunahan—belum pernah mengalami kehancuran sebesar ini. Sebuah kota metropolitan yang luas, tak terbatas ke segala arah, dilalap oleh kekuatan pemusnah.

Saat cahaya yang begitu terang, seterang matahari, akhirnya menghilang, bangunan-bangunan kota lenyap tanpa jejak. Di bawah awan tebal asap dan debu terbentang kawah besar dengan dasar yang datar. Menatap ke dalamnya hanya memperlihatkan kesunyian yang tandus. Jauh di kejauhan, gelombang menerjang dari garis pantai yang hancur, tanpa henti membanjiri medan yang berlubang.

Ini adalah akibat dari sebuah bom yang jauh lebih dahsyat daripada senjata nuklir mana pun—salah satu kartu andalan Persekutuan Pengrajin Putih. Terperangkap di pusat ledakan tanpa perlindungan ilahi berarti kematian yang pasti, bahkan bagi seorang Beyonder peringkat Emas. Sayangnya, kekuatan ilahi memang melindungi sesuatu di dalam ledakan itu.

Di titik pusat ledakan, tumpukan puing yang tampak biasa tiba-tiba bergerak. Dengan getaran samar, puing-puing itu hancur berkeping-keping, dan sebuah benda melesat keluar dari dalamnya, melesat lurus ke langit.

Itu adalah tongkat kerajaan emas.

Di bagian atasnya terdapat ornamen berbentuk burung yang diukir dengan mata terbuka lebar—tak lain adalah peninggalan Dinasti Pertama yang pernah dicuri oleh Davis!

Tongkat emas itu melayang setelah mencapai ketinggian tertentu. Kemudian, ia memancarkan cahaya ungu yang menyilaukan. Sebagai respons terhadap cahaya ini, langit gelap terbelah. Sebuah celah dengan cepat terbuka lebar, memperlihatkan sebuah mata raksasa—horizontal di langit. Skleranya berwarna hitam pekat dan gelap, dan pupilnya berupa bola ungu berputar yang memancarkan cahaya yang menyeramkan.

Mata raksasa ini menjulang di atas cakrawala, memancarkan penghinaan kepada dunia. Di bawah tatapannya, cahaya ungu dari tongkat emas semakin intens. Di tempat cahaya itu menyinari, benang-benang hantu mulai muncul—setiap garis terhubung dengan cepat dengan yang lain, membentuk kerangka bangunan-bangunan menjulang tinggi. Kerangka-kerangka ini dengan cepat bertransisi dari ilusi menjadi nyata, terwujud menjadi menara-menara tinggi.

Di bawah tatapan mata itu, kota yang dulunya hancur mulai dibangun kembali dengan kecepatan yang mencengangkan.

Dari kejauhan, Dorothy dan teman-temannya menyaksikan dengan takjub dan tak percaya.

“Pulih secepat itu setelah tingkat kehancuran seperti itu… Apa sebenarnya itu?”

Aldrich bergumam kaget.

Di sampingnya, Setut menjawab dengan serius.

“Tongkat Wahyu… sebuah artefak suci yang telah lama dipegang oleh Imam Besar dari Guru Ilahi. Ia mencatat keadaan segala sesuatu. Dengan kekuatan dan wewenang yang cukup, ia dapat memulihkan keadaan apa pun yang telah dicatatnya… Ia juga merupakan alat ritual yang digunakan dalam upacara Wahyu agung.”

“Catatan menyatakan?” tanya Nephthys, tampak bingung.

“Kupikir benda ini seharusnya tahan terhadap kutukan?”

Setut mengangguk.

“Itu tentu salah satu kegunaannya. Jika hubungan mistisisme seorang medium direkam, maka hubungan tersebut dapat terus diatur ulang selama gangguan kutukan. Firaun atau pendeta Dinasti Suci mana pun yang berperingkat Emas atau lebih tinggi dapat menggunakan Tongkat Wahyu untuk tujuan tersebut.”

Kemampuan untuk menahan kutukan hanyalah salah satu aspek dari tongkat emas tersebut. Dahulu kala, Shepsuna menggunakannya untuk melindungi ikatan mistik yang terkait dengan garis keturunan kakek-nenek Nephthys dari kutukan Hafdar. Bahkan seorang Firaun yang telah meninggal pun dapat melakukan hal itu dengan tongkat tersebut. Namun sekarang, pemegang tongkat saat ini sedang membangun kembali seluruh kota metropolitan yang telah hancur lebur.

“…Mata di langit itu… Apa itu? Terasa pertanda buruk…”

Vania bertanya dengan gelisah, matanya tertuju ke langit.

Dorothy menjawab dengan sungguh-sungguh.

“Itulah… tujuan perjalanan kita.”

“Dialah anak yang lahir dari takhta ilahi…”

“…seorang dewa kecil, lahir dari kumpulan keilahian Wahyu di atas Singgasana Ilahi.”

Hanya Dorothy yang mampu melihat melampaui wujud nyata mata itu. Di balik pupil yang dalam itu terbentang ruang yang dipenuhi huruf dan simbol yang melayang dan menggeliat. Di dalam ruang yang kacau itu berdiri sebuah singgasana kuno yang menjulang tinggi.

Singgasana itu terbuat dari batu padat yang polos, menjulang seperti piramida dari lautan tulisan. Tidak ada permata atau hiasan yang menghiasinya. Sandarannya sangat tinggi—ratusan atau mungkin ribuan meter—menyerupai obelisk, diukir di seluruh permukaannya dengan karakter yang tidak dapat dikenali. Di atasnya, untaian teks yang tak terhitung jumlahnya menggeliat seperti makhluk hidup.

Meskipun disebut singgasana, benda itu lebih terasa seperti monumen yang mencatat sejarah. Kursi sebenarnya tampak sangat kecil di bawah “sandaran” yang menjulang tinggi. Siapa pun yang duduk di atasnya akan tampak seperti memikul beban monolit itu di punggungnya.

Dan yang duduk di atasnya bukanlah wujud manusia—melainkan sesosok monster.

Bayi monster.

Sesosok bayi yang cacat dan berukuran sangat besar. Kulitnya berwarna ungu gelap. Tubuhnya kerdil, tetapi kepalanya sangat besar—beberapa kali lebih besar dari tubuhnya. Tengkoraknya sama sekali tidak ada, memperlihatkan otak raksasa berwarna ungu kemerahan. Di bagian atas otak, terletak di antara belahan otak, terdapat mata besar yang bergerak tak beraturan.

Di belakang singgasana, rantai besi berduri yang tak terhitung jumlahnya terbentang, mengikat erat tubuh bayi itu ke tempat duduk. Terutama kepalanya yang besar terjerat dan tertusuk rantai, menyebabkan aliran darah menetes ke bawah singgasana.

Ini… juga merupakan takhta ilahi Sang Penentu Surga—yang dikenal sebagai Takhta Takdir. Dan ini… adalah “dewa kecil,” seorang dewa anak yang lahir dari keilahian Wahyu yang terkonsentrasi di atas takhta. Ia lahir dari Takhta Ilahi, memerintah dari Takhta Ilahi—namun juga tampak terikat olehnya, menangis kesakitan.

“Waaahhh!!!”

Tiba-tiba, dewa kecil itu mengeluarkan jeritan melengking. Ratapan yang menusuk telinga itu bergema di seluruh ruang ilusi, dari mata kolosal di langit hingga ke kota yang baru dibangun kembali.

Dan bersamaan dengan teriakan itu, sesosok muncul di udara di atas kota.

Wajah tampan. Setelan jas yang rapi. Rambut pirang keemasan yang disisir rapi. Mata kosong tanpa kehidupan.

Dia tak lain adalah mantan pemimpin Dark Gold Society—yang menyebut dirinya sebagai Inkarnasi Dark Gold—Dark Coin Noble. Namun kini, dia telah menjadi tak lebih dari sekadar boneka… boneka sang dewa kecil.

Saat kemunculannya, Bangsawan Koin Kegelapan merentangkan tangannya lebar-lebar. Seketika itu juga, dunia mulai terdistorsi…

Di jaringan transportasi padat dari lanskap kota yang muncul kembali, lampu-lampu kuning gelap yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba menyala. Cahaya merah redup ini melesat di sepanjang jalan, membentuk susunan mistis Batu yang besar di seluruh jaringan jalan perkotaan yang sangat padat. Di pusatnya berdiri menara markas besar “Alam Semesta Sejati,” dan menara itu meliputi seluruh kompleks kota besar—menyebar ke luar dengan kecepatan luar biasa, akhirnya meluas ke seluruh dunia dengan sejarah yang terfragmentasi.

Saat formasi itu muncul, sebuah ritual berskala dunia langsung diaktifkan. Berdiri di tengahnya, mata Bangsawan Koin Kegelapan bersinar dengan cahaya kuning gelap saat dia dengan khidmat menyatakan kepada dunia:

“Aku… sebagai Pemilik Akhir dunia ini… dengan ini menyatakan—dunia ini… akan dijual…”

Dengan proklamasi Bangsawan Koin Kegelapan, seluruh dunia mulai bergeser. Tanah bergetar samar-samar, cahaya di langit berputar dan melengkung, dan banyak gedung pencakar langit yang tertutup oleh formasi besar mulai hancur dan lenyap menjadi ketiadaan. Tak terhitung banyaknya “pemain”—mereka yang tenggelam dalam dunia virtual dan berbaring di berbagai kapsul tidur—mulai hancur tanpa suara, baik tubuh fisik maupun diri spiritual mereka lenyap tanpa jejak.

Ritual Bangsawan Koin Kegelapan menyebabkan dunia runtuh. Dan dengan keruntuhan ini, kekuatan yang tak terbayangkan berkumpul padanya. Dengan mata terbuka lebar, ia terjun ke bawah—mendarat di puncak menara markas besar “Alam Semesta Sejati”, di sebuah platform luas yang sudah terukir dengan susunan mistis lainnya—susunan ritual Wahyu. Sesosok berdiri menunggunya.

Ia adalah seorang pendeta wanita yang mengenakan jubah upacara Dinasti Pertama yang mewah. Kulitnya berwarna gelap, matanya tertutup kerudung, dan ia memegang tongkat emas dalam diam. Ketika Bangsawan Koin Kegelapan mendarat di atas ritual tersebut, ia dengan tenang menggenggam tongkat itu dan membenturkannya ke tanah. Seketika itu juga, susunan Wahyu meledak dalam cahaya ungu cemerlang yang melesat ke langit—menembak langsung ke pupil mata raksasa di langit.

Di tepi gugusan kota yang terlahir kembali, Dorothy dan yang lainnya terbang dengan cepat menuju pusat kota. Karena mereka tetap berada jauh dari radius ledakan bom super milik Persekutuan Pengrajin Putih, mereka baru sekarang tiba di lokasi kejadian.

“Apa itu? Ritual sebesar ini… apa sebenarnya yang dilakukan orang-orang itu!?”

Sambil memperhatikan pancaran cahaya besar yang menjulang dari menara di kejauhan dan bangunan-bangunan di sekitarnya yang sesekali menghilang, Artcheli berbicara dengan serius. Di sampingnya, Dorothy menganalisis dengan sungguh-sungguh.

“Ini bukan hanya satu ritual. Ini dua… Aku bisa merasakannya. Dunia ini sedang runtuh. Dunia ini sedang diubah menjadi makanan—dipersembahkan kepada makhluk yang duduk di singgasana ilahi…”

“Apa? Maksudmu dewa kecil itu melahap dunia ini?”

Setut berkata dengan terkejut, dan Dorothy mengangguk.

“Ya… kurasa ini adalah akibat dari kekuatan ilahi pedagang Bangsawan Koin Kegelapan. Dia entah bagaimana ‘merasuki’ dunia ini dan menggunakan ritual berskala besar untuk menjualnya—menjualnya langsung kepada dewa bayi sebagai makanan untuk mendorong pertumbuhannya…”

Sebagai seseorang yang diberkahi dengan kekuatan ilahi Sang Penentu Surga, Dorothy dapat dengan jelas merasakan kehancuran dunia dan sumbernya. Dua ritual besar sedang berlangsung: satu dipimpin oleh Bangsawan Koin Kegelapan untuk menjual dunia, dan yang lainnya dipimpin oleh pendeta wanita yang diciptakan oleh Hafdar, untuk mengorbankan kekuatan yang diperoleh agar dapat dikonsumsi oleh dewa kecil.

“Menjual dan melahap sebuah dunia? Itu… apakah itu mungkin?”

Nephthys bertanya dengan tidak percaya, dan Dorothy menjawab dengan keseriusan yang terukur.

“Bagi mereka… itu benar-benar terjadi. Karena dalam arti tertentu, dunia ini telah lama diperintah oleh keilahian Perdagangan yang tak terkendali…”

Dia melanjutkan. Bencana di dunia ini berakar dari penduduk yang telah meninggalkan realitas demi ilusi. Meskipun tampak seperti bencana Wahyu, sebenarnya bukan. Bahkan sebelum penduduk tenggelam dalam mimpi virtual, dunia ini telah menyerah pada keputusasaan.

Ini adalah dunia cyberpunk yang sangat kental. Ekspansi kapitalis yang merajalela melahirkan beberapa konglomerat multinasional raksasa yang mendominasi setiap aspek kehidupan, mengeksploitasi orang tanpa ampun. Harapan lenyap dari dunia. Dan setelah perang korporasi terakhir, True Universe muncul sebagai pemenang, menjadi hegemon absolut—memerintah dunia melalui jaringan virtual. Dunia virtual hanyalah permukaan; dominasi True Universe adalah intinya.

Dengan demikian, inti dari bencana dunia ini adalah malapetaka Batu yang disebabkan oleh kekuatan ilahi Perdagangan yang tak terkendali. Sebagai orang yang memegang kekuatan ilahi tersebut, Bangsawan Koin Kegelapan dapat dengan cepat menguasai Alam Semesta Sejati begitu tiba di sini, dan secara de facto meraih “kepemilikan” dunia.

Dunia-dunia pecahan yang lahir dari sisa-sisa sejarah bukanlah dunia palsu—melainkan segmen sejarah nyata dari alam semesta utama. Dorothy menduga bahwa alam semesta utama menyusut ukurannya, terutama karena para dewa semakin lemah. Dan ke mana kekuatan mereka yang hilang itu pergi? Tentu saja, ke dunia-dunia pecahan ini.

Setiap kali alam semesta diatur ulang, beberapa bagian menjadi terlalu rusak oleh kebejatan sehingga tidak dapat dimurnikan. Membawa mereka ke alam semesta baru menimbulkan risiko besar. Karena itu, Penentu Surga meninggalkan bagian-bagian ini, menyegelnya sebagai dunia fragmen—selamanya mengulang akhir apokaliptik mereka di dalam segel yang terbatas. Artinya, materi dan kekuatan di dalamnya nyata, bukan ilusi—dan dapat dipanen.

Kini, dewa muda itu menggunakan Bangsawan Koin Kegelapan untuk merebut kendali atas dunia fragmen ini, dengan membuatnya menjualnya kepada dirinya sendiri untuk dikonsumsi. Meskipun dunia ini sebagian besar didominasi oleh kekuatan Batu yang rusak, proliferasi jaringan virtual juga melahirkan banyak fragmen Wahyu yang tersisa. Bagian-bagian yang tidak dapat digunakan akan dijual oleh Bangsawan Koin Kegelapan ke dunia fragmen lain sebagai ganti fragmen Wahyu yang tersisa, untuk memberi makan dewa muda tersebut. Ritual ini meluas melampaui satu fragmen ini saja—ini adalah perdagangan lintas fragmen.

Inilah kekuatan serbaguna dari dewa Perdagangan: melalui transaksi mistik yang dipaksakan, ia dapat memperoleh sumber daya apa pun yang diinginkan.

Tentu saja, melahap fragmen Wahyu dari alam semesta yang rusak sebelumnya membawa risiko kerusakan yang parah. Tetapi bagi dewa yang sudah lahir dari kerusakan, ini bukanlah harga yang mahal sama sekali.

“Sialan… Kita akhirnya berhasil dalam rencana ini, dan sekarang semuanya berantakan… Sungguh memalukan…”

Nephthys menggertakkan giginya saat dia menyaksikan kota besar itu membangun kembali dirinya.

Dorothy, yang terbang di sampingnya, menjawab dengan terus terang.

“Tidak. Tindakan kita sebelumnya tidak sia-sia. Untuk memulihkan situs ritual yang hancur dan para pengikutnya, dewa kecil itu telah mengerahkan sejumlah besar kekuatan—saat ini ia dalam keadaan lemah dan tidak dapat langsung campur tangan dengan kekuatan ilahi penuh… Selain itu, ritual penjualan ini belum sepenuhnya selesai. Mereka tidak dapat menyelesaikan transaksi sekaligus—itu mungkin kesempatan kita…”

Dorothy menganalisis dengan serius. Dia dapat menyimpulkan bahwa ritual Bangsawan Koin Kegelapan belum lengkap. Dunia tidak bisa dijual sekaligus dan harus diserahkan secara bertahap. Prosesnya tidak efisien, kemungkinan besar tidak mencapai hasil yang ideal.

Jelas sekali bahwa dewa kecil itu berencana untuk menunggu lebih lama, tetapi sekarang setelah kelompok Dorothy ikut campur, ia tidak punya pilihan selain bertindak lebih cepat. Ini adalah kesempatan terbaik mereka.

Saat ini, dewa kecil itu telah mengerahkan kekuatan besar untuk memulihkan situs ritual dan pasukan bonekanya yang hancur akibat bom, sehingga untuk sementara melemah. Dorothy dapat melihat tanda-tandanya dengan jelas—ia akan kesulitan melakukan campur tangan ilahi berskala besar saat ini.

Namun kelemahan ini tidak akan berlangsung lama. Seiring berjalannya ritual dan dewa kecil itu melahap dunia, ia akan dengan cepat mendapatkan kembali kekuatannya—segera mencapai ambang batas untuk campur tangan skala ilahi. Semakin banyak yang dikonsumsinya, semakin kuat ia akan tumbuh.

Jadi-

Mereka harus bergerak cepat.

“Sekarang… kita hentikan ritualnya!”

Menuju markas besar True Universe yang menjulang tinggi, kelompok Dorothy mempercepat serangan mereka. Namun tepat saat mereka memasuki kota—

—seperti biasa, para penghalang pun datang.

Benang-benang merah berkilauan yang tak terhitung jumlahnya—ribuan dan ribuan—mulai tumbuh dari tanah, dengan cepat menjulang ke langit seperti banjir yang mengarah langsung ke Dorothy dan yang lainnya. Melihat ini, kelompok itu segera berpencar untuk menghindar, tetapi benang-benang merah itu mengejar tanpa henti, menggeliat dan berputar seperti ular di udara saat mereka terus menyerang tim tersebut.

“Ikatan Es—”

Pada saat itu, Setut mengangkat lengannya yang layu dan melepaskan gelombang dingin spiritual yang luar biasa di sekelilingnya. Kabut beku menyebar ke luar, menghentikan benang-benang merah yang tadinya tak berbentuk di udara dan menguncinya di tempatnya.

“Aku akan tinggal di sini dan mengenang masa lalu…”

Setelah mengganggu aliran benang spiritual yang datang, Setut memanggil yang lain. Dorothy hanya mengangguk tanpa suara dan terbang pergi, meninggalkan Setut untuk mencegat gelombang benang spiritual yang semakin besar.

Meninggalkan Setut, Dorothy dan yang lainnya melanjutkan perjalanan ke kota. Namun tak lama kemudian, tanah mulai bergetar hebat—bangunan-bangunan runtuh, dan jalan-jalan lebar terbelah dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Di tengah lolongan mengerikan orang mati, tengkorak rusa jantan raksasa muncul dari jurang di bawah, melesat ke arah Dorothy di langit.

Tepat saat itu, bangunan-bangunan yang runtuh di sekitar mereka tiba-tiba berhenti di tengah jalan. Potongan-potongan beton yang tak terhitung jumlahnya mulai dengan cepat berkumpul dan menyatu. Dalam prosesnya, lebih banyak bangunan terserap ke dalam massa tersebut, menyebabkan ukurannya membengkak.

Akhirnya, dua tangan raksasa—yang terbuat dari beton bertulang modern dan baja—terbentuk. Tangan-tangan itu menggenggam erat tengkorak rusa yang menyerang, menundukkannya sepenuhnya.

Melihat ini, Dorothy menoleh ke arah Aldrich di kejauhan, yang kini berdiri tegak di atas gedung pencakar langit. Aldrich mengangguk tanpa berkata apa-apa padanya. Dengan konfirmasi itu, Dorothy melanjutkan perjalanan, memimpin yang lain maju.

Kini, hanya Dorothy, Artcheli, dan Vania yang tersisa. Ketiganya melanjutkan serangan berkecepatan tinggi menuju markas besar True Universe yang menjulang tinggi. Namun, seperti yang diperkirakan, lebih banyak pertahanan menanti mereka.

(Catatan Penerjemah: Neph yang malang selalu menjadi sasaran lelucon dan sekarang dilupakan)

Di sekitar Menara Sejati, sistem pertahanan kota yang paling tangguh diaktifkan. Silo di darat terbuka untuk memperlihatkan deretan rudal yang padat. Atap-atap bangunan terbelah untuk menampakkan meriam jarak jauh kaliber besar. Menara-menara laser mulai bersinar terang. Landasan udara bawah tanah meluncurkan skuadron drone ke langit.

Sebagai markas besar perusahaan raksasa paling berpengaruh di dunia, sistem pertahanan diri yang ekstrem seperti itu memang sudah sewajarnya ada.

Tiba-tiba, seluruh sistem pertahanan otomatis True Universe melepaskan tembakan. Hujan proyektil menghujani para penyusup yang mendekat. Rudal melesat dari silo, meninggalkan jejak asap putih. Meriam menembak di bawah sistem kendali tembakan yang presisi. Drone menjerit dalam formasi rapat. Menara laser menembakkan sinar tebal ke arah targetnya.

Badai pemusnahan melanda—tetapi kelompok Dorothy segera melakukan serangan balik.

Artcheli menghunus pedangnya dan melepaskan serangkaian tebasan, mengirimkan gelombang bayangan untuk mencegat peluru dan rudal yang datang di udara, meledakkannya dalam serangkaian ledakan dahsyat.

Busur listrik menari-nari di sekitar Dorothy. Kehendaknya meluas di medan perang sebagai sinyal elektromagnetik. Dalam sekejap, semua skuadron drone udara diretas dan dibajak. Sejumlah rudal berbelok tajam di tengah penerbangan, mengarahkan muatannya ke Menara Sejati. Pertahanan anti-pesawat menara itu sendiri bergerak untuk mencegatnya, sementara Dorothy menggunakan kembali senjata dan rudal drone untuk menyerang balik. Ledakan memenuhi langit. Pertahanan darat Menara Sejati dengan cepat dihancurkan.

Adapun sinar laser berenergi tinggi yang datang, Vania mengubahnya menjadi aliran air pembersih melalui doa—hujan lembut yang jatuh dengan aman ke bumi.

Meskipun pertahanan True Tower sangat tangguh, mereka tidak mampu menghentikan Dorothy dan timnya. Serangan mereka tak terbendung.

Begitu berada dalam jangkauan, Artcheli mengeluarkan pistolnya di antara serangan pedang dan menembakkan suar bercahaya ke arah menara. Dia bermaksud menggunakan bayangan yang dihasilkan oleh suar tersebut untuk berteleportasi secara instan ke lokasi ritual.

Sayangnya, suar tersebut mengenai dinding tak terlihat di dekat menara dan menghilang, hanya menyisakan riak samar. Jelas sekali—sebuah penghalang pelindung melindungi menara dari gangguan eksternal.

“…Sepertinya kita perlu mendekat lagi.”

Sambil bergumam pelan, Artcheli meningkatkan kecepatannya.

Tepat saat itu—medan perang bergeser lagi.

Dari tanah yang keras, duri-duri logam berwarna emas gelap muncul, menusuk ke langit dan melaju ke arah kelompok Artcheli. Mereka menghindar dengan cepat, menghindari tusukan ke atas. Tetapi di saat berikutnya, duri-duri tegak itu menumbuhkan duri-duri horizontal yang tak terhitung jumlahnya, bercabang seperti pohon besi dan menyebar ke segala arah—berusaha mengubah seluruh ruang menjadi semak besi yang mematikan.

Pedang Artcheli menebas dengan kecepatan kilat. Dengan kilatan cahaya keperakan, cabang-cabang besi itu hancur berkeping-keping menjadi hujan serpihan.

Tepat ketika dia hendak maju lagi, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Serpihan logam yang berjatuhan tiba-tiba berubah bentuk—setiap pecahan berubah menjadi jarum yang ramping dan tajam. Dari segala arah, serpihan-serpihan itu melayang dan melesat ke arah Artcheli.

Matanya membelalak. Karena terkejut, dia berubah menjadi bayangan tipis, bergerak lincah di antara badai jarum yang menusuk.

Dia melirik ke sekeliling—Vania dikelilingi oleh jarum-jarum yang jumlahnya lebih sedikit tetapi masih berbahaya. Seketika, Artcheli berlari mendekat, mencegat dan menebasnya dengan pedangnya sebelum jarum-jarum itu mencapai biarawati yang terkejut itu.

“Haa… T-terima kasih, Yang Mulia… Benda-benda apa ini?!”

Vania menghela napas lega. Tapi Artcheli tidak langsung menjawab. Tatapannya sudah beralih ke atas—serius dan dingin.

Di udara di atas, jarum-jarum logam yang tak terhitung jumlahnya itu berkumpul—melebur satu sama lain seperti cairan. Logam yang mengeras berubah menjadi massa cair dan menyatu sepenuhnya.

Gumpalan logam cair itu kemudian mulai membentuk dirinya kembali seperti tanah liat. Sayap-sayap terbentang. Cakar, taring, kepala yang mengerikan, dan ekor mulai terbentuk.

Di depan Artcheli, logam itu membentuk wujud yang familiar—menjulang setinggi 70 hingga 80 meter, dengan wajah ganas yang memiliki tanduk naga besar. Empat lengan berotot dengan cakar setajam silet menjulur dari sisinya, dan dua kaki tebal menopang tubuhnya yang sangat besar. Ia memiliki dua ekor panjang dan sayap lebar di punggungnya. Kulitnya yang berwarna emas gelap berkilauan dengan kilau metalik.

Wujud ini menyerupai Gargoyle Aurum—tetapi jauh lebih besar dan jauh lebih ganas.

Itu bukan sembarang makhluk buas. Itu adalah bentuk yang telah ditingkatkan.

Sebuah Gargoyle Umbrum.

“Entitas peringkat Emas dari Jalur Pemakan Emas? Tapi bukankah orang itu sudah melakukan ritualnya…? Bagaimana…”

Artcheli bergumam kebingungan, dengan cepat menyusun kembali potongan-potongan informasi.

“Tidak ada jiwa dalam serangan sebelumnya… Jadi ini pasti… boneka yang dibuat dari kekuatan peringkat Emas?”

Sesungguhnya, yang berdiri di hadapannya hanyalah sebuah boneka—makhluk yang ditempa dari kekuatan mistis Bangsawan Koin Kegelapan.

Karena ia tidak bisa bertarung saat melakukan ritual, dewa kecil itu merancang metode lain—mengambil semua kekuatan non-ilahi Bangsawan Koin Kegelapan dan mengkomersialkannya. Kemudian, dengan bantuan Hafdar dan Taharka, mereka menggunakan teknologi dunia ini untuk membangun boneka otonom—Gargoyle Umbrum ini, yang diberkahi dengan kekuatan peringkat Emas.

Dengan demikian, Bangsawan Koin Kegelapan menjadi alat yang sepenuhnya berfungsi ilahi—berfokus sepenuhnya pada pelaksanaan ritual—sementara kekuatan yang diekstrak darinya dipersenjatai sebagai unit tempur independen. Bagi seseorang seperti Artcheli, ini merupakan ancaman serius.

Serangannya mampu menembus jiwa—sangat penting saat berhadapan dengan musuh beregenerasi tinggi atau musuh tak berbentuk. Itu adalah salah satu dari sedikit cara dia bisa mengancam Bangsawan Koin Kegelapan. Tapi sekarang, dia menghadapi konstruksi tanpa jiwa—massa hidup dari logam cair. Untuk pertama kalinya, dia merasa bingung.

“Ck… Trik-triknya memang tidak pernah berhenti ya…”

Dia mendengus dingin dan menggenggam pedangnya lebih erat, melirik sekilas ke arah menara di kejauhan.

“Saya harap dia bisa segera meraih terobosan…”

Dengan pemikiran terakhir itu, Artcheli sepenuhnya berbalik menghadap musuh barunya.

…

Saat Artcheli dan Vania diserang oleh Umbrum Gargoyle, Dorothy menghadapi serangan serupa. Dihadapkan dengan jarum-jarum logam yang tak terhitung jumlahnya, dia langsung berubah menjadi kilat dan melesat melalui celah-celah kecil di antara jarum-jarum tersebut, menabrak trafo di pinggir jalan terdekat.

Namun, alih-alih tinggal di belakang untuk melawan Gargoyle Umbrum, Dorothy memilih untuk maju sendirian setelah memastikan bahwa Artcheli dan Vania selamat dari penyergapan. Dia berhasil meloloskan diri tanpa jejak.

Sebagai kilat, Dorothy memasuki jaringan listrik kota, melaju di sepanjang kabel-kabel yang saling terhubung yang membentang di seluruh wilayah perkotaan. Rencananya adalah untuk menumpang arus listrik langsung ke markas True Universe—ke Menara Sejati itu sendiri—dan muncul di sana untuk mengganggu ritual tersebut. Tetapi semuanya tidak berjalan sesuai rencana.

Dorothy dengan cepat menemukan bahwa sistem tenaga True Universe benar-benar terisolasi—sepenuhnya independen dari jaringan listrik kota lainnya. Zona penyangga selebar beberapa kilometer, tanpa material konduktif, memisahkan jaringan listrik kota dari markas besar. Ini berarti dia tidak bisa menyerang benteng musuh dengan infiltrasi elemen.

Sabuk isolasi daya itu jelas telah disiapkan oleh Hafdar dan sekutunya khusus untuknya. Saat pertempuran pecah, mereka mengaktifkan rencana yang telah ditetapkan untuk memutus jaringan. Tidak seperti musuh-musuh sebelumnya yang tidak mengenal kekuatan Wahyu, Hafdar dan yang lainnya sangat mengenal kemampuan Dorothy—dan telah merancang tindakan balasan yang tepat sasaran.

Setelah beberapa kali gagal mencoba menembus menara melalui jaringan listrik, Dorothy meninggalkan rencana infiltrasi elemen. Dia muncul kembali di tepi kota, di titik di mana perimeter pertahanan di sekitar menara relatif lemah.

Saat ia kembali menjelma di atas atap, Dorothy mengarahkan pandangannya ke menara yang jauh, bersiap untuk melakukan terobosan lain—namun tepat ketika tubuhnya mengeras dari busur listrik, perasaan bahaya yang mendalam menerjang turun dari langit.

Sebuah bola api—yang sangat besar—meluncur ke arahnya dari atas!

Bereaksi seketika, Dorothy kembali ke wujud elemennya, melompat menggunakan listrik ke penangkal petir di atas gedung lain yang agak jauh, nyaris menghindari proyektil api tersebut. Bola api itu menghantam atap tempat dia berdiri tadi, melepaskan raungan yang memekakkan telinga. Gedung pencakar langit itu, bersama dengan beberapa bangunan di sekitarnya, runtuh dalam kobaran api, dilahap oleh ledakan tersebut.

Muncul dari kepulan asap, Dorothy menatap ke langit ke arah asal bola api itu. Di sana, melayang di angkasa, tampak seekor naga merah raksasa—dan di atasnya menunggangi sosok yang sangat dikenalnya.

Hafdar.

Melihat Hafdar di punggung naga, Dorothy sedikit melunakkan ekspresinya dan terkekeh.

“Kau lagi… Ini konfrontasi langsung ketiga kita, bukan? Mungkin juga yang terakhir. Apa kau benar-benar berpikir bisa mengalahkanku kali ini?”

Dorothy berseru dengan tenang, dan Hafdar menjawab dengan nada serius.

“Sepertinya firasatku benar. Kau tidak akan mudah terjebak dalam perangkap realitas virtual… Dan bukan hanya firasatku benar—kau bahkan mempermainkanku lagi.”

“Tapi tak masalah. Terlepas dari beberapa kendala kecil, semuanya masih sesuai dengan harapan Sang Guru Ilahi. Di dunia ini, kau tak bisa menimbulkan gelombang yang abadi…”

“Serahkan apa yang telah kau curi, Perampas Takhta.”

Dengan itu, Hafdar memulai serangannya, memerintahkan naga merah—yang muncul melalui mitologi—untuk menukik ke arah Dorothy, melepaskan bola api lain dari mulutnya yang menganga.

Proyektil itu melesat ke arahnya, tetapi Dorothy sekali lagi menghindarinya dengan transformasi elemen, berteleportasi ke atap lain dalam kilatan petir. Bangunan yang baru saja ditinggalkannya hancur dalam ledakan api. Hafdar mengejarnya di atas naganya, menghujaninya dengan bola api demi bola api, tetapi Dorothy terus menghindar dengan terampil saat kilatan petir melesat di antara gedung-gedung tinggi.

Di lingkungan logam yang padat dan berlapis-lapis ini, wujud elemental Dorothy dapat bergerak dengan sangat lincah. Dengan memanfaatkan keunggulan ini, dia menghindari serangan dengan mudah—setiap kali berubah menjadi kilat dan melesat melintasi atap-atap bangunan, sementara satu gedung pencakar langit demi satu runtuh di bawah bombardir tanpa henti Hafdar.

Retakan!

Dorothy membalas. Dengan lambaian tangannya, dia memanggil petir ilahi dari langit. Diperingatkan oleh suara burung beo peliharaannya, Hafdar merasakan bahaya dan menghindar tepat waktu, tetapi petir itu menyambar naga merah itu secara langsung. Dengan raungan kesakitan, separuh tubuhnya hancur berkeping-keping, membuatnya jatuh terhempas ke udara. Hafdar, yang tersentuh oleh naga itu saat sambaran petir, juga hangus hitam akibat sengatan listrik.

Ini adalah petir ilahi yang dipenuhi dengan kekuatan ilahi. Petir ini tidak memerlukan kondisi cuaca untuk dipanggil dan tidak memiliki waktu pengisian—mampu membunuh makhluk legendaris sekalipun secara instan.

Hafdar dan naganya tumbang. Namun saat ia jatuh, salah satu rencana daruratnya aktif. Sebuah botol kaca yang dibuat dengan sangat teliti muncul tanpa disadari di punggungnya, pecah membentur kulit naga. Dari titik benturan, gelombang energi kehidupan yang sangat besar memancar keluar, dengan cepat memulihkan tubuh naga dan melepaskan daging Hafdar yang hangus untuk mengungkapkan kulit baru yang tidak terluka.

Itu adalah Air Mancur Awet Muda yang legendaris. Hafdar telah menggunakan kekuatan luar biasa untuk mewujudkan versi kuno dari air mancur itu melalui mitos—tidak hanya membalikkan proses penuaan tetapi juga menyembuhkan semua luka dan bahkan membangkitkan orang mati.

Hafdar pulih dengan cepat, tetapi petir ilahi Dorothy tidak hanya menargetkan tubuh—ia juga dapat menyerang jiwa. Seandainya bukan karena dewa kecil yang melindungi pikiran Hafdar, ia akan hancur secara mental. Dengan perlindungan itu, ia pulih sepenuhnya.

“Jangan sombong, Perebut Takhta!”

Hampir tewas akibat satu sambaran petir, Hafdar kini tampak sangat marah. Dia melepaskan kekuatan lain—menampilkan sangkar burung emas raksasa yang menyelimuti seluruh kota, menjebak Dorothy di dalamnya.

Selanjutnya, Hafdar mengutip kisah kuno lainnya, memanggil raksasa mayat hidup yang menjulang tinggi. Dengan pedang besar yang patah, raksasa itu mengayunkan pedangnya yang besar ke arah Dorothy.

Namun Dorothy tetap tenang.

Dia memanggil benang spiritualnya yang diperkuat secara ilahi—Rantai Pengikat Takdirnya. Benang-benang merah tua melilit dan menggeliat di udara, seketika mengikat raksasa mayat hidup itu di tempatnya, melumpuhkannya sepenuhnya.

Dorothy kemudian mengangkat jarinya, siap untuk melepaskan sambaran petir dahsyat lainnya dan menghancurkan raksasa yang terkekang itu sepenuhnya.

Melihat ini, seringai licik terukir di bibir Hafdar. Di tangannya tampak sebuah kotak kecil berwarna emas gelap.

Nah! Dia sudah terjebak!

Sambil menyeringai penuh kemenangan, Hafdar membuka kotak itu, melepaskan kekuatan yang tersegel di dalamnya—itu tak lain adalah kemampuan penguasaan paksa milik Bangsawan Koin Kegelapan!

Untuk kedatangan Dorothy di dunia yang hancur ini, Hafdar dan yang lainnya telah menyiapkan banyak alat—kotak ini termasuk di antaranya. Dewa kecil itu sengaja menahan sebagian kecil kekuatan dewa Perdagangannya dari ritual tersebut, mengubahnya menjadi beberapa kotak kemampuan ringkas yang dibagikan kepada Hafdar dan sekutunya untuk digunakan dalam pertempuran.

Strategi Hafdar bergantung pada kelengahan Dorothy setelah melihat Bangsawan Koin Kegelapan direduksi menjadi sekadar alat ritual. Tanpa takut kekuatannya diambil alih, dia akan menggunakannya dengan bebas. Saat itulah Hafdar akan menyerang—menggunakan kotak ini untuk mencuri kekuatan tersebut.

Dan sekarang, seperti yang diprediksi, Dorothy menggunakan kedua kemampuannya sekaligus—petir dan rantainya—sehingga ini adalah waktu yang tepat untuk merebut keduanya. Tanpa kemampuan intinya, keilahiannya saja tidak akan cukup dalam pertempuran.

Petir ilahi menyambar dari ujung jari Dorothy menuju raksasa yang terikat. Bersamaan dengan itu, Hafdar mengaktifkan kekuatan kotak tersebut untuk secara paksa memperoleh kemampuan Roaring Fury dan Spiritual Threads Path miliknya.

Tetapi-

Apa yang terjadi selanjutnya benar-benar mengejutkannya.

Akuisisi tersebut gagal.

Petir Dorothy tidak lenyap. Begitu pula Rantai Pengikat Takdir. Hafdar menyaksikan dengan tercengang saat raksasa mayat hidupnya dilahap oleh guntur yang dahsyat. Sebuah sambaran petir kedua melesat—meluncur langsung ke arahnya!

“Apa…

“Mengapa itu tidak menghilang…”

Dia berdiri membeku, bermandikan cahaya yang menyilaukan, wajahnya meringis tak percaya.

“Mengapa akuisisi itu tidak berhasil?”

“Mengapa… itu gagal?”

“Ini benar-benar berbeda dari sebelumnya.”

Saat Hafdar sekali lagi disambar petir ilahi, kebingungannya yang tak terjawab tetap membayangi—jawaban yang hanya dapat ditemukan di dunia lain, di alam lain.

…

Di luar dunia yang hancur, di luar wilayah takhta ilahi—

Di sudut lain dari hamparan alam batin yang tak berujung dan berlapis-lapis, di dalam domain lain lagi…

Deru mekanis mesin memenuhi langit. Gedung-gedung baja menjulang tinggi hingga ke cakrawala, dan uap tebal menyelimuti celah-celah di antara struktur yang menyerupai gedung pencakar langit raksasa. Tanah terbuat dari mekanisme logam yang bergerak, dan langit pun tak berbeda—roda gigi dan batang penghubung kolosal berputar perlahan, menopang langit dan bumi dari raksasa mekanis ini. Sungai-sungai besi cair mengalir di daratan baja.

Tempat ini… adalah Alam Penempaan—sebuah alam dengan kekuatan dan vitalitas yang luar biasa di antara alam-alam batin yang tak terhitung jumlahnya. Alam ini milik Dewa Pengrajin yang agung.

Jauh di dalam alam yang menyerupai pabrik dunia ini, di atas atap sebuah struktur mekanik yang menjulang tinggi, berdiri dua sosok. Mereka tampak tak lebih dari manusia biasa—manusia fana.

Namun, kedua pria yang tampaknya biasa saja ini terlibat dalam sesuatu yang aneh.

Masing-masing duduk di atas sepeda statis, mengayuh pedal tanpa henti. Pedal memutar rantai yang terhubung ke roda belakang—hanya saja, roda-roda itu bukanlah roda biasa. Itu adalah roda gigi, yang terjalin dengan roda gigi yang lebih besar yang tertanam di atap di bawahnya.

Ekspresi mereka kosong. Mereka mengayuh pedal tanpa lelah, mengirimkan tenaga mekanis melalui sistem roda gigi, yang terhubung secara berurutan, memperluas daya mereka jauh ke tempat yang tidak diketahui. Di tubuh salah satu pria itu, percikan listrik sesekali berderak. Beberapa kabel listrik melilitnya, menyalurkan listrik dari tubuhnya menuju suatu tujuan yang jauh.

Kedua pria ini… keduanya adalah boneka Dorothy. Yang satu adalah boneka hidup yang dikendalikan melalui benang spiritual, yang lainnya adalah boneka yang dihipnotis dan dimanipulasi melalui profil dan sugesti. Dorothy juga terus-menerus menyalurkan petirnya melalui benang-benang tersebut ke boneka hidup untuk mempertahankan keluaran listrik.

Kedua boneka marionet itu terhubung dengan Dorothy melalui saluran informasi omnidireksionalnya, yang memperluas jangkauan dan kehendaknya ke alam yang jauh ini. Dia mengendalikan mereka dari jarak jauh untuk mengayuh sepeda—dan titik di mana sepeda-sepeda ini terhubung?

Itu tak lain adalah Radiant Core, inti terpenting dari Forge Realm.

Dalam ketidakhadiran Dewa Pengrajin, Inti Bercahaya berfungsi sebagai generator daya yang memasok energi ke seluruh alam. Sepeda-sepeda di bawah kedua boneka itu dirancang dengan sangat teliti—roda belakangnya terhubung melalui sistem transmisi panjang ke katup energi utama Inti Bercahaya, sebuah katup yang mengatur aliran daya di seluruh Alam Tempa.

Keadaan katup ini, terbuka atau tertutup, kini sepenuhnya ditentukan oleh aktivitas boneka-boneka marionet—terlepas dari sistem tenaga asli Alam Tempa. Katup ini hanya dapat dioperasikan oleh gaya yang dihasilkan oleh boneka-boneka marionet Dorothy. Selama boneka-boneka marionet terus mengayuh pedal dan terus menerus melepaskan listrik, katup tetap terbuka, daya mengalir bebas, dan Inti Bercahaya dapat terus memasok energi ke sepertiga dari seluruh Alam Tempa.

Namun, jika salah satu boneka berhenti mengayuh pedal—atau jika boneka hidup itu berhenti mengeluarkan listrik—maka katup akan tertutup, dan seluruh sepertiga wilayah itu akan mati.

Boneka-boneka marionet ini ditenagai dan dipelihara oleh tiga kemampuan dasar Dorothy: benang spiritual, hipnosis/pemetaan, dan petir. Itu berarti, jika Dorothy kehilangan akses ke salah satu kemampuan ini, dia tidak akan mampu mempertahankan operasi boneka-boneka marionet tersebut. Salah satunya akan menjadi tidak aktif; yang lain akan berhenti mengeluarkan listrik. Dan jika salah satu kondisi tersebut terpenuhi, katup energi akan tertutup.

Itu berarti: sepertiga dari Forge Realm akan berhenti total.

Dengan kata lain, kemampuan dasar Dorothy kini secara langsung terkait dengan status operasional sebagian besar Alam Tempa—dan hasil dari keterkaitan ini adalah peningkatan dramatis dalam “nilai” kekuatan dasarnya.

Dengan membangun hubungan aneh ini, nilai kemampuan inti Dorothy menjadi setara dengan kapasitas produktif sepertiga dari Alam Bengkel.

Dan bagian dari hasil produksi Forge Realm itu?

Angka tersebut jauh melampaui total produksi seluruh peradaban manusia di dunia saat ini. Bahkan melampaui total kemampuan produktif sebagian besar peradaban antarbintang.

Jadi… berapa nilai dari tingkat produksi yang mencengangkan itu?

Mungkinkah Hafdar—atau si dewa kecil—mampu membelinya?

Jika mereka tidak mampu menanggung biayanya… maka yang disebut “pengambilalihan paksa” hanyalah omong kosong belaka.

Sederhananya, kemampuan dasar Dorothy… kini menjadi sesuatu yang sama sekali tidak mampu dibeli oleh Hafdar.