Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 794

Bab 794: Ledakan

Di ranah terdalam alam batin, di dalam ranah takhta ilahi yang misterius—di tengah sisa-sisa yang hancur dari akhir sejarah yang porak-poranda.

Di bawah langit kelabu dan suram terbentang hutan baja dan beton yang tak berujung. Meskipun siang hari, metropolis yang luas ini terasa sunyi mencekam, tanpa kebisingan dan keramaian yang diharapkan dari kota besar mana pun. Sejauh mata memandang, hanya ada kesunyian.

Gedung-gedung pencakar langit menjulang tinggi menembus awan, tetapi di permukaan jalan, pemandangannya suram: jalan-jalan panjang dipenuhi toko-toko yang tutup, papan nama warna-warninya tertutup lapisan debu tebal. Gulma yang tumbuh subur mendominasi lanskap pinggir jalan. Selain beberapa pemulung kurus dan beberapa tunawisma yang meringkuk di sudut-sudut mengenakan semacam helm teknologi—banyak di antaranya terbaring tak bergerak, kondisi mereka tidak diketahui—jalan-jalan itu kosong. Hanya sekali setiap sepuluh menit atau lebih sebuah mobil melintas di jalan raya delapan jalur itu.

Ini adalah kota yang sedang sekarat, kota yang sedang meredup yang menjadi mikrokosmos bagi seluruh dunia. Terlepas dari jalan-jalan yang lebar, rambu-rambu, dan jaringan jalan layang yang berliku-liku, semua itu hanya mengisyaratkan kemakmuran kota di masa lalu—vitalitasnya di masa lalu.

Di tempat lain di kota itu, di atas jalan layang, sebuah sedan hitam melaju kencang. Dorothy—mengenakan seragam sekolah bergaya pelaut berwarna hitam—duduk di kursi belakang, pandangannya tertuju pada kota metropolitan yang tanpa warna di luar jendela, ekspresi seriusnya menunjukkan pikiran-pikiran yang berkecamuk di benaknya.

“Ini… sebuah kota? Kota sebesar ini… gedung-gedung itu pasti tingginya puluhan lantai—mungkin ratusan? Tapi kenapa semuanya terasa begitu sepi?” kata Nephthys dari kursi penumpang depan, suaranya dipenuhi kekaguman dan kebingungan. Ia mengenakan jaket pendek dan rok mini kulit dengan topi baseball, menatap ke luar jendela dengan mata terbelalak takjub.

“Ini… apakah ini dunia nyata di dalam domain ini? Dunia sebelumnya hanyalah ilusi? Sebuah lanskap pikiran yang terhubung oleh pikiran yang tak terhitung jumlahnya, seperti Alam Mimpi? Sungguh luar biasa…” kata Vania dari kursi belakang juga. Ia masih mengenakan jubah biarawati, meskipun jauh lebih pendek dan lebih ketat daripada di dunia asalnya—sangat pendek hingga kakinya terlihat mengenakan stoking, menyerupai gaun cheongsam modern. Jelas merasa tidak nyaman, Vania duduk dengan gelisah.

“Dunia di mana mimpi berkembang pesat, tetapi kenyataan runtuh… ini adalah masyarakat yang benar-benar sakit,” ujar Artcheli dengan tenang. Ia duduk di antara Dorothy dan Vania, mengenakan rompi kasual, kaus, dan celana jins dengan topi, tampak jauh lebih santai daripada Vania.

“Pantas saja dunia sebelumnya begitu aneh—itu palsu. Hafdar yang menciptakannya, selalu penuh tipu daya… untung kita tidak terjebak dan terus ‘berpetualang’ di sana. Akibatnya bisa sangat mengerikan…” terdengar suara serak Setut, menggema di dalam mobil meskipun ia tidak ada di sana.

“Kalau begitu, kurasa kita harus berterima kasih sekali lagi kepada Nona Mayschoss yang brilian. Tanpa dia, kita tidak akan sampai sejauh ini. Semoga kita bisa membantunya dalam langkah selanjutnya,” kata Aldrich, yang kini mengenakan mantel panjang abu-abu dan topi bertepi pendek, mengemudikan kendaraan dari kursi pengemudi—tampak hampir sama seperti di dunia nyata.

Di dalam mobil, suara mereka meninggi dalam diskusi, refleksi, dan analisis. Tetapi Dorothy tetap diam, matanya tertuju pada pemandangan kota yang gelap di luar jendela, pikirannya berkecamuk.

“Dunia di mana realitas benar-benar hancur, dan mimpi berkembang… Apakah ini kiamat yang sedang dialami dunia ini? Realitas yang menyedihkan, mendorong orang untuk melarikan diri dengan putus asa ke dunia virtual.”

“Heh… Ini hampir identik dengan akhir yang dibayangkan oleh Blackdream—korupsi mengejar kehancuran tanpa masa depan yang persis seperti ini.”

“Memilih dunia seperti itu untuk bersembunyi… Hafdar pasti melakukannya justru karena kualitas ini—berharap menjebak kita dengannya…”

Sambil berpikir, Dorothy mengeluarkan jimat yang ditempa melalui kekuatan ilahi Sang Penentu Surga dan lebih memahami mengapa Sang Penentu Surga membuat jimat-jimat ini selama ritual di masa lalu.

Siapa pun yang membawa jimat semacam itu akan secara otomatis terintegrasi ke dalam dunia gulungan yang mereka masuki—menjadi bagian dari dunia itu, seolah-olah mereka selalu ada di sana. Pada Zaman Kedua, fungsi ini kemungkinan ada untuk melindungi para peziarah yang secara tidak sengaja jatuh ke dunia gulungan—mencegah mereka disalahartikan sebagai iblis dari alam luar dan diserang.

Dulu, tujuannya adalah untuk menjamin keselamatan. Sekarang, jelas sekali bahwa itu disiapkan dengan mempertimbangkan perjalanan mereka saat ini.

Hafdar dan dewa muda itu memilih dunia gulungan di dalam fragmen sejarah sebagai basis operasi mereka, yang berarti mereka memiliki kendali penuh atasnya. Kemungkinan besar mereka dapat merasakan kehadiran asing apa pun yang masuk dari luar gulungan tersebut. Jika kelompok Dorothy masuk tanpa mantra, kehadiran asing mereka mungkin akan langsung terdeteksi. Kemudian Hafdar akan tetap tersembunyi sementara mereka berada dalam posisi yang rentan—menempatkan Dorothy dan yang lainnya dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, terutama mengingat hubungan mereka dengan Kitab Wahyu.

Namun dengan jimat di tangan, mereka berhasil melewati sistem deteksi dunia. Diciptakan dengan kekuatan ilahi Sang Penentu Surga, jimat-jimat ini memungkinkan mereka untuk menyusup tanpa membuat Hafdar atau dewa muda itu waspada.

Jimat-jimat ini—yang awalnya disiapkan untuk para peziarah—kemungkinan besar dibuat dengan mengantisipasi perjalanan Dorothy saat ini. Sang Arbiter mungkin telah meramalkan peristiwa ini dan menetapkan tradisi pembuatan jimat sesuai dengan itu. Dewa yang baru lahir itu pun kemungkinan besar telah meramalkan kedatangan Dorothy dan rombongannya dengan jimat-jimat tersebut…

Karena Setut, dewa muda itu kemungkinan berasumsi bahwa kelompok Dorothy akan datang menggunakan jimat Penentu Surga. Dan karena itu berarti mereka tidak dapat dilacak secara langsung, dewa itu memasang jebakan: memilih dunia di mana pengalaman mendalam akan berfungsi sebagai perangkap.

Dunia ini… adalah dunia di mana realitas virtual sangat berkembang, dan kehidupan nyata benar-benar membusuk. Sebagian besar orang, untuk melarikan diri dari kenyataan pahit mereka, telah mundur ke dalam permainan daring yang sepenuhnya imersif, menjalani kehidupan tanpa harapan mereka di dalam ilusi digital. Hampir semua orang telah meninggalkan dunia nyata, menghubungkan sistem sensorik mereka ke dalam jaringan virtual yang luas. Mereka menghabiskan hari-hari mereka dengan bermalas-malasan dalam mimpi-mimpi indah.

Dengan demikian, di dunia ini, imersi neural dan kecanduan VR massal adalah hal yang biasa. Ketika Dorothy dan teman-temannya memasuki dunia gulungan ini dengan mantra-mantra tersebut, mereka secara otomatis terintegrasi ke dalam “normalitas” ini, dengan mulus menjadi warga dunia. Tubuh mereka ditempatkan di dalam kapsul tidur, sementara pikiran mereka langsung memasuki dunia permainan—membuatnya terasa seolah-olah mereka baru saja menyeberang ke dunia fantasi.

Akibatnya, mereka salah mengira dunia game sebagai kenyataan itu sendiri…

Dan karena masyarakat di sini sangat kecanduan ilusi, dunia virtual menjadi semakin realistis. Setelah lapisan tambahan seperti HUD dan angka kerusakan dihilangkan, dan NPC AI yang canggih ditambahkan, dunia virtual menjadi tidak dapat dibedakan dari kenyataan. Jika Dorothy dan timnya tidak memperhatikan ketidakkonsistenan tersebut, mereka akan mengikuti skrip Hafdar secara harfiah.

Dalam rancangan Hafdar, Raja Iblis dalam permainan akan tampak sebagai bencana apokaliptik dunia. Dia sengaja menyebarkan desas-desus tentang mata-mata di antara negara-negara sekutu dan kemudian “secara terbuka” mengungkapkan dirinya melalui identitas palsu. Tentu saja, ini akan menarik perhatian Dorothy dan para sahabatnya—membuat mereka mencurigai dialah pengkhianat dan menyelidikinya.

Karena tim Dorothy mengenali Hafdar dari penampilannya, siarannya pasti akan menarik perhatian mereka. Ketika mereka akhirnya bertindak melawan persona Hafdar dalam permainan, Hafdar yang asli—mengamati dari dunia nyata—akan menggunakan data lokasi karakter tersebut untuk menentukan di mana mereka berada secara fisik.

Pada akhirnya, terperangkap dalam ilusi, kelompok Dorothy tidak akan lebih dari mangsa di tiang pancang Hafdar.

Yang menyelamatkan mereka adalah ketajaman pengamatan Dorothy—ia telah melihat beberapa kejanggalan. Yang terpenting di antaranya… adalah lokasi kemunculan mereka saat memasuki dunia ini.

Berdasarkan pengalaman mereka sebelumnya dengan dunia gulungan, Dorothy dan kelompoknya selalu tiba bersama-sama, di lokasi yang sama. Namun, ketika mereka memasuki dunia gulungan tertentu ini, setiap orang muncul di tempat yang sama sekali berbeda, tersebar di jarak yang sangat jauh.

Alasannya adalah karena tubuh fisik mereka memang memasuki dunia virtual dari tempat yang sama—kapsul tidur mereka terhubung, dan mereka masuk bersama-sama. Tetapi seperti halnya dalam game online, ketika sebuah grup masuk dari warnet yang sama, mereka mungkin tidak muncul di lokasi yang sama setelah berada di dalam game. Terutama dalam MMO multi-ras dan multi-faksi, bahkan kota pemula pun dapat berbeda secara drastis.

Selain itu, karena mekanisme integrasi dari jimat Penentu Surga, Dorothy dan yang lainnya, setelah masuk, dicocokkan dengan kondisi umum penduduk dunia tersebut. Dalam masyarakat yang sepenuhnya terintegrasi ini, tidak ada lagi “pemain baru”. Dengan demikian, akun game yang dihasilkan oleh integrasi tersebut juga bukan pemain baru, dan avatar mereka tidak selalu muncul bersamaan.

Perbedaan lokasi kedatangan ini adalah anomali pertama—dan terbesar—yang membingungkan Dorothy. Tetapi ada banyak keanehan lain juga. Misalnya, jumlah “petualang” di dunia itu sangat banyak. Dorothy memperhatikan bahwa jumlahnya terlalu banyak. Hampir setiap sudut kota dipenuhi oleh petualang. Seorang pedagang harus berurusan dengan selusin dari mereka sekaligus. Struktur pekerjaan masyarakat tampak tidak rasional.

Kemudian ada perbedaan perilaku: para petualang sering menerobos masuk ke rumah, memanjat tembok, dan melakukan parkour di atas atap tanpa menimbulkan kecurigaan. Mereka bahkan menikmati layanan kebangkitan yang sangat murah. Dorothy telah menghipnotis baik para petualang maupun warga sipil. Warga sipil dapat mengingat kisah hidup mereka dengan jelas—masa kecil, pertumbuhan, pendidikan. Tetapi para petualang hanya mengingat petualangan mereka; semua yang terjadi sebelum menjadi petualang menjadi samar. Lebih buruk lagi, setelah hipnosis dicabut, beberapa petualang bahkan dapat mendeteksi bahwa Dorothy telah menggunakan manipulasi mental terhadap mereka.

Kejanggalan-kejanggalan ini membuat Dorothy teringat pada sebuah kelompok yang pernah dikenalnya di kehidupan sebelumnya: para pemain. Hanya pemain game yang bisa menjelaskan perilaku ini—banyak, sembrono, dan mudah dihidupkan kembali. Para petualang kemungkinan besar adalah pemain, sementara warga sipil hanyalah NPC.

Dunia nyata dalam gulungan ini hancur total. Para pemain, yang kecanduan permainan, kini melihat dunia virtual sebagai nyata. Pikiran mereka telah terdistorsi. Sebagian besar menolak untuk berbicara tentang kenyataan, dan banyak yang telah melupakannya sepenuhnya—meskipun ini tidak sepenuhnya menutupi perbedaan antara mereka dan NPC yang sebenarnya.

Dalam permainan, kemampuan yang digunakan Dorothy bukanlah kekuatan aslinya, melainkan keterampilan yang diberikan oleh sistem. Kemampuan tersebut bekerja dengan sempurna pada NPC, tetapi memiliki efek terbatas pada pemain. Lagipula, hipnosis dalam permainan tidak dapat membaca pikiran sebenarnya dari seseorang yang duduk di balik layar.

Dengan mempertimbangkan semua ini, Dorothy, yang juga seorang transmigrator, dengan cepat menyadari bahwa ini bukanlah kenyataan—melainkan dunia permainan. Dia segera mencoba untuk keluar. Untungnya, karena dunia gulir ini belum sepenuhnya berakhir, masih ada beberapa orang yang hidup di dunia nyata, sehingga fungsi keluar belum dinonaktifkan. Dorothy berhasil keluar. Tetapi bahkan jika terkunci, dia bisa menggunakan benang spiritualnya untuk mengendalikan tubuhnya di dunia nyata dan memutuskan koneksi secara paksa—sama seperti dia pernah menolak hipnosis Blackdream Moth sebelumnya.

Setelah keluar dari sistem, Dorothy dengan cepat menemukan teman-temannya dan memberi tahu mereka kebenaran melalui saluran informasi. Kemudian, dengan penanganan yang hati-hati, dia membimbing mereka semua untuk keluar dari sistem juga dengan sukses. Setelah itu, Dorothy memulai penyelidikan dunia nyatanya di dunia gulungan apokaliptik ini.

“…Meskipun begitu, transportasi di dunia ini memang sangat nyaman,” gumam Nephthys sambil menepuk kursi mobil di bawahnya.

“Jauh lebih cepat daripada kereta kuda, dan jauh lebih nyaman…”

“Lumayan,” ujar Aldrich dari kursi pengemudi.

“Tapi saya pernah melihat yang lebih baik di Persekutuan Pengrajin. Desain kendaraan ini tidak terlalu mengesankan. Untuk kendaraan bertenaga bensin, saya pernah menjumpai desain yang jauh lebih elegan—yang sayangnya tidak dapat diproduksi massal karena pembatasan ‘racun kognitif’.”

Dorothy, yang diam-diam mengamati kota di luar, mengangkat alisnya mendengar itu dan menoleh ke arah Aldrich.

“Oh? Jadi maksudmu desain mobil ini tidak unik? Serikat Pengrajin punya banyak mobil serupa?”

“Secara garis besar, ya. Baik kerangka maupun bagian dalamnya—saya telah melihat model yang 90% serupa. Tetapi sayangnya, seperti banyak hal lainnya, model-model itu tidak dapat dirilis ke publik karena hukum racun kognitif. Jika saja bisa dirilis, produktivitas dunia nyata bisa meningkat beberapa tingkat. Kita bahkan mungkin sudah mencapai dunia seperti ini,” kata Aldrich dengan nada datar.

Alis Dorothy semakin berkerut.

“Kalian menciptakan dan memproduksi semua barang ini… Bukankah itu menimbulkan masalah besar?”

“Masalah besar?”

Aldrich tampak benar-benar bingung dengan pertanyaannya sebelum menjawab.

“Masalah apa yang mungkin timbul? Paling buruk, penemuan-penemuan itu digunakan secara pribadi dan tidak didistribusikan. Apa masalahnya, Nona Mayschoss?”

Dorothy berdiri di sana membeku sejenak sebelum menjawab dengan tenang.

“Tidak… tidak ada masalah…”

…

Setelah beberapa waktu mencari, kendaraan Dorothy berhenti di pinggir jalan. Di sana, mereka menemukan kantor polisi yang terbengkalai.

Dengan menggunakan cara khusus untuk membuka pintu masuk, mereka berhasil masuk ke dalam. Dorothy menemukan terminal polisi, yang jelas rusak dan sudah lama tidak aktif.

“Bisakah kamu memperbaikinya?”

Di stasiun yang remang-remang, Dorothy menatap terminal yang berdebu dan bertanya kepada Aldrich. Aldrich melangkah maju tanpa berkata apa-apa, mengutak-atik perangkat itu, lalu menjawab.

“Siap berangkat. Silakan lihat.”

Dorothy berjalan mendekat dan melihat terminal itu sudah menyala. Dia tidak mengoperasikannya secara langsung, tetapi meletakkan tangannya di atas terminal. Percikan listrik kecil melompat dari telapak tangannya ke mesin itu.

Dengan menggunakan kemampuannya memanipulasi listrik, Dorothy meretas langsung ke jaringan kepolisian yang hampir tidak berfungsi, untuk mencari informasi berharga.

Kemampuan meretas, yang terintegrasi dalam model komputasi Misaka Mikoto milik Dorothy, memungkinkannya menggunakan kekuatan Roaring Fury Path untuk mengakses sistem elektronik dan mengumpulkan informasi secara efisien.

Dorothy pernah mencoba mengakses jaringan publik sebelumnya—tetapi jaringan itu sudah lama dipenuhi spam terkait game. Hampir tidak ada informasi dunia nyata yang berguna yang tersisa. Jadi sekarang dia beralih ke sistem kepolisian, berharap menemukan catatan internal tentang dunia ini.

Dia dengan cepat menemukan banyak sekali data.

Melalui jaringan kepolisian, Dorothy mengetahui bahwa dunia ini tidak selalu seperti sekarang—tenggelam dalam permainan dan mengabaikan realitas. Dulunya, dunia ini adalah distopia cyberpunk, yang didominasi oleh perusahaan transnasional raksasa.

Beberapa dekade yang lalu, dunia ini dipenuhi dengan aktivitas. Beberapa perusahaan raksasa mendominasi semua aspek kehidupan. Dunia dikendalikan oleh perusahaan-perusahaan super ini. Meskipun teknologi telah maju pesat, kehidupan terasa menindas—orang-orang dieksploitasi, direduksi menjadi alat untuk keuntungan perusahaan. Perang antar perusahaan adalah hal biasa, dan banyak nyawa melayang dalam bentrokan ekonomi dan militer ini. Dunia semakin mendekati kehancuran.

Titik balik terjadi ketika sebuah perusahaan raksasa bernama “True Universe” merilis produk yang memungkinkan imersi neural total—menipu semua indera dan memungkinkan pengguna untuk sepenuhnya mengalami realitas virtual yang terasa “lebih nyata daripada nyata”. Produk tersebut menjadi sensasi dalam semalam. Di dunia yang tanpa harapan ini, orang-orang berbondong-bondong menggunakannya, putus asa untuk melarikan diri dari kenyataan.

Semakin banyak orang yang mengadopsi produk True Universe, menjadi budak virtual. Mereka menjalani kehidupan ideal dalam mimpi buatan sambil menggunakan uang dunia nyata mereka untuk mempertahankan tubuh mereka yang semakin memburuk. Setelah dana mereka habis, mereka menandatangani kontrak yang memungkinkan terminal saraf untuk mengambil alih kendali kesadaran mereka, mengirim tubuh mereka untuk melakukan pekerjaan sementara pikiran mereka tetap berada di alam mimpi—sampai mereka mati karena kelelahan.

Sekejam apa pun hal ini, ia memberikan jalan keluar bagi orang-orang yang putus asa. Dan demikianlah, semakin banyak orang menjadi pengguna—atau budak—True Universe. Monopoli ini menghancurkan perusahaan-perusahaan pesaing, yang akhirnya menyatakan perang. Tetapi setelah konflik global besar-besaran yang melanda dunia, True Universe muncul sebagai pemenang. Semua perusahaan raksasa lainnya runtuh.

True Universe menjadi penguasa tunggal reruntuhan pascaperang. Sebagian besar umat manusia kini hidup di dunia virtual. True Universe telah menjadi penguasa dunia.

Dorothy memproses semua informasi ini dengan cepat. Kemudian sebuah suara memanggil.

“Ada kabar baik? Bisakah Anda mencari tahu di mana Hafdar berada?”

Dorothy menoleh ke arah suara itu dan melihat sosok mumi, tubuhnya terbungkus dalam kerangka luar mekanis, kepalanya ditutupi helm saraf yang dipenuhi kabel.

Itu adalah Setut—di dunia ini, dia tampaknya telah mengambil bentuk makhluk tak mati, kesadaran yang masih aktif dalam mayat yang membusuk yang ditopang oleh mesin.

“Ada banyak sekali data di sini,” kata Dorothy dengan serius.

“Namun, menentukan lokasi pasti Hafdar masih sulit. Untuk saat ini, saya hanya dapat memastikan… dia kemungkinan besar terhubung dengan penguasa apokaliptik dunia ini—Alam Semesta Sejati.”

“Jika demikian, langkah kita selanjutnya adalah menyelidiki ‘Alam Semesta Sejati’ ini? Dari mana kita mulai?”

Artcheli bertanya dengan serius.

Namun Dorothy menggelengkan kepalanya.

“Tidak… Menyelidiki Alam Semesta Sejati secara langsung adalah ide yang buruk. Ukurannya terlalu besar. Lebih besar dari gereja mana pun. Kita tidak akan tahu harus mulai dari mana. Menemukan celah di institusi sebesar itu bisa memakan waktu selamanya.”

“Lalu… Nona Dorothea, ke arah mana kita harus pergi?”

Vania bertanya dengan cemas.

Dorothy terdiam. Kemudian, setelah jeda, dia mengeluarkan kotak ajaibnya dan mengambil sebuah helm dari dalamnya, menatapnya dengan penuh pertimbangan.

…

Dunia Virtual – Kerajaan Dragonhawk, Frontier: Kota Sage.

Disinari cahaya matahari terbit, kota yang luas itu berkilauan dengan kemegahannya. Bangunan-bangunan megah yang tak terhitung jumlahnya bersinar di bawah pancaran cahaya fajar. Di jalan-jalan yang bersih, kebisingan dan kesibukan memenuhi udara—para pelancong dari seluruh kerajaan dan bahkan dari luar negeri berkumpul di sini, dipersatukan oleh tujuan yang sama.

Di salah satu bagian ibu kota yang megah, di atas sebuah alun-alun yang luas, sebuah Menara Penyihir menjulang tinggi. Kerumunan besar telah berkumpul di bawahnya. Di puncak menara, seorang tetua berjubah berdiri dengan bangga, menyampaikan pidato yang menggelegar kepada kerumunan di bawah.

“Para Pahlawan Kerajaan! Kalian datang dari jauh—perjalanan kalian sungguh berat! Kalian masing-masing adalah satu dari sejuta, warga dunia yang indah ini! Hari ini, kita berkumpul untuk melindungi kerajaan kita—untuk membela kebenaran dan kehormatan dari Raja Iblis yang jahat! Sebagai Maha Bijak Kerajaan, saya berterima kasih atas kehadiran kalian! Saya merasa terhormat untuk menerangi jalan kalian ke depan, para pejuang pemberani!”

Hafdar, Sang Bijak Agung Kerajaan Dragonhawk, berdiri di puncak Menara Penyihir, menyampaikan pidato yang membangkitkan semangat, memicu sorak sorai dan teriakan dari kerumunan.

Pidato itu dirancang untuk membangkitkan semangat para petualang dari seluruh negeri, menginspirasi mereka untuk bergabung dalam kampanye melawan Raja Iblis. Setelah beberapa menit yang penuh semangat, Hafdar akhirnya mengakhiri pidatonya dan kembali ke menara.

Di antara kerumunan, enam sosok diam-diam mengamati kepergian Hafdar. Seorang penyihir, seorang pendeta, seorang ahli sihir, seorang pembunuh bayaran, seorang insinyur, dan seorang spiritualis. Setelah mengamati menara itu sejenak dalam diam, mereka berbalik dan pergi.

Sementara itu, “Hafdar” kembali ke ruang kerjanya dan duduk untuk mulai menulis surat. Namun, saat mengambil pena, ia ragu sejenak—lalu melanjutkan menulis seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

…

Realita – Di bawah langit yang gelap gulita.

Di tengah hamparan perkotaan yang luas—lautan beton dan baja yang membentang sejauh mata memandang—berdirilah sebuah bangunan besar.

Di jantungnya menjulang sebuah menara super kolosal, menembus langit dengan ketinggian lebih dari seribu meter. Puluhan menara sekunder, masing-masing setinggi ratusan meter, mengelilinginya. Di sekelilingnya terdapat bangunan-bangunan bertebing tajam yang tak terhitung jumlahnya yang berlapis secara konsentris, meluas ke luar hingga mencapai batas pandangan—meliputi ribuan kilometer persegi. Bangunan itu menyerupai benteng raksasa yang tertanam di dalam reruntuhan sebuah kota.

Ini adalah markas besar True Universe, megakorporasi terakhir di dunia apokaliptik ini—dan pusat dari seluruh fragmen sejarah ini.

Jauh di bawah kompleks mirip benteng ini—di bawah lapisan tanah yang diperkuat—terbentang fasilitas bawah tanah yang luas. Di bagian terpencil dari ruang yang berliku-liku ini, sebuah ruangan besar menampung layar raksasa yang menempati seluruh dinding. Layar itu menampilkan banyak sekali tayangan yang terbagi-bagi. Layar terbesar menunjukkan peta dari atas distrik ibu kota Kerajaan Dragonhawk di dunia virtual.

Di depan layar berdiri Hafdar, mengenakan jas lab putih, pandangannya tertuju pada visual dan data, termasuk versi dirinya sendiri di dalam gim.

Ini adalah Hafdar yang asli—yang mengenakan jas laboratorium. Sang Bijak Agung di dunia virtual hanyalah NPC yang dikendalikan, umpan yang dipasang oleh Hafdar di dalam permainan.

Dan sekarang, akhirnya, umpan itu telah menarik mangsanya.

“Akhirnya… mereka tiba.”

Hafdar bergumam pada dirinya sendiri sambil memfokuskan pandangannya pada satu layar kecil yang menampilkan interior sebuah kedai. Di sekeliling sebuah meja, duduk beberapa petualang: seorang penyihir, seorang pendeta, seorang ahli sihir, seorang pembunuh bayaran, seorang insinyur, dan seorang spiritualis—jelas itu Dorothy dan para sahabatnya, meskipun mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Oh… sepertinya akhirnya kau tertular sesuatu.”

Sebuah suara dingin bergema. Pria lain berjas laboratorium—Taharka, tegas dan tajam—berjalan mendekat ke samping Hafdar, mengamati layar dengan penuh minat.

“Apakah kau yakin itu mereka?” tanya Taharka.

Hafdar mengangguk.

“Saya sudah meninjau keahlian dan profil mereka. Semuanya sesuai dengan yang diharapkan. Pasti merekalah orangnya.”

“Luar biasa. Hadiah untuk semua hari-hari Anda menatap pemandangan kota yang suram ini.”

Taharka sangat memahami bahwa Hafdar telah lama menunggu momen ini—ketika kelompok Dorothy tanpa sadar akan jatuh ke dalam ilusinya.

Baik Hafdar maupun Taharka menyadari kekuatan mantra tersebut. Mereka tahu bahwa dengan mantra Penentu Surga, Dorothy dan timnya dapat masuk tanpa terdeteksi—jadi dunia virtual berfungsi sebagai pengaman.

Mengingat kondisi dunia nyata, integrasi mantra tersebut berarti kelompok Dorothy akan langsung memasuki dunia virtual. Dan karena mantra tersebut dapat menghasilkan latar belakang sejarah dan ingatan dari ketiadaan—memadukannya dengan mulus ke dalam struktur fragmen—tidak ada cara bagi dunia yang rusak untuk mendeteksinya.

Singkatnya, keberadaan jimat itu berarti bahwa bahkan pencarian penampilan atau keahlian mereka dalam sistem global pun tidak menghasilkan apa pun—mereka sama sekali tidak ada dari perspektif sistem. Satu-satunya cara untuk menemukan mereka adalah dengan Hafdar melakukannya secara manual.

Karena ia tidak dapat memantau seluruh dunia virtual, Hafdar telah merancang sebuah jebakan—umpan yang ditempatkan di Kota Sage, menunggu kelompok Dorothy tertarik. Begitu mereka tiba di zona jebakan, Hafdar dapat mengidentifikasi mereka berdasarkan karakteristik yang diamati.

Kini, dengan memantau umpannya secara real-time melalui peralatan dari dunia nyata, Hafdar akhirnya melihat pergerakan di dalam sangkarnya.

“Mengapa mereka tidak berbicara?” tanya Taharka.

Hafdar langsung menjawab, “Mereka menggunakan semacam komunikasi mistik yang sangat kuat—kemungkinan terkait dengan keilahian Sang Guru Ilahi. Jika mereka menggunakan saluran itu, kita tidak bisa mendengar mereka.”

“Bisakah Anda memastikan lokasi mereka?”

“Sudah dikonfirmasi. Aku sudah menentukan koordinat mereka di dunia nyata. Aku akan mengirim orang sekarang—kau juga harus mengirim beberapa boneka.”

Taharka mengangguk.

“Baik. Bagaimana dengan kesadaran mereka yang saat ini berada di dalam jaringan?”

“Biarkan mereka sendiri untuk saat ini. Jangan membuat mereka waspada. Begitu kita mengendalikan tubuh mereka, semuanya akan berjalan dengan sendirinya.”

Maka, di ruang kendali bawah tanah yang besar itu, rencana gelap mulai dijalankan. Pada saat perintah diberikan, di atas mereka—di luar pinggiran kota di sebuah lapangan tandus—sebuah pangkalan tersembunyi mulai beroperasi. Sebuah pesawat ramping diluncurkan dari hanggar tersembunyi, naik dengan cepat ke langit, menuju kota lain di dunia yang sunyi ini.

Tak lama kemudian, kendaraan itu mendarat di atap. Pintu hovercar terbuka, dan keluarlah sekelompok tentara bersenjata lengkap dengan perlengkapan taktis. Setelah mendarat, mereka segera memulai operasi, dengan cepat bergerak turun ke gedung apartemen. Setelah melakukan pencarian, mereka menemukan dan membuka sebuah ruangan. Di dalam, mereka disambut oleh lapisan debu yang menutupi ruangan, bersama dengan beberapa pod tidur yang masih aktif, masing-masing berisi sosok yang tertidur.

Tanpa menunda, para prajurit mulai memeriksa kapsul-kapsul itu. Di dalamnya terdapat beberapa orang yang sedang tertidur—seorang gadis berambut perak, seorang tetua yang bermartabat, dan bahkan sesosok mayat kurus.

“Sepertinya mereka semua ada di sini… Pria bernama Setut itu benar-benar datang juga…”

Di markas bawah tanah rahasia itu, Taharka menatap layar yang menayangkan rekaman langsung dari lokasi kejadian dan bergumam penuh pertimbangan. Di sisi lain, Hafdar berbicara dengan khidmat.

“Kita perlu memeriksanya terlebih dahulu.”

Mengikuti perintahnya, tim di lokasi kejadian mulai memeriksa setiap penghuni kapsul. Mereka memeriksa pernapasan, menyentuh kulit mereka, mengukur suhu tubuh, dan memeriksa telinga dan hidung. Karena khawatir pemeriksaan yang terlalu agresif dapat membangunkan mereka dari ilusi virtual, prosedur seperti pengambilan sampel darah sengaja dihindari. Setelah pemeriksaan awal selesai, mereka mengeluarkan berbagai alat yang tidak biasa—pemindai lentera, instrumen pendeteksi jiwa…

“Sepertinya tidak ada yang aneh… Cobalah menggunakan benang spiritual.”

Setelah menyelesaikan inspeksinya, Hafdar berbicara serius kepada Taharka. Sesaat kemudian, dari tubuh salah satu prajurit di tempat kejadian, beberapa untaian benang spiritual—yang biasanya tidak terlihat oleh orang awam—tiba-tiba muncul, menjangkau sosok-sosok yang tertidur di dalam kapsul. Benang-benang itu mencoba menempel pada mereka, tetapi pada akhirnya, mereka melilit orang-orang yang tertidur itu seperti ular sesaat sebelum semuanya menarik diri.

“Apa yang telah terjadi?”

Hafdar bertanya setelah melihat ini, dan Taharka menjawab dengan suara rendah.

“Aku bisa merasakannya. Mereka sudah terhubung oleh benang spiritual lainnya. Sumber benang-benang itu adalah Sang Perampas Takhta—keturunan Dewi Bulan Cermin. Bahkan Setut pun entah bagaimana telah terikat. Dia telah menghubungkan benang spiritualnya sendiri kepada semua orang sebelumnya… termasuk dirinya sendiri…”

“Aku bisa merasakan jejak keilahian dalam benang-benang itu. Ini mungkin salah satu tindakan defensifnya—dengan menghubungkan para pengikutnya dan dirinya sendiri terlebih dahulu, jika benang spiritualku terhubung dengan mereka, aku tidak akan langsung mendapatkan kendali. Dia akan mampu melawan kendali melalui benang-benang yang sudah ada sebelumnya. Dan karena benang-benangnya membawa penguatan ilahi… aku mungkin tidak akan mampu mengalahkannya…”

“Jika aku terhubung sekarang, benang spiritualku akan bertabrakan langsung dengan benang spiritualnya. Itu akan langsung membangkitkan kesadaran Sang Perampas di dalam jaringan. Jika itu terjadi, mereka kemungkinan akan langsung terbangun… dan itu akan merepotkan.”

Taharka menjelaskan kepada Hafdar dengan pertimbangan yang cermat. Setelah mendengar itu, Hafdar terdiam sejenak, lalu bertanya.

“Jadi maksudmu… semuanya sudah terhubung dengan benang spiritual orang lain, dan sumber benang-benang itu adalah Sang Perampas Takhta itu sendiri—yang terbaring di sini?”

Hafdar mengajukan pertanyaan itu, dan Taharka mengangguk tegas.

“Ya. Sumbernya jelas dia. Aku bisa merasakannya dengan jelas…”

Saat berbicara, Taharka menyuruh bonekanya menatap gadis berambut perak yang berbaring tenang di dalam salah satu kapsul. Suaranya tegas, dan Hafdar, mendengarnya, merasa tenang.

“Kalau begitu, mari kita bawa mereka semua kembali.”

Dengan itu, Hafdar mengeluarkan perintah langsung. Para petugas di lokasi mulai dengan hati-hati mengangkat setiap sosok yang mengenakan helm keluar dari pod tidur, menempatkan mereka di atas tandu yang telah disiapkan, dan dengan cermat membawa mereka keluar.

Setelah dipastikan bahwa benang spiritual yang diberkahi kekuatan ilahi berasal dari gadis berambut perak yang sedang tidur, dapat disimpulkan dengan hampir pasti bahwa dialah Perebut Takhta yang sebenarnya. Lagipula, boneka biasa tidak dapat melepaskan benang spiritual, dan meskipun boneka daging dari Jalur Benang Spiritual dapat melakukannya, mereka membutuhkan kendali eksternal—artinya mereka harus menerima dan melepaskan benang spiritual secara bersamaan.

Namun menurut verifikasi Taharka, gadis berambut perak itu adalah asal mula semua benang spiritual di ruangan itu, dan tidak ada benang eksternal yang terlihat terhubung dengannya. Dengan kata lain, dia bukanlah boneka.

Jika dia bukan boneka dan mampu melepaskan benang-benang spiritual, maka hanya ada satu penjelasan—dia adalah sumber yang sebenarnya.

Ini adalah bukti terkuat yang mengukuhkan identitasnya sebagai Perebut Takhta yang sebenarnya. Dengan itu, Hafdar dapat dengan yakin memerintahkan agar dia dan yang lainnya dibawa pergi.

Selama target terpenting—Sang Perebut Takhta—telah terverifikasi, anggota kelompok lainnya pun tidak mungkin palsu…

Tim tersebut kemudian membawa target-target utama ke atap gedung apartemen dan memuatnya ke dalam hovercar, yang segera lepas landas dan dengan cepat meninggalkan area tersebut.

Tak lama kemudian, hovercar-hovercar itu kembali ke pesawat yang sudah menunggu. Setelah semua penumpang naik dan persiapan selesai, pesawat pun lepas landas tanpa penundaan, melayang tinggi ke langit menuju tujuan yang jauh.

Setelah penerbangan singkat, pesawat itu kembali ke pangkalan—mendarat dengan stabil di lapangan terbang bawah tanah rahasia. Begitu semua pintu di permukaan tertutup, tanah di atas kembali ke keadaan tandus semula, seolah-olah tidak ada yang pernah terjadi.

Pesawat itu kini telah kembali ke dalam pangkalan rahasia. Lokasi tersebut kembali sunyi senyap—kesunyian mencekam yang berlangsung selama sekitar sepuluh menit.

Dan kemudian… semuanya hancur berkeping-keping.

Hancur lebur oleh gelombang kekuatan yang belum pernah dikenal sebelumnya—

LEDAKAN!!!

Kobaran api. Guntur. Gelombang kejut.

Bumi bergetar hebat, seolah hancur dihantam meteor. Ledakan sonik dahsyat meletus di seluruh lanskap, meratakan bangunan—termasuk markas besar True Universe—dan mengubah seluruh pemandangan kota menjadi puing-puing.

Saat tanah retak lebar, sebuah bola cahaya raksasa muncul dari bawah, meluas ke luar seperti matahari mini, menguapkan segala sesuatu di jalannya.

Cahaya itu menyelimuti seluruh kota… dan terus berlanjut.

…

Jauh di atas, di langit yang jauh, Dorothy melayang, mengamati cahaya yang menyelimuti kota di bawahnya.

“Jadi, inilah… kekuatan sebenarnya di balik Persekutuan Pengrajin…”

“Menakjubkan.”

“Mayat-mayat yang tertidur” yang ditemukan Hafdar bukanlah mayat sungguhan.

Itu adalah boneka bio-canggih, yang dibuat oleh Dorothy, Vania, dan Aldrich dari mayat hidup, dibungkus dengan daging, dan diisi dengan mekanisme—jauh lebih presisi daripada apa pun yang pernah dibuat Aldrich sebelumnya.

Dengan cukup banyak spiritualitas yang tersimpan untuk meniru tanda-tanda spiritual nyata, yang diselubungi oleh Bayangan, dan bahkan dilengkapi dengan jiwa buatan yang dibuat oleh Aldrich, boneka-boneka itu berhasil mengelabui setiap ujian.

Hanya kekuatan Lantern tingkat tertinggi yang mungkin dapat mendeteksi mereka—tetapi Hafdar tidak memilikinya.

Adapun benang-benang spiritual, Taharka telah mengkonfirmasi bahwa semuanya berasal dari gadis berambut perak—tetapi itu adalah boneka Dorothy. Boneka itu menggunakan jiwa buatan dengan kecerdasan rendah untuk berdoa dan membuka saluran informasi, memungkinkan Dorothy menghubungkan benang-benang spiritualnya dari luar permainan, tanpa terlihat oleh Taharka.

Dan pertanyaannya: bagaimana Dorothy bisa masuk ke dalam game menggunakan avatarnya sementara tubuh aslinya tetap offline?

Sederhana. Dengan menggunakan keahlian peretasannya, dia membajak headset VR miliknya dan teman-temannya dari jarak jauh, mensimulasikan sinyal otak untuk mengelabui permainan agar masuk ke dalam karakter—masing-masing dikendalikan dari jarak jauh oleh Dorothy sendiri, yang melakukan banyak tugas di beberapa terminal.

Untuk menutupi jejak mereka, Dorothy dan yang lainnya bahkan keluar dari dunia gulungan dan masuk kembali dengan mengenakan jimat, lalu menggunakan benang spiritual untuk mensimulasikan status masuk (login) sementara tubuh asli mereka keluar dari kapsul.

Kemudian, Dorothy mengarahkan boneka-bonekanya untuk jatuh ke dalam perangkap Hafdar—memancing mereka untuk mengambil umpan.

Dan bersama mereka, mereka membawa bom Aldrich—yang dipasok langsung oleh Yellowstone, kartu truf utama dari Persekutuan Pengrajin.

Bom yang mampu memusnahkan sebuah kota besar, mengubah iklim, dan melampaui senjata nuklir—

Sebuah hadiah apokaliptik, dikirim langsung ke sarang musuh.