Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 789

Bab 789: Sang Penulis Drama

Benua Selatan, Bainlair.

Di tengah malam yang gelap gulita, di Whitelinburg, ibu kota Bainlair, awan hitam tebal menyelimuti cahaya bulan di langit. Kegelapan remang-remang menyelimuti seluruh kota. Satu per satu, lampu-lampu kota yang berkelap-kelip padam, dan keheningan malam semakin pekat…

Di atas kota yang sunyi, melintasi deretan atap genteng, dua bayangan melesat rendah di udara, terbang cepat menjauh dari pusat kota.

Mereka adalah Dorothy dan Nephthys. Masing-masing menaiki karpet ajaib terbang yang digerakkan oleh levitasi magnetik, melaju ke kejauhan. Dorothy memasang ekspresi serius dan khidmat, sementara Nephthys, yang sedikit tertinggal di belakang, menguap karena mengantuk.

“Mm… Nona Dorothy… kenapa terburu-buru? Apa yang terjadi? Kita mau ke mana kali ini?”

Nephthys bertanya dengan suara mengantuk. “Terbang di depan,” jawab Dorothy dengan suara rendah.

“Yang Mulia Bupati telah mulai bergerak. Ini mungkin kesempatan kita untuk menangkap Hafdar dan Bangsawan Koin Gelap saat beraksi—mungkin bahkan bertemu langsung dengan mereka. Kita tidak boleh membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja…”

“Kardinal Rahasia sudah membuntuti dan memantau Otto. Kita akan menjemput Vania terlebih dahulu, lalu bertemu dengannya. Kita perlu mengumpulkan kekuatan kita jika terjadi sesuatu yang tidak terduga.”

Duduk di atas karpetnya, Dorothy menjelaskan dengan serius. Setelah mendengarkan, Nephthys mengangguk, lalu bergumam sambil berpikir.

“Kita belum lama berada di Whitelinburg… dan sudah ada aktivitas mencurigakan? Mungkinkah ini jebakan, Nona Dorothy?”

Nephthys berbicara dengan sedikit nada khawatir, dan Dorothy segera menanggapi.

“Sekalipun itu benar, membuat jebakan yang cukup rumit untuk menjebak kita semua akan membutuhkan tindakan pribadi dari kedua orang tua itu. Dengan cara ini, ini juga menjadi kesempatan kita. Jika kita bisa menetralisir jebakan itu, kita juga akan memastikan lokasi mereka… Jadi, jebakan atau bukan, kita akan tetap memeriksanya.”

“Oh…”

Mendengar jawabannya, Nephthys mengangguk sambil berpikir. Pada saat itu, Dorothy mulai menurunkan ketinggian karpet terbangnya hingga melayang di atas sebuah jalan tertentu.

Ini adalah pinggiran distrik Katedral Repose di Whitelinburg. Di sana, menunggu dengan hormat di pinggir jalan dengan jubah biarawati putih, berdiri sosok yang familiar.

“Ayo pergi, Vania.”

“Ya, Nona Dorothea…”

Tanpa banyak bicara, Dorothy mengambil karpet terbang lain dan turun. Dia melayang di depan Vania, yang langsung naik tanpa ragu, dan karpet itu perlahan terangkat ke udara.

Sebagai tindakan pencegahan, Dorothy menggunakan lambang Penglihatan Pikirannya untuk memindai Vania, memastikan bahwa dia tidak menjadi sasaran profiling atau pengaruh mental apa pun.

“Baiklah, mari kita bergerak.”

Setelah Vania diamankan dan tidak ditemukan anomali, Dorothy kembali mengendalikan ketiga karpet tersebut, mempercepatnya sekali lagi keluar dari kota.

Saat mereka terbang, Dorothy menatap tajam ke dalam kegelapan di depannya. Di belakangnya, Nephthys dan Vania saling bertukar pandang. Di mata masing-masing, ekspresi apa yang mereka lihat?

…

Whitelinburg, sisi lain kota ini.

Di jalan-jalan kota tua yang sunyi dan sepi, lampu-lampu jalan yang tersebar berkelap-kelip redup. Dalam kegelapan, sebuah kereta kuda berwarna cokelat melaju perlahan di sepanjang jalan berbatu yang rusak. Di dalam kereta, dua sosok duduk bersama.

“Informasi terbaru—Otto tampaknya sedang bergerak…”

Duduk tegak di dalam kereta, Aldrich keluar dari keadaan perenungan yang hening dan berbicara kepada Rudolf di sampingnya. Rudolf tampak terkejut.

“Lebih cepat dari yang diperkirakan… mungkinkah ini tipuan?”

“Terlepas dari benar atau tidaknya, kita akan menyelidikinya… melihat apa yang sedang direncanakan orang-orang itu.”

Aldrich menjawab. Mendengar itu, Rudolf mengangguk sambil berpikir.

“Mm… mari kita periksa dulu. Tapi jika kita bisa memastikan keberadaan Dark Coin Noble—jika dia benar-benar ada di Whitelinburg—kita harus segera memberi tahu Golden Triad.”

“Tentu saja.”

Aldrich menjawab sambil mengulurkan tangan dan mengetuk tepi jendela kereta. Seolah memicu sebuah perintah, kereta mulai berguncang lebih hebat dan mengeluarkan serangkaian suara berderak keras.

Kemudian, kedua kuda yang menarik kereta itu berubah bentuk dengan cepat. Kulit mereka terbelah, memperlihatkan roda gigi dan sambungan yang terjalin rapat di dalamnya. Tali kekang besi terentang, dan sepasang sayap besar terbentang dari punggung kuda-kuda itu. Dengan gerakan cepat, mereka terbang ke langit, menyeret kereta yang kini bersayap itu menuju angkasa.

…

Larut malam, di pinggiran terpencil Whitelinburg, jauh di dalam perkebunan berhutan lebat, sebuah kereta mewah perlahan muncul dari jalan setapak berhutan. Para penjaga di gerbang awalnya tegang karena curiga, tetapi setelah mengenali kereta itu, ekspresi mereka berubah menjadi hormat, dan mereka segera membuka gerbang besi yang berat.

Kereta kuda memasuki kawasan perkebunan dan berhenti di depan rumah utama. Ketika pintu terbuka, yang keluar adalah sosok yang memiliki kekuasaan sebenarnya di balik Bainlair—Bupati Otto. Setelah mengamati sekeliling, ia memasuki bangunan megah tersebut.

Setelah meninggalkan para pengawalnya menunggu di luar, Otto mengikuti karpet berhias itu menuju ke bagian terdalam perkebunan. Tak lama kemudian, ia sampai di sebuah aula emas yang megah, di mana sesosok pria sudah menunggu.

Setelan rapi, sepatu mengkilap, wajah muda dan tampan, rambut pirang keemasan yang ditata dengan cermat, dan kacamata satu lensa di mata kanannya—ini tak lain adalah kepala Perkumpulan Emas Gelap, pria yang dikenal sebagai Bangsawan Koin Gelap…

“Yang Mulia…”

Berdiri di hadapan Bangsawan Koin Kegelapan, Bupati Otto yang perkasa membungkuk dengan hormat. Semua ini diamati melalui sepasang mata yang tersembunyi di dalam bayangannya.

“Jadi memang benar dia…”

Pada saat itu, di atas pohon tinggi di hutan lebat di luar perkebunan, Artcheli mengamati melalui klon bayangannya, bergumam penuh pertimbangan.

Perenungannya hanya berlangsung sesaat. Setelah raut wajahnya yang penuh perhitungan menghilang, dia berbicara dengan sungguh-sungguh.

“Bersiaplah untuk beraksi.”

“Ya!”

Menanggapi perintahnya, para agen Inkuisisi yang bersembunyi di balik bayangan di sekitarnya menjawab dengan lembut, menghunus pedang mereka dan mengambil formasi tempur.

…

Di langit di atas hutan gelap dan luas di luar Whitelinburg, Dorothy terbang dengan kecepatan tinggi bersama Vania dan Nephthys di ketinggian rendah. Mereka menuju dengan cepat ke rumah rahasia Otto, dipandu oleh Artcheli. Namun saat itu juga—sesuatu tiba-tiba berubah.

“Lihat di bawah!”

Orang pertama yang menyadari anomali itu adalah Vania, yang telah mengaktifkan penglihatan Lenteranya dan waspada terhadap ancaman di sekitarnya. Dia merasakan fluktuasi spiritualitas yang tiba-tiba di bawah dan segera memperingatkan Dorothy. Dorothy langsung bereaksi, menggunakan beberapa potongan sisa paduan Aurum Gargoyle olahan yang telah disiapkan sebelumnya dari karpet terbangnya untuk merakit perisai di depannya.

Beberapa saat kemudian, beberapa serangan senyap dan tak terlihat menghantam perisai itu, menghasilkan bunyi dentingan logam yang tajam.

Bilah-bilah angin! Dan bukan sembarang bilah angin—bilah-bilah itu berasal dari Aurum Gargoyle!

Setelah serangan awalnya diblokir, Gargoyle Aurum yang tersembunyi di bawah tanah melancarkan serangan berikutnya. Dalam sekejap, tiga pancaran cahaya yang menyilaukan dan membakar keluar dari tanah di bawah kanopi, melesat lurus ke arah Dorothy. Ternyata ada lebih dari satu golem di bawah tanah!

Dorothy mengendalikan karpet terbang dengan manuver menghindar darurat, menarik dirinya, Vania, dan Nephthys menjauh dari pancaran sinar yang datang. Selama manuver tersebut, Dorothy mengambil tiga bola logam dari kotak ajaibnya dan menjatuhkannya ke bawah.

Setelah menghantam tanah, bola-bola itu berubah bentuk—bor-bor kecil muncul, mereka menyesuaikan posisinya dan menggali ke dalam bumi. Beberapa saat kemudian, ledakan bawah tanah besar meletus, memancarkan kilatan cahaya yang menyilaukan dan gelombang kejut yang dahsyat.

Boom! Boom! Boom!

Bumi bergetar hebat saat ledakan internal menyebabkan permukaan tanah membengkak ke atas. Ketika lapisan tanah atas yang rapuh pecah, api menyembur keluar dan dengan cepat menyebar ke seluruh hutan. Bom-bom penggalian alkimia ini dibuat oleh Persekutuan Pengrajin Putih khusus untuk melawan Masyarakat Emas Gelap—alat-alat yang diperoleh Dorothy dari Aldrich!

Saat cahaya api menyelimuti hutan di bawah, tiga Gargoyle Aurum berkulit merah tua muncul ke langit, membentangkan sayap mereka lebar-lebar dan melancarkan serangan udara tiga arah ke arah Dorothy dan para sahabatnya.

“Satu untuk kita masing-masing.”

“Mengerti!”

“Tidak masalah, Nona Dorothy!”

Dorothy memberi perintah untuk menyerang, dan Nephthys serta Vania segera merespons, memfokuskan perhatian mereka pada golem masing-masing yang mendekati mereka.

Dengan sekutunya menangani dua golem, Dorothy berbalik untuk menghadapi targetnya sendiri secara langsung. Saat dia mengulurkan tangannya, benang-benang merah tua yang tak terhitung jumlahnya muncul begitu saja, membentang ke depan dengan cepat. Golem yang berada di jalannya mencoba menghindar, tetapi tetap terjerat dalam beberapa benang, menyebabkan kecepatannya melambat secara signifikan.

Memanfaatkan kesempatan itu, Dorothy melayang-layangkan pecahan gargoyle di depan matanya. Percikan api melengkung di sekelilingnya, membentuk medan magnet yang kuat. Sesaat kemudian, sebuah meriam elektromagnetik hampir siap—seperti sebelumnya, dia berencana untuk menembus tubuh golem itu lagi.

Namun… itu hanya tetap menjadi sebuah rencana. Dorothy tidak pernah menembak.

Karena pada detik berikutnya, lengannya yang terentang—yang dialiri petir—terputus dalam kilatan yang menyilaukan.

Dengan mata terbelalak tak percaya, Dorothy menoleh ke arah sumber cahaya—dan melihat sosok putih yang memegang pedang panjang logam yang sangat panas.

Sosok itu tampak familiar. Jubah biarawati putih… rambut pirang… tetapi tatapan mata yang dingin itu sama sekali asing.

“Va—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan penyebutan nama, dada Dorothy tiba-tiba meledak—sebuah bilah memanjang yang terjalin dari tentakel-tentakel yang dipenuhi taring tajam menembus tubuhnya.

Dengan tatapan terc震惊 tak percaya, Dorothy menoleh ke belakang—dan melihat sosok lain yang familiar.

“Neph—”

“Selamat malam… Nona Dorothy…”

Sambil menggenggam pedang raksasa itu, “Nephthys” tersenyum jahat dan berbisik.

Pengkhianatan. Pengkhianatan yang tiba-tiba dan brutal telah menimpa Dorothy. Teman-teman terpercayanya—tanpa tanda-tanda pengendalian pikiran—telah mengacungkan pedang mereka kepadanya. Tetapi ini bukanlah satu-satunya pengkhianatan malam itu.

Jauh di belahan malam lainnya, kereta mekanik terbang itu tiba-tiba kehilangan kendali di udara. Pegasus mekanik berputar secara tidak wajar dengan derit mekanik yang keras, menyebabkan kereta itu jatuh menukik ke tanah.

Di dalam kabin logam yang sempit, tubuh tua Aldrich terjepit di bagian dalam pintu—tenggorokannya tertusuk paku tajam. Matanya terbelalak, membeku dalam kematian. Bor tulang yang menusuknya digenggam erat di tangan Rudolf, yang menatap Aldrich dengan kebencian yang membara.

“Akhirnya aku berhasil mendapatkanmu…”

Maka, diliputi kebencian yang telah lama membara, kereta yang lepas kendali itu terjun ke hutan dan meledak dalam kilatan cahaya yang cemerlang dan ledakan yang menggelegar.

Dorothy dan Aldrich sama-sama dikhianati dalam perjalanan menuju rumah rahasia Otto. Dan di dalam rumah itu sendiri—target misi mereka—situasinya tidak jauh lebih baik.

Meskipun mereka telah berhasil menemukan target utama mereka, Dark Coin Noble, dan perintah operasi telah diberikan, Artcheli belum bergerak. Dia tetap berada di balik bayangan di luar kediaman itu, tidak melakukan apa pun sementara Otto berbalik dan tersenyum penuh arti ke arahnya.

Ia tak mampu menjawab—darah mengalir dari sudut bibirnya, Artcheli berlutut tak berdaya di tanah, tertusuk beberapa bilah pisau dari segala arah—punggung, samping, pinggang, dada. Setiap bilah pisau itu milik pengawal pribadinya yang paling dipercaya.

Di belakangnya, salah satu penjaga melepas topengnya… memperlihatkan wajah tampan Bangsawan Koin Kegelapan itu sendiri. Diam-diam, dia mengangkat pedang panjang yang diselimuti angin dan memenggal kepalanya. Mata menantangnya menatap tanah, dan badai dahsyat dari pedangnya melahap tubuhnya.

“Ilusi yang paling sejati… adalah realitas itu sendiri. Pengendalian pikiran yang tak terdeteksi… hanyalah cerminan dari kebenaran.”

“Heh… sepertinya aku akhirnya belajar sesuatu darimu… kau mayat tua di dalam kuburan.”

Melihatnya berubah menjadi abu dalam badai, Dark Coin Noble mencibir dengan sedikit ejekan.

Semuanya telah berakhir—berakhir di dalam “ilusi sejati” ini. Dalam drama yang ditulis oleh Dark Coin Noble dan Raja Bijak kuno, mereka yang terperangkap di dalamnya telah dikutuk mati.

Di kedua medan pertempuran, Dark Coin Noble dan Hafdar percaya bahwa semuanya telah berakhir.

Namun, semuanya berubah ketika Hafdar menyadari bahwa pedang ajaib di tangannya—yang diciptakan dari cerita-cerita dan dimaksudkan untuk menangkap jiwa dan daging—gagal merebut apa pun dari gadis yang telah ditusuknya.

Kemudian kepala gadis yang terpenggal itu berputar 180 derajat. Matanya keluar. Wajahnya terbelah—menampakkan lonceng logam yang berdering di dalamnya yang mengeluarkan suara alarm yang melengking.

Sekarang giliran Hafdar yang menatap, matanya terbelalak.

“Berengsek-!”

LEDAKAN!!!!

Ledakan! Sebuah ledakan dahsyat menggema di langit. Bola api raksasa membengkak dengan cepat dari kedalaman hutan gelap, mengguncang tanah dan menerangi malam. Bola api itu naik menjadi awan jamur yang menjulang ke langit. Pohon-pohon di sekitarnya rata dengan tanah akibat kekuatan dahsyat tersebut, dan hampir semua jendela di Whitelinburg pecah secara bersamaan. Seluruh kota terbangun dalam ketakutan.

“Apa!?”

Menatap awan jamur yang membubung di cakrawala yang jauh, ekspresi kemenangan Bangsawan Koin Gelap berubah menjadi keterkejutan. Ledakan sebesar ini bukanlah bagian dari rencana mereka!

Namun sebelum ia sempat bereaksi, bayangan yang dihasilkan oleh ledakan di sekitarnya tiba-tiba bergeser. Senjata-senjata yang tak terhitung jumlahnya yang ditempa dari bayangan—pedang, tombak, pisau—meluncur keluar, membelah bayangan dan daging. Dark Coin Noble dan “agen-agen Pengadilan Rahasia” di sekitarnya hancur di tempat dalam badai jeritan dan darah.

Di tempat lain, di dalam gerbong yang jatuh, situasi juga semakin memburuk.

Tepat ketika “Rudolf” menikmati kemenangannya, mantel abu-abu itu meledak. Tubuh kecil di dalamnya berubah menjadi sekumpulan lengan mekanik yang digerakkan oleh roda gigi dan rantai—masing-masing dilengkapi dengan bor dan gergaji mesin—yang menerjang “Rudolf.” Karena terlalu dekat dengan mayat Aldrich, dia tidak sempat membela diri dan harus bergegas menghindar.

Namun pada saat itu, kereta yang tampak biasa saja itu mulai berubah. Panel-panel terbuka di mana-mana—melepaskan belenggu yang mengikat anggota tubuh “Rudolf”. Bahkan kursi di belakangnya pun melepaskan palang baja melengkung yang mengunci di pinggangnya, mengikatnya dengan erat.

“Rudolf” berjuang tetapi mendapati borgol itu sangat kuat—tidak mungkin untuk melepaskan diri dalam waktu singkat. Sementara itu, lebih banyak kompartemen tersembunyi terbuka. Lebih banyak anggota tubuh mekanis muncul: bor, gergaji, pentungan berduri, alat penarik lidah, penyemprot racun—semuanya menyerang “Rudolf.”

“ALDRICH!!!”

“Rudolf” berteriak marah saat percikan api berhamburan dari tubuhnya akibat gempuran itu. Kereta yang kehilangan kendali itu akhirnya menabrak tanah, menghantam sebuah bukit dan meninggalkan kawah besar.

Kemudian, setelah beberapa saat hening yang mencekam, kereta itu meledak dengan dahsyat. Bola api besar menelan seluruh puncak bukit. Awan jamur lain membubung ke langit—menggema awan jamur sebelumnya.

Berdiri di puncak bukit lain, mengenakan mantel panjang abu-abu, Aldrich mengamati kobaran api yang menjulang tinggi. Sambil menekan pinggiran topi pendeknya, dia tersenyum.

“Sudah lama tidak bertemu. Apakah kamu menikmati hadiah selamat datang kecilku… teman lama?”

Saat Aldrich berbicara pelan, ratapan yang menyayat hati bergema dari kobaran api. Di tengah kobaran itu, tengkorak rusa jantan besar—retak dan pecah—mulai muncul…

…

Kembali ke lokasi ledakan awal—di jantung awan jamur pertama yang menghilang—yang tersisa di kawah luas dan tandus, selebar ratusan meter dan tanpa vegetasi, hanyalah beberapa puing.

Di antara mereka tergeletak tiga Gargoyle Aurum yang tak bergerak, terhampar di tanah, nasib mereka tak pasti. Ada juga tumpukan daging hangus—raksasa bukit daging yang besar, terbakar parah dan meringkuk di tanah, wajah menghadap ke bawah dan benar-benar tak bergerak, seolah-olah semua kehidupan telah meninggalkan tubuhnya.

Saat asap dan debu yang dihembus oleh angin kencang dari kejauhan mulai menghilang, bentuk gundukan daging yang terpelintir itu tiba-tiba terurai dan lenyap menjadi ketiadaan. Setelah bentuknya benar-benar hilang, sesosok figur terungkap di bawahnya—yaitu “Nephthys.”

Pada saat itu, “kulit” “Nephthys” telah rusak parah, tidak mampu menyembunyikan kebenaran di baliknya. Dengan gerakan tidak sabar, penyamaran itu dilepas, memperlihatkan wujud aslinya secara utuh.

Hafdar, raja undead yang kembali dari kematian—Raja Bijak dari tujuh ribu tahun yang lalu.

“Ah… Akhirnya, kita bertatap muka tanpa semua tabir… Tuan Firaun dari Dewa-Dewa yang Jatuh.”

Menuruni lereng dengan lembut ke dalam kawah besar itu, seorang gadis yang mengenakan rok lipit berwarna teh dan atasan khaki mendarat. Sepatu bot gelapnya menyentuh tanah, dan Dorothy tersenyum sambil menatap “teman lamanya.”

Hafdar, yang kini sepenuhnya terbuka, perlahan memutar tubuhnya, tangan terlipat di belakang punggung sambil menatap Dorothy. Ia tidak tampak marah—sebaliknya, alisnya berkerut dengan sedikit rasa ingin tahu bercampur kebingungan saat ia berbicara.

“Bagaimana kau bisa melihat tembus pandang?”

“’Ilusi nyata’mu memang luar biasa. Awalnya aku tak bisa membedakan mana yang benar dan mana yang salah. Tapi yang nyata akan selalu nyata—dan yang ilusi akan selalu ilusi. Betapapun sempurnanya rekayasamu, kekurangan akan selalu ada—tersembunyi di sudut-sudut yang tak kau sadari…”

Dorothy menjelaskan, lalu mengubah nada bicaranya dengan sedikit kekaguman.

“Namun demikian, saya harus memuji Anda. Menciptakan tipuan yang meyakinkan antara dua dunia—itu hampir sempurna…”

“Jadi, saya menarik kembali apa yang saya katakan sebelumnya. Anda adalah seorang ‘penulis drama’ yang brilian.”

Dengan kata-kata itu, Dorothy mengakui tipu daya Hafdar—kelicikan dan muslihatnya. Meskipun sekarang ia tampak tenang, selama sebagian besar cobaan itu, ia telah berada di bawah kendali Hafdar, hampir sepenuhnya terjebak dalam sandiwara yang dibuatnya.

Hafdar telah berhasil menipu Dorothy—dan bahkan Penglihatan Batinnya—dengan mengatur sandiwara nyata antara dua dunia.

Sederhananya, kedua dunia ini adalah: dunia nyata dan dunia cerita yang diciptakan oleh Hafdar. Sama seperti yang telah dilakukannya di Tivian, Hafdar telah membangun dunia cerita terlebih dahulu—tetapi kali ini, dia tidak langsung melibatkan Dorothy di dalamnya. Sebaliknya, dia memikat Vania, Nephthys, dan Rudolf.

Dengan mensimulasikan tindakan mereka di dalam dunia cerita, Hafdar menyesatkan Dorothy di dunia nyata.

Ambil contoh kasus Nephthys. Rencana Hafdar dimulai dengan menciptakan versi dunia cerita dari Whitelinburg—lingkungan yang hampir tidak dapat dibedakan dari yang sebenarnya. Setiap bangunan, jalan, dan detail direplikasi satu banding satu, persis seperti di Tivian.

Kemudian, Hafdar menggunakan metodenya untuk mengumpulkan informasi tentang pergerakan Dorothy dan Nephthys. Dia memanfaatkan momen ketika Nephthys terpisah dari Dorothy—misalnya, di stasiun yang ramai atau saat menggunakan toilet—dan pada saat itu, salah satu boneka pengintainya mencegatnya dan menariknya ke dunia cerita.

Hal ini tidak mengharuskan Hafdar untuk membuat profil Nephthys secara langsung. Karena dunia cerita disinkronkan sempurna dengan dunia nyata, Nephthys menghilang dari satu lokasi di Whitelinburg yang sebenarnya dan muncul kembali di lokasi yang sama di dunia cerita. Pemandangan, bangunan, bahkan penduduknya semuanya direproduksi dengan setia—NPC mencerminkan perilaku orang-orang nyata dengan sempurna.

Dengan demikian, Nephthys secara alami berasumsi bahwa dia masih berada di dunia nyata. Dia bergerak seperti biasa, mencari Dorothy—tanpa menyadari bahwa Dorothy yang dia temui hanyalah NPC di dunia cerita, yang meniru respons dan tindakan Dorothy yang sebenarnya.

Kemudian terjadilah langkah penting: setelah Nephthys terjebak di dunia cerita, Hafdar menggantikannya di dunia nyata, menyamar sebagai dirinya.

Peniruan yang dilakukannya sangat sempurna—karena dia secara langsung meniru tindakan Nephthys dari dunia cerita, yang merupakan respons terhadap NPC Dorothy yang tersinkronisasi dengan sempurna.

Jadi, ketika Dorothy yang asli berbicara, Hafdar akan segera membuat NPC Dorothy di dunia cerita mengatakan hal yang sama kepada Nephthys, kemudian mengamati respons asli Nephthys, dan mengulanginya di kehidupan nyata kepada Dorothy. Dengan cara ini, setiap perilaku yang ditunjukkannya persis seperti yang akan dilakukan Nephthys.

Bahkan Dorothy, sebagai Beyonder berpangkat tinggi dari Jalur Wahyu, yang mahir mendeteksi disonansi, tidak melihat kekurangan apa pun—karena Hafdar meniru Nephthys berdasarkan respons Nephthys sendiri, pada dasarnya membiarkan Nephthys mengajarinya cara menirunya dengan sempurna, langkah demi langkah.

Karena Hafdar adalah orang yang menyamar sebagai Nephthys, tidak ada jejak profil yang terdeteksi padanya. Dengan demikian, Penglihatan Pikiran Dorothy tidak dapat mendeteksi kelainan apa pun.

Dan seandainya Dorothy mencoba menghubungi Nephthys yang sebenarnya melalui saluran informasinya, dia tetap tidak akan menyadari ada yang salah. Nephthys yang sebenarnya tidak diprofilkan—dia hanya terjebak dalam ilusi yang sempurna. Kondisi mentalnya tampak normal. Bahkan jika Dorothy meminjam indra Nephthys, apa yang akan dilihatnya adalah replika Whitelinburg yang sempurna, tanpa menimbulkan kecurigaan.

Dunia cerita adalah alam semi-perbatasan yang memparasit dunia nyata, dengan batas yang sangat tipis. Bahkan jika Dorothy mencoba melacak koordinat Nephthys, dia akan mendapatkan pembacaan akurat yang tumpang tindih dengan dunia nyata—bukan lapisan tersembunyi.

Hal yang sama berlaku untuk yang lain. Selain Nephthys, Vania, Rudolf, dan bahkan beberapa agen Pengadilan Artcheli telah terseret ke dalam dunia cerita—tak satu pun dari mereka menyadarinya. Adegan di sekitar mereka termasuk versi NPC dari Aldrich dan Artcheli, yang mencerminkan rekan-rekan mereka di dunia nyata.

Reaksi asli mereka dikirimkan kepada para penipu Hafdar di dunia nyata. Deer Skull menyamar sebagai Rudolf, Dark Coin Noble berpura-pura menjadi salah satu agen Artcheli, dan anggota Dark Gold Society lainnya berperan sebagai sisanya.

Dorothy, Artcheli, dan Aldrich tidak terperangkap dalam ilusi karena mereka lebih sulit dimanipulasi—Dorothy memiliki kekuatan ilahi, Artcheli adalah Beyonder peringkat Emas, dan Aldrich memiliki beberapa ciri peringkat Emas. Kemampuan Hafdar tidak mudah memengaruhi mereka, jadi dia hanya menargetkan peringkat Merah Tua dan di bawahnya.

Adapun penyamaran itu sendiri, mereka sangat ahli—dipimpin oleh Dark Coin Noble. Pertama, dia akan mengumpulkan dan memperoleh kekuatan mistis secara paksa, lalu menggunakannya untuk membuat penyamaran yang sempurna. Kemudian, dia akan menyewakan semua kekuatan yang dimiliki peniru, meninggalkan mereka sebagai “lembaran kosong”. Ke dalam lembaran kosong ini, dia akan menanamkan spiritualitas yang identik dengan orang yang ditiru, sambil terus-menerus menyewa sifat-sifat reaksioner yang tepat yang harus dipancarkan oleh penyamaran tersebut.

Hal ini memastikan bahwa bahkan di bawah penglihatan Lantern biasa, tanpa memerlukan penyembunyian tambahan melalui Bayangan, para penipu akan lolos tanpa terdeteksi.

Kebetulan, uskup agung Whitelinburg saat ini juga telah ditarik ke dunia cerita. Seorang pengganti yang menyamar beroperasi di dunia nyata. Karena Dorothy tidak memiliki saluran informasi dengan uskup agung, ia menjadi sasaran pengawasan ketat. Dengan demikian, Visi Berlapis di Whitelinburg telah dirancang sejak awal untuk melayani Dark Coin Noble dan Hafdar.

Melalui Penglihatan Berlapis itulah mereka mengidentifikasi Rudolf dan Aldrich, yang telah menyusup ke Whiteforest. Dari sana, mereka menelusuri jejak menuju Dorothy dan sekutunya—yang dilindungi oleh berkat Bulan Cermin—dan mulai memasang jebakan mereka.

Dalam pertemuan-pertemuan sebelumnya, Hafdar menyadari bahwa Dorothy dan para sahabatnya yang terpercaya memiliki saluran komunikasi mistis yang kuat—mampu bertukar informasi yang tepat dan benar sesuka hati. Untuk menipu Dorothy, saluran itu juga perlu ditipu. Dan di dunia nyata—Hafdar berhasil.

Dia menggunakan dua dunia yang benar-benar identik untuk menipu Dorothy dan seluruh jaringan komunikasinya.

Dengan penyamaran yang tepat sasaran menggunakan kekuatan ilahi Emas Komersial, dikombinasikan dengan kebingungan orang-orang yang terjebak dalam dunia cerita, Hafdar dan kelompoknya menjalankan penipuan yang hampir sempurna.

Ini adalah naskah drama yang ditulis oleh Hafdar sang Penulis Drama—untuk Dorothy.

Sebuah panggung yang dibangun secara rahasia, sebuah naskah yang disusun dengan cermat—di mana Dorothy hampir menemui ajalnya di tangan orang-orang yang paling dia percayai, yakin bahwa mereka nyata.

Dan satu-satunya alasan dia masih hidup sekarang…

Hal itu karena tipu daya Hafdar, sesempurna apa pun kelihatannya, masih mengandung satu kekurangan.

Kelemahan itu… adalah penundaan waktu.

Proses Hafdar bekerja secara bertahap: pertama, amati tindakan di dunia nyata dan tiru tindakan tersebut di dunia cerita; kemudian amati respons di dunia cerita dan tiru respons tersebut lagi di dunia nyata melalui penipu.

Dari nyata → cerita, lalu dari cerita → nyata lagi.

Hal ini menimbulkan penundaan yang tak terhindarkan. Seberapa pun tepatnya eksekusi Hafdar, dia tidak bisa sepenuhnya menghapusnya—karena dunia cerita hanya bisa mengikuti dunia nyata. Selalu ada selisih setengah detik. Bahkan jika penundaan itu dikurangi menjadi sepersekian detik.

Dari dunia nyata ke NPC di dunia cerita, ada satu langkah di belakang. Dari dunia cerita kembali ke penipu di dunia nyata, ada dua langkah di belakang.

Hafdar telah memampatkan penundaan tersebut hingga menjadi mikrodetik—tak ter perceptible oleh kebanyakan orang.

Namun bagi Dorothy—seorang Beyonder tingkat tinggi dari Wahyu?

Itu sudah cukup. Dia menyadarinya.

Ini seperti permainan daring: pemain mengirimkan perintah ke karakter mereka melalui klien masing-masing, yang kemudian dikirimkan ke server, dan baru kemudian server mengembalikan data yang sesuai untuk memengaruhi apa yang ditampilkan di layar klien. Jadi, ketika jaringan buruk, layar permainan mengalami lag. Tentu saja, ini tidak berarti bahwa lag tidak ada ketika jaringan bagus—hanya saja lag tersebut sangat kecil sehingga pemain tidak dapat merasakannya. Tetapi bagi pemain peringkat tinggi atau profesional, bahkan penundaan terkecil pun akan terasa dan memengaruhi permainan mereka.

Dorothy seperti pemain kelas atas. Begitu juga Artcheli.

Hafdar tahu betul bahwa beroperasi di antara dua dunia dapat menimbulkan latensi—menunda penipu di dunia nyata selama setengah detik dan berisiko terbongkarnya keberadaannya kepada para Beyonder Revelation atau Lantern berpangkat tinggi. Itulah sebabnya dia merancang sebuah penangkal: pembacaan prediktif.

Ya, prediksi melalui ramalan—Hafdar tidak menunggu peristiwa terjadi di dunia nyata sebelum menyinkronkannya dengan dunia cerita. Sebaliknya, dia merencanakan peristiwa tersebut terlebih dahulu. Sederhananya, Hafdar menggunakan mesin kognitif Revelation peringkat Emas miliknya yang canggih untuk menghitung dan mensimulasikan hasil dunia nyata dalam skala yang sangat besar—memprediksi ke mana daun yang jatuh akan mendarat berdasarkan lintasannya, menyimpulkan apa yang akan dikatakan seseorang dengan menganalisis bentuk mulut mereka. Melalui perhitungan yang luas dan kompleks ini, Hafdar berhasil memprediksi masa depan Whitelinburg hingga sepersekian detik.

Kemudian dia memasukkan prediksi masa depan ini ke dalam dunia ceritanya, memungkinkan target yang terhipnotis untuk merespons sedikit lebih awal—respons yang kemudian ditiru oleh penipu mereka di dunia nyata.

Pada saat itu, tindakan para penipu tidak lagi mengalami penundaan—Dorothy dan Artcheli tidak akan melihat sesuatu yang abnormal.

Hanya Beyonder tingkat tinggi dari Revelation yang mampu melakukan pembacaan prediktif dalam skala sebesar itu. Meskipun prediksi tersebut hanya mencakup kurang dari satu detik ke depan, itu sudah cukup untuk menutupi keterlambatan apa pun.

Namun demikian… Dorothy menyadari kekurangan itu. Dan pemicu yang membuatnya curiga adalah doa malam Vania.

Kecuali terganggu oleh keadaan darurat, Vania selalu melakukan doa malamnya pada waktu yang sama dan tetap. Jika ada gereja di dekatnya, dia akan berdoa di sana; jika tidak, dia akan mencari tempat yang bersih sendiri. Itu adalah kebiasaan yang telah dia pertahankan selama lebih dari sepuluh tahun sejak kecil. Sejak Dorothy menyelamatkannya bertahun-tahun yang lalu, objek doanya, tanpa disadari, telah bergeser kepada Dorothy.

Dan malam ini pun tidak terkecuali. Vania di dalam dunia cerita, pada waktu biasanya, pergi ke versi dunia cerita dari Katedral Repose untuk doa malamnya. Hafdar telah memprediksi ini dan mensimulasikan katedral tersebut sesuai dengan prediksinya.

Namun… yang tidak ia perhitungkan adalah bahwa meskipun Vania secara lahiriah berdoa di altar Tiga Orang Suci, arah sebenarnya dari doanya adalah Dorothy. Meskipun ia menghadap para orang suci dan melafalkan doa-doa standar Gereja Radiance, hati dan niatnya tertuju pada Dorothy.

Karena doa Vania ditujukan kepada Dorothy, tautan komunikasi di antara mereka aktif—memungkinkan Dorothy untuk “mendengar” doa Vania di dalam dunia cerita. Secara sendirinya, ini tidak akan mengungkap apa pun.

Namun, saat Vania berdoa, lonceng Katedral Repose berbunyi.

Bunyi lonceng itu adalah sesuatu yang telah diperhitungkan Hafdar dalam pembacaan prediktifnya. Untuk menghilangkan penundaan, versi lonceng di dunia cerita berbunyi sedikit lebih awal daripada lonceng yang sebenarnya. Jadi ketika Vania mendengar lonceng itu, waktunya sedikit lebih awal dari waktu di dunia nyata.

Karena hubungannya dengan doa, Dorothy juga mendengar suara lonceng melalui telinga Vania.

Lalu… Dorothy mendengar bunyi lonceng di dunia nyata—tetapi bunyi itu datang sedikit setelah bunyi lonceng yang baru saja didengarnya melalui saluran informasi.

Seketika itu, ada sesuatu yang terasa janggal.

Dia menghitung secara mental perbedaan waktu tempuh suara antara katedral dan dirinya sendiri—dan menemukan bahwa perbedaan itu tetap ada. Lonceng yang didengarnya secara langsung terlalu lambat.

Itu karena suara lonceng yang didengarnya melalui Vania berasal dari ramalan dunia cerita Hafdar, sedangkan suara lonceng yang didengarnya sendiri berasal dari kenyataan.

Inilah… kelemahan dalam rencana Hafdar.

Jika Dorothy menggunakan saluran informasinya untuk mengamati peristiwa yang sama dari perspektif dunia nyata dan dunia cerita, dia dapat mendeteksi bahwa dunia cerita selalu selangkah lebih maju. Namun, skenario seperti itu jarang terjadi.

Biasanya, agar Dorothy dan sekutunya dapat mengamati peristiwa yang sama, mereka perlu berada di dekatnya—seperti ketika Nephthys berada di sampingnya. Dorothy biasanya tidak akan menggunakan saluran komunikasi hanya untuk memeriksa pandangan Nephthys untuk perbandingan sepele seperti kecepatan kereta. Ia hanya akan menggunakan saluran tersebut ketika mereka berjauhan. Tetapi jika mereka terlalu jauh, mereka tetap tidak akan menyaksikan peristiwa yang sama.

Kecuali jika itu adalah sesuatu seperti bunyi lonceng gereja—suatu peristiwa besar yang dapat dirasakan di area yang luas.

Singkatnya, Dorothy menyadari kesalahan itu karena Hafdar tidak pernah menduga bahwa Vania akan berdoa kepada Dorothy di kapel Gereja Radiance, di bawah altar Tiga Orang Suci, melantunkan pujian kepada para santo sambil mengarahkan permohonannya kepada orang lain sepenuhnya. Dia tidak pernah memperkirakan bahwa Vania akan berkomunikasi langsung dengan Dorothy selama doanya—membiarkan suara lonceng dari dunia cerita terdengar!

Seandainya Hafdar meramalkan penyimpangan doa Vania—seandainya dia tahu bahwa Dorothy dan Vania memiliki komunikasi rutin pada waktu yang tepat itu—dia pasti akan mengambil langkah ekstra untuk menyembunyikannya.

Dari sudut pandang Hafdar, seharusnya tidak ada seorang pun di dunia cerita yang berkomunikasi secara rahasia dengan orang lain pada saat lonceng berbunyi.

Jadi, kesalahan langkah ini sebagian disebabkan oleh keberuntungan, dan sebagian lagi karena keniscayaan.

Karena Vania selalu berdoa pada waktu itu. Dan lonceng katedral selalu berbunyi.

Begitu Dorothy mengetahui adanya keterlambatan, dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Setelah analisis yang lebih mendalam, dia memahami seluruh rencana Hafdar dan secara diam-diam memberi tahu Artcheli dan Aldrich melalui saluran informasi agar mereka dapat bersiap.

Sebelum penyergapan, Dorothy diam-diam telah melengkapi dirinya dengan salah satu kemampuan anekdotal Pencuri K—yang memungkinkannya untuk secara ajaib melarikan diri pada saat kritis dan meninggalkan tubuh pengganti: sebuah boneka mekanik yang diberikan secara pribadi oleh Aldrich.

Di dalam boneka itu terdapat bom alkimia ampuh yang dibuat oleh Persekutuan Pengrajin Putih, yang dirancang khusus untuk melawan Masyarakat Emas Gelap. Setelah meledak, bom itu melepaskan gelombang kejut dahsyat yang mampu mengganggu pikiran Gargoyle Aurum.

Meskipun bagian luar mereka hampir tidak dapat dihancurkan, gelombang kejut dapat menembus pelindung mereka dan mengguncang otak mereka—membuat mereka pingsan. Itu adalah jenis bom “tidak bisa membunuhmu, tetapi aku akan membuatmu pingsan”. Dan sekarang, ketiga gargoyle itu telah pingsan.

“Kekurangan… huh… *menghela napas* …”

Berdiri di kawah yang sangat besar, Hafdar menghela napas pelan setelah mendengar penjelasan Dorothy. Kemudian, menatapnya, dia berkata dengan nada aneh.

“Kecerdasan dan wawasanmu… aku mengakuinya. Kau memang seorang pengguna Wahyu yang terampil—seorang Pengenal sejati. Harus kuakui, bahkan sekarang, tujuh ribu tahun setelah jatuhnya Dinasti Suci, bahwa seseorang sepertimu masih ada di dunia ini…”

“Seandainya aku belum pernah mendengar suara seorang Guru Ilahi sejati… aku mungkin akan percaya bahwa kau adalah penerus salah satunya.”

Sambil memandang Dorothy, Hafdar—pemegang peringkat Emas dari Jalur Wahyu—berbicara dengan emosi yang tulus. Ia tampak memberikan pengakuan kepada gadis yang telah dua kali menentang rencananya, bukan dengan kekerasan, tetapi dengan kehalusan. Namun, Dorothy menanggapi dengan tenang.

“Mengenai Guru Ilahi… mungkin kita perlu bicara. Mungkin ada kesalahpahaman di antara kita—”

“Tidak. Tidak perlu.”

Hafdar bergumam, dan sekali lagi, kilatan berbahaya menyinari matanya. Dengan gerakan menyapu, sejumlah Tubuh Anekdotal yang aneh dan bercakar muncul di sekelilingnya.

“Ramalan itu final. Sekalipun rencanaku gagal… aku akan menghancurkanmu dengan semua yang kumiliki!”

Saat ia berbicara, Hafdar memerintahkan gerombolan entitasnya untuk menyerang Dorothy! Namun, Dorothy tidak langsung bereaksi dengan kekuatannya.

Karena dia tahu—pada saat ini ketika setiap front meletus menjadi pertempuran—dia tidak bisa menggunakan kemampuannya dengan bebas. Jika tidak, Dark Coin Noble mungkin akan memaksanya untuk menyewanya lagi.

Sama seperti di Tivian, dia memasuki konfrontasi dengan kekuatannya yang terbatas. Tapi kali ini—Dorothy memiliki bantuan.

“Sekarang giliran Anda, Tuan White Stone!”

LEDAKAN!!!

Tiba-tiba, tanah bergetar hebat. Dengan gemuruh yang dahsyat, permukaan yang rapuh itu terbelah dan hancur berkeping-keping. Duri-duri batu raksasa—seperti tombak titan—muncul dari bumi, menusuk, menancap, dan menghancurkan Tubuh-Tubuh Anekdotal di atasnya!

Begitu Dorothy mengetahui rencana jahat Hafdar, dia mulai melakukan persiapan.

Kerja sama diam-diamnya hanyalah untuk mengulur waktu.

Karena mengetahui bahwa Hafdar dan Dark Coin Noble yang asli kemungkinan bersembunyi di dekat Whitelinburg, Dorothy secara diam-diam menginstruksikan Aldrich untuk memperingatkan Persekutuan Pengrajin Putih.

Dan sekarang, bala bantuan dari Triad Emas telah tiba.

Dorothy… tidak berjuang sendirian.