Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 788

Bab 788: Pendahuluan

Benua Utama Selatan, Bainlair.

Malam hari—di dalam sebuah kedai yang tampak biasa saja, terletak di sepanjang jalan yang tenang di distrik tua ibu kota Bainlair, Whitelinburg, suara-suara perdebatan yang terus berlangsung bergema dari ruang pertemuan tertutup di lantai dua. Di dalam, seorang pria berusia tiga puluhan, mengenakan pakaian mewah yang pas dan berambut rapi, dengan antusias melambaikan tangannya saat berbicara.

“Jadi, saya katakan ini—Otto benar-benar memalukan! Sebuah noda pada keluarga kerajaan Bainlair! Kondisi ayah saya yang saat ini tidak sadarkan diri pasti terkait dengannya! Dia seorang perampas kekuasaan yang jahat! Tidak berbeda dengan pengkhianat Wolff!”

“Aku jamin, Otto telah membuat perjanjian rahasia dengan sebuah sekte jahat. Dia pasti menggunakan kekuatan mistis yang jahat untuk mencelakai ayahku dan merebut kekuasaan. Dan sekarang dia tidak puas—dia menginginkan lebih, dan dia akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya!”

“Negara ini berada di ambang bencana. Ayahku telah dipindahkan ke Gunung Suci, dan Otto menyeret Bainlair langsung ke jurang kehancuran. Aku harus menghentikannya! Aku telah mengumpulkan kekuatan politik yang cukup besar, tetapi itu saja tidak cukup. Jika aku ingin menghadapi kekuatan mistis jahat di belakangnya, aku membutuhkan Beyonder yang kuat untuk mendukungku. Itulah mengapa aku membutuhkan bantuan kalian, para anggota terhormat dari Persekutuan Pengrajin Putih…”

Dengan itu, tatapan pria itu terfokus tajam ke depan. Di hadapannya terdapat sebuah meja bundar besar, di sisi seberangnya duduk tiga sosok: seorang pria tua berjas panjang, seorang pria berpakaian rapi dengan setelan jas, dan seorang pemuda berkulit pucat.

“Kami kurang lebih sudah memahami situasinya… terima kasih atas penjelasan Anda yang menyeluruh, Pangeran Sigmund. Namun, saya punya pertanyaan. Jika Anda mencurigai Otto memiliki hubungan dengan sekte dan kekuatan mistis, mengapa Anda belum melaporkannya kepada pihak berwenang Gereja?” tanya pemuda pucat dan kurus itu.

Sigmund menjawab dengan lugas.

“Tuan Ed, meskipun saya yakin Otto sedang merencanakan sesuatu, dia sangat berhati-hati—tidak pernah meninggalkan bukti yang jelas. Sampai hari ini, saya belum menemukan sesuatu yang cukup konkret untuk menarik perhatian Gereja. Melaporkannya sekarang hanya akan menjadi bumerang bagi saya. Itulah mengapa saya tetap diam sampai sekarang, mengumpulkan informasi apa pun yang bisa saya dapatkan secara diam-diam. Tetapi keadaan telah memburuk terlalu jauh—Otto mempercepat kehancuran Bainlair. Saya harus bertindak!”

Sigmund berbicara dengan tegas. Mendengar itu, pria tua itu—Aldrich—ikut berbicara.

“Jika Otto benar-benar bermasalah seperti yang Anda klaim, kami bisa membantu Anda melawannya. Tapi apa manfaatnya bagi kami?”

“Tidak perlu khawatir soal itu,” kata Sigmund dengan yakin.

“Selama Bainlair diselamatkan dari Otto dan aku mengambil alih kendali setelahnya, aku akan memastikan kalian semua mendapatkan imbalan yang besar. Aku tahu bagaimana cara kerja Persekutuan Pengrajin Putih—kalian tidak membuat kesepakatan tanpa keuntungan…”

Dia melanjutkan dengan sungguh-sungguh, menyadari betul minat mereka. Sementara itu, pria bernama Rudolf, sambil menghisap pipa, terkekeh dan menambahkan.

“Heh… Yang Mulia memang pandai membaca situasi. Sama seperti ‘Pangeran Bertopeng Merah’ yang terkenal dari desas-desus di kerajaan Anda. Nilai untuk nilai, kan? Mari kita pastikan kita mengklarifikasi semua kompensasi di muka—agar semuanya berjalan lebih lancar. Bahkan… kenapa kita tidak membuat kontrak juga?”

“Justru karena itulah saya berada di sini.”

Sigmund mengangguk serius menanggapi kata-kata Rudolf. Sementara itu, Ed diam-diam mengangkat lencana “Mind Vision” miliknya ke arah Sigmund saat negosiasi berlangsung. Setelah memindai Sigmund secara rahasia dan memastikan tidak ada tanda-tanda manipulasi mental, ia dengan tenang menyimpannya kembali.

…

Saat Rudolf dan Sigmund melanjutkan negosiasi mengenai syarat-syarat kerja sama dan imbalan mereka, Ed—yang merasa diskusi tersebut tidak lagi relevan baginya—meminta izin untuk pergi. Ia melangkah keluar ke balkon kedai untuk menikmati udara malam, dan Aldrich segera bergabung dengannya.

“Aku tidak menyangka kau sudah menghubungi pemimpin faksi oposisi terbesar di sini—seorang pangeran Bainlair sungguhan. Cukup efisien darimu,” ujar Ed sambil mengamati jalanan di bawah.

Aldrich menjawab dengan tenang.

“Lebih tepatnya, Rudolf-lah yang bergerak lebih dulu. Dia tiba di Whitelinburg sebelum saya, memulai penyelidikan, mengidentifikasi para tersangka, dan bahkan mendapatkan sekutu… dia tetap setajam seperti biasanya.”

“Jadi, maksudmu kau sudah sepenuhnya mengkonfirmasi Otto sebagai kolaborator dari Dark Gold Society?”

Ed bertanya.

“Setidaknya, dia adalah tersangka utama kami,” jawab Aldrich.

“Masyarakat Emas Gelap dikenal karena memanfaatkan negara-negara untuk menguras kekayaan mereka. Perubahan kebijakan ekonomi Otto yang tiba-tiba bertepatan persis dengan mundurnya Bangsawan Koin Gelap dari Tivian. Sangat mungkin dia sedang mengumpulkan dana untuk mengimbangi kerugian besar mereka. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya—Otto adalah boneka mereka, yang dikerahkan untuk memanipulasi Bainlair.”

Ed mengangguk perlahan, lalu melanjutkan.

“Meskipun Otto terhubung dengan Dark Gold Society, apakah kita benar-benar membutuhkan pria bernama Sigmund ini? Dia tampaknya tidak memiliki kekuatan mistis yang signifikan—dia akan tidak berguna dalam konfrontasi langsung melawan orang-orang seperti Dark Coin Noble.”

“Benar sekali,” kata Aldrich sambil tersenyum dan melambaikan tangan.

“Dia tidak bisa membantu kita melawan Bangsawan Koin Kegelapan—tapi memang kenapa? Dia masih bisa membayar kita. Karena kita toh akan mengejar Otto, kenapa tidak memanfaatkan kesempatan ini dari seseorang yang sudah punya dendam padanya? Rudolf bukan orang bodoh—dia tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini.”

Mendengar itu, Dorothy—yang mengendalikan tubuh Ed—tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit mengernyitkan sudut bibirnya.

“Jadi begitulah. Orang-orang ini tidak bersekutu dengan pangeran karena tujuan bersama—mereka hanya melihat kesempatan untuk dibayar atas sesuatu yang sudah mereka rencanakan. Pangeran malang itu mengira dia telah menyewa sekelompok tentara bayaran untuk membunuh seseorang, tanpa menyadari bahwa mereka sudah merencanakannya dan hanya menghubunginya untuk memeras uang darinya.”

“Jadi… Sigmund Prince ini sebenarnya adalah seseorang yang dihubungi Rudolf secara pribadi sebelumnya?” tanya Ed.

“Bisakah dia dipercaya?”

Aldrich mengangguk tegas.

“Rudolf telah berada di bawah pengawasan dan pembinaan guild selama bertahun-tahun. Dia cakap, berprestasi, dan dipercaya oleh Triad Emas. Aku sendiri telah menyaksikan pertumbuhannya. Selama dia tidak berada di bawah pengaruh mental apa pun—yang, dengan adanya Penglihatan Pikiran, pasti akan kita deteksi—maka kesetiaannya tidak perlu diragukan.”

“Jadi begitu…”

Ed mengangguk, lalu terkekeh dan berkomentar secara terbuka.

“Dari yang saya dengar, Anda masih memiliki pengaruh yang cukup besar di dalam Persekutuan Pengrajin Putih. Bukankah agak tidak pantas bagi Anda untuk berada di garis depan seperti ini, Kepala Sekolah?”

“Hah… Aku masih menjadi kandidat sementara untuk Kursi Emas yang kosong itu. Jadi ya, aku masih memiliki pengaruh. Dan misi ini sangat penting—bahkan seseorang dengan statusmu sebagai wadah ilahi telah terjun ke medan perang. Mengapa aku harus menahan diri?”

“Lagipula… misi ini bukan hanya untuk perkumpulan. Aku punya alasan pribadi untuk berada di sini.”

Dengan tangan terlipat di belakang punggung, Aldrich berbicara dengan lugas. Dorothy, yang mendengarkan melalui indra Ed, menjadi waspada.

“Alasan pribadi… mungkinkah…”

“Ya, tebakanmu benar. Menurut beberapa sumber, Tengkorak Rusa yang pember叛—dahulu dari Peti Mati Nether—telah bergabung dengan Masyarakat Emas Gelap. Jika aku beruntung, aku mungkin menemukan jejak hantu tua itu selama operasi ini.”

Tekad yang suram mewarnai nada suara Aldrich saat dia menatap Ed tepat di mata.

…

Sementara Pangeran Sigmund dan Rudolf terus membahas urusan internal Bainlair dan menegosiasikan imbalan yang dijanjikan atas kerja sama mereka, tepat di seberang jalan dari kedai mereka, di dalam sebuah tempat yang lebih kecil dan lebih mewah, Dorothy sendiri duduk di sebuah ruangan pribadi dengan balkon. Sambil menyeruput kopinya, ia secara bersamaan mengendalikan boneka mayat di dekatnya, Ed, yang sedang berbincang dengan Aldrich.

“Tengkorak Rusa… tidak dapat ditemukan lagi di daftar Peti Mati Nether. Sekarang dia telah bergabung dengan Perkumpulan Emas Gelap… Aku belum tahu alasan lengkapnya, tetapi perpindahan itu jelas tepat pada waktunya…”

Dorothy merenung dalam diam.

Tepat saat itu, pintu kamarnya terbuka, dan Nephthys berlari masuk sambil membawa sebuah buku di tangannya.

“Nona Dorothy, saya menemukan petunjuk!”

Dorothy tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia mengambil lencana “Mind Vision” dari meja dan memindai Nephthys dengannya. Melihat ini, Nephthys melambaikan tangannya dan berbicara.

“Ah, Nona Dorothy, saya hanya keluar sebentar—tidak apa-apa, tidak perlu terlalu berhati-hati.”

“Bahkan hanya sesaat saja sudah cukup untuk menuliskan profil mental yang lengkap. Selama pertukaran informasi masih memungkinkan, pendongeng kuno itu hanya perlu sekejap mata untuk memetakan peringkat Crimson. Kita sekarang berada di wilayah mereka—kita tidak boleh lengah.”

Dorothy berbicara dengan serius. Setelah memastikan melalui “Penglihatan Pikiran” bahwa Nephthys tidak dipengaruhi secara mental, dia menyimpan lencana itu dan memberi isyarat agar Nephthys duduk. Setelah duduk, Nephthys dengan sungguh-sungguh melanjutkan.

“Nona Dorothy, saya mengikuti instruksi Anda untuk menyelidiki ‘Pangeran Bertopeng’—ternyata itu adalah legenda rakyat yang terkenal di Bainlair.”

“Seorang legenda?”

“Mhm… Ini praktis cerita yang sudah umum di wilayah ini. Ceritanya kurang lebih seperti ini: Di Bainlair kuno, ada seorang raja yang bijaksana dengan seorang adik laki-laki yang licik. Suatu hari, raja diracuni oleh adik laki-lakinya dan jatuh koma. Adik laki-lakinya mengambil alih sebagai wali raja. Putra raja, Pangeran Redman, sedang pergi berperang dan mengetahui rencana jahat wali raja. Dia bergegas kembali ke ibu kota untuk menyelidiki tetapi disergap oleh para pembunuh yang dikirim oleh wali raja.”

“Namun, sang pangeran selamat dengan melompat dari tebing, nyaris kehilangan nyawanya. Setelah pulih dari luka-lukanya, ia berangkat untuk kembali—hanya untuk menemukan bahwa ia telah dicap sebagai pengkhianat di seluruh negeri. Untuk menghindari para pembunuh bupati, sang pangeran mengenakan topeng dan kembali ke ibu kota secara diam-diam.

“Sepanjang perjalanan, ia melintasi negeri-negeri di bawah kekuasaan bupati yang kejam, sering kali membantu kaum tertindas. Ia bergabung dengan seorang ksatria yang jatuh, seorang budak asing yang kuat, seorang pencuri wanita, dan lainnya. Bersama-sama mereka mengatasi berbagai cobaan dan akhirnya kembali ke ibu kota. Di sana, ia mengungkap pengkhianatan bupati di hadapan publik, mengungkapkan identitasnya, membunuh sendiri perampas kekuasaan, menghidupkan kembali ayahnya, dan dinobatkan sebagai raja di tengah sorak sorai rakyat.”

“Itulah kisah Pangeran Bertopeng. Kisah ini sangat tersebar luas di Bainlair. Saya juga meneliti lebih dalam—kemungkinan besar memiliki akar sejarah. ‘Pangeran Redman’ diyakini didasarkan pada Raja Raymond dari Dinasti Duri Putih. Ia dilaporkan naik ke tampuk kekuasaan dengan membunuh pamannya, sang bupati—tidak sedramatis kisah tersebut, tetapi secara struktural sangat mirip.”

Nephthys menatap Dorothy dengan sungguh-sungguh saat ia menceritakan hal ini, dan setelah mendengarkan, Dorothy mengangguk tanda mengerti.

“Seperti yang diharapkan… legenda lokal lainnya. Namun strukturnya mencerminkan situasi saat ini dengan sangat tepat…”

Rudolf telah membandingkan Dorothy dengan Pangeran Bertopeng selama pembicaraannya dengan Sigmund. Hal ini membangkitkan rasa ingin tahu Dorothy, mendorongnya untuk mengirim Nephthys untuk menyelidiki—dan sekarang kemiripan itu tak terbantahkan.

“Seorang bupati jahat, seorang raja tua yang koma, seorang pangeran sah yang merencanakan pemberontakan… Sebuah kisah balas dendam pangeran klasik, namun sangat terkait dengan krisis yang terjadi di Bainlair saat ini. Kebetulan… atau sesuatu yang lebih dalam?”

Dorothy merenung dalam diam, sampai Nephthys, melihat ekspresinya, bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Nona Dorothy, apakah Anda menemukan sesuatu dalam cerita itu?”

“Belum… tapi terlalu banyak kebetulan di sini untuk diabaikan. Saya akan terus menggali setelah mengumpulkan lebih banyak data.”

Tepat ketika dia hendak mengatakan lebih banyak, Dorothy merasakan gangguan dari kotak ajaibnya. Dia membukanya dan mengeluarkan benda yang bereaksi—Buku Catatan Pelayaran Sastranya. Seseorang menghubunginya melalui buku itu.

Sambil membolak-balik buku catatan, dia dengan cepat menemukan halaman dengan entri baru—korespondensinya dengan Shadi, pemimpin Tentara Revolusioner Addus. Dorothy berkedip sedikit terkejut.

Setelah menelusuri ingatan kakek Nephthys, Davis, melalui penelusuran garis keturunan—dan mengetahui tentang konfrontasi rahasia antara Hafdar dan Shepsuna beberapa dekade lalu—Dorothy mempertimbangkan untuk menghubungi Shepsuna. Sebagian untuk mengumpulkan lebih banyak informasi, dan sebagian lagi untuk melihat apakah dia dapat direkrut sebagai sekutu melawan Hafdar dan dewa baru “Wahyu” itu.

Adapun cara untuk mencapai Shepsuna, Dorothy hanya memiliki satu petunjuk: Setut, sesama Raja Bijak. Sejak Shadi mengungkapkan informasi tentang Tanah Wahyu, Dorothy sangat curiga bahwa pendukung Shadi adalah firaun kematian yang setara dengan Hafdar. Berdasarkan kemampuan elemen es Shadi yang kuat, dan kesaksian sebelumnya dari Viagetta, Dorothy menyimpulkan bahwa roh penjaga Shadi pastilah Setut—yang aspek sekundernya adalah Batu, dan jalur sebelumnya sebelum beralih dari Wahyu ke Keheningan kemungkinan besar adalah Jalur Amukan Mengaum.

Melalui Shadi, Dorothy menyampaikan informasi tentang Hafdar dan dewa muda itu kepada Setut, mendesaknya untuk menemukan Shepsuna. Setelah menerima pesannya, Setut segera berangkat ke makam rekan lamanya itu.

Sekarang, sudah cukup lama sejak Setut berangkat, dan dengan Shadi menghubunginya lagi, alasan yang mungkin adalah—hasil.

Dengan sedikit rasa penasaran, Dorothy mulai membaca pesan baru yang tertulis di Buku Catatan Pelayaran Sastra. Pesan itu tampaknya berasal dari Setut sendiri—dan setelah hanya dua baris, dahi Dorothy mengerut dalam-dalam.

“Apa… Makam Shepsuna diserang… Mayatnya tercabik-cabik… jiwanya hancur…”

Sambil menatap teks itu, ekspresi tak percaya muncul di wajah Dorothy. Setelah terdiam sejenak karena terkejut, dia mengambil pena dan mulai menulis.

“Apa sebenarnya yang terjadi? Bisakah Anda mengidentifikasi pelakunya?”

“Situasinya… masih belum jelas. Jenazah Shepsuna rusak parah, tetapi makam itu sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda pertempuran. Itu berarti dia dihancurkan tanpa pertempuran langsung. Hanya ada dua penjelasan:

“Pertama, penyerang memiliki perbedaan kekuatan yang sangat besar dan mengalahkannya seketika. Kedua, penyerang adalah seseorang yang dipercaya Shepsuna, yang membuatnya lengah dan melumpuhkannya dalam satu pukulan.

“Namun Shepsuna, dengan tubuh jasmani dan di dalam makamnya sendiri, pada dasarnya memiliki kekuatan setara Sang Pencipta. Bahkan para pengguna kekuatan ilahi pun akan kesulitan mengalahkannya dalam satu gerakan. Jadi penjelasan pertama tampaknya tidak mungkin.”

Semakin banyak kalimat yang bernada serius muncul di halaman itu. Dorothy mengerutkan kening saat membalas surat itu.

“Lalu… apakah Anda menduga Hafdar atau Taharka yang menyergapnya?”

“Ya. Aku lebih condong ke Hafdar. Pria itu telah dirusak oleh makhluk yang duduk di Singgasana Wahyu—dia mampu melakukan apa saja. Shepsuna meramalkan masa depan yang tak terhitung jumlahnya dan menyiapkan banyak pengamanan untuk dirinya sendiri. Seharusnya dia tidak lengah. Satu-satunya penjelasan yang bisa kupikirkan adalah: orang yang menduduki singgasana ilahi entah bagaimana mengganggu takdir—mengganggu kemampuan Shepsuna untuk menanggapi serangan mendadak Hafdar.”

“Makhluk itu mungkin belum sepenuhnya memengaruhi dunia fisik, tetapi cengkeramannya pada takdir semakin kuat… Lagipula, takhta ilahi Sang Guru Ilahi juga disebut… Takhta Takdir.”

Setelah membaca baris-baris tulisan Setut, Dorothy kembali terdiam. Setelah beberapa saat, ia melanjutkan menulis.

“Shepsuna meramalkan masa depan dari tujuh ribu tahun yang lalu… namun ia tidak meramalkan kematiannya sendiri? Apakah itu karena campur tangan dewa yang masih muda itu? Lagipula, baginya, dewa itu bahkan belum lahir…”

“Jalinan takdir bersifat dua arah—masa lalu membentuk masa depan, dan masa depan memengaruhi masa lalu. Jika dewa muda itu sekarang duduk di Singgasana Takdir, maka mengaburkan pandangan Shepsuna dari 7.000 tahun yang lalu bukanlah hal yang mustahil. Meskipun itu akan menjadi beban yang sangat besar bagi dewa muda seperti itu, melenyapkan Shepsuna—rintangan terbesarnya—akan membuat pengorbanan itu sepadan.”

“Saat ini, satu-satunya takdir yang tidak dapat sepenuhnya dipahami atau dipengaruhinya—selain takdir para dewa—adalah takdirmu, karena kamu memiliki keilahian Sang Mentor Ilahi. Semua benang sebab akibat yang berasal dari takdirmu tetap tidak pasti dan tidak dapat dibaca olehnya.”

Jawaban Setut lugas. Dorothy membaca dalam diam sekali lagi, lalu menulis.

“Bisakah Anda memastikan Shepsuna benar-benar telah tiada?”

“Ada kemungkinan 99,9% dia benar-benar musnah. Mayatnya tidak hanya hancur, tetapi aku juga menemukan pecahan jiwa yang padat di Alam Nether di dekatnya—sisa dari jiwanya yang hancur. Jelas, Hafdar tidak mengampuni jiwanya. Dia memusnahkannya dan menyebarkan pecahan-pecahannya ke Alam Nether. Tarikan makamnya mencegah pecahan-pecahan itu melayang terlalu jauh, jadi aku berhasil mengambil beberapa—tetapi sekarang pecahan-pecahan itu tidak berguna.”

“Berdasarkan jumlah fragmennya, saya memperkirakan jiwanya telah hancur total. Tidak ada yang tersisa yang mampu membangun kembali kehendak. Tidak ada jejak kesadarannya yang tersisa—tidak ada kesempatan bagi jiwa untuk melarikan diri atau bertahan hidup sebagian. Jumlah total sisa jiwa sama dengan satu jiwa utuh, artinya tidak ada yang lolos. Saya… hampir tidak dapat menerima kematian Shepsuna, tetapi bukti-bukti yang ada tidak memberi ruang untuk harapan.”

Dorothy menatap kata-kata Setut yang berat, dan sekali lagi terdiam.

Dia masih sulit mempercayainya. Shepsuna yang telah meramalkan tindakan Unina 7.000 tahun yang lalu… makhluk yang tampaknya mahatahu dan perkasa itu… kini telah tiada? Dia berharap dapat merekrutnya sebagai sekutu—dan sekarang, dia hanya… tidak ada lagi?

Meskipun Dorothy awalnya tidak mau mempercayainya, dengan seseorang yang berwibawa seperti Setut yang mengkonfirmasinya, dia tidak punya pilihan selain menerima kebenaran itu.

“Seorang nabi meninggal tepat di awal… ronde ini menjadi jauh lebih sulit…”

Begitu pikir Dorothy dengan getir. Sambil menghela napas pelan, dia mengambil pena lagi dan mulai menulis di Buku Catatan Laut Sastra.

“Saat ini saya berada di Bainlair di benua utama. Segala sesuatu di sini tampak… aneh. Bisakah Anda menyimpulkan sesuatu dari situ? Misalnya… tanda-tanda campur tangan Hafdar?”

Kemudian, ia menjelaskan situasi terkini di Bainlair kepada Setut, berharap mendengar wawasan dari firaun kuno tersebut. Tidak lama kemudian, tanggapan Setut muncul di halaman tersebut.

“Dari apa yang telah Anda ceritakan, saya tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi saya dapat memberikan beberapa spekulasi—mungkin tentang tujuan Hafdar dan Dark Coin Noble?”

“Gol apa? Lanjutkan.”

“Perebutan kekuasaan dan pengkhianatan! Kekuatan ilahi Dewa Perdagangan dan Emas membutuhkan kekayaan yang sangat besar untuk berfungsi. Jadi, apa yang kemungkinan besar ingin dilakukan oleh Dark Gold Society adalah menjadikan seluruh negara Bainlair sebagai milik mereka. Mereka ingin membeli seluruh negeri dengan harga murah.”

Saat kata-kata itu dengan cepat terbentuk di hadapannya, Dorothy mengangkat alisnya dan membalas.

“Pembelian murah? Bagaimana mereka bisa melakukannya?”

“Sederhana saja: jika penguasa tertinggi—raja sekuler—dengan sukarela menandatangani kontrak yang tidak setara dengan mereka. Anda sebutkan sebelumnya bahwa Bangsawan Koin Kegelapan mencoba membujuk Ratu Pritt untuk menandatangani kontrak semacam itu. Itu adalah upaya mereka untuk membeli Pritt.”

Dorothy, yang masih penasaran, bertanya lebih lanjut.

“Bisakah kau membeli sebuah kerajaan hanya dengan membuat penguasanya menandatangani kontrak? Bukankah itu berarti mereka bisa memikat raja mana pun untuk menandatangani kontrak dan membeli kerajaan sesuka hati?”

“Tidak. Kontrak itu hanyalah kedok. Membeli sebuah kerajaan—bahkan dengan kekuatan ilahi yang terlibat—bukanlah perkara sederhana. Di balik kertas itu terdapat ritual besar yang kemungkinan besar telah dipersiapkan oleh Dark Coin Noble sejak lama. Tanda tangan raja hanyalah langkah terakhir.”

“Dugaan saya, begitu ritualnya siap, Hafdar mendekati Bangsawan Koin Kegelapan dan menawarkan bantuannya untuk memanipulasi raja. Sebagai imbalannya, dia meminta agar kerajaan yang mereka beli adalah Pritt. Itulah yang menyebabkan serangan—terhadapmu, dan terhadap ratu baru Pritt. Ketika itu gagal, tentu saja, mereka harus mencari kerajaan lain yang tersedia…”

Setut memaparkan teorinya, dan Dorothy, yang setuju, membalas surat tersebut.

“Setelah serangan yang gagal itu, Gereja segera mulai menanggapi ancaman yang menargetkan individu tertentu dengan serius. Mereka memindahkan semua penguasa nasional dan pemimpin kunci ke Gunung Suci dan menempatkan mereka di bawah pengawasan ketat—terus-menerus dipantau dengan ‘Penglihatan Pikiran’ untuk memastikan Dark Coin Noble dan Hafdar tidak memiliki kesempatan untuk menyusup lagi…”

“Itulah mengapa mereka memilih Bainlair—sebuah negara dengan seorang bupati.”

Setut menjawab. Setelah membaca ini, Dorothy bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Mengapa? Apa yang bisa mereka lakukan dengan seorang bupati?”

“Memang benar… Dia adalah seseorang yang ditandai oleh Guru Ilahi. Anda harus tahu bahwa kekuatan ilahi dari Guru Ilahi sangat terkait dengan takdir, sejarah, hukum, dan kognisi. Ada ritual yang berasal dari aspek ilahi itu yang dikenal sebagai ‘Ritual Penguatan’…”

“Ritual Pemasangan Zirah…”

“Aku bertindak menggantikanmu. Aku berbicara atas namamu. Sampai tak seorang pun dapat membedakan aku dari dirimu… Itulah esensi dari penguatan diri. Sederhananya: jika seseorang yang bukan raja secara konsisten melakukan apa yang akan dilakukan seorang raja, dan dipandang oleh dunia tidak berbeda dari seorang raja, maka melalui ritual ini, mereka benar-benar dapat menjadi raja.”

“Ritual ini melewati garis keturunan, hukum, dan legitimasi. Ritual ini dapat mengubah seseorang yang bukan raja menjadi raja sejati—tanpa penobatan, tanpa pengakuan yang diperlukan. Dan meskipun memiliki kegunaan yang lebih luas, baik dalam penerapan yang lebih tinggi maupun lebih rendah, skenario inilah yang paling relevan dengan situasi Anda saat ini.”

“Bupati bernama Otto itu, meskipun bukan raja secara resmi, telah memerintah dalam segala hal. Dengan secara obsesif menggunakan kekuasaan kerajaan, ia telah membuat dirinya tak dapat dibedakan dari seorang raja di mata rakyat. Jika Hafdar dapat menemukan cara untuk menyalurkan bahkan secuil keilahian dewa muda itu, anak di Singgasana Takdir dapat melakukan Ritual Penguatan untuknya…”

“Jadi… kegilaan Otto bukan hanya soal keserakahan. Ini tentang membuat dirinya terlihat lebih seperti raja—agar dia bisa menjalani ritual dan menjadi raja yang sesungguhnya. Dengan begitu, dia bisa menandatangani kontrak dengan Bangsawan Koin Kegelapan sendiri.”

“Meskipun raja tua, yang kesehatannya buruk, telah dilindungi di Gunung Suci, Otto dapat sepenuhnya mengabaikan pengawasan Gereja dan menobatkan dirinya sendiri sebagai Raja Bainlair—tanpa penobatan, tanpa pengangkatan, tanpa hukum yang diperlukan…”

Dorothy dengan cepat menuliskan kesimpulannya, dan Setut membenarkannya.

“Tepat sekali. Itulah kesimpulan saya berdasarkan laporan Anda. Anggaplah ini serius… Yang Tercerahkan.”

Kata-kata seriusnya membuat ekspresi Dorothy semakin muram.

Setelah itu, dia dan Setut melanjutkan diskusi tentang isu-isu lain yang berkaitan dengan Hafdar, hingga akhirnya, saat percakapan hampir berakhir, Setut memberikan pesan terakhir kepadanya.

“Wahai Sang Pencerah Muda, aku percaya pada penilaian Shepsuna dan Viagetta. Aku menerima bahwa engkau adalah orang yang dipilih oleh Guru Ilahi. Aku akan membantumu melawan kegilaan Hafdar dan kehendak yang tumbuh di Singgasana Wahyu. Aku percaya Guru Ilahi yang asli memilih untuk jatuh atas kehendak-Nya sendiri. Aku tidak percaya bahwa makhluk yang sekarang duduk di Singgasana Takdir adalah kelanjutan dari Mereka.”

“Namun sekarang setelah kita kehilangan Shepsuna, dan tanpa cara untuk menyalurkan kekuatan dari makam, kekuatanku di luar makam terbatas. Aku belum akan bergabung dengan upaya kalian. Aku bermaksud untuk memeriksa keadaan Taharka dan akan melakukan segala yang aku bisa untuk membawanya ke pihak kita.”

“Aku akan segera pergi. Terakhir, aku harus memperingatkanmu—jangan pernah meremehkan Hafdar. Bahkan dengan keilahian Sang Mentor Ilahi, bahkan jika kau dapat mendeteksi profilnya, jangan lengah. Dia adalah yang paling licik di antara kita dalam hal manipulasi. Dia terus-menerus menggunakan kemampuannya dengan cara yang tak terduga, melibatkan sekutu dan musuh ke dalam konspirasinya. Jangan berpuas diri hanya karena kau telah mengalahkannya sekali. Dia cepat belajar…”

“Waspadalah terhadap Hafdar—terutama saat Anda memasuki wilayahnya!”

Di hadapan Dorothy, kata-kata Setut tampak seolah sarat dengan bobot peringatan terakhir seorang tetua. Setelah membacanya, Dorothy berhenti sejenak, lalu dengan khidmat membalas surat itu.

“Terima kasih atas peringatan Anda. Saya akan berhati-hati. Terakhir, saya ingin Anda mengingat sebuah nama kehormatan. Di saat krisis, nama itu mungkin akan berguna…”

Dorothy menulis dengan hati-hati di Buku Catatan Harian Sastra, dan setelah selesai, dia menghela napas dalam-dalam, meletakkan pena, dan menutup buku itu.

Di sampingnya, Nephthys—yang masih menikmati hidangan penutup—mengunyah sambil bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Hmm? Ada apa, Nona Dorothy? Kabar buruk?”

Dorothy terdiam sejenak sebelum menjawab.

“Tidak sepenuhnya…”

Dia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan perlahan ke balkon, memandang pemandangan malam kota sementara peringatan Setut masih terngiang di benaknya.

“Mampu melepaskan kekuatannya dengan cara yang tak terduga, menjerat semua orang dalam jaringnya… sungguh penilaian yang tinggi…”

“Namun, aku sudah mengerahkan semua kemampuan pertahananku. Seharusnya aku baik-baik saja… kan?”

Dia berpikir dalam hati. Sifat Hafdar yang paling merepotkan adalah kemampuannya dalam menganalisis kepribadian seseorang, tetapi sekarang dia memiliki alat Penglihatan Pikiran untuk mendeteksinya—yang sangat membatasi efektivitasnya.

Mind Vision adalah alat mistis, dan meskipun tidak sempurna, dalam kasus langka jika alat ini mengalami kerusakan, Dorothy masih dapat memverifikasi kondisi mental orang-orang kepercayaannya melalui saluran konsultasinya.

Setiap orang yang terhubung dengannya melalui konsultasi, ia periksa secara berkala—memantau kondisi mental, kesadaran, dan lingkungan mereka. Hingga saat ini, tidak ada hal abnormal yang terdeteksi.

Hasil ini sangat memuaskannya. Dia percaya bahwa selama dia dan sekutu terdekat serta paling tepercayanya tidak terpengaruh oleh profiling, maka apa pun yang Hafdar atau Dark Coin Noble coba lakukan—mereka tidak akan berhasil.

Sembari mengagumi malam dari balkon, Dorothy sekali lagi memeriksa status orang-orang yang dipercayainya, termasuk Vania dan Nephthys.

Kondisi mental… stabil. Tidak ada tanda-tanda profiling. Persepsi sensorik mereka normal. Nephthys, masih di ruangan di belakangnya, sedang makan. Dorothy bisa mendengar dentingan sendok garpu yang samar dan bahkan melihat interior ruangan melalui penglihatan Nephthys.

Vania, yang telah tiba di Whitelinburg secara diam-diam, saat ini sedang berjalan-jalan dengan tenang di kawasan katedral. Semuanya tampak damai dan biasa saja.

Sepanjang hari itu, Dorothy tidak mendeteksi adanya masalah dari siapa pun. Semuanya tampak normal…

Setelah memastikan hal itu, dia mulai merenungkan langkah selanjutnya. Tidak lama kemudian, dia mendengar suara doa yang familiar di dalam pikirannya. Itu adalah doa malam Vania—Dorothy sangat mengenalnya.

Mendengar suara saleh di dalam pikirannya, Dorothy tetap berada di balkon, menikmati semilir angin malam dan pemandangan malam kota. Tak lama kemudian, dentingan lonceng yang dalam bergema dari kejauhan.

“Dong… dong… dong…”

Itu adalah bunyi lonceng malam yang terjadwal dari distrik katedral Whitelinburg. Dorothy sudah terbiasa—jika Vania tidak sibuk, dia akan berdoa tepat pada waktu ini setiap hari. Lonceng Gereja Radiance biasanya berbunyi saat itu, dan melalui alat penghubung doa Vania, Dorothy sering mendengarnya. Malam ini pun tidak berbeda.

Sambil menghela napas pelan, Dorothy merasakan udara dingin dan berbalik untuk masuk ke dalam—tetapi begitu dia berbalik, dia tiba-tiba membeku di tempat.

Setelah beberapa saat, dia menoleh lagi dan menatap diam-diam ke arah asal bunyi lonceng itu—tatapannya terfokus, pikirannya tak terarah.

…

Whitelinburg, Distrik Katedral – Di dalam Katedral Repose.

Vania, mengenakan jubah biarawati sederhana dengan wajah sebagian tertutup, duduk tenang di bangku di depan altar. Di bawah denting lonceng khidmat yang bergema dari luar, ia bergabung dengan banyak pastor dan biarawati setempat dalam doa malam yang khusyuk.

Sementara itu, tersembunyi di sudut katedral yang remang-remang, sesosok kecil berjubah hitam berdiri diam, mengamati pemandangan di hadapannya. Dia tak lain adalah Kardinal Rahasia Gereja—Artcheli.

“Pangeran Otto itu? Hmph… Aku sudah curiga padanya sejak awal. Aku sudah mulai menyelidiki dan bahkan menempatkan salah satu avatar bayanganku di sisinya. Setiap gerakannya dipantau.”

“Aku sudah melakukan pengecekan rahasia padanya. Tidak ada tanda-tanda profiling—itu saja sudah membuktikan bahwa jika Otto benar-benar bekerja sama dengan Dark Coin Noble, itu atas kehendak bebasnya sendiri, bukan karena manipulasi mental.”

“Kesalahan pengawasan? Apa kau tahu kau sedang berbicara dengan siapa? Mana mungkin aku melakukan kesalahan pemula seperti itu. Jangan khawatir. Aku tidak akan membiarkan apa pun salah. Otto belum menunjukkan tanda-tanda kontak dengan Dark Gold Society, tetapi jika dia melakukan gerakan sekecil apa pun, aku akan langsung tahu…”

Meskipun secara lahiriah diam, Artcheli secara mental berkomunikasi dengan Dorothy melalui saluran informasi. Setelah mengambil risiko yang tidak perlu selama insiden di Stinam dengan Ordo Peti Mati Nether, dia meninggalkan kesombongannya sebelumnya dan secara resmi berdoa kepada Dorothy untuk membangun saluran informasi—membuat koordinasi jauh lebih lancar untuk operasi ini.

“Ada perkembangan terbaru mengenai Layered Vision?”

Mendengar pertanyaan Dorothy, Artcheli sedikit menoleh. Di belakangnya berdiri seorang tetua yang tinggi dan kurus dengan pakaian uskup agung lengkap.

“Lunst, apakah ada anomali dengan Visi Berlapis?”

“Tidak ada anomali yang perlu dilaporkan, Yang Mulia,” jawab Lunst, Uskup Agung Bainlair, dengan hormat.

“Setiap Beyonder di atas peringkat Crimson di Whitelinburg telah terdaftar. Tidak ada aktivitas yang tidak terdaftar hari ini.”

Mendengar itu, Artcheli mengangguk dan melaporkan kembali dalam hati.

“Layered Vision stabil. Tidak ada Beyonder peringkat Crimson yang tidak terdaftar hari ini.”

“Apakah Lunst dapat dipercaya? Jangan khawatir—dia baru ditugaskan ke Whitelinburg kurang dari sebulan. Sebelumnya, dia bekerja di bawah Kramar. Loyalitasnya dapat diandalkan, dan tidak ada tanda-tanda diskriminasi terhadapnya. Dia benar-benar bersih.”

“Kami tidak menemukan petunjuk apa pun hari ini, tetapi bersabarlah—tikus-tikus itu selalu melakukan kesalahan pada akhirnya…”

Percakapan Artcheli dengan Dorothy berakhir tak lama kemudian. Ia meregangkan badan sebentar, melirik sekali lagi ke arah Vania yang masih berdoa, lalu diam-diam meninggalkan katedral.

…

Waktu berlalu dengan cepat. Malam semakin larut.

Lonceng-lonceng malam yang dulunya bergema di seluruh kota telah lama menghilang. Satu per satu, lampu-lampu padam. Keheningan menyelimuti seluruh kota.

Dan di tengah malam, di puncak bukit utara di sebuah istana mewah, seorang pria tetap berada di kantornya, masih bekerja keras. Ia tampak berusia awal empat puluhan—tinggi, agak gemuk, dengan rambut cokelat yang ditata rapi, janggut yang terawat, dan mengenakan pakaian bangsawan yang mewah. Ekspresinya menunjukkan ketidakpuasan yang mendalam saat ia mengerutkan kening melihat laporan keuangan di mejanya.

“Apa? Tidak bisa bayar? Bajingan tua itu masih mencoba menawar denganku ? ” geram pria itu—Pangeran Otto—dengan nada suara yang berbahaya.

Berlutut di hadapannya, seorang pejabat yang gemetar tergagap-gagap.

“Adipati Gess berkata… dia sudah menghabiskan seluruh uangnya untuk membayar pajak jendela dan cerobong asap… Sekarang dengan pajak sepatu dan roda… dia benar-benar tidak punya dana. Dia berharap, Yang Mulia, untuk penundaan singkat sampai dia dapat memindahkan beberapa aset…”

“Tunda apanya! Kau pikir aku tidak tahu berapa banyak emas yang dia sembunyikan di bawah pantatnya yang gemuk itu?! Masih pura-pura miskin? Tidak mungkin! Katakan ini pada Gess—dia punya waktu sampai akhir bulan untuk membayar. Tidak punya uang? Kalau begitu, jadikan asetnya sebagai jaminan! Kalau tidak, tidak seorang pun di keluarganya akan bisa memakai sepatu atau naik kereta kuda lagi!”

“Y-Ya, tentu saja… Saya akan segera menyampaikan pesannya…”

Otto membanting meja sambil membentak perintah itu. Petugas itu bergegas pergi dengan panik. Otto mendengus dingin dan kembali menatap deretan data keuangan yang terbentang di hadapannya.

“Suatu hari nanti, aku akan memeras setiap tetes terakhir dari lintah-lintah gemuk ini…”

“Pajak sepatu ini menghasilkan keuntungan yang lumayan… Mungkin sudah saatnya kita mulai memeras rakyat jelata juga…”

Sambil menyalakan sebatang rokok, Otto mulai menandatangani laporan. Ketika jam dinding di kantornya berdentang, dia melirik jam yang terpasang di dinding, lalu melemparkan laporan-laporan itu ke samping.

Ia meninggalkan kantornya. Diiringi penghormatan dan salam hormat, ia keluar dari istana, naik ke kereta kudanya, dan—dengan pengawalan lengkap—berangkat menuju perkebunannya.

Namun di tengah perjalanan yang sepi, Otto tiba-tiba memberi isyarat agar konvoi berhenti. Kemudian dia memerintahkan para pengawalnya.

“Kalian duluan saja. Aku ada urusan lain yang harus kukunjungi.”

Meskipun bingung, para pengawal kerajaan tidak berani menentang Otto dan segera berbalik. Setelah itu, Otto memerintahkan kusirnya untuk mengarahkan kereta ke tempat lain—menuju jalan yang jelas-jelas menjauh dari kota.

Tanpa disadarinya, tatapan tak terlihat tertuju erat pada bayangan keretanya.

…

Kembali ke hotelnya, Dorothy awalnya berencana untuk mandi dan beristirahat semalaman. Tetapi sebelum dia sampai ke kamarnya—masih berdiri di lorong—dia tiba-tiba menerima pesan darurat melalui saluran informasi dari Artcheli.

Umpannya telah berpindah.

“Otto bertingkah aneh—dia membubarkan pengawalnya dan pergi sendirian dengan kereta kuda ke luar kota… Pasti ada sesuatu yang tidak beres.”

“Bersiaplah untuk bergerak. Dengan sedikit keberuntungan, kita mungkin bisa menemukan targetnya malam ini…”

Mendengar itu, Dorothy terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Heh… hari pertama kerja dan sudah membuahkan hasil. Keberuntungan berpihak padaku…”

Dia berbalik dan menatap Nephthys, yang sedang membuka kunci pintu kamar hotelnya.

“Ada sesuatu yang mendesak, Senior Nephthys. Ikutlah denganku—sekarang juga.”

“Hah? Sekarang juga? Tapi kami baru saja pulang… Tidak bisakah kita duduk sebentar dulu?”

Nephthys menjawab dengan sedikit kepura-puraan lelah. Namun, Dorothy membentak dengan tegas.

“Ini bukan waktunya untuk bersikap lemah! Kau adalah seorang Chalice Beyonder—jangan bilang kau butuh istirahat setelah perjalanan singkat. Bergeraklah!”

Dengan itu, Dorothy melangkah cepat menyusuri lorong. Nephthys, sambil mendesah pasrah dengan dramatis, bergegas mengikutinya.

Namun… di balik ekspresi enggan itu, sebuah lengkungan yang hampir tak terlihat terbentuk di sudut bibir Nephthys.

Di lorong hotel, langkahnya mantap saat ia mengikuti Dorothy. Namun di matanya—menatap sosok mungil di depannya—muncul kilatan bahaya yang samar.

“Seperti yang Anda perintahkan… Nona Dorothy…”