Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 787

Bab 787: Bayangan di Atas Takdir

Di sebuah rumah besar yang terbengkalai di pinggiran Tivian Timur, di tengah susunan ritual yang perlahan meredup, Nephthys perlahan berdiri. Setelah sesaat ter bewildered, ekspresinya berubah menjadi kekaguman yang semakin besar.

“Itu tadi… Kakek dan Nenek…”

“Jadi Kakek… begitulah cara dia bertemu Nenek… Dan Nenek… dia adalah bagian dari suku kuno yang terpencil… Seluruh suku mereka berada di bawah kendali Pangeran Pasir Makam itu… Dia mencoba menggunakan mereka untuk… membangkitkan dewa kuno?! Tongkat kerajaan yang telah melindungi keluarga kita dari erosi kutukan itu awalnya adalah harta karun kaum Nenek!”

Sambil menekan tangannya ke dahi, Nephthys menceritakan kembali apa yang baru saja dilihatnya dalam ingatan garis keturunannya dengan rasa tak percaya. Sambil berbicara, dia mengalihkan pandangannya ke arah Dorothy, yang berdiri di dekatnya dengan ekspresi serius.

“Nona Dorothy… apakah Anda melihat itu barusan? Kakek saya—dia hanya berakhir di Pulau Air Mata Rahasia itu karena dia dimanipulasi! Wanita yang menyebut dirinya peramal itu memperlakukannya seperti pion, hanya untuk menyabotase rencana Pangeran Pasir Makam… Siapa dia sebenarnya? Apakah Anda punya petunjuk, Nona Dorothy?”

“Hhh… Kakek memang agak lemah. Karena hanya seekor Abu Putih, tentu saja dia mudah dipermainkan… Seharusnya dia berusaha lebih keras untuk setidaknya mencapai Abu Merah…”

Nephthys mengajukan pertanyaannya kepada Dorothy. Akhirnya, sebagian dari misteri yang menyelimuti keluarga Boyle telah terungkap hari ini, namun setelah itu muncul lebih banyak keraguan. Setelah mendengarkan kata-kata Nephthys, Dorothy terdiam sejenak untuk berpikir keras sebelum perlahan menjawab.

“Yang bisa kukatakan untuk saat ini… adalah bahwa dia adalah makhluk purba, jiwa dari zaman kuno yang setara dengan Hafdar… sisa dari Dinasti Pertama. Tampaknya Hafdar bukanlah satu-satunya jiwa purba aktif dari zaman itu.”

“Jiwa dinasti kuno seperti Hafdar? Tapi dia terlihat sangat cantik—tidak seperti mayat hidup yang layu itu… Bagaimana mungkin dia…”

“…menjaga dirinya sendiri?”

Sambil mengusap dagunya, pikiran Nephthys tiba-tiba beralih ke perenungan. Mendengarnya, Dorothy tak kuasa menahan diri untuk tidak mengernyitkan sudut mulutnya dan menggelengkan kepalanya sedikit sebelum kembali ke perenungannya sendiri.

“Dalam ingatan Davis, wanita yang mengaku sebagai peramal itu—tidak mungkin salah—dia adalah salah satu Raja Bijak dari Dinasti Pertama, mantan “Tingkat Emas Jalur Peramalan,” Shepsuna… Semuanya cocok: identitas palsu, motif, kemampuan. Sulit membayangkan kemungkinan lain.”

“Menurut Viagetta, Shepsuna, selain dirinya sendiri, adalah satu-satunya Raja Bijak lain yang menerima banyak wahyu dari Arbiter Surga. Dia adalah seseorang yang ‘relatif’ dapat saya percayai—dan tampaknya itu benar. Jelas, Shepsuna telah secara diam-diam memantau berbagai warisan besar Dinasti Pertama, campur tangan kapan pun diperlukan untuk menekan potensi bencana. Sikapnya sejalan dengan Viagetta: menghormati dekrit terakhir Arbiter Surga, bahkan jika itu berarti bertindak melawan mantan rekan seperjuangan…”

“Kekuatan Shepsuna pasti melibatkan kemampuan melihat masa depan sebagian dan manipulasi takdir. Jimat yang dia berikan kepada Davis kemungkinan besar dibuat saat dia masih hidup menggunakan kemampuan Wahyunya. Bahkan setelah meninggalkan Jalur Melihat Masa Depan, itu memungkinkannya untuk mempertahankan sebagian kekuatannya di masa lalu. Yang berarti dia telah meramalkan transisinya sendiri menjadi mayat hidup.”

“Jimat itu memberi Davis keberuntungan luar biasa, memungkinkan seorang penyihir peringkat Abu Putih menghancurkan ritual peringkat Emas dan tetap lolos tanpa cedera. Kekuatan yang sangat membantu… Aku penasaran berapa banyak jimat seperti itu yang masih dimiliki Shepsuna?”

“Detail lain yang patut diperhatikan: ketika Hafdar jatuh ke dalam kegilaan, Shepsuna tidak menghadapinya secara langsung. Sebaliknya, dia memilih untuk diam-diam memanipulasi pion-pion untuk melawannya. Kemungkinan besar, dia tidak ingin memperburuk hubungan terlalu cepat. Dalam salah satu ramalannya di masa lalu, dia meramalkan krisis di masa depan yang membutuhkan kerja sama dengan Hafdar—seperti ketika Unina mencari Heopolis di Busalet…

“Sepertinya Shepsuna meramalkan jauh lebih banyak daripada yang kubayangkan. Mungkinkah dia juga meramalkan munculnya dewa bayi dalam Kitab Wahyu? Jika dia punya rencana tandingan untuk itu, itu akan sempurna.”

Begitulah spekulasi Dorothy, menganalisis secara mental ratu undead kuno yang hanya pernah ditemuinya sekali. Setelah menyelesaikan deduksinya, dia akhirnya mengerti mengapa Viagetta merekomendasikan Shepsuna sebagai yang pertama di antara Raja-Raja Bijak untuk didekati.

Setelah analisis Shepsuna selesai, Dorothy mengalihkan pikirannya ke tujuan Hafdar.

“Para pertapa kuno yang tinggal di Pulau Air Mata Rahasia pastilah keturunan Viagetta. Artinya, beberapa di antara mereka kemungkinan memiliki potensi untuk menjadi Yang Terpilih dari Penentu Surga. Hafdar kemungkinan ingin memanfaatkan hal itu, menggunakan kedekatan ilahi mereka untuk merangsang atau memengaruhi takhta ilahi Wahyu—untuk memenuhi apa yang disebutnya ‘kebangkitan’.”

“Siapa yang tahu obsesi apa yang membuatnya percaya bahwa Sang Penentu Surga sebenarnya belum binasa…

“Jika kesimpulan saya sebelumnya benar, dan campur tangan Hafdar yang berkepanjangan memang telah mempercepat kelahiran dewa bayi baru di atas takhta Wahyu, maka urgensinya dalam merebut kembali Tongkat Emas dan menangkap Neftis menjadi dapat dipahami. Dia mungkin ingin memperkuat hubungannya dengan dewa bayi tersebut.”

“Dewa kecil yang disebut Arbiter itu mungkin sudah memberikan pengaruh pada dunia saat ini, tetapi hanya samar-samar—masih lebih lemah daripada Ratu Laba-laba dan Raja Dunia Bawah sekalipun. Itu terutama karena ia kekurangan Sang Terpilih yang tepat untuk menjadi saluran bagi kekuatan ilahinya.”

“Meskipun Hafdar telah dibangkitkan, dia sendiri tidak memiliki kualifikasi untuk menjadi Yang Terpilih. Keinginannya untuk merebut kembali Tongkat Emas mungkin berasal dari keinginannya untuk menyelesaikan masalah itu sendiri…”

“Dan akhirnya… ada masalah Persaudaraan Diam. Dalam ingatan Davis, mereka adalah kekuatan utama yang menentang Hafdar. Masyarakat Bayangan misterius ini—tujuan, anggota, dan asal-usulnya semuanya tidak diketahui—beroperasi secara global…”

“Mengapa mereka terlibat dalam rencana Hafdar? Susunan ritual ‘bayangan’ yang dibangun Hafdar jelas dimaksudkan untuk mengganggu atau menghalangi mereka. Begitu susunan itu dihancurkan, mereka langsung muncul. Apakah mereka menargetkan Hafdar karena permusuhan masa lalu, atau itu adalah tugas mereka? Dari nada bicara Hafdar, Persaudaraan ini telah ada sejak lama… Mungkinkah mereka bahkan sudah ada sebelum Bulan Cermin naik ke status dewa?”

Dorothy dengan lembut mengelus dagunya, ekspresinya semakin serius. Dia sangat khawatir tentang dewa bayi baru dalam Kitab Wahyu ini. Seberapa besar otoritas ilahi yang diwarisinya adalah misteri yang sepenuhnya. Bahkan jika itu setara dengan levelnya sendiri—atau bahkan kurang—tetap akan sulit untuk dihadapi, karena ia memegang takhta ilahi, sebuah dorongan ilahi yang tidak dimilikinya.

Untungnya, untuk saat ini, campur tangan dewa kecil itu terhadap dunia fisik masih terbatas. Dorothy masih punya banyak waktu untuk berkoordinasi dengan pasukan lain dan bersiap. Yang dia butuhkan sekarang adalah lebih banyak informasi intelijen.

“Dengan Hafdar yang baru-baru ini terpaksa mundur, sekaranglah waktunya untuk berkumpul kembali dan memperkuat diri… Pertama-tama, saya perlu mulai menghubungi yang lain…”

Sembari menatap pemandangan bersalju di luar jendela, Dorothy sudah menghitung dalam hatinya—siapa yang harus dia hubungi terlebih dahulu?

…

Musim dingin tiba di Tivian, Distrik Utara.

Butiran salju melayang perlahan dari langit berkabut, menyelimuti atap-atap kota dan mengubah segalanya menjadi hamparan putih yang luas. Di jalan-jalan yang dulunya ramai, para pekerja kebersihan tersebar membersihkan salju, sementara para pejalan kaki yang mengenakan pakaian tebal melangkah dengan hati-hati. Salju yang menumpuk di jalan telah lama diinjak-injak oleh kuku dan roda, hanya menyisakan lumpur dan kotoran yang tidak rata.

Menerobos lumpur, sebuah kereta hitam melaju perlahan di jalan-jalan kota yang macet, dikemudikan dengan mantap oleh seorang kusir berpengalaman. Di dalam kabin yang luas, api berkobar dari sebuah kompor kecil. Saat ia menambahkan lebih banyak batu bara ke dalamnya, Dorothy angkat bicara.

“Saat kau pergi sebelumnya, seluruh elit penguasa Tivian menghela napas lega. Mereka mungkin tidak pernah membayangkan kau akan kembali secepat ini… Berkatmu, cukup banyak bangsawan yang memilih berlibur di luar Tivian musim dingin ini.”

“Silakan mereka pergi kalau mau… Lagipula mereka semua tidak penting. Apa mereka benar-benar berpikir aku peduli pada mereka? Dasar orang-orang bodoh yang sombong… Aku punya hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada berurusan dengan masalah-masalah kecil mereka.”

Di seberang Dorothy, duduk dengan nyaman sambil menyeruput secangkir teh panas, adalah Artcheli—berambut pendek hitam, mengenakan jubah musim dingin yang tebal. Setelah menghabiskan tehnya, ia meletakkan cangkir itu ke samping.

“Anda bisa memberikan daftar nama kepada ratu kecil yang baru dinobatkan itu. Mintalah badan-badan milik Pritt sendiri untuk menyelidiki mereka. Siapa tahu, itu mungkin akan menghasilkan keuntungan yang tak terduga.”

Artcheli melanjutkan dengan santai. Mendengar ini, Dorothy sedikit mengangkat alisnya dan menjawab dengan nada menggoda.

“Kalau begitu, bagaimana perkembangan bisnis Anda yang bukan bisnis kecil-kecilan?”

“Berjalan dengan sangat lancar—berkat hal kecil yang kalian ciptakan itu.”

Sambil berbicara, Artcheli merogoh jubahnya dan mengeluarkan sesuatu. Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata itu adalah liontin kecil, terbuat dari besi berbentuk mata abstrak seperti berlian.

“Pemetaan psikis… sebuah kemampuan mistis yang belum pernah kami dengar sebelumnya. Kemampuan ini dapat mengubah pikiran seseorang sepenuhnya tanpa meninggalkan jejak. Kami tidak akan berdaya menghadapi hal seperti ini sebelumnya. Untungnya, Anda mendukung kami.”

Artcheli berbicara dengan serius, sambil menatap liontin itu. Baru-baru ini, liontin itu menjadi salah satu alat terpentingnya untuk penyelidikan.

Setelah membantu Dorothy menghadapi Hafdar dan kelompoknya, Artcheli tidak langsung meninggalkan Tivian. Sebaliknya, dia tinggal untuk melancarkan penyelidikan rahasia tentang infiltrasi Hafdar.

Kemampuan “pemetaan” Jalur Mimpi Mempesona hampir tidak terdeteksi. Mereka yang menjalaninya tidak menunjukkan jejak abnormalitas spiritual yang tersisa, sehingga hampir mustahil untuk diungkap—bahkan di bawah pengawasan Beyonder Lantern berpangkat tinggi.

Untuk melacak mereka yang terdampak, Dorothy memberikan dokumentasi ekstensif tentang kemampuan pembuatan profil. Alberto kemudian menggunakan penelitiannya dan menggabungkan teknik Lentera gereja dengan keahlian pembuatan artefak Pengrajin Putih untuk mengembangkan benda mistis ini, yang diberi nama Penglihatan Pikiran (Mind Vision).

Item ini membutuhkan spiritualitas Wahyu dan Lentera agar tetap berfungsi dan harus diberdayakan bersama oleh Dorothy dan seorang Beyonder Lentera berpangkat tinggi sebelum dapat digunakan. Efeknya adalah memindai kondisi mental seseorang secara mendalam—memeriksa apakah mereka baru-baru ini diprofilkan secara psikis, apakah kondisi mental mereka menunjukkan perubahan abnormal, dan mendeteksi anomali yang hanya ada setelah pemprofilan. Item ini juga dapat secara perlahan “menyembuhkan” kondisi yang telah diprofilkan, membalikkan efeknya hingga hilang.

Pada intinya, Mind Vision adalah artefak khusus yang diresapi dengan kekuatan Dorothy, dirancang khusus untuk deteksi profil. Namun, setelah penggunaan yang lama, artefak ini membutuhkan perawatan dari Dorothy agar tetap efektif; jika tidak, kekuatannya akan berangsur-angsur memudar.

Di tangan Hafdar—pada peringkat Emas—pemprofilan dapat dengan mudah memengaruhi bahkan Beyonder peringkat Merah. Kemampuan ini sangat ampuh untuk menyusup ke organisasi besar. Gereja belum pernah menemukan kemampuan kuno yang hilang selama ribuan tahun ini sebelumnya, dan begitu mereka memahami sifatnya, mereka menanggapinya dengan sangat serius. Dengan biaya yang sangat besar, mereka menugaskan Dorothy untuk membuat beberapa liontin Penglihatan Pikiran.

Karena keterbatasan bahan, hanya sedikit yang dibuat. Gereja menyimpan beberapa untuk penggunaan internal—inspeksi mandiri dan audit bergilir dari berbagai otoritas nasional—dan memberikan satu kepada Dorothy sebagai pembayaran, memberinya kemampuan deteksi profil independen.

“Jika berhasil dengan baik seperti ini, itu lebih baik lagi… Jadi bagaimana perkembangan Anda?”

Dorothy bertanya sambil tersenyum, melirik liontin di tangan Artcheli. Artcheli menyimpannya dan menjawab dengan sungguh-sungguh.

“Kami telah melakukan penyaringan rahasia skala besar terhadap jajaran atas Tivian. Kami mengidentifikasi dua belas individu yang memiliki profil yang sangat menonjol dan tiga puluh tujuh individu dengan profil yang ringan. Sekarang kami memantau mereka dan secara bertahap menghilangkan pengaruh profil tersebut untuk menyingkirkan ancaman tersembunyi.”

“Dengan menganalisis pola kontak mereka selama hari penobatan, kami menyimpulkan rantai profil berurutan—Ratu Isabelle diprofilkan melalui rantai ini. Dia berada di ujungnya dan, seperti siswa Anda, menjadi target pada hari yang sama.”

Artcheli berbicara dengan serius. Kemudian, dia mengganti topik pembicaraan.

“Namun, ada satu detail yang menonjol. Pada hari penobatan, murid kecil Anda, Duchess Field, tidak memiliki kontak langsung dengan Ratu Isabelle. Bahkan, dia juga tidak berinteraksi dengan siapa pun dalam rantai yang diketahui. Duchess kecil itu menghabiskan sebagian besar hari dengan mengerjakan tugas-tugas yang Anda berikan, sehingga dia terisolasi dari jajaran atas. Dia bukan bagian dari rantai profil utama.”

Saat Artcheli berbicara, Dorothy mengangguk penuh pertimbangan. Memang benar—pada hari penobatan, Anna sibuk dengan tugas-tugas yang diatur Dorothy. Dan meskipun kepribadian eksternal Dorothy sendiri telah dianalisis pada hari itu, dampaknya tidak dapat tersampaikan melalui saluran informasi tanpa persetujuannya. Jadi Hafdar tidak mungkin menggunakan Dorothy sebagai jembatan untuk menganalisis kepribadian Anna.

“Namun hasilnya tetap menunjukkan bahwa sang putri kecil memang menjadi sasaran profiling. Kami memeriksa semua orang di Tivian yang berhubungan dengannya hari itu. Tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda profiling, atau mereka sendiri yang menjadi sasaran profiling olehnya. Titik awal profiling Anna belum ditemukan.”

Setelah menyelesaikan laporannya, Artcheli terdiam. Dorothy mengangkat alisnya dan bertanya.

“Anda tadi mengatakan—beberapa orang yang Anna temui hari itu sudah tidak lagi berada di Tivian?”

“Tepat sekali. Menurut mahasiswa Anda, setelah upacara penobatan siang hari, dia sempat berinteraksi dengan beberapa delegasi asing sebelum meninggalkan tempat acara. Beberapa utusan tersebut kemudian berangkat ke negara asal mereka pada sore harinya. Saat saya memulai penyelidikan, mereka sudah meninggalkan Tivian…”

Artcheli menjelaskan dengan serius. Dorothy, yang merasa tertarik, menanggapi dengan penuh minat.

“Jadi, sumber profil Anna mungkin berasal dari para utusan asing itu?”

“Sangat mungkin. Jadi saya segera mengirim tim ke negara-negara tersebut untuk melacak para utusan dan melakukan pemeriksaan profil rahasia. Semuanya lolos pemeriksaan—kecuali satu. Satu diplomat menghilang sepenuhnya. Orang-orang saya bahkan tidak dapat menemukan jejaknya.”

Ekspresi Artcheli berubah muram, dan Dorothy bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Siapa?”

“Diplomat dari Bainlair—Schwarz Kohl.”

Artcheli mengungkapkan negara dan namanya. Pada saat itu, Dorothy membayangkan peta dunia dan negara yang dimaksud.

…

Di langit yang dipenuhi awan, rona biru cerah menyinari daratan. Terbentang di dataran tak berujung, ladang-ladang berpetak menyatu tanpa batas ke kejauhan. Di sepanjang rel kereta api yang menjulang di atas ladang, sebuah kereta besi panjang meraung ke depan, mengeluarkan asap hitam tebal saat meninggalkan pedesaan terbuka dan memasuki hutan lebat.

Di dalam salah satu kompartemen depan kereta, Dorothy duduk di kursinya, mengenakan rok panjang berlipit warna teh yang dipadukan dengan blus lengan panjang khaki dan syal kecil di lehernya. Dia sedang memotong dan menikmati sosis dari piring di depannya, sesekali melirik pemandangan yang melaju kencang di luar jendela.

Saat ia dengan lembut menyeka sudut mulutnya dengan serbet, hutan di luar yang dengan cepat menghilang, digantikan oleh danau biru jernih yang luas. Di seberang danau, tampak sebuah gunung menjulang tinggi yang tertutup salju. Danau itu, seperti cermin sempurna, memantulkan gunung yang megah, pemandangan yang menakjubkan itu menyelimuti peng觀 dengan rasa kagum yang tenang.

“Oh… sungguh spektakuler. Dari semua tempat yang telah kami kunjungi dalam dua tahun terakhir, pemandangan di tempat ini mungkin yang terbaik.”

Nephthys berkata terus terang sambil mengagumi pemandangan dari seberang Dorothy.

“Ini memang sangat indah.”

Dorothy setuju sambil tersenyum, memotong sepotong sosis panggang lagi dan berkomentar sambil makan. Pandangannya kemudian beralih ke buku panduan wisata yang diletakkan di sisi lain meja. Sampulnya hanya bertuliskan satu kata: Bainlair.

Bainlair adalah negara penting yang terletak di bagian selatan benua utama—tenggara Falano, barat laut Ivengard. Wilayahnya sebagian besar terdiri dari dataran dan perbukitan, dengan hamparan hutan yang luas, dan dibatasi oleh pegunungan penghalang yang menjulang tinggi yang melintasi perbatasannya. Keindahan alamnya megah dan memikat.

Saat ini Dorothy sedang berada di atas kereta api berkecepatan tinggi yang melaju kencang melewati Bainlair, menuju kota terbesarnya—Whitelinburg.

Menghadapi Hafdar dan Dark Gold Society, Dorothy tidak berniat untuk bersembunyi pasif di Tivian dan hanya mengandalkan pengaruh Mirror Moon yang masih tersisa untuk pertahanan. Karena musuh telah melancarkan serangan, dia bermaksud untuk membalas.

Jika teori Dorothy benar, maka dewa jahat dalam Kitab Wahyu yang kini duduk di atas takhta ilahi masih dalam tahap awal perkembangannya. Memberinya waktu untuk tumbuh hanya akan membuatnya semakin tangguh. Jika dia ingin memenangkan pertarungan ini, dia perlu menyerang lebih dulu dan dengan tegas, bukan membiarkannya waktu untuk matang.

Setelah Hafdar dan Bangsawan Koin Kegelapan baru saja mengalami kekalahan, sekarang adalah kesempatan sempurna untuk bertindak. Meskipun meninggalkan Pritt berarti kehilangan perlindungan Bulan Cermin—dan mengandung risiko yang cukup besar—Dorothy tahu bahwa tetap berada di zona aman hanya akan membuatnya semakin pasif.

Berdasarkan temuan Artcheli di Tivian, Bainlair kemungkinan besar bersekutu secara diam-diam dengan Hafdar dan Perkumpulan Emas Gelap. Dorothy berencana mencari celah di sini.

“Dilihat dari waktunya, kita akan segera sampai, Nona Dorothy. Orang suci dari Gereja itu seharusnya sudah berada di Whitelinburg, kan? Suster Vania juga ada di sana. Apakah kita langsung menuju untuk menemui mereka begitu kita sampai?”

Nephthys bertanya setelah menikmati pemandangan dan menggigit kentang tumbuk, sambil mengecek waktu.

Sebelum kedatangan Dorothy, Artcheli—yang bertindak sebagai Kardinal Rahasia—telah mulai meletakkan dasar: mengirim agen-agen terlebih dahulu ke Bainlair untuk menyusup dan mengumpulkan informasi intelijen. Sebagai kardinal yang paling dekat dengan Dorothy, Artcheli akan terus berkoordinasi dengan upaya-upayanya.

Dari para kardinal lainnya di Gunung Suci, Hilbert dan Amanda telah pergi ke garis depan di Ufiga dan Pantai Utara Laut Penaklukan. Alberto ditempatkan di Ivengard sebagai bala bantuan. Kramar dan Marco tetap tinggal di Gunung Suci untuk pertahanan.

Dikatakan bahwa Sekte Afterbirth telah memulai infiltrasi skala besar. Di laut, dan di sepanjang pinggiran hutan Ufiga Selatan, bentrokan dan pertempuran kecil antara pasukan perlindungan Gereja dan pasukan bersenjata sekte tersebut semakin sering terjadi. Ketegangan terus meningkat.

Perang salib besar antara Gereja dan Sekte Afterbirth hampir meletus. Kedua pihak sedang melakukan persiapan terakhir. Gereja memiliki sedikit waktu untuk fokus pada hal lain, dan sudah luar biasa bahwa mereka dapat menyisihkan Artcheli untuk membantu Dorothy. Namun, Gereja menganggap misi Dorothy sebagai perpanjangan dari medan perang mereka sendiri. Jika keadaan menjadi terlalu genting, Alberto dapat memberikan dukungan—tetapi mengingat jaraknya, mungkin tidak tepat waktu.

Meskipun dukungan Gereja untuk misi ini relatif terbatas, Dorothy tidak khawatir—ia memiliki sumber dukungan lain di luar Gereja.

“Kami belum terburu-buru untuk berkumpul kembali… Saya perlu bertemu beberapa teman lain dulu.”

Dorothy menjawab pertanyaan Nephthys dengan tenang, yang kemudian memicu pertanyaan lanjutan yang menarik.

“Teman-teman lainnya?”

…

Waktu berlalu dengan cepat, dan tak lama kemudian kereta Dorothy dan Nephthys tiba di tujuan mereka: kota besar Bainlair, Whitelinburg, yang konon merupakan pemukiman tertua di negara itu.

Kereta memasuki kota dari selatan, melintasi jembatan di atas parit, melewati sebuah celah yang diukir di tembok kota kuno, dan akhirnya tiba di stasiun pusat. Di sana, Dorothy dan Nephthys turun. Di luar stasiun, Dorothy menoleh ke Nephthys, yang sedang mendorong koper, dan memberi instruksi.

“Senior Neph, silakan antarkan barang-barang kita ke hotel. Saya akan jalan-jalan sendiri dulu.”

“Anda akan pergi sendirian, Nona Dorothy…? Apakah itu tidak apa-apa?”

Nephthys bertanya dengan cemas.

“Menurutmu aku akan mengalami kesulitan?”

Dorothy menjawab dengan terus terang.

“Tidak… aku hanya berpikir mungkin aku…”

Neftis menjawab dengan jujur.

Dorothy terdiam sejenak, lalu mengatakan kepadanya bahwa dia akan mengawasi dan menyuruhnya mengurus barang bawaan sebelum bertemu kembali nanti.

Dengan itu, Dorothy berangkat sendirian. Ia memanggil kereta kuda dan pergi menjauh. Di sepanjang jalan, ia melihat kerumunan orang memadati jalanan—orang-orang gaduh meneriakkan slogan dan mengangkat papan protes. Polisi berkuda berpatroli bolak-balik, menjaga ketertiban, dan ketika keadaan menjadi tidak terkendali, mereka menyerbu kerumunan, menyebabkan gelombang keributan.

“Sepertinya keadaan di sini juga tidak sepenuhnya damai…”

Dorothy bergumam, mengamati kekacauan di luar jendela kereta sambil menunggu pengemudi untuk memutar jalan menghindari kerusuhan dan melanjutkan perjalanan.

Whitelinburg terbagi menjadi kota tua dan kota baru. Tujuan Dorothy terletak di kota tua—tidak jauh dari stasiun kereta api. Dia tiba dengan cepat. Setelah turun dari kereta, dia mendapati dirinya berada di jalan berbatu yang berkelok-kelok, diapit oleh deretan bangunan kuno—konstruksi bata dan kayu dari zaman pra-industri, dengan balok kayu kokoh yang menyatukan dinding batu yang tebal. Sebagian besar atap terbuat dari genteng berwarna cokelat kemerahan tua, menciptakan percikan warna yang cerah di bawah langit biru dan awan putih.

Jalanan itu sunyi, sangat kontras dengan kekacauan yang sebelumnya ia lihat di sepanjang jalan utama.

Dorothy berjalan menyusuri jalan yang tenang, melewati beberapa toko kecil. Jalan itu sepi. Setelah berjalan-jalan sebentar, matanya tertuju pada sebuah kafe yang unik. Meskipun tidak besar, kafe itu memiliki ukiran yang indah, jendela kaca patri berwarna-warni, dan bingkai melengkung. Di lantai atas terdapat loteng dan balkon, yang memberikan tempat itu pesona yang unik.

Setelah mengamati papan nama itu sejenak, Dorothy melangkah masuk tanpa ragu. Dia menuju balkon lantai dua dan menemukan sudut terpencil di dekat rimbunan tanaman rambat, tempat sesosok ramping bermantel abu-abu duduk di sebuah meja.

Dorothy berjalan perlahan dan duduk di seberang sosok itu. Begitu melihatnya, pria itu berhenti menyeruput tehnya, meletakkan cangkirnya, dan memperlihatkan wajah yang sangat dikenal Dorothy—seorang pria tua yang dikenalinya.

Saat Dorothy duduk, lelaki tua itu berhenti sejenak, lalu mengeluarkan lencana berbentuk mata abstrak seperti berlian dari mantelnya dan mengangkatnya ke arahnya. Dorothy juga mengeluarkan lencana yang hampir identik dan melakukan hal yang sama. Kedua lencana itu bersinar samar dengan cahaya ungu lembut.

Setelah memastikan tidak ada tanda-tanda diskriminasi pada pria di hadapannya, Dorothy diam-diam menyimpan lencana itu. Di sisi lain, pria lanjut usia itu melakukan hal yang sama, lalu berbicara dengan hormat.

“Ah… Selamat datang, Nona Mayschoss… atau mungkin sekarang saya harus memanggil Anda sebagai Yang Terhormat Wanita Keturunan Ilahi.”

Melihat Dorothy duduk di seberangnya, Aldrich tersenyum tipis dan hendak berdiri serta membungkuk, tetapi Dorothy segera menghentikannya.

“Jangan. Tidak perlu menarik perhatian. Lebih baik kita tetap tidak terlalu menonjol untuk saat ini.”

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia…”

Aldrich menjawab, sambil bersandar di kursinya saat Dorothy memulai percakapan dengan sapaan hangat.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Kepala Sekolah. Apa kabar? Apakah Anda menemukan sesuatu yang berharga selama perjalanan Anda?”

“Dalam hal kemajuan, ya—saya menemukan beberapa hal baik yang membantu membuat kemampuan saya lebih stabil, lebih tahan lama… Di Igwynt, Yang Mulia tidak salah menaruh kepercayaan pada saya. Semoga orang tua ini tidak menjadi beban bagi Anda kali ini juga.”

Aldrich terkekeh, yang kemudian dibalas Dorothy dengan tenang.

“Oh, jangan berkata begitu, Kepala Sekolah. Jika bukan karena bantuan Anda di Igwynt waktu itu, saya tidak akan tahu harus berbuat apa. Lagipula, Andalah yang membimbing saya ke jalan Beyonder.”

“Heh… Aku tak pernah menyangka gadis kecil pintar yang menyimpan rahasia itu akan menjadi seperti dirimu sekarang dalam waktu sesingkat ini… Aku tahu kau luar biasa, tapi aku tak menduga akan mencapai puncak seperti ini.”

“Saat kita pertama kali berpisah, kau baru saja memasuki dunia mistisisme. Pertemuan kedua kita, kau sudah menjadi makhluk abadi. Kupikir pertemuan ketiga kita akan menjadikanmu abadi—tapi aku tak menyangka kenyataan akan lebih menakjubkan lagi. Kau sudah memasuki ranah para dewa bahkan sebelum menjadi abadi… Kalau dipikir-pikir, bisa membimbingmu saat itu adalah kehormatan besar bagi lelaki tua ini.”

Aldrich tersenyum, sangat terharu oleh pemikiran itu, sementara Dorothy melambaikan tangannya dengan ringan.

“Baiklah, cukup sekian dulu basa-basinya. Mari kita langsung ke intinya. Kepala Sekolah, bolehkah saya mengkonfirmasi kembali status dan sikap terkini dari Serikat Pengrajin?”

Nada suara Dorothy berubah serius, dan Aldrich menanggapi dengan keseriusan yang sama.

“Persekutuan Pengrajin telah memutuskan untuk melancarkan perang skala penuh dengan Masyarakat Emas Gelap. Setelah berita tentang pukulan telak Anda terhadap Bangsawan Koin Gelap di Tivian sampai kepada kami, Triad Emas mengeluarkan perintah mobilisasi kepada semua anggota persekutuan di seluruh dunia yang bersedia merespons. Kami telah melancarkan serangan terhadap benteng-benteng Emas Gelap yang telah dikonfirmasi—perang telah pecah di berbagai front…”

“Benteng-benteng mereka sedang dihancurkan satu per satu. Meskipun kita telah kehilangan sebagian besar pasar dan sedang mundur secara strategis, sejauh ini belum ada satu pun laporan medan perang yang menunjukkan adanya perlawanan dari pasukan Crimson. Para petarung utama Dark Gold dan pemimpinnya, Bangsawan Koin Gelap, tampaknya telah menghilang. Kita sedang mencari jejak mereka… sampai Gereja menyampaikan informasi intelijen tentang Bainlair.”

Dorothy tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Setelah mengetahui bahwa Bainlair mungkin menyimpan petunjuk terkait Bangsawan Koin Kegelapan, Persekutuan Pengrajin dengan tegas mengirimkan bala bantuan untuk membantunya dan Gereja—Aldrich termasuk di antara mereka.

Karena keterlibatan besar Dark Gold Society dalam perdagangan, Dorothy, Gereja, dan Persekutuan Pengrajin semuanya memilih Whitelinburg, kota terbesar di Bainlair, sebagai titik awal penyelidikan mereka—ini adalah tempat yang paling mungkin menghasilkan petunjuk.

“Sikap kami jelas,” kata Aldrich.

“Tujuan kami adalah menghancurkan Perkumpulan Emas Gelap sepenuhnya. Jika memungkinkan, kami akan membunuh Bangsawan Koin Gelap. Jika kami memastikan keberadaannya, Triad Emas akan turun tangan secara pribadi.”

Setelah menjelaskan posisi Serikat Pengrajin, Aldrich memperhatikan Dorothy mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu bertanya.

“Anda tiba di Whitelinburg sebelum saya. Saya berasumsi Anda sudah melakukan pengumpulan intelijen awal? Ada temuan apa?”

Dorothy belum selesai bertanya ketika suara orang asing terdengar di samping mereka.

“Izinkan saya menjawabnya, Yang Mulia.”

Saat menoleh, Dorothy melihat seorang pria mengenakan setelan rapi dan topi bowler bertepi rendah. Ia agak gemuk, dengan rambut hitam yang disisir rapi dan kumis chevron yang terawat. Sambil bersandar pada tongkat, ia memberi Dorothy anggukan hormat.

“Ini Rudolf Haydn,” Aldrich memperkenalkan.

“Agen lain yang dikirim oleh Guild untuk membantu—seorang Beyonder peringkat Crimson yang berpengalaman. Dia tiba bahkan lebih awal dari saya dan sangat mengenal situasi setempat.”

Dorothy tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia mengeluarkan lencana Mind Vision-nya lagi dan melakukan pemindaian penuh pada Rudolf. Setelah memastikan tidak ada tanda-tanda diskriminasi, dia berkata dengan tenang.

“Silakan duduk, Tuan Rudolf. Silakan ceritakan apa yang telah Anda pelajari selama beberapa hari terakhir.”

“Terima kasih, Yang Mulia…”

Setelah memberikan jawaban singkat, Rudolf duduk di seberang mereka. Ia melirik ke arah jalan tua di luar balkon, lalu memulai laporannya dengan serius.

“Dari apa yang saya amati beberapa hari terakhir ini, jika ada aktivitas mencurigakan di Bainlair yang mungkin terkait dengan Dark Gold Society, kemungkinan besar itu berpusat pada satu orang—Otto.”

“Otto? Pangeran wali raja?”

Dorothy bertanya. Aldrich mengangguk.

“Benar sekali. Pangeran Otto. Raja Diederich II telah sakit parah dan tidak mampu memerintah untuk beberapa waktu, jadi Otto mempertahankan kendali. Tetapi akhir-akhir ini, perebutan kekuasaannya menjadi semakin agresif…”

“Memang benar,” tambah Rudolf.

“Baru-baru ini, Pangeran Otto telah melakukan pembersihan besar-besaran terhadap para pembangkang di istana dan mengkonsolidasikan kekuasaan. Dia pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya, tetapi tidak pernah dengan intensitas seperti ini. Hanya dalam bulan ini saja, lima menteri telah diganti—rekor tertinggi dalam sejarah Bainlair.”

“Yang lebih penting lagi, negara tampaknya sedang mengalami krisis keuangan yang parah. Otto memulai kenaikan pajak yang drastis dan memperkenalkan tujuh belas jenis pajak baru sekaligus. Hal itu memicu protes nasional dan keresahan yang meluas…”

Saat Rudolf berbicara, Dorothy menyipitkan matanya dan bertanya dengan tajam.

“Sentralisasi yang cepat… kenaikan pajak yang tajam… Apakah ini baru dimulai belakangan ini?”

“Ya,” Rudolf membenarkan.

“Otto telah memerintah sebagai wali raja selama bertahun-tahun. Meskipun ia selalu cenderung otoriter, belum pernah sebelumnya ia bertindak sekeras atau setegas ini. Saya yakin ada sesuatu yang telah mendorongnya melakukan ini—mungkin pukulan Yang Mulia kepada Bangsawan Koin Gelap di Tivian.”

Dorothy mengangguk sedikit. Rudolf melanjutkan dengan serius.

“Singkatnya, situasi di Bainlair semakin tidak stabil. Faksi-faksi yang menentang Otto diam-diam terbentuk di seluruh negeri. Yang paling menonjol di antara mereka dipimpin oleh putra Raja Diederich, Pangeran Sigmund. Dia telah menjadi tokoh oposisi utama, dan Otto melihatnya sebagai ancaman. Ketegangan di antara mereka meningkat dengan cepat…”

…

Pantai selatan Laut Penaklukan, Benua Ufiga Utara.

Ibu kota Republik Addus, Yadith.

Penguasa Addus saat ini, Shadi, berdiri di kantor kediaman resminya, menatap muram pada sebuah surat di mejanya. Setelah melihat simbol Gereja Radiance pada segelnya, dia mengerutkan kening dalam-dalam.

“Perang Suci… dengan sekte-sekte dari selatan itu?”

“Ck… Kenapa ini harus terjadi tepat saat negara mulai melakukan rekonstruksi? Sekarang bagaimana…”

Dia bergumam frustrasi saat membaca surat diplomatik dari Gunung Suci. Pesan itu datang pada saat urusan nasional sudah membuat Shadi dalam kekacauan.

Karena kemunculan Unina, Perang Suci antara Gereja Radiance dan tiga sekte—terutama Sekte Afterbirth—menjadi tak terhindarkan. Pasukan utama sekte tersebut bercokol di hutan lebat Ufiga Selatan, sementara Gereja mengendalikan benua utama dan memiliki pengaruh atas sebagian besar Ufiga Utara. Ini berarti medan pertempuran yang mungkin terjadi dalam Perang Suci adalah Ufiga Utara dan wilayah Laut Penaklukan. Bagi bangsa atau orang-orang yang tinggal di sana, ini akan menjadi bencana.

Persiapan Gereja untuk masa perang kini sedang berlangsung dengan intensitas penuh, dengan pengerahan militer terjadi di seluruh wilayah—terutama di Ufiga Utara.

Sebagai negara Ufiga Utara, Addus hampir pasti akan terkena dampaknya. Holy Mount telah mengirimkan nota diplomatik yang meminta penempatan kontingen Pasukan Perlindungan Gereja di Addus, untuk membentuk garis pertahanan terhadap ancaman dari selatan. Shadi berada dalam dilema.

Secara emosional, dia tidak ingin pasukan asing ditempatkan di dalam perbatasannya. Langkah seperti itu dapat memprovokasi Sekte Afterbirth untuk menyerang, mengubah Addus menjadi medan perang padahal seharusnya wilayah itu bisa terhindar dari serangan.

Di sisi lain, begitu Perang Suci dimulai, Sekte Afterbirth tidak hanya akan menargetkan Gereja—mereka juga akan melihat Addus sebagai sasaran strategis. Tanpa Pasukan Perlindungan, Addus mungkin tidak akan mampu menahan serangan sekte tersebut.

Salah satu pilihan berarti mengundang kemarahan sekte tersebut; pilihan lainnya membuat mereka tak berdaya jika perang terjadi. Setelah mempertimbangkan dilema tersebut, Shadi akhirnya berbalik dan berkata,

“Setut… Menurutmu apa yang sebaiknya kita lakukan?”

Seperti biasa, Shadi meminta nasihat dari sosok bijak yang telah lama menemaninya. Namun kali ini, tidak ada jawaban yang terdengar. Kantor itu tetap sunyi senyap.

“Ck… hampir lupa…”

Menyadari sesuatu secara tiba-tiba, Shadi menepuk dahinya sambil menghela napas. Ia teringat bahwa Setut telah meninggalkannya belum lama ini.

Baru-baru ini, Shadi telah berkomunikasi dengan Sekte “Penentu Surga”—kontak terjalin melalui teks misterius yang dibawanya setelah insiden Yadith. Mereka telah mengirimkan informasi yang sangat terenkripsi tentang Jalan Mimpi Mempesona, Penentu Surga, dan konsep berbahaya lainnya yang mengandung racun kognitif yang ampuh. Shadi tidak dapat memahaminya—tetapi Setut dapat.

Setelah membacanya, Setut terdiam cukup lama. Kemudian dia mengumumkan bahwa dia perlu pergi sementara karena “urusan penting” dan pergi tanpa penjelasan. Shadi belum terbiasa mengambil keputusan tanpa penasihatnya sejak saat itu.

“Hhh… Semoga kau segera kembali…”

Shadi bergumam penuh kerinduan. Kemudian dia kembali menatap surat itu, menatap lambang Gereja lagi, dan setelah pergumulan batin yang panjang, akhirnya mengambil pena dan mulai menulis balasan—menerima permintaan Gereja untuk menempatkan pasukan.

…

Ufiga Utara — Jauh di dalam gurun yang terpencil dan tak berpenghuni.

Matahari yang terik menggantung tinggi di langit, sinarnya yang menyengat menghantam hamparan pasir kuning yang tak berujung. Namun di tengah hamparan luas yang tak bernyawa ini, percikan warna hijau tiba-tiba muncul.

Dahulu kala, lembah itu bagaikan oasis. Air mata air yang sejuk dan jernih mengalir dari bawah tanah, membentuk danau dan sungai yang menyuburkan tanah. Rumput hijau dan hutan lebat tumbuh subur di lembah itu. Burung-burung berkicau di antara pepohonan, bunga-bunga bermekaran di sepanjang tepi danau—memenuhi lembah dengan suasana keindahan yang tenang.

Di dalam lembah itu, sesosok hantu tembus pandang yang dihiasi perhiasan mewah melayang tanpa suara. Di hadapannya terbentang sebuah danau gurun yang jernih, dan dari nyala api remang-remang yang berkelap-kelip di rongga matanya, ia menatap pantulan di permukaan air.

“Shepsuna… Aku datang…”

Suaranya serak saat ia berbicara kepada danau yang tenang, kata-katanya bergema di lembah terpencil itu—namun tak ada jawaban yang datang.

“Shepsuna?”

Setut melayang di tempatnya untuk waktu yang lama. Masih tidak mendengar apa pun, dia memanggil lagi. Tetapi sekali lagi, tidak ada respons. Mendengar itu, nyala api seperti hantu di matanya mulai berkedip lebih cepat—lebih cemas.

Setelah berlama-lama di tepi danau, Setut tampaknya akhirnya kehilangan kesabaran. Tiba-tiba ia bangkit dan langsung terjun ke air, lalu mulai menyelam.

Ia semakin dalam turun—hingga, jauh di bawah permukaan, sebuah kuil megah muncul di tengah rerumputan danau yang bergoyang. Setut memasuki kuil dan melanjutkan perjalanan, menembus rintangan fisik, turun ke lorong bawah tanah yang tak tersentuh air.

Dia mengembara menyusuri koridor bawah tanah yang panjang dan berliku di ruang bawah tanah. Banyak jebakan dan mantra yang terpicu, tetapi semuanya dengan mudah dinetralisir olehnya. Setelah melewati rintangan yang tak terhitung jumlahnya, dia akhirnya tiba di tujuannya: ruang pemakaman utama kuil—atau lebih tepatnya… sebuah aula pemakaman besar.

Deretan pilar batu besar menopang ruang bawah tanah yang luas. Lampu-lampu abadi yang selalu menyala memancarkan cahaya redup dan stabil di seluruh ruangan. Menjulang seperti obelisk di tengahnya adalah sebuah struktur megah, di atasnya terdapat sebuah sarkofagus batu kecil.

Setelah memasuki ruangan, Setut terbang langsung menuju peti mati. Setelah memeriksanya dengan saksama, dia menemukan—tidak ada apa pun di dalamnya.

Menatap sarkofagus yang kosong, ia terdiam cukup lama. Kemudian, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia mulai menjelajahi seluruh aula pemakaman. Di dasar struktur mirip obelisk itu, ia menemukan sesuatu yang membuatnya tak percaya.

Sesosok mayat—tercabik-cabik menjadi kepingan-kepingan yang tak terhitung jumlahnya.

Bagian-bagian tubuh yang kering dan layu berserakan di mana-mana. Kain pembungkus yang masih utuh telah robek; sutra yang dulunya elegan kini tergeletak dalam keadaan compang-camping. Perhiasan emas dan perak semuanya kusam dan pudar. Sebuah kerudung yang dulunya indah masih menempel pada kepala yang terpenggal—tetapi kepala itu tertancap pada salah satu dari banyak tombak berkarat yang tertanam di seluruh makam. Rongga mata tengkorak yang kosong sama sekali tidak bercahaya.

Menatap reruntuhan itu, Setut terdiam lama sebelum akhirnya berbisik pada dirinya sendiri.

“Shepsuna…”