Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 786

Bab 786: Mengenang

Di kedalaman gurun, tempat angin kering membawa pasir dan debu melewati ujung dunia beradab—tanah yang keras bagi kehidupan itu sendiri—sebuah kafilah panjang terus bergerak maju.

Di bawah terik matahari, iring-iringan unta yang panjang melintasi bukit pasir yang bergelombang dengan langkah mantap. Jumlahnya banyak, unta-unta itu membawa berbagai macam barang, besar dan kecil. Persediaan dan perlengkapan yang diikatkan di punggung mereka menunjukkan bahwa rombongan ini telah datang dengan persiapan yang matang dan perlengkapan yang lengkap.

“Pak, di depan sana ada Lembah Kharmaga!”

Di bagian depan konvoi, seorang pemandu tua yang menunggang unta menunjuk ke kejauhan dan berteriak lantang. Di sampingnya, seorang pria yang mengenakan sorban dan jubah meneguk minuman dari tempat minumnya. Setelah minum, ia mengikatnya kembali ke pinggangnya dan memandang ke arah pegunungan di kejauhan yang ditunjukkan oleh pemandu—bentuk-bentuk yang terdistorsi berkilauan dalam kabut yang menyengat.

“Tempat yang sangat terpencil… butuh waktu lebih lama untuk sampai ke sini daripada yang saya perkirakan…”

Sambil menatap pemandangan itu, Davis tak kuasa menahan gumaman. Ia juga merasakan keraguan yang semakin meningkat. Lembah Kharmaga terletak di daerah terpencil yang tak bertuan, jauh di luar jangkauan peradaban. Tidak ada tanda-tanda aktivitas manusia sejauh bermil-mil. Jadi bagaimana gembala itu—yang mengaku telah menemukan peninggalan kuno—bisa sampai ke sini? Tanpa persediaan yang cukup, datang ke tempat seperti ini berarti kematian pasti dalam perjalanan pulang.

Davis memikirkannya dan bersyukur atas persiapan yang telah dilakukannya. Di tempat seperti ini, persediaan yang dimilikinya saat ini seharusnya cukup untuk setidaknya satu minggu.

“Tidak termasuk perlengkapan yang kita butuhkan untuk perjalanan pulang, kita mungkin hanya akan punya cukup untuk sekitar satu minggu setelah sampai di lokasi… Itu kurang dari yang saya harapkan. Mari kita berdoa semoga ada sesuatu yang berharga untuk digali—kalau tidak, ini akan menjadi kerugian besar…”

Davis menoleh ke belakang ke arah tim dan meneriakkan sebuah perintah.

“Tingkatkan kecepatan. Saya ingin kita sampai di pegunungan sore ini. Kita akan beristirahat dengan baik malam ini.”

At perintahnya, kafilah unta yang panjang itu mempercepat laju, bergerak menuju tujuan mereka. Davis menarik kendali untanya dan mengikuti dari dekat.

“Semoga perjalanan ini membuahkan hasil. Setelah ini selesai, saya akan kembali ke Pritt. Siapa pun yang ingin tetap tinggal di tempat mengerikan ini silakan saja.”

Dengan harapan yang tak terbatas untuk perjalanan di depan, Davis terus melangkah maju bersama timnya. Dia berharap ini akan menjadi babak penutup yang sempurna untuk kariernya yang berliku di North Ufiga.

Namun apa yang menantinya… jauh melampaui apa pun yang pernah ia duga.

…

Matahari membakar tanah tandus, tempat bahkan gulma pun tak berani tumbuh. Di jantung gurun, pegunungan menjulang tinggi dari pasir. Selain tebing bergerigi dan formasi batuan aneh, tidak ada tanda-tanda kehidupan—kecuali satu tim ekspedisi, yang, dalam beberapa hari setelah memasuki lembah, telah sepenuhnya ditelan oleh keheningan yang tak kenal ampun.

Jauh di dalam lapisan batuan tebal pegunungan—di dalam reruntuhan kuno yang ditinggalkan selama ribuan tahun—sosok muncul yang berlari panik menyusuri koridor gelap. Dalam kepanikan dan ketakutan, Davis Boyle berlari dengan kecepatan luar biasa, darah berceceran di belakangnya.

“Haah… haah… sialan… bahkan tempat itu punya jebakan… dan cermin yang menjebak jiwa pula!”

Terengah-engah, pemburu harta karun Davis melarikan diri dengan panik, memegangi luka sayatan yang dalam di perutnya. Meskipun rasa sakit yang menyengat membuat wajahnya meringis, ia memaksakan diri untuk tetap berlari. Langkah kakinya bergema di sepanjang koridor sementara suara gesekan lembut sesuatu yang bukan manusia terus mengikutinya tanpa henti.

Dia mengertakkan giginya dan terus maju, tahu bahwa berhenti berarti kematian. Hanya seseorang seperti dia—seorang Beyonder pembantu Chalice—yang bisa terus berlari setelah menerima luka separah itu. Orang normal pasti sudah pingsan sejak lama.

Namun bahkan baginya, apa yang mengejar dari belakang jauh melampaui apa pun yang bisa dia hadapi secara langsung…

Setelah tiba di Lembah Kharmaga, Davis memerintahkan krunya untuk mendirikan perkemahan. Setelah beristirahat semalaman, mereka memulai ekspedisi mereka ke lembah pegunungan yang terpencil.

Dengan pengalaman lapangan lebih dari satu dekade, Davis dengan cermat mencari jejak peradaban yang hilang atau makam kuno. Setelah tiga hari pencarian, dia menemukannya—sebuah pintu masuk ke sebuah kuil.

Dipahat langsung ke dalam gunung, bagian luar kuil itu telah runtuh—kemungkinan karena gempa bumi atau kekuatan lainnya. Relief dan gerbang kuno tergeletak dalam reruntuhan. Namun, Davis memperhatikan sesuatu yang aneh dalam cara batu-batu itu jatuh. Setelah pemeriksaan lebih dekat dan menemukan ukiran yang hancur, ia memastikan bahwa ini bukanlah longsoran alami.

Dengan penuh semangat, Davis segera mulai bekerja. Waktu sangat terbatas, jadi daripada membersihkan semua puing-puing, ia mengidentifikasi bagian dinding tebing sebagai struktur kuil luar dan meledakkannya dengan bahan peledak, menciptakan jalan masuk bagi tim.

Pada hari pertama, mereka menemukan harta karun—penggalian dangkal menghasilkan banyak barang upacara yang berharga, dan bahaya yang dihadapi dengan cepat diatasi berkat keahlian Davis. Tetapi keadaan berubah pada hari kedua, ketika mereka menggali lebih dalam ke dalam kuil.

Jebakan… mayat hidup… kutukan… Semakin dalam mereka masuk, semakin banyak bencana yang menumpuk. Meskipun Davis pernah menghadapi ancaman seperti itu sebelumnya, belum pernah semuanya muncul sekaligus—dan belum pernah seintens ini. Beberapa jebakan bahkan di luar pemahamannya.

Batu-batu besar yang berjatuhan dan jebakan panah tersembunyi menusuk atau menghancurkan beberapa anggota kru. Gerombolan mayat hidup yang bangkit kembali menyerbu dari makam, mengacungkan senjata yang rusak dan membantai para penyusup. Persediaan jimat penolak roh milik Davis dengan cepat habis. Beberapa hantu begitu kuat sehingga menyaingi Beyonder biasa.

Namun, pembunuh paling mematikan bukanlah jebakan atau monster—melainkan jebakan yang dipicu oleh kutukan.

Davis belum pernah melihat konsentrasi kutukan mematikan yang begitu padat. Banyak anggota kru tewas seketika saat memasuki aula atau koridor tertentu—kematian senyap akibat kekuatan tak terlihat. Timnya, yang sudah kelelahan karena serangan mayat hidup dan jebakan mekanis, benar-benar runtuh di bawah gempuran kutukan. Disiplin hancur. Mereka melarikan diri dalam kekacauan. Davis mencoba mengumpulkan mereka kembali tetapi gagal. Mereka yang mencoba melarikan diri lenyap ke dalam kegelapan kuil, dan tidak pernah kembali.

Pada akhirnya, Davis adalah satu-satunya yang tersisa di kedalaman.

Saat berusaha melarikan diri, ia terlihat oleh sekelompok mayat hidup yang buas. Selama pengejaran yang terjadi, ia memicu jebakan langka: cermin penangkap jiwa. Cermin itu secara paksa merampas jiwa siapa pun yang tertangkap dalam pantulannya.

Davis pernah menghadapi hal-hal seperti itu sebelumnya—tetapi belum pernah yang sekuat ini. Bahkan kemampuan domain Keheningan peringkat Abu Putih miliknya hampir kewalahan.

Untungnya, dia adalah seorang Beyonder Jalur Penguasaan Tubuh. Dengan banyak jiwa di dalam dirinya, dia nyaris tidak selamat setelah beberapa jiwanya diambil secara paksa. Dengan mengandalkan jiwa terakhirnya—roh macan tutul berawan—dia berhasil lolos dari kejaran para mayat hidup. Namun selama pelarian, dia terluka oleh jebakan pedang. Dia mengaktifkan sigil penyembuhan cepat, tetapi pedang itu telah dilapisi racun yang mengurangi efek sigil tersebut.

Sambil meringis kesakitan, Davis melarikan diri lebih dalam ke reruntuhan yang seperti labirin, diam-diam berdoa agar dia tidak memicu kutukan lagi. Mungkin para dewa mengabulkan doanya—dia berhasil menghindari setiap kutukan setelah itu. Tidak ada jebakan lagi yang aktif. Hanya mayat hidup yang mengejarnya sekarang.

“Kenapa… kenapa kuil ini begitu mematikan?! Aku belum pernah melihat kutukan dan mayat hidup sebanyak ini. Untuk apa sebenarnya tempat ini digunakan?!”

Saat ia berlari, koridor batu yang halus itu mulai berubah menjadi dinding gua yang kasar dan tak berbentuk. Jantung Davis berdebar kencang dipenuhi harapan.

Koridor kuil telah berubah menjadi gua. Itu berarti dia telah keluar dari bangunan buatan manusia—dia meninggalkan kuil itu sendiri. Sekarang dia hanya perlu menghindari para mayat hidup.

Namun situasinya tetap genting. Luka di perutnya—cedera fatal bagi manusia normal—masih berdarah karena racun memperlambat regenerasinya. Kondisi fisiknya memburuk dengan cepat. Pernapasannya menjadi sesak, dan penglihatannya mulai kabur.

“Sedikit lagi—bertahanlah sedikit lebih lama!”

Sambil menggertakkan giginya, Davis memaksa tubuhnya untuk terus berjalan. Setelah beberapa saat, terowongan itu terbuka menjadi ruangan yang lebih luas. Pada suatu titik, dinding di sebelah kirinya menghilang, digantikan oleh jurang yang menganga.

Dia mengabaikan perubahan lingkungan dan terus maju. Meskipun memaksakan diri, kecepatannya terus menurun. Dia bisa mendengar suara langkah kaki para mayat hidup semakin keras di belakangnya.

“Lebih cepat!”

Dengan mata terbelalak, Davis mengerahkan seluruh tenaganya—tetapi kemudian kakinya tak berdaya, tubuhnya miring, dan dia tersandung ke kiri—terjatuh ke jurang.

“Kotoran…!”

Rasa takut mencekamnya saat ia jatuh ke dalam kegelapan. Ia menjerit. Angin menderu di sekitarnya.

Lalu—dia jatuh ke air.

Dingin dan menyelimuti, itu menelannya bulat-bulat. Jatuh itu berubah menjadi tenggelam.

“Air? Sungai bawah tanah?!”

Berjuang untuk bertahan hidup, Davis menstabilkan dirinya dan mengapung ke permukaan. Berbaring telentang, dia membiarkan arus membawanya.

Berjuang melawan rasa kehilangan kesadaran, Davis berpegang teguh pada kesadarannya. Dia terus bernapas. Terus mengapung. Di dalam air yang membeku, dia mengulang-ulang nama setiap dewa yang dia kenal dalam pikirannya. Lebih banyak daripada yang pernah dia sebutkan sepanjang hidupnya.

Akhirnya—ia melihat cahaya di depannya.

Harapan membuncah di dadanya. Davis dibawa keluar dari gua menyusuri sungai.

Dan seketika itu juga, harapan itu hancur berantakan.

Di hadapannya terbentang air terjun yang menjulang tinggi.

Davis jatuh terpuruk.

Tepat sebelum kehilangan kesadaran, dia melihat sekilas pemandangan yang akan selalu terpatri dalam ingatannya.

Hutan hijau.

Penuh warna. Hidup. Tidak seperti gurun yang tandus.

Di antara pepohonan berdiri bangunan-bangunan kuno, burung-burung beterbangan di atas kepala, air terjun mengalir deras dari tebing-tebing.

Di jantung kota yang berhutan, sebuah kuil megah menjulang tinggi, menampilkan ciri khas gaya Ufigan Utara kuno yang jelas.

Megah. Suci. Abadi.

“Apakah ini…”

Lalu dia pingsan—jatuh ke dalam kegelapan dan air.

…

Beberapa hari kemudian.

Di dalam hutan yang rimbun, di atas atap bangunan batu yang lapuk, di sebuah ruangan mirip loteng, Davis—yang selamat dari bencana—kini duduk bersila di lantai kayu yang kokoh.

Hanya mengenakan celana panjang dan perban tebal yang dililitkan di tubuh telanjangnya, ia menatap melalui jendela yang terbuka ke arah dinding gunung di kejauhan yang menjulang seperti benteng kota, dan ke arah air terjun yang mengalir dari gua di sisi tebing.

“Aku benar-benar tidak menyangka… bahwa di tengah gurun yang terpencil, tempat seperti ini bisa ada… Jadi, inilah rahasia yang tersembunyi di Lembah Kharmaga?”

“Seluruh kota dari Dinasti Pertama…”

Sambil menatap pemandangan di sekitarnya, Davis merenung dalam diam. Tempat di mana ia berada sekarang adalah oasis besar yang tertutup dan dikelilingi oleh pegunungan yang menjulang tinggi—di dalamnya terdapat kota kuno Ufiga Utara yang terpelihara dengan sangat baik. Bagi Davis, seorang penjelajah makam, ini adalah situs peninggalan terbesar yang pernah dilihatnya.

“Mungkin karena keberadaan tempat ini, kuil di sana sangat mematikan… sekarang masuk akal. Bisa keluar dari sana hidup-hidup… aku sangat beruntung.”

Menundukkan pandangannya ke luka-lukanya yang dibalut perban, Davis tak kuasa menahan desahan dalam hati. Tiba-tiba, sebuah suara menggema di ruangan yang tadinya sunyi. Ia menoleh dan melihat pintu palka berderak di dekatnya.

Dalam keadaan siaga, Davis segera menggenggam belati di sisinya dan menatap pintu palka dengan penuh kewaspadaan. Baru ketika pintu palka terbuka dan sesosok anggun muncul, ia menghela napas lega.

“Bagaimana perasaanmu hari ini, Da—eh… Dawis?”

Seorang wanita dengan perhiasan perunggu, kulit gelap, gaun putih, dan fitur wajah yang anggun—rambut hitamnya terurai bebas—muncul dari lubang palka sambil membawa keranjang. Ia menatap Davis dan, dengan pengucapan yang agak canggung, menyapanya dengan penuh perhatian. Wajah Davis langsung rileks dan berseri-seri dengan senyum lebar.

“Jauh lebih baik! Jauh lebih baik! Hanya dengan melihatmu setiap hari membuat lukaku sembuh lebih cepat, Nephthina…”

Dengan wajah berseri-seri penuh kegembiraan, Davis menjawab dengan nada yang terang-terangan menggoda. Nephthina membalasnya dengan senyuman lembut.

“Kalau begitu, mungkin aku harus mampir lebih dari sekali sehari… Ini, kubawakan makan siangmu. Aku harus memutar karena ada penjaga maut, jadi kuharap belum dingin.”

Saat ia berbicara, Nephthina berjalan mendekat, berlutut di sampingnya, dan mulai meletakkan makanan dari keranjangnya di hadapannya. Davis membantu sambil sesekali melirik wajahnya dari sudut matanya.

Setelah Davis jatuh dari air terjun ke kolam, dia kehilangan kesadaran akibat benturan dan terus hanyut di permukaan air. Nephthina-lah yang menyelamatkannya.

Dia sedang mencuci pakaian di tepi kolam renang ketika melihat tubuhnya. Awalnya, dia mengira itu mayat—tetapi setelah memeriksa dan menyadari bahwa dia masih hidup, dia segera menyelamatkannya, karena takut dia akan dimakan buaya.

Ketika Davis terbangun, hal pertama yang dilihatnya adalah Nephthina sedang merawat lukanya. Setelah kebingungan awal mereda, dia mencoba berkomunikasi, hanya untuk menyadari bahwa mereka tidak berbicara dalam bahasa yang sama. Untungnya, sebagai seorang Silence Beyonder, Davis mampu menggunakan bahasa jiwa.

Meskipun sebagai seorang Silence Beyonder peringkat White Ash, berkomunikasi dengan orang hidup melalui bahasa jiwa biasanya terbatas pada penyampaian ide-ide sederhana, entah mengapa Davis mendapati kemampuannya luar biasa lancar setelah bangun dari komanya—cukup untuk berbicara bebas dengan Nephthina. Nephthina pun merasa hal itu sangat aneh.

Melalui percakapan mereka, Davis mengetahui namanya dan beberapa fakta dasar tentang tempat ini. Ternyata lembah ini disebut Pulau Air Mata Rahasia—sebuah wilayah terpencil yang benar-benar terisolasi dari dunia luar. Nephthina adalah salah satu penduduk asli di sana. Ia pun merasa tertarik bertemu seseorang dari “dunia luar”.

Dari apa yang dapat Davis kumpulkan, Nephthina telah tinggal di Pulau Air Mata Rahasia sepanjang hidupnya. Dia tidak pernah sekalipun pergi, dan dia juga tidak tahu seperti apa dunia luar atau apakah manusia lain benar-benar ada. Seluruh keluarga dan komunitasnya sama—generasi orang yang lahir dan dibesarkan dalam isolasi.

“Samudra… gurun… kapal… kereta kuda… kota-kota dengan puluhan ribu orang yang tinggal bersama… Dunia luar memiliki begitu banyak hal! Aku tidak pernah tahu! Semuanya terdengar sangat menakjubkan!”

Nephthina berseru kagum saat mendengarkan Davis berbicara sambil mereka makan bersama. Davis terkekeh.

“Bagiku, tempat ini—Pulau Air Mata Rahasia—dan orang-orangnya sungguh mempesona. Tanah kuno yang tersembunyi, rumah bagi bangsa kuno, yang hidup tak tersentuh dunia selama ribuan tahun… Aku telah menghabiskan lebih dari sepuluh tahun di Ufiga Utara dan bahkan belum menyentuh permukaan rahasia ini.”

Sambil menggigit roti pipihnya lagi, Davis melirik ke luar jendela.

“Tina, kurasa lukaku sudah hampir sembuh. Boleh aku jalan-jalan sebentar?”

“Hampir sembuh? Tapi aku pernah melihat lukamu sebelumnya—lukamu cukup parah untuk membunuh seseorang! Dan sekarang kau bilang kau baik-baik saja setelah hanya beberapa hari? Apakah semua orang luar sepertimu sekuat ini?”

Nephthina mengangkat alisnya, jelas skeptis. Davis tertawa.

“Tidak, tidak… bukan berarti semua orang luar itu istimewa—hanya aku saja.”

Kemudian ia memberikan penjelasan singkat dan sederhana, yang didengarkan Nephthina dengan rasa ingin tahu yang setengah dipahami. Dari percakapan ini, Davis menyimpulkan bahwa meskipun orang-orang di sini memiliki beberapa pengetahuan mistis, mereka tidak memiliki pemahaman sistematis tentang jalur Beyonder atau spiritualitas. Nephthina sendiri tampaknya bukan seorang Beyonder.

Akhirnya, setelah meyakinkannya bahwa dia benar-benar baik-baik saja, Davis diizinkan meninggalkan ruangan tempat dia memulihkan diri. Mengenakan jubah lokal dan sorban yang disiapkan oleh Nephthina, dia melangkah keluar dengan Nephthina di sisinya.

Ia mulai menjelajahi dan mengamati tanah tersembunyi ini dengan lebih cermat. Bangunan-bangunan di sini sangat besar—bukan hanya dibandingkan dengan kota-kota miskin di Ufiga Utara, tetapi bahkan lebih besar daripada sebagian besar bangunan di kota asalnya, Pritt.

Namun, terlepas dari kemegahannya, banyak bangunan di pinggiran kota yang terbengkalai—ditumbuhi tanaman rambat dan pepohonan. Hanya bangunan di dekat pusat kota yang menunjukkan tanda-tanda penggunaan secara teratur.

Pulau Air Mata Rahasia sangat luas, tetapi berpenduduk sedikit. Sebagian besar orang tinggal di distrik pusat yang mengelilingi sebuah kuil besar. Nephthina ingin membawa Davis ke pasar yang ramai di sana, tetapi ketika mereka melihat tentara kerangka berpatroli di jalanan, dia berubah pikiran dan membawanya ke tempat lain.

“Apakah mereka… mayat hidup? Kalian benar-benar menggunakan mayat hidup sebagai penjaga di sini?”

Davis bertanya, dengan jelas tegang. Nephthina menggelengkan kepalanya.

“Mereka bukan pengawal kita. Mereka adalah penegak hukum Tetua Kematian—cakar kendalinya. Mereka berbahaya dan tanpa ampun. Aku tidak tahu apakah mereka akan menyambut orang luar sepertimu… Lebih baik kita menjauh.”

Dia membisikkan ini kepada Davis sambil menuntunnya ke arah yang berlawanan. Davis bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Tetua Kematian? Itu terdengar seperti nama makhluk undead. Maksudmu tempat ini telah diperintah oleh makhluk undead selama ribuan tahun?”

“Tidak… Menurut para tetua, Tetua Kematian memang makhluk undead, tetapi dia tidak selalu memerintah di sini. Komunitas kita dulunya diperintah oleh dewan tetua. Tetua Kematian baru datang ke sini lima puluh tahun yang lalu.”

Saat mereka berjalan menuju pinggiran kota, Nephthina melanjutkan. Davis semakin tertarik.

“Baru lima puluh tahun yang lalu? Jadi, makhluk undead dari luar memutuskan untuk menetap dan memerintah orang hidup? Itu… sangat spesifik.”

“Memutuskan? Saya tidak yakin itu kata yang tepat.”

Nephthina menjawab dengan penuh pertimbangan.

“Bukan kata yang tepat? Mengapa?”

“Yah… setahu saya, Tetua Kematian tidak peduli dengan pemerintahan. Meskipun dia menggunakan kekuatannya untuk menaklukkan tempat ini, dia hampir tidak terlibat dalam pemerintahan. Urusan sehari-hari masih ditangani oleh para tetua yang kita pilih. Dia bahkan jarang ada di sini. Pengaruhnya hanya terbatas pada dua hal: Pertama, dia membuat kita menyembah dewa bernama Penentu Surga. Kedua, setiap beberapa tahun sekali, dia memilih sekelompok anak muda dan membawa mereka pergi.”

Suaranya menjadi lebih serius. Davis terkejut.

“Dia membuatmu menyembah Penentu Surga… Jadi, kau tidak tahu tentang dewa itu sebelumnya?”

Hal itu mengejutkan Davis. Dia mengira penduduk Pulau Air Mata Rahasia adalah keturunan Dinasti Pertama—melestarikan tradisi mereka dalam pengasingan. Namun mereka belum pernah mendengar tentang Arbiter Surga, dewa yang menjadi pusat kepercayaan Dinasti Pertama. Setiap makam kuno yang pernah dijelajahi Davis berisi simbol atau catatan tentang dewa itu—bagaimana mungkin tidak?

Tiba-tiba, ia tersadar.

Kuil yang telah ia jelajahi sebelum tiba di sini… tidak menunjukkan tanda-tanda keberadaan Sang Penentu Surga. Bahkan artefak upacara pun tidak memiliki referensi apa pun. Itu sangat tidak biasa dibandingkan dengan reruntuhan Dinasti Pertama lainnya. Dan sekarang, di kota kuno yang luas dan utuh ini—ia belum melihat jejak dewa itu sama sekali.

“Mm… Para tetua mengatakan bahwa sebelum Tetua Kematian datang, kami menyembah dewa yang disebut Dewa Wawasan—dewa pengetahuan dan kebijaksanaan. Ketika Tetua Kematian tiba, dia mengklaim bahwa nama asli Dewa Wawasan ini adalah Penentu Surga, dan bahwa Dia adalah dewa kebijaksanaan dan pengetahuan. Dia mengajari kami cara menyembah-Nya dengan benar, dan karena itu kami telah mengikuti ajaran-ajarannya sejak saat itu.”

Nephthina menjelaskan dengan serius. Davis mengangguk, berpikir keras, lalu bertanya.

“Kau juga mengatakan bahwa Tetua Kematian memilih orang-orang muda untuk dibawa pergi?”

“Ya. Tepatnya, itu terjadi setiap tujuh tahun sekali. Tetua Kematian secara pribadi memilih mereka dari antara kita dan membawa mereka ke Kuil Agung. Mereka tidak pernah kembali. Ini disebut Panggilan Surga. Dia mengatakan mereka melayani Penentu Surga selamanya dan mencapai transendensi. Tapi kita masih takut akan hal itu. Tidak ada orang tua yang ingin anaknya dipilih.”

Nada suaranya menjadi muram. Davis, khawatir, bertanya.

“Dan kamu? Apakah kamu—”

“Jangan khawatir soalku! Panggilan Surga akan diadakan sepuluh hari lagi, tapi seleksinya sudah terjadi. Aku beruntung—aku tidak terpilih. Bisa dibilang aku lolos dari bahaya.”

Dia tersenyum saat mengatakannya, dan Davis menghela napas lega.

…

Pada hari-hari berikutnya, Davis, yang kini bebas bergerak di sekitar Pulau Air Mata Rahasia, mulai diam-diam menjelajah dengan harapan menemukan jalan keluar. Namun, hal itu terbukti sulit.

Pulau Air Mata Rahasia dikelilingi oleh tebing curam yang tak dapat dilewati dari segala sisi. Tidak ada jalan yang terlihat menuju dunia luar. Meskipun Davis mampu memanjat tebing-tebing itu dengan tangan kosong, melakukannya akan terlalu mencolok. Jika terlihat oleh penjaga mayat hidup yang berpatroli, dia akan berada dalam masalah serius.

Selain itu, setelah menghabiskan waktu bersamanya, Davis merasa enggan meninggalkan Nephthina—wanita muda yang baik hati, lembut, dan cantik yang telah merawatnya. Dia ingin membawanya bersamanya. Dan untuk itu, dia membutuhkan jalan keluar yang lebih aman.

Suatu hari, Davis menunggu di perkemahan sementaranya, berharap Nephthina akan datang membawa makanannya seperti biasa. Ia bermaksud memanfaatkan kesempatan itu untuk mengajak Nephthina pergi bersamanya.

Namun waktu berlalu… dan dia tidak datang.

Saat penantian itu berlangsung jauh lebih lama dari waktu kedatangan biasanya, Davis menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Dia segera menyamar dan menyelinap ke kota, bertanya-tanya secara diam-diam. Akhirnya, di sebuah toko tempat Nephthina pernah berbelanja, dia menemukan berita yang mengejutkan.

Salah satu pemuda yang terpilih untuk Panggilan Surga mencoba melarikan diri karena takut. Pengejaran pun dilancarkan—tetapi selama pelarian, pemuda itu terjatuh dan meninggal. Akibatnya, pengganti harus dipilih.

Dan pengganti yang malang itu… adalah Nephthina.

Berita itu mengejutkan Davis.

Dia tahu betapa besarnya ketakutan penduduk setempat terhadap Panggilan Surga. Jika Nephthina pergi, dia tidak akan pernah kembali.

Davis merasa bimbang. Wanita itu telah menyelamatkannya. Dia menyukainya. Dia bahkan mempertimbangkan untuk membawanya pergi bersamanya. Tetapi pada akhirnya… ini bukan masalahnya. Tidak ada alasan baginya untuk mempertaruhkan nyawanya untuk sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Sebagai seorang yang bertahan hidup lebih dari sepuluh tahun di gurun, Davis telah belajar menimbang keuntungan dan risiko secara naluriah. Bukan sifatnya untuk terlibat tanpa keuntungan. Namun… dia tidak bisa melepaskan Nephthina begitu saja.

Bergumul dengan hati nuraninya, dia perlahan mendekati Kuil Agung pusat kota.

Dia berencana untuk mengamati dari dekat dan menilai risiko infiltrasi. Kemudian, berdasarkan apa yang dia temukan, dia akan memutuskan apakah akan bertindak atau tidak. Tetapi sebelum dia sempat memikirkannya matang-matang, pemberontakan meletus di dekatnya—dipicu oleh kematian tragis pemuda terpilih. Para penjaga mayat hidup bergegas untuk menumpasnya, meninggalkan celah di perimeter.

Melihat peluang itu, insting Davis pun mengambil alih.

Sebelum dia menyadarinya, dia sudah menyusup ke dalam kuil.

Ketegangan meningkat—dia tidak bermaksud melakukannya. Tapi sekarang setelah dia terjebak, tidak ada jalan untuk mundur.

Dan entah bagaimana… keberuntungan terus berpihak padanya.

Meskipun ia bertemu dengan beberapa kelompok penjaga mayat hidup, setiap kali sesuatu yang tak terduga terjadi—binatang liar menerobos masuk, gangguan spiritual berkobar—memberikan pengalihan perhatian yang sempurna. Davis menyelinap melewati lapisan demi lapisan penjaga tanpa disadari. Ia tidak memicu jebakan atau mantra pelindung apa pun. Entah karena keberuntungan atau takdir, ia berhasil sampai ke jantung kuil: Aula Ritual.

Dia bersembunyi di antara balok-balok atap yang tinggi dan mengamati pemandangan di bawah.

Apa yang dilihatnya adalah sebuah ritual yang sedang berlangsung.

Di tengah aula yang luas itu berdiri sebuah altar tinggi, di atasnya terukir susunan mantra rumit—intinya ditandai dengan gambar mata yang terbuka. Sebuah tongkat emas tertancap di tengahnya.

Tiga pendeta muda berlutut mengelilingi formasi itu mengenakan jubah upacara yang berhias indah. Di atas mereka melayang sesosok mumi hitam yang layu, dihiasi perhiasan emas dan diselimuti jubah yang tebal. Matanya yang cekung menyala dengan api hantu saat ia menatap ke bawah dengan ketidakpedulian yang mengerikan.

Ketiga pendeta itu melantunkan doa dengan panik, mata mereka berkaca-kaca. Setiap kata yang keluar dari mulut mereka menggemakan satu nama.

Sang Penentu Surga.

“Wahai Penguasa Kebijaksanaan Agung… Sang Penyingkap Pertama… Penguasa Guntur…

Dengarkan seruan kami…

Sesuai dengan perjanjian leluhur… terikat oleh takdir…

Atas nama para bijak yang lahir, kami memanggil-Mu…

Bangkitlah dari tidur panjang-Mu di atas takhta takdir…”

Para pendeta muda, dalam keadaan linglung seperti kesurupan, berdoa semakin cepat, jelas berusaha memanggil sesuatu—tetapi tanpa efek yang terlihat. Mumi itu mulai tidak sabar.

“Balas pikiranmu. Bakar tekadmu. Percepat—”

Sambil memegang cakram logam kuno, mumi hitam itu memberikan perintah dingin. Ketiga pendeta itu tiba-tiba membelalakkan mata, dan nyanyian mereka menjadi sangat cepat—kata-kata mengalir keluar seperti rentetan tembakan senapan mesin, mustahil untuk dipahami.

Di tengah derasnya kata-kata, Davis melihat distorsi spasial samar terbentuk di atas tongkat emas—seperti riak di udara.

Lalu— BOOM .

Ketiga kepala pendeta itu meledak.

Percikan darah dan serpihan otak berhamburan di aula. Merasa jijik, Davis secara naluriah menutup mulutnya.

“Grup selanjutnya!”

Tanpa terpengaruh, mumi itu memberi perintah. Para penjaga mayat hidup menyeret mayat-mayat itu pergi, dan tiga pemuda bermata kosong lainnya melangkah maju untuk berlutut di barisan yang berlumuran darah dan mulai melantunkan nyanyian mereka.

“…Tina…”

Davis melihatnya.

Di antara mereka yang berdiri dan menunggu di bawah altar, ia melihat Nephthina, dengan ekspresi kosong, menatap tongkat emas itu. Ia sedang menunggu gilirannya.

Setelah sampai sejauh ini, semua keraguan pun sirna.

Davis sudah mengambil keputusan—dia akan menyelamatkannya.

Tapi bagaimana caranya?

“Mumi hitam itu… apakah itu yang disebut Tetua Kematian? Dia terlihat kuat. Tidak mungkin aku bisa membawanya keluar saat dia mengawasi. Aku harus mengganggu ritual itu entah bagaimana caranya…”

“Ritual besar seperti ini biasanya memiliki konsekuensi jika diganggu. Saya tidak tahu apa konsekuensi dari ritual ini, tetapi semoga reaksi negatifnya cukup serius…”

Saat Davis mengamati, ia memperhatikan susunan yang lebih kecil lainnya di sisi utara altar. Susunan itu diukir dengan desain bulan sabit, dan sebuah benda giok hitam mengapung di tengahnya.

“Itu… itu susunan Bayangan? Apakah ritual Wahyu ini juga terkait dengan Bayangan? Apakah kedua susunan itu bagian dari ritual yang sama? Mumi itu tampaknya lebih fokus pada susunan Wahyu…”

Saat Davis menganalisis tempat kejadian, kelompok pendeta kedua mengalami nasib mengerikan yang sama—kepala mereka meledak saat distorsi spasial semakin dalam, mulai menyerupai lubang, atau mungkin sebuah gerbang.

“Jalan menuju Tahta Ilahi… Sedang terbentuk! Akhirnya… Upaya selama puluhan tahun tidak sia-sia! Lanjutkan! Kita akan membangunkan Guru Ilahi yang tertidur!”

Suara mumi itu bergetar karena kegembiraan saat dia menyerukan pengorbanan selanjutnya.

Pada saat itu, Nephthina dan dua pemuda lainnya mulai menaiki tangga yang berlumuran darah.

“Sekarang atau tidak sama sekali.”

Davis mengambil langkahnya.

Dari kantungnya, ia mengeluarkan sebuah balok logam, mengikatnya ke ketapel daruratnya, memutarnya dengan cepat—dan melemparkannya dengan sekuat tenaga. Sasarannya: tongkat emas di tengah susunan Wahyu—benda yang tampak paling berharga di ruangan itu.

Namun di tengah penerbangan, mumi itu bereaksi.

Dengan sekejap berpikir, salah satu penjaga mayat hidup mengayunkan tombaknya, menghantam benda itu dengan bunyi “dentang” yang tajam dan membuatnya terbang.

“Seorang penyusup?! Bagaimana mereka bisa masuk?”

Mumi hitam itu tercengang. Dia telah memasang mantra perlindungan yang tak terhitung jumlahnya. Bagaimana mungkin seseorang bisa lolos?

“Kotoran…”

Melihat keadaan semakin memburuk, Davis bersiap untuk melarikan diri. Tetapi mumi itu mengangkat tangan yang kering—dan Davis tiba-tiba merasakan kekuatan tak terlihat mencekik tenggorokannya. Dia tidak bisa bernapas. Dia tidak bisa bergerak.

Tapi kemudian—

Balok logam yang terpental, terdorong dengan kekuatan terlalu besar, memantul dari dinding, mengenai beberapa balok, dan terpantul kembali… akhirnya mendarat di susunan Bayangan—menjatuhkan giok hitam yang mengambang itu.

Susunan tersebut langsung runtuh.

Dan tepat pada saat itu, tiga bayangan gelap muncul dari kegelapan di sekitarnya dan melesat ke arah mumi dengan kecepatan kilat.

Tetua Kematian terdiam sesaat—lalu lengannya terputus di tengah mantra.

“Persaudaraan Diam?! Kalian para peninggalan usang berani ikut campur di sini?!”

Dengan amarah yang meluap, mumi itu meraung. Dia menggerakkan lengannya yang terputus di udara dan melontarkan kutukan ke arah bayangan. Para penjaga mayat hidup menyerbu sebagai respons.

Pertempuran telah dimulai.

Tepat pada saat itu, Davis, di tengah kekacauan, jatuh dari balok atap dan terhempas keras ke tanah. Berusaha berdiri, dia tidak sepenuhnya memahami situasinya, tetapi dia tahu satu hal: Tetua Kematian yang menakutkan itu telah terkepung. Dia harus memanfaatkan kesempatan ini.

“Tina! Bangun, Tina!”

Ia bergegas ke atas panggung dan meraih tangan Nephthina, mencoba menyadarkannya dari lamunannya. Namun Nephthina tetap tak bergerak, menatap kosong tongkat emas di hadapannya. Melihat ini, Davis segera menarik tongkat emas itu dari tengah lingkaran ritual.

Dalam sekejap, kejernihan kembali ke mata semua pendeta muda di atas mimbar, termasuk Nephthina.

“Di… di mana aku?”

“Ini kotor… dan menjijikkan!”

“Davis… kau… kenapa kau di sini?!”

Nephthina menatapnya dengan terkejut. Davis, sambil menggenggam tangannya, menyeretnya menuruni tangga secepat mungkin. Dan sesuai dengan sifatnya yang suka mencuri, begitu tongkat emas itu berada di tangannya, dia tidak berniat melepaskannya.

“Dasar pencuri sialan! Jangan kira kau bisa lolos!”

Mumi hitam itu, yang masih terlibat pertempuran dengan bayangan, melihat apa yang terjadi dan mencoba melancarkan tatapan maut ke arah Davis—tetapi api di matanya yang kosong langsung padam oleh serangan bayangan. Meraung marah, ia memerintahkan para prajurit mayat hidupnya yang belum terlibat pertempuran.

“Hentikan mereka!”

Sambil menggendong Nephthina di punggungnya, Davis melesat keluar dari aula ritual dan berlari menembus kuil yang luas. Di belakangnya, banyak sekali mayat hidup mengejarnya. Tombak dan panah beterbangan ke arahnya, tetapi tak satu pun mengenai sasaran.

Menerobos lorong-lorong yang menyerupai labirin tanpa arah, Davis berbelok-belok menyusuri jalan yang tidak dikenal, namun—secara ajaib—ia berhasil menghindari setiap jebakan dan lolos dari setiap pengejar. Akhirnya, ia mencapai sebuah tangga dan mulai menuruni tangga itu semakin dalam, hingga kuil tersebut berganti dengan formasi batuan alami.

Momen itu memicu ingatan yang jelas: hampir sebulan yang lalu, dia melarikan diri melalui kuil serupa sambil dikejar oleh mayat hidup. Adegan ini terasa seperti pengulangan yang sempurna… dan jika memang demikian, seharusnya ada secercah harapan di depan.

Setelah semua keberuntungan absurd yang dialaminya, Davis berpegang teguh pada pemikiran itu—sampai dia melihat tepi tebing di samping jalan terowongan.

“Percayalah padaku, Tina. Pegang erat-erat…”

“Mm…”

Berbisik kepada gadis yang berpegangan erat di punggungnya, Davis mengertakkan giginya dan melompat dari tebing ke dalam kegelapan—lalu terjun ke perairan dingin yang menusuk tulang dari sungai bawah tanah yang sekali lagi membasahinya.

Air itu menyeretnya dalam arus dan membawanya menuju tempat yang tak dikenal…

…

“Bersin!”

Ketika Davis sadar kembali dari pingsannya, hal pertama yang dilakukannya adalah bersin dengan keras dan langsung duduk tegak.

Sambil menyeka wajahnya, pikirannya masih linglung, ia tersadar dan mengamati sekitarnya. Ia terkejut melihat pakaiannya yang tadinya basah kuyup kini kering, dan udara di sekitarnya terasa hangat dan nyaman.

Ia berada di dalam sebuah gua kecil. Di sebelah kirinya, sungai bawah tanah mengalir dengan tenang. Di sebelah kanannya, api berkobar pelan. Nephthina terbaring di sampingnya, tidak sadar tetapi selamat.

“Tina… Tina…”

Dengan lemah, Davis merangkak ke sisinya untuk memeriksa kondisinya—ketika suara wanita yang lembut dan familiar bergema di dalam gua.

“Dia baik-baik saja… hanya saja tidak sekuat Anda, Tuan Beyonder pembantu Chalice. Dia akan bangun sebentar lagi—biarkan dia beristirahat.”

Suara itu membuat Davis membeku. Dia menoleh dan melihatnya: seorang wanita cantik dari Ufiga Utara, mengenakan sutra halus, wajahnya tertutup kerudung. Dia duduk bersila di samping api, tanpa sadar mengelus gagang tongkat emas yang terletak di pangkuannya.

“Itu kamu…”

Davis menatapnya dengan heran. Dia adalah wanita yang sama yang telah meramal nasibnya di kota pasar itu hampir dua bulan yang lalu!

“Sudah lama tidak bertemu, Tuan Boyle. Jimat keberuntungan yang kuberikan padamu tadi berhasil, kan? Salah satu koleksi berharga milikku, kau tahu~”

Sambil tersenyum padanya, wanita itu mengangkat matanya. Davis, menyadari sesuatu, mulai mencari sendiri sampai dia menemukannya: jimat berbentuk burung yang diberikan wanita itu kepadanya—kini hancur berkeping-keping.

“Jadi itu benar… rentetan keberuntungan luar biasa yang kualami di Pulau Air Mata Rahasia—itu semua ulahmu… Tidak, lebih tepatnya, kaulah yang mengirimku ke tempat itu!”

Dengan gelisah, Davis menunjuk ke arahnya, tetapi wanita itu menjawab dengan tenang.

“Tenang, tenang, Tuan Boyle. Anda baru saja bangun tidur. Cobalah beristirahat.”

“Kenapa… Kenapa kau melakukan semua ini?!”

“Mengapa? Bukankah sudah jelas? Untuk menghentikan orang gila yang melanjutkan eksperimennya yang sesat hingga akhir. Dia menolak untuk percaya bahwa dewa yang pernah duduk di singgasana suci itu benar-benar telah jatuh. Jadi dia bersikeras untuk memaksakan ‘kebangkitan’… tanpa menyadari bahwa singgasana yang kosong, bahkan ketika disegel, dapat menjadi sangat berbahaya jika diganggu. Dia telah melakukan ini selama ribuan tahun, mendorong segala sesuatunya semakin dekat dengan bencana. Kali ini, terlalu berbahaya untuk diabaikan…”

Suaranya lembut, hampir penuh penyesalan. Davis mengerutkan kening karena bingung.

“Singgasana ilahi yang kosong… disegel… Apa artinya itu—ugh!”

Sakit kepala yang hebat menghentikan pertanyaannya. Wanita itu tersenyum meminta maaf.

“Ah… saya terlalu banyak bicara. Pengetahuan terlarang memang cenderung seperti itu. Bagaimanapun juga, Tuan Boyle, Anda belum siap untuk memahami kebenaran sepenuhnya. Maaf, tapi saya tidak bisa mengungkapkan lebih banyak.”

“Kau… kau telah memanfaatkan aku…”

Davis mendengus sambil memegangi kepalanya.

Dia mengangkat bahu.

“Itu salah satu cara untuk melihatnya. Tapi kamu juga mendapatkan sesuatu dari semua ini, kan?”

Pandangannya beralih ke Nephthina yang sedang tidur. Davis menelan ludah dengan susah payah.

“Apakah pertemuan dengan Tina… juga bagian dari rencanamu?”

“Oh, tidak. Keberuntungan yang kuberikan padamu memastikan seseorang akan datang membantumu, tetapi siapa tepatnya—itu tidak bisa kukatakan. Ikatan di antara kalian berdua… mungkin itu takdir yang bekerja pada tingkat yang lebih dalam.”

Dia tersenyum misterius, dan Davis tidak bisa memastikan seberapa banyak dari ceritanya yang benar, seberapa banyak yang bohong.

“Jika kau masih merasa dirugikan, ini—ambil peta ini. Peta ini menandai lokasi situs peninggalan kuno dari Dinasti Suci yang belum tersentuh. Banyak harta karun di dalamnya, dan tidak ada jebakan mematikan. Anggap saja ini sebagai pembayaranku untukmu. Jika kau masih mau mempercayaiku, silakan lihat sendiri~”

Dia meletakkan gulungan perkamen di tanah, lalu—di bawah tatapan waspada Davis—mengambil kembali tongkat emas itu.

“Hafdar itu sangat picik. Kau mencuri peninggalan penting dan korban persembahan tepat di depan matanya—dia tidak akan memaafkanmu. Aku sarankan kau menjarah situs itu dengan cepat, lalu keluar dari Ufiga Utara. Pulanglah ke negaramu sendiri.”

“Tidak akan lama lagi Hafdar akan menemukan namamu di antara para pencuri relik. Kutukannya sangat kuat—akan mengenai dirimu dan keluargamu. Untungnya, relik ini dapat menahan kutukannya. Bawalah bersamamu. Aku sudah menulis petunjuk di bagian belakang peta.”

Sambil berbicara, ia berdiri dan meletakkan tongkat emas itu. Kemudian ia berjalan ke tepi sungai.

“Ikuti sungai ke arah sini. Bagi orang biasa, berjalan kaki setengah hari akan membawamu kembali ke dunia luar. Tunggu sampai dia bangun—lalu pergilah. Aku pamit dulu.”

Saat dia berbalik untuk pergi, Davis tidak bisa menahan diri.

“Siapakah kamu sebenarnya?!”

“Aku? Bukankah sudah kukatakan? Aku hanya seorang peramal…”

Dan dengan itu, peramal itu melangkah ke dalam kegelapan—dan menghilang dari pandangan Davis.

…

“Wah…”

Di sebuah rumah reyot di pinggiran Tivian Timur, Dorothy perlahan menghela napas. Melalui penglihatan Nephthys, dia baru saja menyaksikan ingatan Davis Boyle—dan pikirannya berkecamuk.

“Singgasana Ilahi… Kebangkitan… Stimulasi…”

“Menurut Viagetta, dewa tidak hanya terdiri dari keilahian tetapi juga dari “takhta ilahi.” Ketika seorang dewa jatuh, takhtanya mulai mengumpulkan esensi ilahi lagi, akhirnya melahirkan proto-dewa baru… yang akan bersaing untuk mendapatkan keilahian bersama avatar-avatar terkait.”

“Viagetta pernah menyegel takhta dewa Wahyu menggunakan cara khusus selama lebih dari tujuh ribu tahun. Tetapi sekitar setahun yang lalu, setelah saya mewarisi keilahiannya, segel itu gagal—dan takhta itu kembali mampu menghasilkan dewa muda yang baru.”

“Secara teori, proses ini seharusnya memakan waktu setidaknya seratus tahun. Tetapi Hafdar telah menghabiskan ribuan tahun mencoba untuk terhubung, memanggil, dan merangsang takhta tersebut. Semua tekanan itu, begitu segelnya terangkat, meledak menjadi kekuatan yang tak terkendali…”

“Hanya dalam waktu singkat, kerja keras Hafdar selama berabad-abad memungkinkan takhta Wahyu melahirkan dewa kecil yang baru…”

“Yang sekarang menyebut dirinya… Penentu Surga.”