Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 782

Bab 782: Ilusi Ilahi

Pantai Timur Pritt, Pinggiran Utara Tivian.

Saat senja di Tivian, di sebuah jalan yang terletak di antara ladang terbuka, yang biasanya sepi dan tidak banyak lalu lintas sepanjang tahun, gangguan tiba-tiba menghancurkan ketenangan. Tepat ketika Tivian masih menikmati suasana perayaan penobatan ratu baru, ancaman luar biasa muncul sekali lagi.

Serangan mendadak berkecepatan tinggi dari bawah tanah langsung menghancurkan kereta yang digunakan Dorothy setiap hari untuk bepergian antara kediamannya dan kota. Namun, karena telah diperingatkan sebelumnya, dia telah keluar dari kendaraan tepat waktu. Saat dia mendongak ke langit, dia melihat dua makhluk iblis raksasa membentangkan sayap mereka di bawah matahari terbenam, kilauan logam mereka berkilau seperti mahakarya yang dibuat oleh seorang seniman yang bengkok. Dorothy mengenali mereka—Aurum Gargoyles dari Dark Gold Society. Dia pernah berpapasan dengan mereka sebelumnya di Falano.

“Tentara bayaran dari hal itu? Atau kolaborator? Apa pun itu… kalian menghancurkan kereta yang telah kunaiki selama lebih dari dua tahun. Saatnya membayar.”

Melayang di udara, Dorothy bergumam dingin sambil menatap dua gargoyle logam yang tinggi di atasnya. Mendengar kata-katanya, tanah di bawahnya mulai sedikit bergetar. Diiringi suara gemerisik samar, butiran logam hitam yang tak terhitung jumlahnya melayang dari tanah ke udara—pasir besi yang telah diekstraksi Dorothy langsung dari bumi.

Kedua Gargoyle Aurum itu tidak berniat untuk bertukar kata. Dengan kepakan sayap mereka yang kokoh dan kuat, salah satunya melepaskan beberapa bola api besar sementara yang lain meluncurkan rentetan bilah angin yang padat, semuanya melesat ke arah Dorothy.

Menanggapi serangan ganda ini, Dorothy langsung bertindak. Dengan lambaian tangannya, kilat menyambar di sekelilingnya. Beberapa kilat tebal melesat dari ujung jarinya, mencegat bola api yang datang di udara dan meledakkannya. Ledakan yang dihasilkan memenuhi pandangannya dengan cahaya yang menyala-nyala, dan gelombang kejutnya juga menyebarkan banyak bilah angin.

Dorothy kemudian memadatkan sebagian pasir besi di sekitarnya menjadi perisai untuk menghalangi panas dan gelombang kejut yang tersisa. Sisa pasir besi itu ia bentuk menjadi pedang-pedang yang melayang, masing-masing dengan tepat memotong bilah-bilah angin yang tersisa satu per satu.

Setelah gelombang serangan pertama mereka gagal, Gargoyle Aurum melancarkan serangan lain. Menyadari bahwa Dorothy telah menangkis serangan awal mereka, kedua Gargoyle itu mulai melancarkan serangan terus-menerus dari atas, menghujani bola api, tombak es, dan bilah angin tanpa henti. Dorothy membalas tanpa henti dengan petir. Berkat kecepatan dan ketepatan serangan petirnya, dikombinasikan dengan perhitungan tepatnya, dia dapat mencegat sebagian besar proyektil berbahaya. Kekuatan sisa dari setiap serangan diserap dan dibentuk kembali oleh pertahanan pasir besinya menjadi berbagai bentuk pelindung.

Di bawah bombardir tanpa henti dari Gargoyle Aurum, seluruh medan pertempuran bergemuruh dengan suara bising. Dorothy nyaris tidak mampu menahan serangan mereka—tetapi hanya nyaris. Lagipula, kedua musuh itu adalah petarung peringkat Merah. Tanpa menggunakan kekuatan ilahinya, dia tidak akan bertahan lama di bawah tekanan seperti itu.

“Aku harus menemukan caranya…”

Saat membela diri, Dorothy membuka kotak ajaibnya dan mengambil sebuah cermin. Menatap cermin itu, ia bertatap muka dengan bayangannya—lalu menghipnotis dirinya sendiri. Ia memaksa dirinya masuk ke dalam keadaan menganalisis diri sendiri, mencoba menghapus citra tertentu dari ingatannya: simbol aneh yang tergambar dalam surat si pembunuh yang Anna bagikan kepadanya sebelumnya.

Pada saat itu, Dorothy tidak dapat mengakses kekuatan ilahinya karena gangguan dari “Wahyu” lain. Kekuatan ilahi misterius ini telah menyerangnya melalui serangan memetik—menggunakan simbol aneh itu sebagai medianya. Selama Dorothy masih mengingat gambar itu, gangguan akan terus berlanjut. Lupakan saja, dan dia bisa bebas.

Jadi, dia mencoba menghapus ingatan itu secara paksa melalui manipulasi ingatan yang diarahkan sendiri. Tapi… dia gagal.

Dia tidak bisa menghapusnya.

Dia tidak bisa melupakannya!

Gambar itu terpatri kuat di benaknya seperti cap. Apa pun yang dia coba, gambar itu tidak akan hilang. Kemudian dia mencoba mengubah ingatan itu—untuk mengubah bentuk simbol dan dengan demikian meniadakan efek memetiknya. Tetapi bahkan itu pun gagal. Gambar itu tetap tak berubah di benaknya.

Itu adalah secuil kenangan yang tak bisa dilupakan maupun ditulis ulang. Kenangan yang terikat erat seperti baja.

“Ini merepotkan… Jika memang begitu, maka satu-satunya yang bisa saya lakukan adalah…”

Setelah usahanya untuk membuat profil diri gagal, Dorothy mengerutkan alisnya. Dia terus menatap cermin dan mulai mencoba metode lain. Tetapi pada saat itu, Gargoyle Aurum meningkatkan serangan mereka.

Tak lagi puas dengan bola api yang mudah dicegat, gargoyle pengendali api itu memusatkan kekuatannya dan melepaskan sinar oranye-kuning yang cemerlang dari mulutnya. Dorothy mencoba mencegatnya dengan petir, tetapi sia-sia. Ia nyaris menghindarinya, membiarkan sinar itu menghantam tanah. Gargoyle itu kemudian mengayunkan kepalanya dari sisi ke sisi, sinar itu membakar bumi saat mengejar Dorothy.

Pada saat yang sama, gargoyle pengendali angin itu juga bertindak. Alih-alih mengeluarkan bilah-bilah kecil, ia mengumpulkan kekuatan dan mengayunkan kedua lengannya, melepaskan dua bilah angin raksasa, masing-masing lebih dari seratus meter panjangnya. Kedua bilah itu bersilangan di udara dan menebas ke bawah menuju jalur pelarian Dorothy. Senjata pasir besinya yang halus sama sekali tidak berguna melawan ukuran sebesar itu—ia tidak punya pilihan selain memperlambat penerbangannya untuk menghindari tabrakan langsung dengan bilah-bilah tersebut.

Dengan deru yang memekakkan telinga, bilah-bilah besar itu menghantam bumi, mengukir jurang berbentuk garpu. Dorothy, yang melambat, menghindari benturan langsung, tetapi sekarang parit-parit besar di hadapannya mulai menyemburkan angin kencang—menciptakan dinding angin yang saling tumpang tindih yang menghalangi jalannya ke depan.

Kini, dinding angin menutup bagian depan, kiri, dan kanannya. Di belakangnya, pancaran panas gargoyle api semakin mendekat, dan udara yang membara sudah menjilat punggungnya. Dia tidak bisa maju, mundur, atau ke samping. Pancaran itu akan menembus tanah jika dia mencoba turun. Dia tidak punya waktu untuk memanjat di atas dinding angin. Satu langkah salah, dan dia akan celaka.

Pada saat kritis ini, Dorothy memerintahkan pasir besinya untuk menyebar dengan cepat ke luar, membentuk filamen panjang. Dia mengirimkan arus listrik melalui filamen-filamen tersebut, memanaskan dan meleburkannya menjadi kawat besi tebal. Kawat-kawat ini menyebar ke segala arah seperti tentakel yang menggeliat—beberapa menembus tanah, yang lain menyelinap melalui celah antara sinar panas dan dinding angin.

Dalam sekejap mata, dia menciptakan jaringan kawat besi yang luas. Tubuhnya berubah menjadi petir murni dan menyatu ke dalam jaringan tersebut. Sebagai arus elemen, dia bergerak melalui kawat-kawat itu dengan kecepatan yang mustahil—kurang dari sepersekian detik—dan muncul di sisi lain jebakan maut, di luar pancaran api dan dinding angin, membentuk kembali tubuh fisiknya dari petir.

Dorothy telah lolos dari jebakan maut.

Pertunjukan ini membuat Gargoyle Aurum terkejut. Mereka segera menghentikan serangan sinar dan dinding angin mereka dan mulai mempersiapkan gelombang serangan baru.

Transformasi elemen peringkat Crimson milik Dorothy tidak memungkinkannya bergerak dengan kecepatan cahaya di udara terbuka—itu membutuhkan konduktor berkualitas tinggi. Dan di dunia era revolusi uap ini, tidak ada saluran listrik untuk memenuhi fungsi tersebut. Selain jalur kereta api, dia harus membuat media transmisinya sendiri di medan pertempuran.

Setelah nyaris lolos dari kematian, Dorothy kini menghadapi serangan baru. Gargoyle yang memegang api menyebarkan gelombang kobaran api ke seluruh negeri, sementara rekannya yang memegang angin menciptakan angin puting beliung besar untuk memperbesar penyebaran api.

Angin bertemu api.

Kobaran api meluas dengan cepat, badai api menyapu hampir satu kilometer lapangan terbuka. Kobaran api yang memb scorching itu menyerbu setiap sudut pandangan Dorothy, melahap seluruh lanskap—meninggalkannya tanpa tempat untuk melarikan diri.

Kedua Gargoyle Aurum terus membakar harta karun internal mereka yang berharga di udara untuk melepaskan energi, menumpuk semakin banyak energi, menyebabkan badai api yang menyapu daratan menjadi semakin panas dan luas. Kobaran api yang meraung menjulang setinggi ratusan meter, terlihat bahkan oleh warga yang takjub di Tivian yang jauh. Radius badai api dengan cepat meluas hingga lebih dari satu kilometer, hembusan angin kencang dan kobaran api yang membara menciptakan pemandangan mengerikan di langit.

Setelah beberapa puluh detik, angin mulai mereda, api perlahan padam. Ketika kedua Gargoyle Aurum akhirnya berhenti melepaskan kekuatan, badai api yang mengerikan itu perlahan memudar. Saat udara yang terdistorsi oleh panas mereda, yang tampak di hadapan mereka adalah hamparan gurun hangus yang luas dan mengepulkan asap. Di tepi lapangan yang menghitam, bara api masih berkedip-kedip.

Ladang yang dulunya luas kini telah menjadi abu. Gadis yang pernah terbang di atasnya tak terlihat di mana pun. Kedua Gargoyle Aurum turun perlahan, mengamati tanah yang hangus. Dari sudut pandang mereka, tubuh musuh pasti sudah lama berubah menjadi abu. Namun, sesuai misi mereka, mereka perlu menemukan jasadnya.

Saat mereka terbang semakin rendah, memindai jejak yang tersisa, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Dari bawah tanah—ya, gangguan itu datang dari bawah! Sebagai Stone Beyonder berpangkat tinggi, kedua Aurum Gargoyle dengan tajam merasakan getaran halus yang merambat dari kedalaman. Getaran itu tumbuh dengan cepat. Setelah saling bertukar pandang, mereka segera mengepakkan sayap dan naik—tepat pada waktunya ketika tanah hangus di bawah meletus dengan dahsyat.

LEDAKAN!

Dengan suara gemuruh yang menghancurkan tanah dan batu, bayangan besar seperti pilar muncul dari tanah. Setelah diperiksa lebih dekat—ternyata itu adalah cacing kuning raksasa, jauh lebih tebal daripada batang pohon purba, melesat ke langit. Mulutnya yang menganga dengan tiga lobus terbuka memperlihatkan deretan gigi setajam silet saat ia meraung dan menerjang langsung ke arah dua Gargoyle Aurum di langit!

Ini adalah perwujudan dari kemampuan “Tubuh Anekdotal” Dorothy. Prototipnya adalah makhluk mengerikan dari novel horornya sendiri yang telah diterbitkan, “Cacing Kematian”. Inspirasi yang lebih dalam, pada gilirannya, berasal dari legenda di dunianya sebelumnya—seperti Cacing Kematian Mongolia atau cacing pasir raksasa dari sastra dan film klasik. Dorothy telah menyebarkan mitos itu ke dunia ini melalui tulisannya, membuatnya cukup “nyata” untuk dipanggil.

Ketika dihadapkan dengan badai api yang dahsyat, strategi balasan Dorothy adalah memanggil Cacing Kematian ke bawah tanah untuk menggali terowongan yang aman. Kemudian, dia membentangkan kawat besi ke bawah untuk mentransfer wujud listriknya melalui kawat tersebut dan menghindari kobaran api di permukaan. Sekarang, dia memerintahkan cacing itu untuk menyerang balik—menyerang mangsa dari bawah, seperti dalam legenda.

Terkejut oleh kemunculan tiba-tiba cacing raksasa itu, kedua Gargoyle Aurum membalas dengan bilah angin dan api. Hanya dalam hitungan detik, tubuh Cacing Kematian itu teriris-iris tak terhitung jumlahnya dan hangus oleh panas yang menyengat, permukaannya menghitam dan gosong.

Namun, luka dan luka bakar itu sembuh hampir seketika, tanpa memperlambat makhluk itu sedikit pun. Itu karena Dorothy menggunakan benang spiritual untuk mentransfer kerusakan ke makhluk lain. Dia telah memunculkan beberapa Cacing Kematian—tidak semuanya untuk pertempuran. Beberapa di antaranya dibuat bengkak dan lamban, hanya dimaksudkan untuk menyerap kerusakan atas nama saudara mereka.

Dilindungi oleh pengorbanan rekan-rekannya, Cacing Kematian yang menyerang menerobos rentetan serangan dan menerjang kedua Gargoyle Aurum, menggigit dengan rahangnya yang besar dan menelan mereka utuh. Dengan mulutnya yang berlobus tiga tertutup, ia mulai mengunyah dengan kuat sambil mengeluarkan asam korosif yang kental.

Cacing Kematian itu sangat perkasa—tetapi bahkan rahang dan asamnya yang kuat pun tidak dapat menembus cangkang keras Gargoyle Aurum. Di dalam mulut cacing itu, gigi dan asamnya bekerja tanpa henti, namun sia-sia. Kemudian, cangkang luar gargoyle mulai berubah menjadi biru es—suhu permukaannya turun drastis.

Tak lama kemudian, gelombang dingin menyebar keluar dari mulut cacing itu. Cacing Kematian yang menjulang tinggi itu membeku seketika, menjadi patung es raksasa. Dengan suara dentuman keras, ia roboh dan hancur berkeping-keping menjadi pecahan es yang tak terhitung jumlahnya. Kedua Gargoyle Aurum muncul dari reruntuhan, terbang bebas sekali lagi.

Setelah keluar, mereka dengan cepat mengatur ulang dan memfokuskan indra mereka untuk menemukan posisi Dorothy. Tetapi pada saat itu—mereka berdua merasakan sesuatu yang aneh.

“Apa ini…?”

“Aku… aku tidak bisa bergerak…”

Penindasan—tekanan kuat dan tak terlihat mencengkeram mereka berdua. Bahkan sebagai Beyonder peringkat Merah, kedua gargoyle itu lumpuh, tertegun oleh kekuatan yang tiba-tiba melumpuhkan. Mereka tidak dapat memahami kapan atau bagaimana kekuatan mistis yang mengerikan seperti itu telah menguasai mereka.

Yang tidak bisa mereka lihat… adalah banyaknya benang merah tak terlihat yang kini menempel di tubuh mereka.

Benang-benang ini—benang-benang spiritual—telah tersembunyi di dalam Cacing Kematian. Ketika mereka tertelan, bukan hanya asam dan taring yang mereka temui—tetapi benang-benang tak terlihat inilah yang kini mengikat mereka.

Para Gargoyle Aurum berjuang mati-matian untuk membebaskan diri dari cengkeraman benang-benang spiritual yang menindas. Pada saat itu, mereka merasakan gelombang spiritualitas yang intens dan dengungan listrik samar di belakang mereka. Terbebani oleh tekanan yang sangat besar, mereka perlahan menolehkan kepala.

Di sana—melayang di udara jauh di belakang mereka—berdiri gadis berambut perak yang seharusnya mereka bunuh. Pakaiannya berkibar-kibar saat kilat menyambar di sekelilingnya. Tangannya yang terulur menunjuk ke arah mereka, dan di depan jari-jarinya melayang lebih dari selusin pecahan logam aneh berwarna gelap, berdenyut dengan kekuatan yang mengerikan. Mata merahnya tidak menunjukkan jejak emosi.

Dia mengumpulkan energi—lalu menembak.

Dalam sekejap, pecahan-pecahan di hadapannya berubah menjadi garis-garis cahaya oranye yang menyengat, melesat langsung ke arah Gargoyle Aurum yang tak berdaya. Tepat ketika mereka hendak membebaskan diri, mereka dihantam dari belakang. Cangkang mereka yang tampaknya kebal ditembus habis oleh sinar api. Luka sayatan yang dalam merobek baju zirah mereka. Para gargoyle menjerit kesakitan.

Namun—salah satu jeritan itu jauh lebih mengerikan daripada yang lainnya. Tubuh gargoyle itu hancur berkeping-keping akibat tekanan, retakan menyebar di permukaannya. Tungku intinya telah terkena!

Senjata paling efektif yang dimiliki Dorothy melawan Gargoyle Aurum tetaplah railgun berdaya tembus tingginya. Untuk mengisi dayanya hingga cukup untuk menembus pertahanan mereka, dia perlu mengikat mereka di tempat dengan cukup banyak benang spiritual untuk memastikan mereka tidak dapat menghindar atau mengganggu serangannya. Setelah terikat, railgun yang terisi penuh dapat menembus apa pun.

Kali ini, peluru railgun yang digunakannya ditempa dari sisa-sisa Aurum Gargoyle yang sebelumnya telah ia bunuh di Falano. Itu adalah fragmen dari mantan rekannya—yang dulunya adalah Kanselir Frederico yang pengkhianat dan merebut kekuasaan. Sisa-sisa tubuhnya cukup kuat untuk menahan tembakan berdaya tinggi dan cukup banyak bagi Dorothy untuk melepaskan beberapa tembakan sekaligus. Sebuah tembakan beruntun railgun—lebih dari selusin tembakan dilepaskan secara bersamaan.

Untuk membunuh Aurum Gargoyle, seseorang harus menghancurkan tungku inti internalnya—tetapi lokasinya berbeda-beda antar individu. Dulu, ketika dia membunuh Frederico, Dorothy membutuhkan upaya yang sangat besar untuk menentukan posisi tungku tersebut—terutama karena dia hanya memiliki satu kesempatan dan tidak boleh meleset. Sekarang, dia memiliki banyak amunisi—cukup untuk menembak membabi buta dan menggunakan kekuatan kasar untuk menerobos.

Dan keberuntungan berpihak padanya. Salah satu gargoyle terkena serangan kritis. Saat tubuhnya mulai kehilangan kestabilan, ia bergegas mengaktifkan artefak mistis untuk menstabilkan dirinya—sama seperti yang pernah dilakukan Frederico. Sementara itu, Dorothy mulai mengisi daya tembakan railgun berikutnya.

Pada saat itu, gargoyle lainnya—yang kerusakannya lebih ringan—akhirnya terlepas dari cengkeraman benang spiritual. Sebelum serangan Dorothy berikutnya mengenai sasaran, gargoyle itu melepaskan semburan pasir berkilauan ke arah tanah. Debu unik ini—jelas merupakan benda mistis—menyebabkan bumi bergetar saat bersentuhan. Batu-batu melunak dan berubah bentuk, meliuk menjadi beberapa ular bumi raksasa.

Ular-ular raksasa itu melingkar ke langit dan mengelilingi kedua gargoyle, mengikatnya erat-erat. Kemudian mereka mengeras—berubah menjadi satu patung batu yang tak dapat dihancurkan.

Setelah itu, railgun Dorothy yang baru diisi daya melesat ke medan perang dengan kecepatan tinggi. Namun, bahkan setelah menghancurkan ular-ular batu yang melilit patung itu, tidak ada jejak Gargoyle Aurum. Jelas, mereka telah menggunakan ular-ular tanah untuk menggali ke bawah tanah dan melarikan diri.

“Fiuh… Seperti yang kuduga—tanpa perbedaan kekuatan yang sangat besar, Gargoyle Aurum ini memang sulit dikalahkan kecuali jika kau telah melakukan persiapan matang sebelumnya.”

Sambil menatap patung-patung ular tanah yang hancur berserakan di tanah yang hangus, Dorothy menghela napas dan bergumam pada dirinya sendiri. Gargoyle Aurum, meskipun bertubuh besar, sangat lincah dan mampu menggali tanah. Ditambah dengan baju besi mereka yang sangat kuat, mereka memiliki potensi melarikan diri yang luar biasa. Di Falano, dibutuhkan jebakan berlapis yang rumit untuk membunuh Frederico. Sekarang, dalam bentrokan dadakan melawan dua sekaligus, Dorothy tidak bisa menghentikan mereka jika mereka benar-benar ingin melarikan diri.

“Bagaimanapun, memaksa mereka mundur sudah merupakan kemenangan. Mereka menangkapku di saat yang buruk, tepat ketika kekuatan ilahiku terganggu… tetapi untungnya, bahkan tanpa kekuatan ilahi, seorang Pure-Color Beyonder dengan spiritualitas yang cukup masih bisa bertarung dengan baik…”

Begitulah pikirnya.

Beyonder berwarna murni memiliki lebih banyak kemampuan dibandingkan dengan Beyonder berwarna campuran, tetapi kelemahan utama mereka adalah mereka tidak dapat meregenerasi spiritualitas secara pasif. Selama pertempuran, ini sering berarti kekurangan energi, yang membatasi kemampuan mereka untuk sepenuhnya melepaskan kekuatan mereka.

Namun, belakangan ini, Dorothy telah mencapai kebebasan spiritual berkat aksesnya yang konsisten terhadap teks-teks mistik dari Departemen Kitab Suci Sejarah melalui Artcheli. Dia memiliki cadangan yang melimpah dari keenam jenis spiritualitas, yang memungkinkannya untuk bertarung tanpa batasan. Seorang Beyonder Warna Murni peringkat Merah dengan spiritualitas penuh dapat dengan mudah menghadapi dua atau bahkan tiga rekan warna campuran. Mengalahkan dua Gargoyle Aurum bahkan tidak terlalu sulit baginya—dia hanya menyesal tidak dapat menghabisi mereka sepenuhnya.

Saat ia mengamati medan perang yang hangus dan meninjau kembali peristiwa-peristiwa yang terjadi, ia tiba-tiba menerima pesan konsultasi jarak jauh.

“Guru… musuh di laut telah mundur. Bagaimana keadaan Anda di sana?”

Suara di ujung telepon adalah suara yang sangat dikenalnya—Anna, muridnya. Saat Dorothy diserang, dia segera menghubungi melalui saluran informasi, meminta Anna untuk memberi tahu pemerintah Pritt dan pasukan peringkat Merah Gereja untuk membantunya.

Saat itu Anna menjawab bahwa Gereja baru saja mendeteksi kekuatan Beyonder yang sangat besar mendekat dari laut—setara dengan tiga musuh peringkat Crimson. Untuk menjauhkan pertempuran dari kota, pemerintah Pritt dan Uskup Agung telah pergi untuk mencegat mereka. Anna baru saja menerima berita itu dan sedang bersiap untuk menghubungi Dorothy ketika Dorothy menghubunginya terlebih dahulu.

Setelah mendengar ini, dan tidak yakin apakah target sebenarnya adalah dirinya sendiri, Dorothy tidak langsung meminta Anna untuk memanggil kembali pasukan peringkat Merah Gereja dan pemerintah. Sebaliknya, dia menyuruh Misha untuk membantu Nephthys bergegas membantunya, sementara yang lain tetap di tempat. Namun pada akhirnya, Dorothy menyelesaikan penyergapan itu sendirian—begitu cepat sehingga Nephthys bahkan tidak tiba tepat waktu untuk membantu.

“Aku juga sudah mengurus semuanya dari pihakku. Sayangnya, mereka semua berhasil lolos. Aku akan segera meninggalkan medan perang—mengirim seseorang untuk membereskan kekacauan ini.”

“Senang mendengarnya, Bu Guru! Saya sangat gembira Anda selamat—saya akan segera mengirim seseorang.”

Anna terdengar lega, tetapi kemudian, dengan sedikit ragu, menambahkan.

“Tapi… dibandingkan dengan insiden sebelumnya, bukankah serangan kelompok kultus ini tergolong kecil? Kita menanganinya dengan cukup mudah. Mungkinkah ada hal lain yang terjadi?”

Suaranya terdengar khawatir. Setelah menyaksikan bencana dahsyat di Tivian, Anna tidak bisa menghilangkan rasa gelisah yang muncul karena betapa cepatnya serangan ini berakhir. Dorothy hanya melambaikan tangannya dan menjawab.

“Tidak setiap organisasi kultus adalah kekuatan yang mengguncang dunia. Hanya sedikit yang benar-benar dapat memicu insiden besar. Tidak perlu terlalu khawatir tentang setiap hal kecil, Anna.”

Mendengar itu, Anna—meskipun masih sedikit gelisah—tidak mendesak masalah tersebut.

“Kalau begitu, Guru Mayschoss, saya akan berhenti khawatir. Saya akan menyuruh seseorang segera membersihkan. Silakan pergi ke kota—kita masih punya acara penting malam ini.”

“Tentu saja~”

Setelah menyelesaikan panggilannya dengan Anna, Dorothy juga menghubungi Nephthys untuk memberitahunya agar tidak perlu datang. Nephthys menjawab dengan riang, “Seperti yang diharapkan dari Nona Dorothy—bahkan tidak membutuhkan saya!” dan dengan senang hati berbalik. Sementara itu, Dorothy mulai membersihkan medan perang secara singkat.

Karena dia tidak berhasil membunuh musuh-musuhnya, dia tidak mendapatkan banyak hal—hanya beberapa pecahan yang berhasil diselamatkan dari Gargoyle Aurum. Dia segera meninggalkan daerah itu dan terbang menuju jalan lain yang mengarah ke kota.

Di lereng bukit yang jauh, sesosok figur sendirian mengamati lanskap yang hangus dari kejauhan dengan diam.

Itu adalah seorang lelaki tua bermantel abu-abu dan topi bertepi rendah, wajahnya sangat keriput, tubuhnya yang kurus tampak seperti mumi dan pucat. Ia menyipitkan mata memandang pemandangan itu tanpa emosi yang terlihat—tenggelam dalam pikirannya.

…

Setelah meninggalkan medan perang, Dorothy segera menemukan jalan lain menuju Tivian. Di sana, ia dengan mudah memanggil kereta kuda. Duduk di gerbong yang bergoyang lembut, ia menatap pemandangan yang lewat di luar jendela dan kembali merenungkan peristiwa-peristiwa sebelumnya.

“Meskipun musuh menyerang dari dua front, kekuatan laut mungkin hanya pengalihan perhatian. Mengingat keterlibatan keilahian Wahyu, target utama mereka kemungkinan besar adalah aku…”

“Satu pihak adalah Dark Gold Society. Pihak lainnya mungkin terkait dengan daya tarik misterius yang kurasakan di Alam Beku—kumpulan dewa ‘Wahyu’ lain selain milikku. Mungkin setelah kontak kita sebelumnya, mereka tertarik pada kekuatan dewa Penentu Surga milikku dan ingin merebutnya. Dark Gold Society bisa jadi kolaborator… atau hanya pasukan bayaran.”

“Keberadaanku bukanlah rahasia di kalangan tingkat tinggi dunia mistisisme. Setelah insiden Tivian, banyak yang mencurigai aku terhubung dengan Mirror Moon… atau keluarga kerajaan Tivian. Mungkin itulah sebabnya mereka memilih Hari Penobatan untuk menyerang—karena aku hampir pasti berada di Tivian hari ini…”

“Serangan memetik ilahi dengan atribut Wahyu… dapat menekan keilahianku dan menandai posisiku. Tetapi pada awalnya, mereka mungkin tidak tahu persis di mana aku berada. Jika aku ditandai dari jarak terlalu jauh, mereka tidak akan sampai tepat waktu untuk menyerang sebelum aku mengumpulkan bantuan atau melarikan diri. Jadi mereka perlu memastikan pasukan mereka berada di dekatku ketika aku menerima pemicu memetik tersebut.”

“Itulah mengapa penobatan Ratu Isabelle menjadi kesempatan yang sempurna. Aku akan berada di Tivian, dan mereka bisa menempatkan petarung peringkat Merah dalam jarak serang. Katedral Himne belum sepenuhnya dipulihkan, dan hierarki perlindungannya masih lemah—sehingga mudah untuk secara diam-diam mengerahkan aset berpangkat tinggi. Kedua Gargoyle Aurum itu mungkin bersembunyi di bawah Tivian selama ini, menunggu untuk menyerang begitu posisiku dikonfirmasi.”

Saat ia menganalisis situasi tersebut secara mental, ekspresi Dorothy perlahan melunak, ketegangan yang sebelumnya ia rasakan pun memudar.

“Masalahnya sekarang adalah… meme terkutuk itu masih terpatri dalam ingatanku. Aku tidak bisa menghapusnya. Aku masih tidak bisa menggunakan kekuatan ilahi—dan aku masih terbebani…”

“Tapi sungguh… ini bukan masalah besar. Karena aku sudah berhasil memukul mundur para penyerang, itu berarti kekuatan mereka di dunia nyata tidak cukup untuk menimbulkan ancaman. Tidak perlu terlalu khawatir.”

“Karena penobatan Yang Mulia Ratu adalah hari yang meriah—sebaiknya aku pergi bersenang-senang dengan Gregor~”

Dengan pikiran itu, aura dewasa yang biasanya terpancar dari wajah Dorothy lenyap, digantikan oleh ekspresi riang seorang gadis biasa. Duduk di kursi kereta, kakinya menjuntai dan berayun lembut saat ia menatap ke luar jendela, matanya berbinar penuh antisipasi.

“La la la~”

Sambil bersenandung pelan, Dorothy menaiki kereta kuda yang mendekati Tivian. Setelah beberapa saat, ia akhirnya memasuki distrik perkotaan. Dengan rasa ingin tahu, ia mengintip keluar jendela dan mengamati keramaian serta toko-toko yang mempesona.

“Ah… tak peduli berapa kali aku mengunjungi Tivian, tempat ini selalu terasa begitu ramai… Jauh lebih banyak orang daripada di Igwynt…”

Ia mengagumi pemandangan itu dengan desahan takjub. Akhirnya, kereta kuda berhenti di pinggir jalan.

“Terima kasih, Pak Kusir~”

“Sama-sama, Nak…”

Kusir itu tersenyum dan perlahan-lahan pergi. Dorothy melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal, lalu berjalan menyusuri jalan yang ramai.

Di persimpangan jalan terdekat, dia melihat sosok yang dikenalnya.

“Gregor! Ke sini~”

Dengan riang gembira, Dorothy melambaikan tangan kepada pemuda yang dikenalnya di kejauhan. Pemuda itu, yang tampaknya telah menunggu, berbalik mendengar suaranya. Ketika melihatnya, ia tersenyum cerah dan membuka tangannya.

“Dorothy, kau akhirnya datang—ayo!”

Gregor sedikit berjongkok dan dengan lembut merangkul Dorothy yang mendekat. Setelah mereka berdiri kembali, Dorothy menatap kakaknya dengan rasa ingin tahu dan bertanya.

“Hei, Gregor, apakah kamu menonton upacara penobatan Yang Mulia hari ini? Bagus kan?”

“Upacara penobatan itu sendiri tidak terbuka untuk orang-orang seperti kita, Dorothy—sudah kubilang sebelumnya. Yang kulihat adalah prosesi kerajaan. Itu bagian yang bisa dilihat oleh rakyat biasa.”

Menatap adik perempuannya yang polos dan penuh rasa ingin tahu, Gregor menjawab dengan sungguh-sungguh. Tetapi Dorothy dengan cepat bertanya lagi dengan mata berbinar,

“Lalu, apakah prosesi kerajaan itu indah? Apakah Anda melihat Yang Mulia Ratu?”

“Tentu saja itu indah! Anda tidak tahu betapa panjangnya prosesi itu, atau betapa mewahnya kereta Ratu. Sedangkan untuk Yang Mulia sendiri… ya ampun, beliau adalah wanita tercantik yang pernah saya lihat…”

Gregor mengatakan ini sambil mendesah kagum, tenggelam dalam kenangannya. Mata Dorothy berbinar saat ia mendesak lebih lanjut.

“Cantik sekali~? Ceritakan detailnya! Secantik apa Ratu itu?”

“Nah, kau tahu, agak sulit untuk menggambarkannya hanya dengan beberapa kata. Bagaimana kalau kita mencari tempat makan yang bagus, dan aku akan menceritakan semuanya padamu saat makan malam?”

“Mm!” Dorothy mengangguk antusias.

Bersama-sama, ia dan Gregor segera pergi. Sambil berjalan, ia terus melirik ke sekeliling dengan rasa ingin tahu. Kemudian, di tiang lampu gas di dekatnya, ia melihat sebuah pengumuman publik bertuliskan huruf merah.

“Setan Malam telah muncul lagi! Dua wanita muda baru-baru ini tewas. Warga diimbau untuk menghindari keluar rumah larut malam!”

“Setan Malam…”

Setelah membaca pengumuman itu, Dorothy menelan ludah, secercah rasa takut terlihat di matanya. Dia bergerak sedikit lebih dekat ke Gregor dan tetap di sisinya saat mereka melanjutkan perjalanan.

…

Tivian, Distrik Kerajaan Pusat.

Saat senja tiba di Tivian, di dalam Istana Awan Terpencil di distrik kerajaan, Duchess Anna muda, yang telah sibuk sepanjang hari, kini mondar-mandir di kantor pribadinya, mendengarkan laporan dari bawahannya.

“Jadi… meskipun mereka terluka parah, kita tetap tidak berhasil menangkap satu pun dari mereka?” tanyanya, menghentikan langkahnya dan menatap Misha, yang berdiri di dekatnya.

Kapten regu berpangkat tinggi dari Biro Ketenangan mengangguk dengan serius.

“Karena sistem deteksi Gereja masih dalam perbaikan, kami tidak dapat menentukan lokasi mereka. Meskipun terluka, mereka tetaplah Beyonder peringkat Crimson dengan rencana pelarian yang sudah disiapkan. Melacak mereka akan membutuhkan operasi besar.”

Misha berbicara dengan serius. Anna menghela napas tak berdaya, lalu melanjutkan.

“Baiklah, kalau begitu tidak ada yang bisa dilakukan… Di mana Yang Mulia sekarang?”

“Yang Mulia telah berangkat ke Crystal Palace. Keamanan telah ditingkatkan karena insiden hari ini.”

Anna mengangguk sedikit setelah mendengar itu, lalu memberikan perintah selanjutnya.

“Bagus. Kalian boleh pergi. Bersiaplah untuk menuju ke tempat Yang Mulia bersama saya.”

“Baik, Bu.”

Setelah Misha keluar dari ruangan, Anna memandang ke arah kota kerajaan yang semakin gelap.

“Saya perlu memberi tahu Guru…”

Dengan pikiran itu, dia memejamkan mata dan berdoa kepada dewa misterius Aka, mengaktifkan tautan konsultasi dengan gurunya. Dia berbicara dalam hatinya,

“Guru Mayschoss… sayangnya, pengejaran kita gagal. Dua musuh peringkat Merah yang Anda lukai berhasil melarikan diri. Isabel sudah berangkat ke Istana Kristal. Mohon bergabung dengan kami sesegera mungkin—”

Dia menunggu jawaban dari suara yang familiar itu.

Namun, tidak ada yang terjadi.

Untuk pertama kalinya, Anna tidak menerima respons melalui saluran ini. Alisnya berkerut. Dia mengulang pesannya dalam hati—tetapi sekali lagi, tidak ada balasan.

“Ada apa dengan Guru…?”

Sambil mengerutkan kening dalam-dalam, Anna diliputi gelombang firasat buruk.

…

Di sebuah restoran pinggir jalan, Dorothy duduk di sebuah meja, menatap kosong ke arah peralatan makannya. Di seberangnya, Gregor bertanya dengan cemas.

“Ada apa, Dorothy? Apa yang sedang kau pikirkan?”

“Eh… bukan apa-apa. Aku hanya merasa mendengar sesuatu yang aneh barusan, tapi ketika aku mencoba mengingatnya, aku tidak bisa mengingat apa itu… Mungkin itu hanya imajinasiku.”

Dorothy mengerutkan kening saat berbicara.

Gregor terkekeh dan berkata, “Sebuah ilusi, ya? Mungkin karena kamu kurang istirahat. Apa kamu begadang lagi membaca novel?”

“Eh—tidak! Sama sekali tidak, Gregor! Aku bersumpah! Ngomong-ngomong, kita mau pergi ke mana setelah makan malam?”

Jelas sekali berusaha mengalihkan topik pembicaraan karena gugup, Dorothy mengelak dari pertanyaan tersebut. Gregor tidak mendesak lebih lanjut, melainkan tersenyum dan menjawab.

“Kita bisa pergi menonton pertunjukan. Aku sudah mendapatkan tiket untuk kita menonton bintang besar Adèle.”

“Adèle? Selebriti terkenal dari koran itu? Kamu beneran dapat tiket?! Gregor, kamu yang terbaik!”

Dengan gembira, Dorothy berteriak kegirangan. Mereka berdua menyelesaikan makan dan bersiap untuk pergi. Saat mereka hendak pergi, Dorothy bertanya dengan agak gugup.

“Ngomong-ngomong, Gregor, kudengar Tivian agak berbahaya akhir-akhir ini. Ada kabar tentang ‘Setan Malam’ yang berkeliaran dan membunuh orang…”

“Setan Malam… ya, orang itu nyata. Kejam dan licik—dia telah membunuh banyak orang dan masih belum tertangkap… Tapi jangan khawatir, Dorothy. Dia hanya keluar larut malam. Asalkan kita pulang lebih awal setelah pertunjukan, kita akan baik-baik saja.”

Gregor memberikan jaminan. Dorothy mengangguk pelan, lalu mengikutinya keluar ke jalanan yang gelap gulita.

Keduanya menuju ke arah teater. Setelah melewati sebuah jalan, Gregor tiba-tiba berhenti dan melirik ke sebuah gang yang remang-remang.

“Kalau aku ingat kan… jalan ini jalan pintas. Ayo, Dorothy, lewat sini akan lebih cepat.”

Dengan itu, dia menuntunnya ke gang. Dorothy ragu-ragu di pintu masuk lorong yang remang-remang itu dan menelan ludah dengan gugup sebelum mengumpulkan keberaniannya dan mengikutinya.

Mereka meninggalkan keramaian dan lampu jalanan, melangkah ke dalam bayang-bayang di tepi kota. Mereka menyusuri gang-gang berliku, masuk semakin dalam.

“…Aneh. Seharusnya jalannya keluar ke arah sini.”

Di sebuah gang sempit tempat selokan berbau busuk mengalir, Gregor memandang ujung jalan buntu itu dengan bingung. Di sampingnya, Dorothy melirik sekeliling dengan cemas dan sedikit gemetar.

“Gregor… bukankah kita sudah menemukan jalan keluarnya?”

“Sebentar. Biar saya pikirkan… Saya rasa begini…”

Gregor membawa Dorothy menyusuri jalan lain. Saat ia berjalan, sebuah suara samar menarik perhatiannya.

“Apakah ada orang di sana?”

Dengan harapan bisa menanyakan arah, Gregor mengikuti suara itu. Setelah berbelok di tikungan, dia menemukan sumber suara tersebut.

Itu adalah gang sempit yang kotor. Di antara dinding yang mengelupas, berserakan sampah dan beberapa tikus mati. Di ujung gang, bayangan tebal menutupi ruang tersebut. Dalam cahaya bintang yang redup di atas, Gregor hanya bisa melihat siluet seorang pria—topi tinggi, bahu berjubah, postur membungkuk.

Sosok itu sedikit berkedut. Suara gemerisik samar itu berasal darinya. Gregor mengerutkan kening dan melangkah maju dengan hati-hati.

“Permisi, apakah Anda tahu—”

Ia baru melangkah dua langkah ketika tiba-tiba merasa seperti menginjak genangan air. Awalnya, ia tidak memperhatikannya—sampai bau logam yang menyengat muncul dari bawah. Ia melihat ke bawah ke tempat yang telah diinjaknya.

Meskipun pencahayaannya redup, Gregor dapat mengetahui dari teksturnya yang kental bahwa ini bukanlah air biasa…

Setetes keringat dingin mengalir di dahinya.

Dan pada saat itu, sosok di dalam gang itu berhenti bergerak. Bayangan itu perlahan mulai naik—ramping dan tinggi—lalu, sangat perlahan, mulai berputar.

Di bawah cahaya bintang, yang muncul di hadapan kakak beradik itu adalah seorang pria yang sangat tinggi dan menakutkan. Ia mengenakan topi tinggi yang compang-camping, dan jubah berwarna gelap tersampir di punggungnya. Bagian depan kemeja putihnya dipenuhi noda besar yang tidak dapat diidentifikasi asalnya, dan wajah serta tangannya dibalut perban, juga bercak-bercak gelap…

Di tangan kanannya, pria itu memegang pisau daging yang kotor dan retak. Di tangan kirinya, ia menggenggam benda lunak yang gemetar—sesuatu yang sedikit bergetar dengan sendirinya. Di belakangnya terbaring sosok seorang wanita yang roboh, sebagian terhalang oleh kegelapan gang. Matanya terbelalak ketakutan, mulutnya terbuka lebar, benar-benar diam—jelas sudah lama tidak bernapas.

“AAAAHHHH!!!”

Setelah terdiam karena terkejut, Dorothy menjerit ketakutan. Seketika itu juga, Gregor berbalik, meraih tangannya, dan berlari sekuat tenaga.

Lari. Lari.

Sambil menggenggam erat tangan adiknya, Gregor berlari, berkelok-kelok ke kiri dan ke kanan melalui lorong-lorong yang seperti labirin, berusaha mati-matian mencari jalan keluar untuk kembali ke jalan utama. Tetapi sejauh apa pun mereka berlari, jalan utama tak kunjung terlihat—hanya suara langkah kaki di belakang mereka, semakin mendekat.

“Hah… hah… Gregor… Aku tidak bisa terus berlari… Apa yang harus kita lakukan…”

Terengah-engah, Dorothy terisak-isak saat berbicara. Gregor melepaskan tangannya dan berkata dengan tegas,

“Kita berpencar! Jangan berhenti berlari! Apa pun yang terjadi, jangan berhenti!”

Setelah mendorong Dorothy ke gang lain, Gregor sebenarnya tidak melarikan diri melalui jalan terpisah seperti yang dia katakan. Sebaliknya, dia berbalik dan langsung menyerbu ke arah sosok mengerikan yang mengejar mereka. Beberapa saat kemudian, Dorothy—yang kini sudah jauh di depan—mendengar jeritan kesakitannya.

“Gregor…”

“Tolong! Seseorang tolong kami!”

Sambil menangis dan memanggil, memohon agar seseorang—siapa pun—datang, gadis itu terus berlari, memaksakan tubuhnya yang kelelahan hingga batasnya, berlari menembus labirin lorong-lorong yang terasa tak berujung, bingung, ketakutan, dan sendirian.

Tangisannya bergema di lorong-lorong sempit. Namun tak ada jawaban. Hanya langkah kaki yang semakin mendekat di belakangnya, dan kengerian yang membayanginya.

Akhirnya, gadis itu terpojok di jalan buntu. Terlalu lelah untuk bergerak, dia berlutut di bawah tembok tinggi yang menandai malapetakanya. Dalam isak tangis yang putus asa, dia merasakan kehadiran itu semakin mendekat—tanpa terburu-buru, tanpa henti.

Kemudian, di tengah jeritan yang keluar dari lubuk hatinya, tubuh kecil gadis itu tercabik-cabik. Darah gadis tak berdosa itu berceceran di lorong yang sunyi. Suaranya pun lenyap sepenuhnya dalam proses itu…

Beberapa saat kemudian, keheningan kembali menyelimuti gang itu.

Siluet orang asing muncul di mulut lorong gelap—tidak ada yang tahu kapan dia tiba. Selangkah demi selangkah, dia berjalan semakin dalam ke lorong yang remang-remang itu.

Diterangi cahaya bintang, ia tampak sebagai seorang lelaki tua kurus kering seperti mumi yang mengenakan mantel panjang abu-abu. Dengan mata menyipit, ia berjalan perlahan menyusuri gang kotor itu hingga mencapai jalan buntu yang berbau darah segar.

Apa yang ia temukan di sana adalah pembantaian—mengejutkan dan mengerikan. Darah berceceran di dinding. Sisa-sisa tubuh gadis itu yang hancur tergeletak di bawah dinding keputusasaan itu. Dan si pembunuh… tidak terlihat di mana pun.

Tak terpengaruh oleh pemandangan mengerikan itu, lelaki tua itu dengan tenang melangkah maju dan berjongkok, seolah bersiap untuk memeriksa sisa-sisa tubuh tersebut. Namun tiba-tiba, sebuah suara tak terduga terdengar di belakangnya.

“Meskipun kakak laki-lakinya meninggal saat melindunginya, gadis itu tetap tidak bisa lolos dari kejaran si pembunuh… Pada akhirnya, dia dibunuh secara brutal di suatu sudut kota yang terlupakan. Apakah itu akhir yang kau pilih untuk cerita ini?”

Pria tua itu langsung berdiri dan menoleh tajam. Yang dilihatnya adalah seorang gadis berambut perak dengan setelan jas yang pas, duduk di udara, dengan tenang menyeruput kopi sambil tersenyum padanya.

“Menciptakan ‘ruang cerita’ yang begitu luas hanya untuk akhir yang klise seperti ini, mereduksi karakter lain menjadi sekadar tokoh dalam naskah Anda… Sungguh, alur cerita Anda sama sekali tidak kreatif.”

Sambil menatap wanita tua berkulit gelap dan berwajah seperti mumi di hadapannya, Dorothy berbicara perlahan dan hati-hati.

“Pelopor Jalan yang Mempesona… Penulis drama dari tujuh milenium yang lalu… Raja Bijak yang terlahir kembali… Tuan Hafdar.”