Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 774

Bab 774: Penjaga Suci

Benua Utama Utara, Frisland.

Di tengah malam yang gelap, di atas kota Aransdel yang sunyi, ibu kota Frisland, krisis besar yang akan datang telah lenyap tanpa suara. Kapal perang baja besar yang telah menembus awan, simbol kehancuran, kini secara bertahap melambat di udara. Energi yang bergejolak dan tidak stabil di dalam reaktornya perlahan mereda.

“Atas nama Santo Kramar… Hakim Hukum Suci, segera batalkan protokol penghancuran diri. Perlambat, melayang, hentikan kelebihan beban!”

Di dek depan yang luas dari Penghakiman Hukum Suci, di depan mimbar pengadilan yang menjulang tinggi, wujud jiwa “Kramar” mengeluarkan perintah kepada para pelayan mekanik di atas kapal perang atas namanya sendiri. Mesin-mesin itu segera patuh. Saat kapal secara bertahap melambat, seluruh Kapal Baja Suci menjadi stabil, menghentikan rangkaian penghancuran dirinya sendiri.

“Bagus… kita sampai tepat waktu.”

Merasakan gerakan pesawat udara mulai stabil di bawahnya, Sadroya menghela napas lega. Dia baru saja tiba di Aransdel dengan Twilight Devotion, tepat pada waktunya untuk momen kritis. Di atas sana, bahkan Ivy—yang tadinya dalam posisi mengejar—merasa rileks setelah menyaksikan ini, dan mulai mengurangi kecepatannya.

“Syukurlah… hukuman yang tidak masuk akal tidak menimpa orang yang tidak bersalah…”

Setelah menstabilkan Hakim Hukum Suci, “Kramar” mengangkat kepalanya, menatap ke langit. Dia menatap lapisan awan tebal yang sesekali berkilauan samar-samar, lalu melayang ke atas—wujud spiritualnya naik dengan cepat menuju surga.

Pada saat itu, jauh di atas Aransdel, di balik awan, di langit yang jauh dari daratan, pertempuran antara dua Kardinal bersayap—Kramar dan Amanda—hampir berakhir. Karena pertempuran telah menjauh dari kota, Amanda memiliki keunggulan yang jelas, dan akhirnya berhasil menaklukkan dan menahan Kramar.

Pada saat itu, Kramar terjerat oleh ular putih semi-ilusi. Ular sepanjang beberapa meter itu memiliki sisik putih bercahaya, mata merah tua, dan sepasang sayap putih senada di punggungnya. Bentuknya anggun, elegan, dan indah. Tidak memiliki aura mengancam yang biasanya diasosiasikan dengan ular. Meskipun ular itu tampak melilit Kramar dengan longgar, tanpa mengerahkan kekuatan yang terlihat, ia tidak dapat melarikan diri.

Amanda berdiri di dekatnya, diam-diam mengamati rekannya yang meronta dan meraung. Bukan padanya, tetapi ke kehampaan.

“Mengapa… mengapa penyucian belum dimulai?! Hakim Hukum Suci belum dihancurkan… tetapi perintah yang telah kuprogram… mengapa tidak dieksekusi!?

“Penyucian Suci… mengapa belum juga tiba?!”

“Karena penyucian seperti itu jauh dari suci… itu memalukan… Betapa menyedihkannya aku…”

Saat Kramar mengamuk karena kebingungannya, sebuah suara menjawab dari bawah. Setelah mendengar nada yang familiar, dia membeku karena terkejut dan menoleh ke bawah—di mana dia melihat sesuatu yang membuatnya sangat terkejut.

“Apa… Kau…”

“Sandiwara ini sudah berakhir, Vambas.”

Betapa terkejutnya Kramar, karena wujud jiwa “Kramar” telah tiba di hadapannya dan menyatu ke dalam tubuhnya.

Saat jiwa dan raga bersatu kembali, ekspresi marah Kramar berubah kosong. Dia berdiri di sana, benar-benar diam, matanya kosong dan tak melihat apa pun. Amanda mengamati ini dalam diam, matanya penuh kewaspadaan.

Beberapa detik kemudian, pupil mata Kramar mulai sedikit bergetar. Saat kekakuan di ekspresinya memudar, vitalitas dan kesadaran secara bertahap kembali ke wajahnya—bersamaan dengan rasa tenang yang sangat kontras dengan kegilaannya sebelumnya.

“Ah… lepaskan aku, Olivia. Cukup sudah…”

Dengan desahan lembut, Kramar berbicara dengan tenang. Namun, Amanda tidak langsung melepaskan penahannya. Sebaliknya, dia menyelidiki dengan hati-hati.

“Apakah Anda masih berniat untuk menyucikan Aransdel?”

“Hanya para pemuja Ordo Peti Mati Nether yang menginginkan aku melakukan hal seperti itu. Hanya separuh diriku yang hancur, fanatik, dan sangat paranoid yang dengan keras kepala bersikeras pada tindakan tersebut… mengabaikan setiap upaya untuk bernalar…”

Mendengar kata-katanya, hati Amanda menjadi tenang. Dengan lambaian tangannya, ular putih bersayap bulu itu lenyap. Melihat Kramar meregangkan tubuh dan menyesuaikan diri kembali dengan tubuhnya, dia melanjutkan.

“Kau selalu memberi kesan padaku sebagai orang yang fanatik dan tidak waras… tapi hari ini, ‘kau’ benar-benar mengajariku betapa dangkalnya pemahamanku tentang kegilaan.”

“Hmph… jangan sarkasme, Olivia. Aku akui aku telah menyebabkan sedikit masalah bagi Gereja, tetapi secara keseluruhan, tanpa campur tanganku, keadaan bisa jadi lebih buruk…”

Sambil meregangkan badan, Kramar berbicara terus terang. Amanda sedikit mengangkat alisnya, lalu terkekeh pelan.

“Heh… itu lebih dari sekadar ‘sedikit’ masalah…”

“Baiklah, baiklah… menghitung dosa bisa ditunda. Sekarang bukan waktunya untuk perhitungan pasca-krisis… kita masih punya masalah yang harus ditangani.”

Kramar berkata langsung. Mendengar itu, Amanda mengerutkan kening.

“Apa maksudmu? Ritual sisa-sisa Ordo Peti Mati Nether telah dihentikan… dengan kembalinya kewarasanmu, tidak ada ritual yang dapat dilakukan di sini… apakah mereka masih…”

Sebelum dia selesai bicara, Amanda tiba-tiba membeku. Seluruh tubuhnya menjadi kaku, matanya membelalak, saat dia menoleh ke langit barat yang jauh dengan ekspresi tak percaya.

“I-Itu… apa itu?! Anomali mistis yang begitu dahsyat… turbulensi spiritual sebesar ini… apa… apa sebenarnya itu?!”

Dengan menggunakan wawasan dari Lentera Tingkat Emas, Amanda dapat merasakannya—gelombang spiritualitas yang sangat besar dan meluap seperti tsunami di cakrawala, membanjiri cakrawala. Dia bergumam tak percaya. Di sampingnya, Kramar bergumam dengan serius.

“Itu… adalah mayat hidup dari dewa sesat kuno dari sebelum zaman sekarang… ia dikendalikan oleh Penghujat Agung yang terkutuk itu, yang menjalankan kehendak dewa jahat…”

“Makhluk tak hidup… dari dewa sesat kuno…”

Amanda mengulangi kata-kata itu dengan bisikan terkejut.

…

Di seberang samudra, Benua Starfall.

Awan tebal menutupi langit, dan angin kencang menderu seperti jutaan kuda yang mengamuk. Di malam yang gelap gulita, salju yang membekukan menerjang badai dengan kekuatan brutal, menyelimuti daratan dengan hawa dingin yang mematikan dan mendatangkan penderitaan pahit bagi setiap makhluk hidup di Benua Starfall.

Di atas benua itu kini melayang pusaran dingin raksasa yang membentang ribuan kilometer dalam radius. Badai besar ini mengaduk atmosfer dan menyapu dengan cepat ke arah timur. Di bawah pusaran es yang dingin itu, daratan dirusak tanpa ampun oleh badai salju. Di dekat mata badai, semua kehidupan—burung, binatang, gulma, dan pepohonan—binasa secara massal dalam dingin yang tak tertahankan. Kehidupan layu berbondong-bondong di sepanjang jalur pusaran tersebut.

Di tengah badai dahsyat, kota pelabuhan terbesar Starfall, New Jacques, lumpuh total. Tak seorang pun terlihat di luar. Setiap penduduk meringkuk di dalam rumah, gemetar, berusaha menyalakan api untuk menghangatkan diri. Apa yang dulunya hanya membutuhkan satu batang korek api, kini membutuhkan beberapa kali percobaan untuk menyalakan api.

“Tuhan… kesalahan apa yang telah kami lakukan? Apakah ini hukuman ilahi?”

Di rumah mereka, warga New Jacques menyaksikan badai dahsyat yang belum pernah terjadi sebelumnya melalui jendela mereka dengan perasaan takut, sambil menggumamkan doa. Mereka masih memiliki kesempatan untuk berdoa—tidak seperti orang-orang yang tinggal di inti atau pinggiran pusaran badai, yang sudah menyerah pada hawa dingin yang tiba-tiba dan meninggal secara massal, menyambut kematian akibat kedinginan.

Jauh di atas lapisan awan, di tengah pusaran yang membentang di seluruh benua, melayang seekor naga mayat hidup raksasa yang seluruhnya terbuat dari tulang. Tanpa disengaja, penerbangannya menciptakan sistem cuaca super besar ini saat ia dengan cepat bergerak ke arah timur.

“Pergilah… pergilah… kembalilah ke tanah airmu, Inut… kembalilah ke kerajaan kunomu…”

Melayang di atas punggung naga kerangka, uskup kerangka Fabrizio bergumam dengan suara serak. Dia mengendalikan dewa sesat kuno ini—yang dulunya adalah Naga Utara—memerintahkannya dalam perjalanan panjang.

Penguasa Dingin yang Mengerikan mengepakkan sayapnya, melepaskan gelombang dingin ke seluruh benua. Setiap daratan yang dilewatinya menjadi tundra yang tak bernyawa. Mereka yang cukup sial jatuh ke jalurnya hanya bisa mati tak berdaya, berdoa sia-sia kepada dewa-dewa mereka. Kota-kota yang diterjang naga mayat hidup itu sering kali menyaksikan penduduknya pingsan karena hipotermia bahkan sebelum mereka menyadari apa yang terjadi, hanya menyisakan keheningan.

Akhirnya, setelah tanpa sengaja memusnahkan banyak suku asli dan kota penjajah, naga kerangka itu terbang meninggalkan benua—menuju samudra yang bergelombang.

Bahkan setelah meninggalkan daratan, badai itu terus melaju ke timur laut dengan kecepatan tinggi, membekukan hamparan laut yang luas di bawahnya. Iklim ekstrem yang dibawanya menjerumuskan banyak kapal di lautan ke dalam bahaya besar.

Maka, naga mayat hidup itu melesat melintasi samudra dengan kecepatan luar biasa, mendekati bagian barat laut Benua Utama. Pada saat ini, dampak yang ditimbulkannya pada alam material sudah sangat dahsyat, tetapi pada tingkat mistis, dampaknya bahkan lebih dramatis. Kehadirannya dirasakan oleh para Beyonder yang memiliki indra tajam dari berbagai penjuru dunia.

…

Di hutan lebat Ufiga Selatan, di dalam sebuah kuil yang dibangun di atas tunggul pohon besar yang terbelah, sesosok wanita yang mengenakan jubah biarawati—Unina—menatap hamparan pepohonan di bawah langit malam dan bergumam pelan.

“Pertama Laba-laba, sekarang Para Mayat Hidup? Dan ini menimbulkan kegaduhan yang lebih besar dari sebelumnya… Setiap dari mereka berkumpul saat ini, semakin tidak sabar… semuanya ingin bertindak sebelum tenggat waktu terakhir Phaethon…”

Sambil bergumam sendiri, senyum tipis terukir di bibir Unina, dan dia menambahkan dengan berbisik.

“Kalau begitu… tidak ada istilah terlalu banyak pelopor…”

…

Di gundukan pasir yang menjulang tinggi dan sunyi di Ufiga Utara, di dalam ngarai yang tandus, seorang firaun seperti mumi bernama Hafdar berdiri dengan tubuh yang keriput dan mata yang bersinar, menatap ke arah barat. Dengan suara serak dan suram, ia bergumam pada dirinya sendiri.

“Di Alam Nether… perampas kekuasaan yang menjijikkan itu sudah mencapai tahap ini? Itu… tak terduga.”

“Semoga… ini tidak mengganggu ‘Rencana Besar’…”

Keberadaan naga undead itu kini semakin dirasakan oleh para Beyonder berpangkat tinggi. Beberapa terkejut, beberapa takut, dan yang lainnya penasaran. Namun reaksi terkuat datang dari Gereja Radiance.

Di jantung benua utama, di puncak Gunung Suci yang menjulang tinggi menembus awan, dentingan lonceng tak henti-hentinya bergema di tanah suci itu. Banyak pendeta dan ksatria, terbangun dari istirahat mereka, dengan cepat bergerak ke pos masing-masing.

Seluruh Gunung Suci dan kota suci, yang sudah dalam keadaan siaga perang, kini sepenuhnya terbangun oleh lonceng-lonceng ini—bunyi denting yang tak terdengar selama berabad-abad. Setiap Pengawal Suci dimobilisasi, setiap sistem persenjataan diaktifkan, dan legiun Kapal Baja Suci terbang ke angkasa. Gunung Suci kini berada dalam keadaan siaga penuh.

Di tangga marmer panjang di depan Katedral Agung Suci, Hilbert, mengenakan jubah kardinal yang khidmat, melangkah cepat di bawah pengawalan para penjaga. Ekspresinya serius, langkahnya tidak goyah saat ia melewati serambi besar dan memasuki interior katedral yang luas. Di ujung aula, di depan kursi suci, dua sosok sudah menunggu.

Mereka adalah dua kardinal lainnya yang saat itu bertugas di Gunung Suci—Marco yang sudah tua dan renta serta Alberto yang berkerudung.

“Hanya kalian berdua? Di mana yang lain?”

Hilbert mengerutkan kening saat sampai di singgasana suci dan hanya melihat mereka berdua. Marco segera menjawab.

“Keberadaan Kardinal Rahasia selalu dirahasiakan… kami tidak pernah berhasil melacaknya. Adapun Kardinal Inkuisisi, ia meninggalkan Gunung Suci tanpa pemberitahuan kemarin, tujuannya tidak diketahui. Dan Kardinal Penebusan baru saja pergi; kami dapat memastikan ia pergi ke Frisland, membawa beberapa Bejana Baja Suci sekunder dari Istana Penebusan…”

“Dari semua waktu… dan sekarang tiba-tiba kita kehilangan begitu banyak orang…”

Hilbert bergumam tidak puas. Kemudian, sambil melirik Alberto, dia bertanya.

“Bisakah Anda sekarang menentukan asal muasal gelombang spiritual itu?”

“Ya. Saya telah mengumpulkan data instrumen, menyaring gangguan, dan mengkonfirmasi pola fluktuasi umum. Lihat di sini…”

Sembari berbicara, Hilbert melambaikan tangannya dengan ringan. Seketika itu juga, distorsi cahaya samar mulai muncul di lantai katedral yang halus. Di dalam distorsi tersebut, sebuah gambar dengan cepat stabil—itu adalah peta dunia yang disederhanakan.

Pada peta tersebut, banyak garis yang menyerupai garis kontur atau garis tekanan saling bersilangan di seluruh dunia, membaginya menjadi banyak wilayah, masing-masing diarsir dengan kedalaman warna yang berbeda.

Namun di atas samudra luas antara Benua Utama dan Benua Baru, garis-garis yang tadinya mulus itu tiba-tiba menyempit rapat di sekitar titik pusat. Garis demi garis melengkung ke dalam, menjadi semakin padat dan gelap hingga bagian tengahnya hampir hitam pekat.

Setelah melihat pola kontur dan pewarnaan yang berlebihan ini, baik Hilbert maupun Marco tampak murung. Marco berbisik tak percaya:

“Ledakan spiritual sebesar ini… Apa sebenarnya yang terjadi di sana? Apa yang mungkin ada di titik itu?”

“Pasti itu semacam entitas ilahi yang sangat kuat…”

Setelah ucapan Marco, Alberto melanjutkan dengan serius. Meskipun wajahnya tertutup, nada suaranya tidak menyisakan keraguan tentang keseriusannya.

“Hanya kekuatan ilahi yang cukup besar yang dapat menyebabkan anomali spiritual tingkat global seperti ini. Dilihat dari semua indikatornya… entitas yang kita amati mungkin memiliki tingkat keilahian yang sangat tinggi—mungkin bahkan melampaui tingkat seorang rasul…”

“Lebih dari sekadar rasul…”

Hilbert menarik napas tajam. Di sampingnya, Marco juga menambahkan dengan nada serius.

“Bencana ilahi di Tivian baru saja berakhir… dan sekarang sesuatu dengan skala sebesar ini muncul lagi? Mengapa kehadiran ilahi yang begitu kuat muncul di dunia materi… Siapakah entitas ini?!”

Dihadapkan dengan peristiwa yang terjadi sekali dalam beberapa abad ini—jauh lebih ekstrem daripada insiden Tivian sekalipun—ketiga kardinal itu sejenak kehilangan arah. Setelah hening sejenak, Hilbert berbicara lagi dengan tekad yang kuat.

“Bagaimanapun juga, kita membutuhkan informasi lebih lanjut. Saya usulkan agar kita segera mengaktifkan Tongkat Suci!” serunya.

Marco dan Alberto sama-sama mengangguk setuju tanpa ragu-ragu.

Seketika itu juga, ketiga kardinal mulai berdoa bersama-sama. Di tengah cahaya yang gemerlap, mereka memanggil sekali lagi artefak pusaka Paus Cahaya—Tongkat Dekrit Cahaya. Saat tongkat putih murni itu melayang di atas tanah, Hilbert dengan tegas mengulurkan tangan dan meraihnya.

“Ungkapkan padaku…”

Bersamaan dengan kata-kata itu, cahaya lembut berkedip dari tongkat di tangan Hilbert. Gambar di lantai katedral mulai berubah, bergeser dari peta sederhana menjadi visi pemandangan dunia nyata.

Terungkap dalam proyeksi suci itu, ketiga kardinal melihatnya: di bawah badai salju hitam yang membekukan, seekor naga mayat hidup raksasa terbang dengan sayap yang sangat besar. Makhluk menakutkan inilah yang telah memicu anomali spiritual global, yang menyebar dengan badai salju berskala sangat besar.

“Seekor naga… naga kerangka?! Ukurannya… melebihi catatan sisa-sisa naga mana pun di arsip Gereja…”

Alberto menggelengkan kepalanya tak percaya sambil berbicara. Marco pun berbicara dengan nada muram.

“Tulang… naga… embun beku… keilahian…”

“Sepertinya makhluk ini tak lain adalah Naga Dingin Malapetaka legendaris dari Laut Utara kuno—asal mula setiap mitos tentang Tirani Utara di Frisland… Aku tak pernah membayangkan itu nyata… Tapi bahkan menurut mitos, dewa sesat ini seharusnya telah binasa sebelum zaman sekarang, di zaman kuno… Mengapa ia tiba-tiba bangkit kembali sekarang?”

Marco bergumam tak percaya. Hilbert mengerutkan kening dalam-dalam, seolah ada sesuatu yang terlintas di benaknya.

“Frisland… Kramar pergi ke utara, dan Amanda juga baru saja mengatakan dia akan pergi ke Frisland… Pasti ada hubungannya. Mungkin Artcheli juga ada di sana. Mengapa mereka semua pergi sendiri tanpa memberi tahu kami…”

Namun kebingungan Hilbert tidak berlangsung lama. Setelah melirik sekali lagi proyeksi naga mayat hidup yang terungkap, ekspresinya mengeras.

“Apa pun yang terjadi, situasinya kritis. Sisa-sisa ilahi dari dewa sesat kuno sedang mendekati benua kita—benteng paling suci umat Tuhan… Siapa yang tahu bencana apa yang mungkin ditimbulkannya jika sampai kepada kita. Saya usulkan kita menyerang sekarang, selagi masih di atas lautan—jatuhkan!”

Kata-kata Hilbert terdengar tegas. Marco mengangguk setuju, dan Alberto juga menyuarakan dukungannya.

“Aku setuju… Tapi aku ragu apakah Tongkat Suci saja cukup untuk menghadapinya. Sekalipun itu bukan dewa sepenuhnya, keilahiannya jauh melampaui apa pun yang pernah kita hadapi sebelumnya…”

“Kita tetap harus berusaha. Kita tidak bisa membiarkan makhluk seperti itu mendekati Benua Utama tanpa perlawanan.”

Sembari berbicara, Hilbert menggenggam erat Tongkat Suci dan menutup matanya dalam diam, memfokuskan pikirannya untuk terhubung dengan gelombang iman yang luas di puncak Gunung Suci. Menggunakan tongkat itu, ia memperluas ritualnya hingga ribuan kilometer. Saat ia menahan napas dalam konsentrasi, cahaya cemerlang memancar dari ujung tongkat.

Tepat pada saat itu, di atas Lautan Starfall yang luas—tempat naga mayat hidup itu sekarang terbang—sebuah perubahan besar dimulai.

“Wahai Roda Matahari… dengarkanlah permohonanku…”

Pada saat itu, Laut Starfall terletak di sisi gelap planet—saat itu malam hari, dan karenanya tidak tersentuh oleh sinar matahari langsung.

Dari pusat sistem bintang, hanya sebagian kecil sinar matahari yang mengenai sisi siang planet tersebut. Sebagian besar sinar itu hanya menyentuh tepi planet dan tersebar ke hamparan ruang angkasa yang luas. Kini, dengan menggunakan Tongkat Suci, Hilbert mencegat dan mengendalikan sebagian dari sinar-sinar tersebut yang seharusnya akan berlalu begitu saja tanpa digunakan ke dalam kehampaan.

Dengan menangkap dan mengarahkan kembali sinar matahari yang tak terhitung jumlahnya yang seharusnya lolos ke kosmos, Hilbert membengkokkan dan mengumpulkannya di atas Lautan Bintang dalam orbit rendah. Saat sinar-sinar itu mengembun, sebuah bola cahaya cemerlang mulai terbentuk—dan membesar dengan cepat.

Dengan cara ini, dengan menangkap dan menggabungkan kembali cahaya matahari yang seharusnya untuk luar angkasa, Hilbert menciptakan matahari mini di bayangan planet di atas Laut Starfall. Matahari buatan ini menerangi daratan di bawahnya, memberikan cahaya siang hari di wilayah yang gelap dan dingin.

…

Di atas Lautan Bintang Jatuh, Fabrizio—di punggung naga mayat hidup—tiba-tiba menyadari langit yang gelap gulita menjadi terang. Kegelapan malam seketika digantikan oleh cahaya siang. Saat ia mendongak, ia melihat “matahari” baru yang melayang tinggi di langit.

“Jadi… Holy Mount akhirnya mengambil langkah?”

Fabrizio berbisik pelan, sementara di dalam Katedral Agung Suci, Hilbert menghentakkan Tongkat Sucinya ke tanah.

Tiba-tiba, matahari mini yang berada di orbit meledak dengan pancaran cahaya yang menyilaukan, menembakkan seberkas cahaya besar ke arah lautan di bawahnya. Dalam sekejap mata, kolom panas yang menyengat ini melintasi ratusan ribu meter, langsung menghantam naga mayat hidup di bawahnya.

Dari sudut pandang naga, seluruh langit seketika dipenuhi dengan cahaya yang menyilaukan. “Matahari” membesar, langit terbakar, dan seberkas cahaya kolosal—dengan diameter hampir 700–800 meter—menembus awan setebal sepuluh ribu meter dan mencapai bumi, menelan seluruh naga undead tersebut.

Dalam sekejap, badai salju yang membekukan yang berputar-putar di sekitar naga itu lenyap sepenuhnya. Sinar besar itu menembus awan tebal dan menghilangkan semua kegelapan. Udara dingin di sekitar naga dengan cepat memanas. Atmosfer bergetar karena panas yang hebat, dan es padat di bawah naga menguap begitu bersentuhan dengan cahaya. Sinar yang melesat ke laut memanaskan air hingga sangat panas, menyebabkan permukaan samudra yang luas mendidih dalam sekejap.

Di bawah cahaya suci yang menyengat ini, sepertinya tidak ada yang bisa eksis. Segala sesuatu yang terpapar pancaran pemurnian ini tampak ditakdirkan untuk menguap.

Tongkat Ketetapan Bercahaya tidak hanya mampu melihat hingga ribuan mil jauhnya dan menghilangkan semua ilusi—ia juga dapat memanggil kekuatan dewa matahari untuk memusatkan cahaya dan menghujani serangan dahsyat dari langit. Setiap target di planet ini yang dapat dideteksi oleh tongkat tersebut dapat menjadi sasaran serangan orbital.

Cahaya penghancur dari tongkat itu cukup kuat untuk memusnahkan musuh mana pun di dunia fana. Bahkan para rasul dari alam spiritual pun akan menghindarinya. Namun, tongkat itu terkenal sulit dikendalikan. Jika ada orang selain Paus yang menggunakannya, aktivasi kecil atau besar sekalipun dapat dengan mudah mengakibatkan lonjakan daya, memicu dampak buruk yang menghancurkan.

Oleh karena itu, ketika seorang kardinal menggunakannya untuk serangan orbital, mereka dibatasi pada skala yang telah ditentukan oleh Paus—tidak terlalu kuat maupun terlalu lemah—untuk menghindari kehilangan kendali. Namun, bahkan skala “sedang” ini pun sudah cukup untuk menghancurkan ibu kota sebuah negara besar.

Karena alasan ini, para kardinal tidak menggunakan tongkat tersebut selama insiden Tivian. Karena melakukannya berarti menghancurkan seluruh Tivian dan membunuh jutaan orang. Pada saat itu, jejak ilahi yang terlibat terbatas, ancaman bersifat lokal, dan penduduk belum diubah menjadi alat ritual untuk upacara sesat. Dengan demikian, penghancuran tingkat pemurnian dianggap tidak perlu. Masih ada kemungkinan untuk menyelamatkannya.

Namun kini situasinya berbeda. Kekuatan ilahi yang mengelilingi naga mayat hidup itu jauh melampaui apa yang terjadi selama tahap awal dan pertengahan krisis Tivian. Ancaman itu sangat besar. Terlebih lagi, naga itu masih berada di lautan lepas, sehingga menyerangnya secara langsung tidak akan membahayakan penduduk sipil.

Oleh karena itu, Hilbert sama sekali tidak ragu. Dia melancarkan serangan orbital langsung terhadap naga mayat hidup itu, percaya bahwa makhluk itu akan hangus terbakar oleh kobaran api pemurnian.

“MENGAUM!!!”

Tiba-tiba, raungan dahsyat meletus dari dalam pancaran cahaya yang menyilaukan. Bersamaan dengan itu, terjadi fluktuasi hebat—pancaran cahaya itu melonjak, lalu dengan cepat runtuh. Dari intinya, me喷出 gelombang energi biru es.

Gelombang kejut berwarna biru es itu menyebar ke luar, menetralkan udara yang terdistorsi panas. Laut membeku kembali, dan suhu yang meningkat anjlok tajam.

Di tengah zona ledakan, naga mayat hidup itu masih melayang di langit. Yang berbeda sekarang adalah ia tertutup lapisan tipis baju zirah es biru pucat. Cahaya penghancur ilahi dari tongkat itu tampaknya hanya menyebabkan sedikit kerusakan padanya.

“Apa…”

“Itu… tidak terluka?!”

“Jadi, inilah… sesungguhnya dewa sesat kuno itu…”

Ketiga kardinal di dalam Katedral Agung terdiam sesaat. Tak seorang pun menyangka naga mayat hidup itu mampu menahan—apalagi menghalau—sinar pemurnian. Ini di luar dugaan mereka.

“Kalau begitu… mari kita lihat berapa banyak yang bisa kamu tahan!”

Sambil menggertakkan giginya, Hilbert segera melancarkan serangan lain.

Saat Hilbert sekali lagi menggunakan Tongkat Suci, “matahari” mini di atas Lautan Bintang kembali bersinar terang, menembakkan sinar penghancur lain ke arah naga di bawahnya.

Namun kali ini, naga mayat hidup itu sudah siap. Saat matahari mini menyala, ia mengangkat kepalanya yang menyerupai tengkorak dan membuka mulutnya. Cahaya biru tua sudah mengembun di dalamnya.

Tanpa suara, seberkas napas berwarna biru kehitaman melesat dari rahangnya ke langit, bertabrakan di udara dengan sinar matahari yang turun. Saat benturan, cahaya suci itu langsung meredup dan membeku di tempatnya—seolah-olah cahaya itu sendiri telah mengeras—lalu hancur menjadi pecahan-pecahan berkilauan yang tersebar seperti kepingan salju.

Hembusan napas itu terus naik, menembus atmosfer dan masuk ke angkasa. Hembusan itu mengenai matahari mini, yang mulai meredup, lalu pecah seperti sinar yang pernah dipancarkannya—akhirnya memudar dari langit.

Hanya dalam beberapa saat, sisi gelap planet itu kehilangan matahari penggantinya, dan apa yang tadinya tampak seperti siang hari kembali ditelan oleh malam.

“Ini merepotkan…”

Menyaksikan perkembangan peristiwa yang mengerikan, ekspresi Hilbert menjadi muram. Dia mempererat cengkeramannya pada Tongkat Suci dan melanjutkan memanipulasi pembengkokan sinar matahari—bersiap untuk menempa matahari mini kedua untuk serangan berikutnya. Sementara itu, naga mayat hidup itu melakukan pergerakannya sendiri.

“Warisan Phaethon… ternyata merepotkan. Sepertinya aku harus menghadapinya dulu…”

“Untungnya… tempat itu… aku tidak akan pernah bisa melupakan lokasinya…”

Di antara tulang rusuk naga mayat hidup itu, tertancap pecahan besar es biru pucat. Fabrizio terbungkus di dalamnya, bergumam pelan. Setelah meramalkan serangan Gunung Suci, dia telah menggunakan kekuatan naga untuk membungkus dirinya dalam es, melindungi dirinya dari cahaya yang menghancurkan. Jika tidak, dia akan menguap.

Setelah mengambil keputusan, Fabrizio memerintahkan naga itu untuk bergerak lagi. Kali ini, alih-alih terbang ke timur laut, naga itu berbelok lurus ke atas.

Dengan kecepatan luar biasa, naga mayat hidup itu melesat ke langit, menembus atmosfer bagian atas. Saat ketinggiannya meningkat, kelengkungan planet itu menjadi terlihat. Fabrizio sekarang dapat melihat bentuk bulat planet tersebut.

Sementara Hilbert bergegas membentuk matahari mini kedua, naga mayat hidup itu telah melesat ke angkasa. Mengamati lintasannya, Hilbert mengira naga itu mengincar matahari baru tersebut. Namun kemudian, Alberto—melihat naga itu naik lebih tinggi lagi—memperhatikan bahwa kepalanya tidak mengarah ke matahari yang sedang terbentuk di atas, melainkan miring secara diagonal ke bawah menuju tenggara.

Pada saat itu juga, sesuatu terlintas di benak Alberto, dan dia langsung berkata.

“Hentikan penggunaan Tongkat Suci! Siapkan Penjaga Ilahi, sekarang juga!”

“Penjaga Ilahi? Tapi itu tindakan defensif—”

“Lakukan saja! Cepat!”

Alberto berteriak di tengah keraguan rekannya. Mendengarnya, Marco dan Hilbert terdiam sejenak, lalu mengikuti perintahnya. Hilbert membatalkan serangan tongkat itu. Marco duduk bersila dan mulai melantunkan ayat suci dengan sangat cepat.

Pada saat yang sama, jauh di atas lautan—hampir di angkasa—naga mayat hidup itu sekali lagi membuka mulutnya. Dari mulutnya, semburan napas hitam-biru yang terkondensasi sepenuhnya dilepaskan, diarahkan tepat ke target di tenggara yang telah dikuncinya sebelumnya.

Maka, napas hitam-biru itu melesat melintasi langit dengan kecepatan yang menakjubkan, melintasi benua dan samudra, membentangi gunung dan sungai—meluncur langsung menuju jantung Benua Utama: Gunung Suci.

Setelah menempuh perjalanan ribuan kilometer dan melewati banyak negara, napas energi itu akhirnya mencapai Gunung Suci. Dari bawah, orang bisa melihat langit barat laut diterangi oleh pilar energi hitam-biru miring yang menukik ke bawah.

“Aktifkan semua susunan pertahanan!”

Atas perintah Alberto, formasi pertahanan Gunung Suci yang luas dan rumit aktif secara bersamaan. Termasuk kota suci di bawahnya, seluruh Gunung Suci segera diselimuti lapisan penghalang cahaya semi-transparan yang tak terhitung jumlahnya. Di langit di atas perisai-perisai ini, aurora turun, membentuk dinding demi dinding benteng yang bercahaya.

Napas naga berwarna hitam-biru itu menghantam dinding-dinding cahaya ini dengan kekuatan yang mengerikan.

Memang… untuk mencegah para kardinal Gunung Suci terus menggunakan Tongkat Suci, Fabrizio memerintahkan naga mayat hidup untuk melancarkan serangan jarak sangat jauh ke gunung itu sendiri—sama seperti yang dilakukan Gunung Suci beberapa saat yang lalu. Lagipula, dia tahu koordinat Gunung Suci lebih baik daripada siapa pun.

Karena senjata napas naga mayat hidup ditembakkan dalam garis lurus seperti sinar, senjata itu tidak dapat mengenai target yang berjarak ribuan kilometer karena kelengkungan planet. Oleh karena itu, ia harus naik ke ketinggian yang cukup.

Napas naga berwarna hitam kebiruan menghantam dinding cahaya satu demi satu. Saat benturan, setiap penghalang bercahaya meredup, mengental, dan hancur. Napas itu menembus mereka dengan mudah. Pertahanan ini benar-benar rapuh di hadapannya.

Di dalam kota suci Gunung Suci, tak terhitung banyaknya pancaran cahaya yang menyilaukan dan peluru artileri diluncurkan ke arah napas. Namun sebelum mendekat, pancaran cahaya itu meredup dan membeku di udara sebelum pecah dan menghilang. Adapun peluru artileri fisik, secara misterius kehilangan momentum di tengah penerbangan, melayang tak bergerak di udara. Bahkan yang meledak hanya menghasilkan kilatan api singkat sebelum langsung menghilang.

Napas ilahi naga undead Inut tampaknya memiliki kemampuan untuk menghapus semua energi—baik kinetik, termal, atau lainnya. Apa pun yang mendekatinya akan dengan cepat melemah dan lenyap begitu saja, alih-alih berubah menjadi bentuk lain.

Inilah esensi ilahi dari Penguasa Dingin yang Mengerikan: penindasan dan penolakan terhadap semua gerakan dan semua energi—menjerumuskan materi dan jiwa ke dalam keheningan abadi.

Semua pertahanan aktif Gunung Suci sama sekali tidak efektif melawan nafas hitam-biru itu. Baik senjata fisik, senjata mistik, maupun senjata energi—tidak ada yang mampu mempengaruhinya. Adapun pertahanan pasif seperti lapisan penghalang, semuanya ditembus satu per satu. Bahkan perisai bagian dalam pun paling banter hanya mampu menunda laju nafas tersebut untuk sementara waktu.

Tepat ketika ketujuh puluh dua lapisan pertahanan Gunung Suci telah ditembus, dan nafas terakhir semakin mendekat ke Katedral Agung di puncaknya, persiapan Marco dan Hilbert akhirnya selesai. Marco, dengan mata terpejam rapat, kini membukanya—cahaya bersinar di dalam—sambil melantunkan mantra dengan lembut.

“Penjaga Ilahi… Batu Kunci… Marco…”

Saat dia bergumam, rune dan pola misterius yang tak terhitung jumlahnya menyebar di bawahnya, seketika menutupi seluruh katedral dan meluas ke seluruh gunung. Lereng curam dan menjulang Gunung Suci diterangi oleh simbol-simbol bercahaya besar yang menyimpan misteri kuno.

Pada saat yang sama, Hilbert berdiri di pintu masuk katedral. Tanpa lagi memegang Tongkat Suci, ia menghadap hembusan angin yang datang dan dengan khidmat menyatakan.

“Penjaga Ilahi… Pembawa Pedang… Hilbert…”

“Kenaikan—Seraph!”

Dalam sekejap, pancaran cahaya cemerlang menyembur dari tubuh Hilbert, dengan cepat meluas hingga ketinggian puluhan meter.

Saat tubuhnya membesar, wujudnya berubah secara drastis—daging dan jubahnya terbakar menjadi kobaran api yang menggelegar, yang kemudian menyatu menjadi baju zirah merah keemasan yang gemerlap. Dari punggungnya, sepasang sayap putih besar tumbuh. Ketika terbentang sepenuhnya, ujung sayapnya menyala, dan sayap itu sendiri berubah menjadi warna perunggu, dengan kilauan metalik di bawah api.

Akhirnya, Hilbert berdiri setinggi lebih dari seratus meter, kepalanya yang diselimuti api terbungkus dalam helm yang megah. Di atasnya tampak lingkaran cahaya yang menyala tanpa henti. Pada saat itu, ia berdiri di puncak Gunung Suci—makhluk yang suci, khidmat, dan transenden.

Inilah Seraph—salah satu wujud apostolik dari ranah Lentera, yang mewakili api suci penaklukan dan keabadian, dan pedang terkuat di tangan Gereja Radiance!

Gereja Radiance adalah lembaga paling kuat di dunia. Gunung Suci dapat disebut sebagai tanah suci paling tangguh di dunia materi. Setelah bertahun-tahun pengembangan Gereja dan investasi sumber daya yang tak terukur, kesucian Gunung Suci jauh melampaui kesucian sebagian besar tanah suci lainnya.

Sang Penjaga Ilahi adalah manifestasi dari kesucian itu—sebuah ritual tanah suci yang luar biasa yang membutuhkan setidaknya dua kardinal untuk melaksanakannya. Satu bertindak sebagai batu kunci untuk menyelenggarakan ritual tersebut, sementara yang lain menanggung transformasi tersebut.

Ritual itu memohon kekuatan ilahi surgawi, menanamkannya ke dalam diri pelaku ritual, memungkinkan mereka untuk naik dan menjelma sebagai Rasul Lentera di wilayah tertentu, menggunakan kekuatan ilahi untuk mempertahankan tanah suci. Itu adalah ritual yang berorientasi pada pertahanan, itulah sebabnya Gereja menetapkan bahwa Gunung Suci harus selalu dihadiri setidaknya dua kardinal. Sekarang, ritual itu sedang dilakukan oleh Hilbert dan Marco.

Ini adalah salah satu dari sedikit cara yang tersisa yang dimiliki Gereja Radiance untuk secara langsung memohon pertolongan ilahi.

“Wahai kekuatan jahat dewa sesat—jangan menodai tanah suci!”

Dengan perintah yang menggelegar, Hilbert—yang kini mengenakan baju zirah ilahi—menampilkan pedang berapi besar di tangannya dan mengayunkannya ke arah semburan api yang datang. Seketika, ruang di depannya terbelah, melepaskan semburan api tak berujung yang melesat maju dan bertabrakan dengan semburan api hitam-biru itu!

Kobaran api itu begitu besar sehingga seolah-olah membakar seluruh langit di atas Gunung Suci. Wilayah sekitarnya sesaat berubah menjadi seperti siang hari.

Energi di dalam api itu cukup untuk menghancurkan seluruh tanah suci berulang kali. Jika dibiarkan tanpa kendali, api itu dapat menyebar ke seluruh benua. Itu adalah Api Ilahi—mampu membakar segala sesuatu, abadi dan tanpa henti kecuali jika pemiliknya menghendaki sebaliknya.

Namun, bahkan api ilahi seperti itu melemah di hadapan napas hitam-biru. Akan tetapi, karena sifatnya yang abadi, api itu tidak akan pernah benar-benar padam. Sekalipun hanya tersisa bara api yang paling redup, begitu menyentuh esensi napas tersebut, ia dapat menyulutnya—menyebabkan bahkan napas yang tersentuh kehampaan pun terbakar.

Api ilahi dan napas naga, yang satu tampaknya mampu menghasilkan energi dari ketiadaan, yang lain mampu menghapusnya, kini terkunci dalam kebuntuan. Di langit di atas Gunung Suci, api dan napas berbenturan dalam pertempuran yang melelahkan, tanpa ada pemenang yang terlihat.

“Ritual Kenaikan Serafik… jauh lebih cepat dari sebelumnya. Kurang dari dua puluh detik untuk selesai. Hmph… sepertinya mereka telah memperbaikinya cukup banyak…”

Jauh di atas Lautan Bintang Jatuh, di dalam es kristal yang tertanam di tubuh naga mayat hidup, Fabrizio bergumam dingin setelah merasakan situasi di Gunung Suci melalui indra Inut. Kemudian dia memulai langkah selanjutnya.

“Boneka Jiwa Es…”

Saat dia berbisik, pecahan es terlepas dari naga itu dan berkumpul di depannya, mengembun menjadi boneka naga es kecil berukuran setengah dari ukuran aslinya. Naga mayat hidup itu kemudian terbang pergi, menutup rahangnya. Di tempatnya tersisa seekor naga jiwa yang lebih kecil, terus melepaskan nafas kehidupan ke Gunung Suci.

Boneka naga es itu terbang ke tempat tersebut dan membiarkan naga jiwa merasukinya. Ia membuka rahangnya dan mengeluarkan napas hitam-biru. Pada saat klon ini muncul, pusaran dingin besar yang sebelumnya dihasilkan oleh naga di atmosfer mulai menyusut secara signifikan.

Meskipun Gunung Suci kini memiliki seorang Seraph sebagai penjaga, ia tetap tidak dapat menandingi naga mayat hidup. Seorang Seraph paling banter setara dengan rasul dalam peringkat ilahi, sementara naga mayat hidup melampaui itu. Jika Fabrizio benar-benar berniat untuk menghancurkan Gunung Suci, satu Seraph tidak akan cukup untuk menghentikannya.

Namun, sebagai mantan kardinal, Fabrizio tahu betul bahwa kartu truf Gereja tidak berhenti pada Penjaga Ilahi. Gunung Suci menyimpan rahasia yang lebih dalam—sulit diaktifkan, tetapi tetap ada. Naga mayat hidup tidak dapat memusnahkan Gunung Suci dari jarak jauh, apalagi dengan seorang Seraph yang menjaganya. Untuk melakukannya, ia harus menyerang secara langsung.

Dan jika pengamanan yang lebih dalam itu—yang hanya diaktifkan pada saat bahaya maut yang sesungguhnya—terpicu, Fabrizio tidak yakin dia bisa merebut Gunung Suci dengan cepat. Dia bahkan mungkin kalah.

Oleh karena itu, Fabrizio memilih agar naga mayat hidup itu meninggalkan klon, mempertahankan penekanan napas untuk menjaga Gunung Suci tetap terkekang dan tidak dapat ikut campur. Selama dia mempertahankan tekanan tersebut, mereka tidak dapat menyerang balik, dan tujuannya akan tercapai.

Meskipun serangan orbital terus-menerus dari Tongkat Suci tidak dapat mengalahkan naga mayat hidup, serangan itu dapat mengganggu rencana Fabrizio. Namun, sekarang Gunung Suci harus mengalihkan semua saluran keyakinannya untuk melawan serangan napas tersebut. Hal ini menekan kinerja tongkat tersebut, karena tongkat itu juga membutuhkan saluran-saluran tersebut—menghilangkan kekhawatiran Fabrizio.

Meskipun menciptakan klon skala menengah menghabiskan sebagian besar kekuatan ilahi naga mayat hidup dan melemahkannya secara keseluruhan… lalu apa masalahnya? Meskipun begitu, ini tetaplah Inut—tak terkalahkan di dunia fana. Dengan Gunung Suci yang telah ditaklukkan, siapa lagi yang bisa menghentikannya—atau lebih tepatnya, menghentikan Fabrizio, yang mengendalikannya?

Dengan demikian, menyisakan sebagian kekuatannya untuk terus menekan Gunung Suci, naga mayat hidup itu mengepakkan sayapnya dan terbang ke arah timur sekali lagi.

Tujuannya bukanlah daratan—melainkan laut yang dingin dan luas di utara Benua Utama, di antara benua itu dan Benua Es Kutub.

Tujuannya… adalah Laut Utara, di sebelah utara Frisland.