Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 773

Bab 773: Pengampunan

Frisland, Benua Utama Utara.

Larut malam, ibu kota Frisland, Aransdel yang padat penduduk, diselimuti keheningan. Di kota yang gelap gulita itu, lebih dari satu juta warganya tetap tidak sadarkan diri, dan di atas metropolis yang sunyi itu, kekuatan spiritual yang sangat besar berbenturan di langit.

Di tengah kegelapan malam, Kramar, mengenakan jubah pendeta yang khidmat dan berhias, terbang cepat melintasi langit dengan sayap ilusi terbentang di punggungnya, ekspresinya tegas. Amanda mengikuti tidak jauh di belakang, juga membawa sayap hantu yang bercahaya. Jubah kardinalnya berkibar kencang diterpa angin malam.

Sebelumnya, setelah bentrokan singkat di atas Kapal Hakim Hukum Suci, Kramar telah memisahkan diri dan terbang sendirian menuju bagian lain Aransdel, tampaknya bermaksud menggunakan momen itu untuk menurunkan hukuman ilahi kepada penduduk yang sedang tertidur. Sebagai tanggapan, Amanda meninggalkan Biarawati Pemusnah untuk menyibukkan kapal induk, dan bergegas mengejarnya.

Selama pengejaran yang terjadi kemudian, Kramar dan Amanda saling bertukar pukulan beberapa kali dan akhirnya mencapai bagian lain dari langit kota.

Amanda, menatap punggung Kramar dengan saksama, menggunakan kemampuannya untuk membangkitkan semua penyakit laten dan luka dalam di tubuhnya. Kramar memuntahkan seteguk darah.

“Aku melayani Tuhan yang menahan pedang; tak ada pedang yang dapat diangkat melawan aku…”

Dengan bisikan dari lubuk jiwa, Kramar menggunakan hukum suci untuk memberinya daya tahan tinggi terhadap kekuatan Cawan Amanda. Untuk sesaat, pengaruh penderitaannya sangat berkurang, dan Kramar segera melakukan serangan balik.

“Wahai penduduk Aransdel, kalian yang ternoda oleh darah dewa-dewa jahat, oleh ritual-ritual najis dan daging yang busuk, kalian menanggung dosa besar. Atas perintah Bapa Suci—terimalah penyucian, dan bersihkanlah diri kalian dari segala kesalahan…”

Ucapan jiwanya bergema di langit di atas Aransdel, bukan ditujukan kepada Amanda, tetapi kepada warga yang sedang tidur di bawah. Meskipun tidak sadar, jiwa mereka tetap akan mendengar penghakiman ini dan mati karenanya.

Dengan jangkauan suara ilahinya, penghakiman Kramar siap untuk membunuh dua hingga tiga ratus ribu orang secara langsung. Tetapi sebelum efeknya terasa, Amanda bertindak.

“Atas perintah Bunda Maria yang Maha Pengasih… biarlah segala dosa dan malapetaka di dunia menimpa aku seorang diri…”

“Orang yang tidak bersalah tidak menanggung kesalahan… Hanya akulah yang patut disalahkan…”

Dengan doa yang dibisikkan, Amanda mengaktifkan puncak Jalan Penebusan. Dalam sekejap, dia mengalihkan semua bahaya—dalam bentuk apa pun—di area yang luas kepada dirinya sendiri. Dia menanggung penghakiman yang seharusnya ditanggung oleh ratusan ribu orang.

Saat luka-luka tingkat jiwa dialihkan ke Amanda, dia menggunakan kemampuannya untuk mewujudkan kerusakan jiwa ke dalam bentuk fisik, memaksa tubuhnya untuk menanggungnya.

Dalam sekejap, luka-luka kecil yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekujur kulit Amanda. Bahkan organ dalam dan otot-ototnya mengalami robekan kecil, seolah-olah seluruh tubuhnya akan hancur menjadi bubur. Tetapi dalam waktu setengah detik, luka-luka itu mulai sembuh—seolah-olah tidak pernah ada.

Hanya dua atau tiga detik kemudian, luka-luka yang berkedip di tubuh Amanda telah sepenuhnya menghilang. Setelah menerima dan menyembuhkan luka fatal yang seharusnya merenggut nyawa ratusan ribu orang, dia terbang menuju Kramar dengan kecepatan penuh, tampak tidak mengalami kerusakan apa pun. Bahkan setetes darah pun tidak menodai jubahnya, meskipun wajahnya sedikit pucat.

“Berapa kali lagi kau berniat menghentikanku, Olivia?!”

Melihat penilaiannya kembali digagalkan, Kramar meraung marah. Amanda menjawab dengan tegas:

“Bangunlah, Vambas! Kau telah jatuh ke dalam perangkap Peti Mati Nether! Hentikan pembersihan yang tidak berarti ini!”

“Jangan menghalangi jalanku!”

Kramar mendengus sambil menoleh ke belakang, lalu berhenti di udara untuk mulai mengumpulkan kekuatan untuk ritual penghakiman berskala lebih besar. Amanda memanfaatkan kesempatan itu, mempercepat gerakannya, dan meluncurkan dirinya ke atas. Dengan tendangan yang kuat, dia menghantam dada Kramar tepat sasaran.

Kramar mengangkat tongkatnya yang luar biasa untuk menangkis serangannya, tetapi tetap terlempar lebih tinggi ke langit akibat benturan tersebut.

“Gh…!”

Terombang-ambing di udara, Kramar mengepakkan sayap khayalannya untuk memperlambat pendakiannya. Namun, tepat saat ia stabil, Amanda melesat naik dari bawah lagi—lengannya diselimuti cahaya cemerlang—dan mendaratkan pukulan kuat lainnya.

Terpaksa bertahan sekali lagi, Kramar menggunakan tongkatnya untuk menangkis. Dengan bunyi retakan keras, dia terlempar ke atas lagi. Amanda tetap berada di belakangnya.

Tujuannya adalah untuk berulang kali menjauhkan Kramar dari Aransdel, mencegahnya menyampaikan penghakiman ilahi kepada warga.

Saat ini, Kramar secara teknis hanya memiliki setengah jiwanya. Amanda tentu bisa mengalahkannya. Tetapi karena tujuan mereka berbeda, dia telah bertarung secara pasif hingga saat ini.

Tujuan Kramar adalah untuk memurnikan Aransdel. Dia tidak perlu mengalahkan Amanda. Hanya perlu bertahan hidup sambil melepaskan hukuman yang luas ke seluruh kota.

Namun, tujuan Amanda adalah untuk melindungi Aransdel. Mengalahkan Kramar adalah hal sekunder. Jadi setiap kali Kramar melancarkan serangan yang meluas, Amanda harus menyerapnya sepenuhnya dengan kekuatan penebusannya—pada dasarnya “menerima serangan itu secara langsung” setiap kali.

Sampai saat ini, Amanda terpaksa berada dalam posisi pasif. Kramar secara efektif menyandera satu juta warga sipil. Tetapi sekarang setelah dia menemukan kesempatan, dia mulai dengan paksa mengusirnya dari zona pertempuran.

Niatnya adalah untuk mendorong Kramar hingga ucapan jiwanya tidak lagi dapat mencapai Aransdel, lalu mengalahkannya sepenuhnya.

…

Di bawah langit malam Aransdel, pertempuran berkecamuk jauh di atas sana, di luar jangkauan mata biasa. Namun, konflik lain terjadi di jantung kota yang sunyi, di distrik katedral Katedral Requiem.

Di atas atap salah satu bangunannya yang luas, konfrontasi antara Vania dan Sinclair telah lama dimulai dan kini menemui jalan buntu.

Di sisi berlawanan atap, Vania dan Sinclair berjongkok atau duduk, keduanya basah kuyup oleh keringat dan terengah-engah. Wajah mereka menunjukkan tanda-tanda ketegangan. Mereka masing-masing menanggung tekanan yang sangat besar.

“Hah… hah… Lepaskan aku… Saudari Vania…”

Sinclair tersentak, seolah menahan rasa sakit yang hebat. Di sisi lain, Vania berbicara dengan susah payah.

“Ini… tidak mungkin…”

Setelah beberapa ronde pertarungan singkat, mereka mengalami kebuntuan. Vania telah merobek luka dalam Sinclair, membuatnya kesakitan dan tidak dapat bergerak. Sementara itu, Sinclair telah menggunakan hukum suci untuk memberlakukan banyak batasan pada Vania, mencegahnya menggunakan kekuatannya secara bebas untuk menghabisi Sinclair dan membatasi mobilitasnya.

Kemampuan mereka yang saling tumpang tindih telah mencapai keseimbangan yang rapuh, tetapi keseimbangan seperti itu tidak akan bertahan lama. Dalam pertempuran sesungguhnya, keadilan satu lawan satu hanyalah fantasi. Campur tangan dari luar pasti akan mengubah keseimbangan.

“Tangkap dia!”

Atas perintah Sinclair, sosok-sosok mulai melompat ke atap dari segala arah. Mereka mengenakan pakaian yang beragam dan memancarkan aura yang luar biasa. Beberapa memegang pedang es, beberapa memimpin gerombolan hantu, beberapa memiliki tatapan berbisa atau bentuk tubuh seperti binatang buas.

Mereka adalah pengikut Ordo Peti Mati Nether—bawahan pribadi Sinclair. Banyak di antara mereka adalah Beyonder peringkat Abu Putih, dan mereka sekarang berada di sini untuk membantu.

Atas isyarat Sinclair, mereka melancarkan serangan: duri es beterbangan, kutukan dilontarkan melalui perantara ritual, hantu dipanggil untuk merasuki target. Vania, yang masih terkekang, tiba-tiba mendapati dirinya dalam bahaya besar.

Namun saat itu juga, untaian benang spiritual merah menyala tiba-tiba melesat dari tubuh Vania, berputar mengelilinginya dan menyebar ke seluruh medan pertempuran di atap gedung. Banyak Beyonder dari Ordo Peti Mati Nether langsung terkena benang-benang tersebut—dan perubahan drastis pun terjadi.

Mereka yang tersentuh garis merah tiba-tiba mendapati benang tak terlihat terhubung ke tubuh mereka. Serangan mereka terhenti, dan dalam sekejap, mereka berbalik dan mulai menyerang sekutu mereka sendiri.

Beberapa Beyonder dari Nether Coffin dikalahkan oleh serangan mendadak dari belakang. Hantu-hantu di udara dibelah oleh rekan-rekan mereka dengan pedang es. Para pengguna kutukan dijatuhkan oleh sekutu yang dikhianati dan ditendang dari atap. Beberapa pengikut bahkan melompat di depan Vania untuk melindunginya dari serangan yang datang.

Kekacauan meletus di seluruh atap. Dengan banyak Beyonder dari Nether Coffin tiba-tiba berkhianat di bawah pengaruh benang spiritual merah Vania, situasi yang tadinya mengerikan menjadi terkendali. Vania, yang tadinya dalam bahaya besar, kini aman dan tidak terluka. Menyaksikan perubahan ini, mata Sinclair sejenak menunjukkan sedikit keheranan—meskipun momen keterkejutannya tidak berlangsung lama, karena bahaya kembali menghampirinya.

Dari atas gedung pencakar langit yang jauh, seberkas cahaya merah jingga yang menyilaukan—kecil namun menyala-nyala—meluncur dengan kecepatan sangat tinggi, melesat langsung ke arah Sinclair. Dalam keadaan tak berdaya, dia tidak memiliki cara untuk membela diri; sinar itu akan menembusnya dalam sekejap.

Namun saat itu juga, udara di sekitar Sinclair menjadi sangat dingin. Dalam sekejap, lapisan demi lapisan perisai es yang dihiasi ukiran kerangka muncul di sekelilingnya, seolah-olah muncul begitu saja dari udara. Perisai-perisai itu dengan cepat melingkupinya dalam bola-bola konsentris, membentuk bola es transparan yang sangat besar.

Ketika proyektil itu mengenai bola es, ia dengan dahsyat menembus lapisan demi lapisan, melelehkan dan menghancurkan perisai dengan setiap benturan. Meskipun peluru yang menyala itu dapat dengan mudah menembus es padat, kepadatan dan lapisan penghalang yang tidak beraturan secara halus membelokkan lintasannya. Meskipun bola itu akhirnya tertembus, sedikit penyimpangan tersebut menyelamatkan Sinclair dari serangan langsung.

Saat bola es itu pecah dengan suara keras, ledakan embun beku itu tidak hanya menampakkan Sinclair tetapi juga sosok lain di sisinya. Seorang wanita yang mengenakan pakaian bangsawan, tampak tua dengan kerutan yang terlihat dan sikap yang bermartabat, berdiri sambil memegang perisai embun beku kecil dan pedang yang ditempa dari embun beku.

“Syrna…”

“Kami akan pergi.”

Sinclair secara naluriah menyebut namanya. Wanita itu—Syrna—meraih bahunya dan berbisik tajam sebelum segera mengaktifkan kemampuannya.

Badai salju dahsyat menerjang di sekelilingnya, menyelimuti kedua wanita itu saat badai yang berputar-putar dengan cepat meluas ke luar. Dalam hitungan detik, badai salju dahsyat itu menelan medan pertempuran di atap. Para pengikut sekte Nether Coffin yang saling bertarung langsung membeku di tempat.

Saat badai salju mencapai Vania, matanya membelalak. Dia berjuang melawan hukum suci yang masih mengikatnya.

Di saat-saat terakhir, tepat sebelum dia juga akan terperangkap dalam es, Vania merasakan hukum-hukum suci itu tiba-tiba mengendur. Bebas, dia melompat mundur dari atap dan menghindari badai yang datang, mendarat dengan selamat di permukaan tanah dan mundur ke jarak yang aman.

“Nona Dorothea, hukum suci yang mengikatku telah dicabut… Sinclair telah melarikan diri!”

Dia segera menyampaikan berita itu melalui alat komunikasinya. Dorothy langsung membalas.

“Aku tahu. Mau bagaimana lagi. Dengan pengawal berpangkat Crimson yang melindunginya, menjatuhkannya dalam satu serangan akan sulit.”

Respons tenang Dorothy menyembunyikan keseriusan situasi tersebut. Meskipun Ordo Peti Mati Nether telah kehilangan sejumlah anggota peringkat Merah, organisasi sebesar itu kemungkinan masih memiliki cadangan. Menurut perkiraan Dorothy, mereka yang berada di Lembah Leluhur dan Stinam seharusnya sudah mati, hanya menyisakan beberapa orang di Aransdel.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang, Nona Dorothea? Haruskah kita mengejar mereka?”

Vania bertanya, masih terengah-engah. Dorothea menjawab dengan tenang.

“Tidak perlu. Mereka akan menunjukkan diri. Saat ini, situasi di Aransdel tidak menguntungkan mereka. Jika mereka ingin mengubahnya, mereka harus mengambil langkah pada akhirnya…”

Jauh dari Katedral Requiem, Dorothy berdiri di balkon hotelnya, menatap langit yang berkelap-kelip.

“Keadaan… mulai kacau,” gumamnya pelan.

…

Sementara itu, jauh di atas Aransdel, di bawah ketinggian tempat kedua kardinal bertempur, namun masih tinggi di antara awan, kilatan dan guntur bergema terus-menerus saat dua kapal perang lapis baja raksasa saling bertabrakan.

Ini adalah Bejana Baja Suci Tingkat Kuil—tulang punggung militer Gereja Radiance. Salah satunya milik Pengadilan Penebusan: Biarawati Pemusnahan. Yang lainnya milik Pengadilan Inkuisisi: Hakim Hukum Suci. Meskipun secara teknis sekutu, mereka sekarang terlibat dalam pertempuran terbuka.

Dentuman meriam menggelegar, pancaran sinar memancar keluar, dan kedua kapal raksasa itu saling mengitari, saling melancarkan serangan. Peluru yang datang dicegat oleh pertahanan anti-pesawat yang presisi, meledak di udara dalam kobaran api. Lambung yang diperkuat mampu menahan ledakan radiasi, bersinar terang dengan rune magis. Sesekali, bagian-bagian kapal terlepas, jatuh seperti puing-puing yang terbakar ke bumi.

Karena konflik tersebut melibatkan pertempuran antar kapal, meriam-meriam utama yang perkasa—yang biasanya merupakan senjata paling mematikan—tidak banyak berguna. Sebaliknya, kedua pihak mengandalkan persenjataan sekunder. Namun, dengan sistem pertahanan mereka yang tangguh, tidak ada kapal yang dapat dengan mudah melumpuhkan kapal lainnya hanya dengan tembakan sekunder. Hasilnya adalah kebuntuan yang berkepanjangan.

Namun, situasinya dengan cepat berubah.

“Tunggu… apa ini…”

Saat memantau pertempuran, radar Ivy tiba-tiba mendeteksi lonjakan energi abnormal di atas kapal Hakim Hukum Suci. Lonjakan itu semakin intensif seiring berjalannya pertempuran, membuat bulu kuduknya merinding. Setelah melakukan analisis, dia sampai pada kesimpulan yang mengerikan.

“Nyonya Amanda! Inti energi Hakim terus-menerus kelebihan beban! Energi internalnya meningkat secara berbahaya—ada kemungkinan besar ia bersiap untuk menghancurkan diri sendiri!”

Dengan perasaan ngeri, Ivy mengirimkan peringatan prioritas kepada Amanda, yang masih terlibat dalam pertempuran udara dengan Kramar. Setelah mendengar pesan itu, ekspresi Amanda berubah. Dia menatap Kramar dengan tajam dan berteriak.

“Vambas! Kau bermaksud menghancurkan Aransdel dengan meledakkan Hakim Hukum Suci?!”

“Heh… Apa lagi?”

Kramar menyeringai sinis, dengan kilatan gila di matanya. Lalu dia meraung.

“Ini selalu menjadi pilihan terakhirku. Aku tidak ingin menggunakannya. Lagipula, Hakim Hukum Suci adalah aset Gereja yang tak ternilai harganya. Tapi kau tidak mau mundur, Olivia! Aku tidak punya pilihan!”

“Kamu gila!” seru Amanda.

“Ya! Aku gila! Tapi memangnya kenapa?! Jika kegilaan adalah yang dibutuhkan untuk menyelamatkan Gereja Suci, maka biarlah itu kegilaan! Aku akan bertindak lebih jauh jika perlu!”

Kramar berteriak histeris. Amanda, merasa ngeri, menggelengkan kepalanya. Kemudian dia membuat keputusan sepersekian detik—untuk melepaskan diri dan bergegas menghentikan Hakim Hukum Suci.

“Kau tidak akan pergi ke mana pun! Akulah lawanmu!”

Kramar langsung menyerang, menahan Amanda di tempatnya dan mencegahnya membantu perlawanan di bawah.

Saat itulah Amanda menyadari kelemahan strateginya: dia sengaja memancing Kramar menjauh dari pusat kota untuk melindungi warga sipil. Tetapi dengan melakukan itu, dia juga menjauhkan dirinya dari pertempuran di bawah. Sekarang, dia tidak bisa kembali tepat waktu.

Terjebak di tempatnya, dia mengirim pesan kepada Ivy.

“Hentikan Hakim itu dengan segala cara! Hancurkan sebelum meledak!”

“Dipahami!”

Di atas awan, Ivy merespons dan mengalihkan daya tembak Biarawati Pemusnah. Hakim Hukum Suci, yang kini menukik, terus mengalami kelebihan beban.

Saat kapal perang itu menukik tajam, sistem pertahanan di dalamnya mulai gagal. Lambungnya memiliki sudut-sudut yang rentan terhadap tembakan meriam Ivy, yang ideal untuk serangan dahsyat.

Secara teori, ini adalah kesempatan emas.

Pada kenyataannya, serangan Ivy mengalami hasil yang tak terduga: 70% tembakan meleset sepenuhnya, dan dari 30% sisanya, banyak yang berhasil dicegat. Hanya beberapa yang berhasil mengenai sasaran, dan itupun hanya menimbulkan kerusakan minimal.

“Apa?!”

Terkejut, Ivy memeriksa sistemnya. Kapalnya dilengkapi dengan sistem penargetan berbasis Lentera canggih milik Gereja. Dalam kondisi normal, akurasinya seharusnya sempurna pada jarak ini.

Sebuah alarm berbunyi: sensornya mendeteksi anomali spiritual.

“Peringatan: Kapal ini berada di bawah pengaruh kutukan. Intensitas: 68,2… Peringatan…”

Sebuah kutukan! Kutukan penekan yang kuat sedang mempengaruhi kapal itu, sangat melemahkan daya tembaknya. Kekuatannya melebihi kekuatan sebagian besar prajurit peringkat Merah Tua.

“Brengsek…”

Sambil mengumpat pelan, Ivy melanjutkan serangannya, tetapi kutukan itu membuat serangannya sebagian besar tidak efektif.

Untungnya, daya tembaknya cukup kuat sehingga bahkan serangan terbatas, jika dilakukan secara terus-menerus, masih dapat menghancurkan Hakim Hukum Suci sebelum mencapai ketinggian kritis.

Namun kemudian, kapal perang itu menukik ke dalam lapisan awan. Di dalam awan, kristal es kecil yang tak terhitung jumlahnya menyerbu ke arahnya—menunggu, seolah-olah telah diatur sebelumnya. Mereka melewati pertahanan kapal yang melemah dan berkumpul di geladak, dengan cepat menyatu.

Kristal-kristal itu mulai berbentuk, membentuk dua figur.

Salah satunya adalah Syrna, si Merah Tua dari sebelumnya. Yang lainnya adalah Sinclair, yang dipegang bahunya oleh Syrna.

Syrna telah menggunakan ritual yang telah disiapkan untuk mengubah dirinya dan Sinclair menjadi elemen, menyembunyikan mereka di awan hingga saat yang tepat. Sekarang, dia telah menaiki kapal selam Sacred Law Judicator, dan situasinya akan segera berubah drastis.

Tujuan mereka jelas: untuk memastikan bahwa setelah Hakim Hukum Suci menyelesaikan kelebihan bebannya, ia akan menghancurkan diri sendiri di ketinggian rendah, tepat di atas pusat kota Aransdel.

“Perisai Tulang Es…”

Begitu menaiki Sacred Law Judicator, Syrna langsung mengaktifkan kekuatannya. Mengangkat kedua tangannya, dia melepaskan hawa dingin yang sangat kuat ke langit malam, dengan cepat mengembunkan embun beku yang tebal. Dalam sekejap, beberapa perisai es yang diukir dengan pola kerangka terbentuk di sekitar bagian luar kapal perang, mencegat dan membelokkan tembakan artileri Ivy yang telah susah payah didapatkan. Beberapa serangannya yang jarang berhasil, yang sulit mengenai sasaran di bawah pengaruh kutukan, kini sepenuhnya diblokir oleh dinding es Syrna.

Dalam keadaan normal, Ivy mampu menghancurkan perisai es Syrna dengan kurang dari setengah baterai sekundernya. Namun, karena kutukan yang menimpanya, tembakannya kini hanya mengenai sasaran sesekali, dan kerusakan yang berhasil ditimbulkannya sangat minim. Syrna dapat dengan mudah meregenerasi perisai lebih cepat daripada Ivy menghancurkannya, membuat Ivy semakin cemas.

“Kutukan ini… sialan… adakah cara untuk mematahkannya?”

Sambil mengejar Hakim Hukum Suci yang terlindungi dari belakang, Ivy berpikir dengan panik. Dia dapat melihat dengan jelas bahwa Syrna memperkuat kapal perang itu dengan semakin banyak lapisan pelindung es. Semakin tebal perlindungannya, semakin kurang efektif daya tembak Ivy.

Dengan dukungan perisai es tersebut, Ivy tidak lagi dapat menimbulkan ancaman yang berarti. Namun, Ordo Peti Mati Nether masih belum puas. Mereka menambahkan satu pengamanan lagi untuk menjamin peledakan kapal perang tersebut.

Di dalam perisai-perisai raksasa, di dek miring dari Hakim Hukum Suci, Sinclair menatap mimbar pengadilan yang menjulang tinggi. Kemudian dia perlahan melayang ke atas dan duduk di atas singgasana marmer yang khidmat di puncaknya.

Dengan mata terpejam dalam keheningan, Sinclair perlahan membukanya kembali dan berbicara dengan suara yang sakral dan menggema.

“Api Pemurnian… Pancaran Kesucian… tak seorang pun boleh menghalangi pelaksanaan penghakiman ilahi… Semua yang menghalangi jalannya… akan membayar harganya…”

Dengan menggunakan sistem ritual yang ada di dalam kapal Hakim Hukum Suci, Sinclair secara dramatis memperkuat penghakiman yang dinyatakan jiwanya melalui Kapal Baja Suci. Meskipun dia tidak memiliki kekuatan untuk membunuh ratusan ribu orang dalam sekali tarikan napas, dia sekarang mampu memberikan perlindungan ilahi yang lebih kuat kepada kapal tersebut.

Ketika ucapan jiwanya bergema di langit, Ivy—yang masih menembaki Hakim Hukum Suci—tiba-tiba menyadari sesuatu yang aneh. Senjatanya mulai rusak. Meriam yang baru saja menembak menunjukkan kerusakan otomatis; beberapa bahkan meledak. Dalam hitungan detik, setiap senjata yang menyerang kapal setelah deklarasi tersebut menunjukkan tanda-tanda kerusakan. Yang terburuk hancur total.

“Ini… hukum suci?!”

Terkejut, Ivy terpaksa menghentikan semua tembakan dan segera mematikan semua sistem senjata yang belum menembak. Jika dia melanjutkan, dia berisiko mengalami kerusakan permanen pada seluruh persenjataannya.

Di bawah pengaruh kutukan, tidak ada kesempatan baginya untuk menghancurkan perisai es atau mengalahkan Hakim Hukum Suci sebelum semua senjatanya gagal.

Kini terlindungi oleh pertahanan tiga lapis—kutukan, embun beku, dan hukum suci—Sang Hakim Hukum Suci terus mengalami kelebihan energi sambil terjun bebas menuju kota. Dengan kecepatan ini, tidak ada apa pun di Aransdel yang dapat menghentikan kapal perang suci itu menyelesaikan “pemurniannya” melalui penghancuran diri yang dahsyat.

“Apa yang harus saya lakukan…?”

Saat Ivy semakin panik, sebuah suara yang familiar terdengar melalui sistem komunikasinya.

“Tetap tenang, Saudari Ivy. Jangan menyerang membabi buta dan merusak senjatamu. Pertahankan posisimu untuk saat ini. Tunggu aba-aba—lalu lanjutkan seranganmu.”

Suara itu adalah suara Vania. Ivy telah melaporkan kondisi medan perang tidak hanya kepada Amanda tetapi juga kepada Vania, mengetahui sepenuhnya siapa yang berada di belakangnya.

“Persiapan gencatan senjata? Saudari Vania… apakah ini dari pihakmu?”

Ivy menjawab dengan blak-blakan. Vania membalas tanpa menunda.

“Ya. Individu tersebut sudah berupaya untuk menghilangkan hambatan dan menghentikan ini. Mohon tunggu aba-aba dan bekerja sama dengan kami…”

Setelah mendengar itu, pikiran Ivy tertuju pada sosok misterius yang dia temui beberapa bulan lalu di Busalet. Mengingat perbuatan mereka di sana, kecemasannya sedikit mereda. Dengan tekad baru, dia menjawab dengan sungguh-sungguh.

“Baiklah. Saya serahkan kepada Anda.”

…

Di bawah langit Aransdel yang penuh ancaman, Dorothy tetap berdiri di balkon hotelnya, matanya menatap awan yang berkelebat di atas, pikirannya melayang ke seluruh kota.

Di langit di bawah, kawanan burung berputar-putar dan melesat rendah di udara kota. Ini bukanlah burung biasa—melainkan boneka mayat Dorothy, yang diam-diam ditanam di seluruh Aransdel sejak lama.

Sekarang, mereka menggeledah seluruh kota atas namanya untuk mencari target tertentu:

Beyonder peringkat Crimson dari Nether Coffin bertanggung jawab atas kutukan terhadap Ivy.

Ivy, yang dilengkapi dengan pertahanan anti-kutukan canggih, telah menjadi korban kutukan yang sangat kuat. Itu berarti pelakunya pasti seseorang dengan peringkat Crimson atau lebih tinggi. Kutukan sebesar itu tidak mungkin dilemparkan oleh seseorang dengan peringkat Crimson sendirian. Itu membutuhkan pelepasan terus-menerus melalui ritual—mungkin menggunakan artefak amplifikasi. Tugas Dorothy saat ini adalah menemukan lokasi ritual tersebut.

Meskipun dia telah menyimpulkan bahwa kutukan itu dilemparkan melalui sebuah ritual, Aransdel sangat luas. Mencari di seluruh kota dalam waktu singkat sebelum Hakim Hukum Suci meledak akan menjadi hal yang mustahil. Dorothy harus mengandalkan petunjuk.

Untungnya, dia memilikinya.

Dan sekarang, berkat petunjuk itu, dia mendapatkan hasilnya.

“Ketemu…”

Dia berbisik.

Salah satu burung pemakan bangkai pengintainya yang terbang di atas pinggiran timur Aransdel telah melihat apa yang dia butuhkan.

Sebuah lahan terbuka di tengah hutan yang berasap. Sosok-sosok dengan berbagai pakaian duduk bersila membentuk lingkaran, kepala tertunduk mengucapkan mantra. Di tengah lingkaran mereka terbentang susunan ritual bercahaya yang besar—sebuah simbol Keheningan.

Duduk di dekat lingkaran dalamnya, terpisah dari yang lain, adalah seorang tetua kurus berjubah hitam. Dia memimpin nyanyian, kalung tulang melayang di depannya, bersinar samar-samar.

Dia tidak duduk di tengah ritual itu. Posisi itu ditempati oleh sebuah pecahan logam besar—berdiameter tujuh hingga delapan meter—yang masih mengeluarkan uap, dengan rune yang samar-samar berkelap-kelip di permukaannya.

Ini—inilah petunjuk yang membawa Dorothy ke sini.

Sebuah fragmen dari Bejana Baja Suci milik Ivy.

Kutukan membutuhkan perantara. Kecuali jika seorang penyihir telah mencapai peringkat Emas—mampu membunuh hanya dengan sekali pandang—mereka membutuhkan perantara yang kuat agar kutukan dapat efektif. Perantara terbaik adalah bagian dari tubuh target—atau dalam kasus ini, badan kapal perangnya.

Mengutuk kapal perang Gereja tingkat atas seperti milik Ivy hampir mustahil dilakukan oleh seorang anggota peringkat Crimson sendirian. Hal itu membutuhkan ritual, artefak, dan seorang perantara yang sangat baik. Dan karena kapal Ivy telah berada di bawah pengamanan ketat sejak kembali dari Busalet, Ordo Peti Mati Nether tidak akan memiliki akses—kecuali mereka mengorbankan keilahian berharga dari Raja Dunia Bawah. Itu tampaknya tidak mungkin.

Yang berarti bahwa medium kutukan itu kemungkinan besar diperoleh di tempat kejadian.

Dan sekarang, Dorothy telah menemukannya.

Sebelumnya, selama konfrontasi awal antara Ivy dan Hakim Hukum Suci—sebelum keputusannya untuk memulai kelebihan beban penghancuran diri—sebagian lambung Ivy telah terkena dan hancur berkeping-keping, yang kemudian jatuh dari langit. Pecahan-pecahan itu, yang jatuh seperti meteor, terlihat oleh para pengikut kultus Peti Mati Nether yang bersembunyi di seluruh kota—sisa-sisa kedua kapal tersebar di langit.

Para pengikut sekte itu dengan cepat bergerak menuju zona jatuhnya puing-puing, mengumpulkan reruntuhan dan membedakan fragmen mana yang milik Hakim Hukum Suci dan mana yang milik Ivy. Kemudian, menggunakan fragmen Ivy, mereka melakukan ritual kutukan di tempat itu.

Tentu saja, jika agen Peti Mati bisa menemukan puing-puing itu, Dorothy pun bisa. Bahkan, begitu Ivy dikutuk, dia langsung mencurigai bahwa pecahan-pecahan itulah masalahnya. Dengan ingatannya yang akurat, dia mengirimkan boneka mayat untuk menyisir zona kecelakaan. Seperti yang diharapkan, dia menemukan medan ritual Peti Mati Nether.

Waktu sangat terbatas. Para pengikut sekte tidak memiliki kemewahan untuk memindahkan pecahan-pecahan besar itu ke tempat yang lebih aman untuk ritual, dan pecahan yang lebih kecil tidak akan memberikan kualitas sedang yang memadai. Jadi mereka harus melakukan ritual di tempat itu juga.

“Untungnya saya sudah menyiapkan semuanya di seluruh kota. Kalau tidak, ini akan memakan waktu jauh lebih lama…”

Setelah menemukan ritual kutukan Peti Mati Nether, Dorothy mengangkat tangannya perlahan, menyalurkan kekuatan ke ruang di atas area ritual.

LEDAKAN!!

Kilatan cahaya putih muncul dari awan tebal, diikuti oleh deru yang menggelegar. Sebuah kilat tebal dan pucat menyambar langsung dari langit—tepat mengenai kalung tulang yang melayang di atas susunan ritual di hutan terbuka.

Dalam sekejap, spiritualitas dari susunan kutukan itu berubah menjadi kekacauan. Kalung tulang itu meledak, mengirimkan gelombang kejut spiritual yang mengerikan ke segala arah. Para pengikut kultus biasa yang berpartisipasi dalam ritual itu menjerit kes痛苦an, roboh seolah-olah jiwa mereka sedang terkoyak. Tetua kurus yang memimpin ritual itu terlempar jauh, tubuhnya yang hangus jatuh ke tanah sambil batuk darah karena terkejut dan tak percaya.

Setelah suara guntur, seluruh formasi kutukan itu lenyap.

Di ketinggian, Ivy, yang merasakan sambaran petir, tersadar dari pengekangannya sebelumnya. Dia mengarahkan kembali senjatanya—semuanya—dan melanjutkan pengebomannya terhadap Hakim Hukum Suci.

“Hancurkanlah dirimu.”

BOOM! BOOM! BOOM!

Rentetan tembakan artileri dan sinar energi menghujani lambung kapal perang yang diperkuat dengan es. Namun, tidak seperti sebelumnya, tidak satu pun tembakan Ivy meleset. Setiap ledakan mengenai sasaran dengan tepat, meledak di seluruh lapisan pelindung es tebal kapal. Perisai es, yang sebelumnya telah menyerap kerusakan, kini mencair dan hancur di bawah serangan baru tersebut.

“Kenapa… kenapa daya tembaknya tiba-tiba begitu akurat? Bukankah dia dikutuk? Ada yang salah dengan Sadona?!”

Di geladak kapal Sacred Law Judicator yang berguncang, Syrna menyaksikan dengan tak percaya saat retakan dengan cepat menyebar seperti jaring laba-laba di perisai bagian dalamnya.

“Aku tak sanggup bertahan… Kekuatan serangannya terlalu besar!”

Meskipun ia telah berusaha mati-matian untuk membangun kembali baju besi esnya, daya tembak Kapal Baja Suci itu terlalu besar. Syrna, seorang Crimson-rank biasa, mulai panik karena perisai-perisai itu runtuh lebih cepat daripada yang bisa ia perbaiki.

“Bertahanlah sedikit lebih lama, Syrna. Sedikit lagi… dia akan segera kelelahan…”

Duduk di atas takhta pengadilan, suara Sinclair terdengar serius. Diam-diam dia menghunus belati yang diukir dengan rune aneh—dan menusukkannya ke dadanya sendiri.

“Sekalipun jiwaku binasa, Pemurnian Agung harus tetap dilaksanakan!”

Saat dia berteriak, artefak luar biasa yang diberikan oleh Peti Mati Nether menyulut jiwanya dalam kobaran api ilusi. Dengan mengorbankan jiwanya, Sinclair secara besar-besaran memperkuat hukum sucinya, memperkuat garis pertahanan terakhirnya.

Pada saat itu, Ivy membombardir kapal perang melalui hukum suci Sinclair. Dengan setiap tembakan, sistem senjatanya semakin cepat rusak, terbakar akibat reaksi balik ilahi. Tapi dia tidak berhenti. Dia terus menembak sampai detik terakhir.

Pada akhirnya, saat Sinclair mengorbankan jiwanya untuk meningkatkan hukum sucinya, keruntuhan persenjataan Ivy semakin cepat secara dramatis. Tepat ketika dia hendak memberikan pukulan terakhir kepada Hakim Hukum Suci yang kini telah terungkap, meriam terakhirnya yang masih berfungsi meledak—hancur sebelum sempat menembak.

Hukum suci Sinclair telah menguat sedemikian rupa sehingga menghukum para penyerang sebelum mereka sempat menyerang.

Kini tak ada lagi ruang untuk “menembak dan menanggung kerugian.” Kerugian datang lebih dulu.

“Sedikit… lagi…”

Ivy merasakan beban berat menimpa hatinya.

Di sisi lain, Syrna ambruk di geladak, terengah-engah dan kelelahan. Dia telah menggunakan seluruh kekuatan dan spiritualitasnya untuk melindungi kapal hingga saat-saat terakhir. Meskipun baju besi es telah hilang, Ivy tidak memiliki daya tembak lagi. Dia tidak lagi bisa mengancam Hakim Hukum Suci.

Sementara itu, kelebihan energi kapal hampir selesai. Kapal itu telah menembus lapisan awan dan sekarang memiliki pandangan yang jelas ke kota di bawahnya. Tak lama lagi, kapal itu akan mencapai ketinggian peledakan optimal. Sang Hakim Hukum Suci siap untuk memusnahkan seluruh Aransdel dalam kobaran api terakhirnya.

Dan itu masih dilindungi oleh hukum suci yang diberdayakan oleh Sinclair. Cara konvensional tidak lagi dapat merusaknya.

“Ayo, ayo!! Biarkan nyala api yang berkobar bersukacita menyambut kembalinya Tuhan Bapa!!”

“Untuk saat ini… semua pengorbanan itu sepadan!!”

Dari atas takhta pengadilan, Sinclair berteriak dengan gembira. Dia melihat kemuliaan dalam kemartirannya yang akan segera terjadi.

Saat krisis mencapai puncaknya, dan kegilaan pembersihan akan menelan seluruh kota, Vania berdiri di atas menara Katedral Requiem, mengenakan pakaian putih. Tatapannya tertuju dengan khidmat pada bangunan baja raksasa yang runtuh di atasnya.

Menghadap kapal perang yang menukik dari langit, dia mengangkat satu tangan ke arah angin malam dan menggumamkan doa.

“Ya Tuhan… berilah aku cahaya…”

Dalam sekejap, pancaran cahaya cemerlang berkumpul di tangannya, membentang membentuk tombak bercahaya. Vania menggenggam tombak itu erat-erat dan mengambil posisi melempar.

Lalu dia berbisik lagi.

“Tuhanku ada di dalam hatiku… dan hatiku adalah jalan yang benar…”

Saat ia berdoa, tubuhnya mulai berubah. Cahaya suci yang samar menyelimutinya. Jubah biarawati yang dikenakannya menjadi compang-camping, memperlihatkan lebih banyak kulitnya. Rantai besi yang patah melilit anggota tubuhnya. Belenggu mencengkeram pergelangan tangannya. Duri-duri melingkar di tubuhnya.

Ia kini tampak sebagai seorang tahanan—diperbudak, diikat, dan menunggu keadilan ilahi.

Namun, setelah diperiksa lebih teliti, menjadi jelas: rantai-rantai itu telah putus, belenggu-belenggu itu telah retak, dan duri-duri—yang jauh dari tajam—menjadi tumpul dan bahkan bermekaran dengan bunga. Pada saat itu, Vania bukanlah seorang tahanan, melainkan jiwa yang telah terbebaskan—seseorang yang baru saja dilepaskan dari belenggu!

Dengan lemparan yang kuat, Vania melemparkan tombak bercahaya di tangannya ke arah raksasa baja yang jatuh di langit. Tombak itu melesat melintasi malam seperti meteor yang menembus angkasa.

Setelah melesat cepat, tombak itu menghantam Hakim Hukum Suci yang sedang turun, menembus langsung ke arah takhta penghakiman. Dalam keadaan lengah, Sinclair—yang terikat di tempatnya oleh hukum suci dan ritual pembakaran jiwa—tertusuk tepat di dadanya. Matanya membelalak kaget saat ia menatap lubang menganga di tubuhnya.

“Apa…?

“Mengapa… masih ada serangan…?”

Dengan mata terbelalak dan tercengang, Sinclair bergumam tak percaya. Dia tidak mengerti—mengapa serangan mengenai Hakim Hukum Suci, meskipun hukum sucinya sangat kuat? Bukankah seharusnya semua serangan diblokir sebelum diluncurkan? Bahkan meriam kapal perang Ivy pun tidak terkecuali!

Menanggapi kebingungan Sinclair, Dorothy—yang berdiri dengan tenang di balkonnya—bergumam pada dirinya sendiri sambil tersenyum tipis.

“Biarawati yang Ditebus… mari kita sebut wujud baru Vania ini dengan nama itu mulai sekarang… Ini pertama kalinya saya menggunakannya, tapi hasilnya sungguh luar biasa…”

Vania Chafferon, bintang yang sedang naik daun di Gereja selama dua abad terakhir, dikenal dan dipuji oleh banyak orang di berbagai negara. Ketenarannya telah mencapai tingkat yang hampir absurd.

Dan bersama ketenaran itu datanglah kisah-kisah yang tak ada habisnya—tidak ada yang lebih memikat daripada kisah-kisah tentang tuduhan yang salah dan pembebasannya.

Desas-desus beredar bagaimana, setelah menyelesaikan krisis Addus di Ufiga Utara, Vania kembali dengan penuh kemenangan ke Kankdal, hanya untuk dituduh secara salah dan dipenjara. Diinterogasi oleh Inkuisitor, ia tetap terbukti tidak bersalah. Kesalehan dan pengabdiannya yang tulus mengungkap kebenaran dan membersihkan namanya.

Ada pula yang mengklaim bahwa selama misinya di Busalet, Vania sekali lagi dicurigai berurusan dengan kaum sesat, diselidiki kembali—namun tetap berhasil membuktikan dirinya tidak bersalah, imannya tak tergoyahkan.

Orang-orang dalam berbisik bahwa Vania pernah menyerbu Katedral Agung Gunung Suci sendirian, mengalahkan penjaga yang tak terhitung jumlahnya, menerobos masuk ke Dewan Kardinal yang sakral, secara terbuka menentang uskup agung kardinal, dan bahkan meletakkan tangannya di atas relik suci. Dan entah bagaimana—melalui misteri ilahi—dia lolos begitu saja. Dia tidak hanya tidak dieksekusi (yang seharusnya terjadi ratusan kali), dia juga pergi tanpa cedera… dan bahkan melanjutkan tugas-tugas publiknya. Kata “absurd” pun tidak cukup untuk menggambarkannya.

Singkatnya, baik di dalam maupun di luar Gereja, rumor itu terus beredar: betapapun beratnya kejahatan yang dilakukan, Vania akan selalu dibebaskan. Entah dia dituduh secara salah, atau hukum Gereja memang tidak berlaku untuknya. Apa pun tuduhannya, betapapun beratnya, dia selalu bebas.

Seiring waktu, gagasan tentang “Vania yang selalu polos” menjadi sangat mengakar di benak para pendeta dan rakyat jelata. Dorothy telah mengumpulkan semua desas-desus dan kesan tersebut, dan menggunakan kemampuannya sebagai Penulis Aneh untuk menciptakan wujud baru Vania—Biarawati yang Ditebus.

Dalam wujud ini, Vania memperoleh kekebalan yang sangat tinggi terhadap semua kekuatan yang berbasis aturan, hukum, atau batasan. Kecuali jika hukum tersebut mencapai peringkat Emas, hukum itu sama sekali tidak akan memengaruhinya. Dan bahkan jika itu peringkat Emas, dia masih bisa melawannya.

Hukum suci Sinclair, meskipun ampuh, belum mencapai peringkat Emas. Karena itu, Vania mengabaikannya sepenuhnya, menyerang Sinclair dengan tombak bercahayanya. Dengan kematian Sinclair, hukum ilahinya akan lenyap sepenuhnya.

“Sinclair!”

Di geladak, Syrna berteriak kaget saat melihat Sinclair terkulai tak bernyawa di kursi pengadilan. Tepat pada saat itu, suara rintihan melengking bergema dari kejauhan. Syrna mengalihkan pandangannya—dan melihat sebuah pesawat udara ramping berwarna hitam pekat melaju ke arah mereka seperti perahu motor. Sekarang setelah hukum suci Sinclair hilang, pesawat itu terbang tanpa hambatan.

“Sialan… ih!!”

Melihat ini, Syrna mengerahkan sisa kekuatan spiritualnya, memadatkan sebatang tombak es dalam upaya pertahanan yang putus asa. Tetapi sebelum dia dapat bertindak, tombak bercahaya lainnya melesat dari kegelapan di bawah—menembus tubuhnya yang lemah dalam sekejap dan menjatuhkannya dalam keheningan yang tercengang.

Pada saat itu, pesawat udara tersebut mencapai Gedung Penegak Hukum Suci. Pesawat itu membawa lambang Inkuisisi yang tak salah lagi. Sesosok melompat turun dari kendaraan dan mendarat di dek: seorang biarawati berjubah hitam dan bertopeng.

“Oho… sudah dibersihkan, ya? Sepertinya aku tidak perlu mengangkat jari pun… benar-benar layak menjadi utusan tinggi Tuhan…”

Sambil menatap dek yang kini sepi, biarawati berjubah hitam itu berbicara dengan penuh kekaguman. Kemudian, ia melepaskan kerudung dan topengnya, memperlihatkan rambut ikal pendek berwarna cokelat kemerahan dan kulit kekuningan—penampilannya menunjukkan jejak Benua Baru.

Ini adalah Sadroya—seorang White Ash yang sebelumnya telah direbut Dorothy dari Nether Coffin menggunakan racun kognitif di Ufiga Utara. Sejak itu, Dorothy mengizinkannya untuk bertindak secara independen, mengevaluasi keandalannya. Sekarang, setelah dianggap dapat dipercaya, Sadroya telah dikirim untuk membantu melawan Nether Coffin secara langsung.

Sampai baru-baru ini, Sadroya tetap berada di atas Twilight Devotion, bertugas sebagai penghubung Dorothy dan memantau perilaku kapal setelah Artcheli kehilangan ingatannya. Dia adalah kunci utama dalam menjalankan Operasi BS61-7. Setelah rencana itu berhasil, dia membawa Twilight Devotion ke Aransdel. Dan sekarang, dia telah tiba.

“Baiklah kalau begitu… saatnya untuk mematikan alat ini.”

Dia berbisik, matanya tertuju pada kapal perang besar di hadapannya. Mengambil sebuah tabung reaksi, dia membantingnya di geladak. Cairan keperakan seperti merkuri mengalir keluar, menyebar dengan cepat dan membentuk susunan ritual Keheningan—alat pengerahan darurat yang diberikan kepada anggota Gereja. Alat ini memungkinkan pengaturan ritual yang cepat bahkan dalam kondisi terberat sekalipun—lebih baik daripada apa pun yang dapat dimiliki oleh sebagian besar polisi rahasia nasional.

Setelah susunan tersebut selesai, Sadroya berlutut dan memulai ritual. Ini adalah ritual penerimaan untuk membangun gerbang bagi pemanggilan jarak jauh yang masuk.

Saat susunan ritual itu bersinar, sesosok tak berwujud perlahan-lahan muncul: seorang pria bermartabat yang mengenakan jubah dan mahkota Gereja yang berhias. Setelah sepenuhnya muncul, dia mengangguk kepada Sadroya, lalu dengan khidmat mengamati area tersebut. Tatapannya berhenti sejenak pada mayat Sinclair… sebelum tertuju pada Hakim Hukum Suci.

“Hhh… sandiwara ini… harus berakhir.”

Dengan itu, “Kramar”—kesadaran yang bersemayam di dalam kapal—mengeluarkan sebuah perintah. Kelebihan energi Hakim Hukum Suci secara bertahap mereda. Penurunannya mulai melambat.

Akhirnya, Kramar mulai menebus kegilaan yang ditimbulkan oleh separuh dirinya yang lain.

Menyaksikan semua ini dari kejauhan, Dorothy akhirnya menghela napas lega.

“Fiuh… dengan ini, kekacauan lokal di Frisland akhirnya terselesaikan. Sekarang…”

“Sekarang tibalah masalah sebenarnya…”

Dia bergumam, ekspresinya serius saat dia menatap ke arah barat, ke cakrawala yang jauh di kejauhan.

Musim dingin… akan segera tiba.