Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 769

Bab 769: Tekad Bayangan

Frisland, Benua Utama Utara.

Di tengah malam yang gelap gulita, jauh di bawah tanah di ruang gelap di bawah Frisland, sebuah ritual mengerikan dan menyesakkan berlangsung dengan tenang.

Di ruang ritual yang dipenuhi mayat berdarah seperti rumah jagal, beberapa pengikut sekte yang mengenakan jubah algojo berkerudung dengan topeng runcing perlahan mendekati susunan ritual utama dari tepi ruangan. Sambil berjalan, mereka melantunkan mantra dengan suara rendah dan khidmat sambil memegang alat-alat eksekusi yang besar. Selangkah demi selangkah, mereka mendekati singgasana mengerikan di tengah ritual. Di antara mereka, tiga orang memimpin prosesi, pakaian mereka lebih rumit, masing-masing memegang senjata yang berbeda: pisau pengupas kulit, kapak eksekusi besar, dan palu pemukul daging.

“Darah dan tulang, dimakan bersama…

Nasib yang sama dalam hidup dan mati…

Ritual kelahiran bagi sang raja… semoga semua jiwa jatuh ke alam baka…

Dalam hidup kita berbeda… dalam kematian kita kembali sebagai satu…

Sebuah wadah bagi sang raja… sebuah pengorbanan bagi Sang Bapa…”

Sambil melantunkan mantra, para algojo dari Ordo Peti Mati Nether mencapai pusat barisan, mengelilingi singgasana yang mengerikan itu. Di atas singgasana yang berbentuk tulang belakang itu, terbaring kepala Jerak.

“Dengan hidupku, aku mengubur semua nyawa. Dengan jiwaku, aku melahap semua jiwa. Aku membawa mereka kepada dewa untuk dimakan… kepada Sang Bapa Bawah!”

Saat kata-kata terakhir Jerak bergema, para algojo yang mengelilinginya mengangkat alat-alat besar mereka tinggi-tinggi. Kemudian, dipimpin oleh tiga orang di depan, mereka menghantamkannya ke atas takhta.

Suara dentuman yang memekakkan telinga memenuhi ruangan yang berlumuran darah. Senjata-senjata berat menghantam singgasana dari segala arah, menghancurkannya dengan mudah. Kepala Jerak, yang berada di atasnya, juga terbelah dan hancur menjadi bubur—pecahan tulang dan bubur daging merah dan putih bercampur dengan puing-puing singgasana.

Demikianlah binasanya Jerak, Sang Kutukan Kematian, salah satu dari tiga Tetua Kematian dari Ordo Peti Mati Nether. Kematiannya menandai jatuhnya domino pertama dalam rangkaian kengerian yang besar.

Jerak memotong-motong tubuhnya sendiri, membiarkan tubuhnya dimakan oleh binatang kurban, yang sisa-sisa tubuhnya kemudian dikonsumsi oleh para penyintas Stinam. Akhirnya, para penyintas itu dipotong-potong dan didistribusikan ke dalam pasokan makanan Frisland. Melalui proses ini, Jerak secara mistis menghubungkan dirinya dengan jutaan orang di seluruh Frisland.

Seperti halnya tragedi di Benua Starfall ribuan tahun yang lalu, Ordo Peti Mati Nether meniru dewa yang mereka sembah, memulai ritual kuno memakan mayat. Dari lokasi Jerak, gelombang spiritualitas yang tak berwujud mulai menyebar ke luar. Jutaan orang yang kini terhubung melalui ritual memakan mayat mulai terkikis oleh kematian Jerak.

…

Larut malam di Aransdel.

Seorang penjaga malam lanjut usia berjalan di jalanan yang sepi dengan lentera di tangannya seperti biasa. Beberapa saat yang lalu, kilatan terang seperti kembang api raksasa menerangi langit, membuatnya mendongak dengan rasa ingin tahu. Tetapi tepat ketika dia bertanya-tanya apa yang terjadi di langit, gelombang mual tiba-tiba menyerang dirinya.

“Huff… huff… urgh…”

Detak jantungnya semakin cepat. Bernapas menjadi sulit. Rasanya seperti batu besar menekan dadanya. Dia terhuyung, lalu roboh sepenuhnya, kesadarannya memudar dalam kegelapan.

Fenomena serupa terjadi tidak hanya di Aransdel, tetapi di seluruh Frisland. Di hampir setiap kota dan desa, orang-orang tiba-tiba dilanda ketidaknyamanan yang hebat. Banyak yang pingsan dalam tidurnya. Yang lain jatuh ke tanah dalam keadaan tidak sadar. Pengaruh tak terlihat dari ritual tersebut dengan cepat menguras vitalitas mereka. Keheningan yang mematikan menyebar di Frisland seperti selimut.

Jauh di atas Aransdel, di atas Kapal Baja Suci Hakim Hukum Suci, Kramar, yang baru saja bertukar pukulan beberapa saat yang lalu, merasakan dengan tajam gelombang spiritual yang menyebar dengan cepat dari daratan di bawah. Menyadari bahaya tersebut, dia berbalik dan berteriak ke arah seorang rekannya di atas Kapal Baja Suci yang berdekatan.

“Ritual pemujaan telah dimulai! Kau lihat sekarang, kan?! Ritual jahat yang begitu besar! Jangan menghalangiku! Aku harus segera memulai penyucian!”

Suaranya menggelegar ke arah Amanda. Namun Amanda tidak menunjukkan keraguan atau kekhawatiran. Dia tetap siaga dalam posisi bertarung, tidak terpengaruh oleh keheningan spiritual yang menyelimuti dari bawah.

“Tidak… justru kaulah yang harus mundur, Inkuisitor Kramar… Kau tidak akan menyucikan satu jiwa pun yang tidak bersalah hari ini.”

“Dasar perempuan keras kepala, Bunda Suci! Kau adalah kaki tangan terbesar sekte ini!”

Marah karena penolakan Amanda, Kramar melontarkan kata-kata kasar dan meluapkan emosinya dengan semangat spiritual. Setelah ledakan amarahnya, dia melancarkan serangan lain terhadap Amanda.

Meskipun situasinya mungkin sudah tidak dapat diselamatkan lagi, Kramar tetap harus mencoba. Untuk menyucikan diri, ia pertama-tama harus mengatasi Amanda.

…

Saat kedua Santa Radiance bertarung di langit, di tanah di pusat Aransdel, di atas atap tinggi di dalam Katedral Requiem, Uskup Agung Sinclair dari Frisland merentangkan tangannya dan membuat pernyataan kepada Vania.

“Ini telah dimulai… ritual memakan mayat… Apakah kau merasakannya, Saudari Vania? Upacara yang mulia ini! Sebuah persembahan kurban kepada Raja Agung Dunia Bawah!”

Merasakan gelombang spiritual yang luar biasa menyapu kota dan seluruh Frisland, Sinclair gemetar karena kegembiraan, suaranya dipenuhi fanatisme.

“Karena Kardinal Penebusan memilih untuk menghentikan penyucian Vambas, biarlah gelombang kematian ini datang lebih kuat lagi! Penduduk Frisland, kalian akan menjadi persembahan bagi Raja Dunia Bawah… dan menikmati kedamaian abadi di alam baka!”

Saat berbicara, Vania tetap tenang. Bahkan ketika dia merasakan keheningan spiritual dan pengaktifan ritual besar itu, ekspresinya tidak berubah—membuat Sinclair mengerutkan kening.

“Apa ini… Suster Vania, Anda selalu mengaku peduli pada semua kehidupan. Sekarang, setelah merasakan begitu banyak nyawa binasa, hanya ini reaksi yang Anda tunjukkan? Apakah ini yang disebut belas kasih Bunda Suci?”

“Aku bahkan sengaja mencampurkan makanan jamuan penyambutan dengan bahan yang telah dimurnikan dengan cermat dari mayat, agar kau pun bisa merasakannya. Vitalitasmu memudar di bawah pengaruh ritual ini. Bagi seseorang sepertimu, yang diberkati dengan kekuatan Cawan Suci, efek ini sepele. Tetapi bagi orang biasa, ini langsung berakibat fatal.”

Suaranya penuh sarkasme. Vania menghela napas pelan dan menatapnya dengan saksama.

“Kematian? Kematian apa…? Skala ritualmu memang megah, tetapi apakah itu benar-benar mendatangkan kematian?”

“Hah… retorika kosong… Itu bukan—hmm?”

Sinclair bermaksud membalas, tetapi saat dia fokus pada jumlah korban jiwa, berharap untuk mengejek Vania dengan angka-angka, dia menyadari sesuatu yang aneh.

Melalui indra Lenteranya, Sinclair mendeteksi sejumlah besar warga biasa yang terkena dampak ritual tersebut, tergeletak di jalanan dan sangat lemah. Namun terlepas dari parahnya kondisi mereka, mereka semua masih hidup—hampir mati, tetapi tetap hidup. Efek mematikan dari ritual konsumsi mayat, yang seharusnya membunuh seketika, hanya mendorong banyak orang ke ambang kematian. Korban massal yang diperkirakan oleh Ordo Peti Mati Nether tidak terjadi.

“Apa… apa ini?! Ritualnya seharusnya aktif! Kematian seharusnya turun dari langit juga! Kenapa tidak berfungsi?”

“Orang-orang ini… kenapa mereka belum mati juga?! Manusia biasa seharusnya tidak mampu melawan ini!”

Terkejut dengan apa yang dirasakannya, Sinclair menoleh ke Vania dan berteriak marah.

“Kau… apa yang kau lakukan?! Mengapa ritual ini gagal?”

“Mustahil… Ritual sebesar ini tidak mungkin terganggu secepat ini! Aku mengerti! Kau mengganggu ritual di wilayah Aransdel! Tapi itu tidak masalah… selama seluruh Frisland berjalan dengan baik, semuanya baik-baik saja! Kau tidak akan bisa menipuku!”

Menanggapi hal itu, Vania menjawab dengan tenang.

“Tidak, Anda salah, Uskup Agung Sinclair. Bukan hanya Aransdel. Di seluruh Frisland, pengaruh ritual tersebut telah terganggu. Jika wilayah lainnya masih menjalankan ritualnya, anomali spiritual yang dihasilkan tetap akan mencapai Aransdel… Tapi lihatlah sekeliling—apakah ini terasa seperti sebuah keberhasilan bagi Anda?”

“Ini…”

Sinclair terdiam saat menatap langit yang tenang. Setelah jeda, dia menggigit bibirnya dan bergumam melalui gigi yang terkatup rapat.

“Mengapa… bagaimana mungkin ritual sebesar itu bisa dihalangi begitu cepat?”

Mata Vania kini bersinar dengan cahaya spiritual. Spiritualitas terpancar dari tubuhnya saat ia menatap Sinclair dengan aura yang berwibawa.

“Di bawah berkat Tuhan, orang yang benar-benar tidak bersalah tidak akan dirugikan oleh kejahatan yang tidak masuk akal. Lihatlah, Uskup Agung Sinclair! Inilah rahmat yang diberikan Tuhan dan Gereja Kudus kepada orang yang tidak bersalah! Saya memberikan Anda satu peringatan terakhir… berbaliklah sekarang, selagi masih bisa.”

Dengan mengambil posisi siap bertempur, Vania memberikan peringatan terakhirnya. Sinclair, dengan mata menyipit, meningkatkan kewaspadaannya dan menjawab dengan dingin.

“Peringatanmu… Aku kembalikan peringatan itu sepenuhnya padamu, Saudari Vania…”

…

Dalam keheningan mencekam Aransdel, pancaran cahaya yang menyilaukan muncul berulang kali saat kekuatan spiritual yang dahsyat berbenturan hebat di langit di atas. Seluruh kota berkedip-kedip antara siang dan malam, seolah-olah langit sendiri tidak dapat memutuskan mana yang harus diikuti.

Sementara ritual jahat menyebar ke seluruh Frisland dan pertempuran antara terang dan gelap berkecamuk di medan perang masing-masing, sebuah kekuatan yang berpotensi mengubah seluruh situasi secara menentukan bergerak diam-diam, tersembunyi di dalam kegelapan malam.

Di atas Frisland, di sepanjang jalur udara menuju Aransdel, sebuah kolosus besi tak terlihat melesat cepat menembus kegelapan—benar-benar tanpa suara. Ini adalah Twilight Devotion, sebuah kapal perang Saint Steel milik Pengadilan Rahasia Gereja.

Di dalam Twilight Devotion yang terbang cepat, di salah satu ruang pengamatannya, seorang biarawati bertopeng yang mengenakan pakaian hitam berdiri dengan tenang. Dia memantau permukiman di bawah menggunakan instrumen ruangan tersebut, memeriksa perubahan dan memastikan situasinya.

“Ritualnya telah dimulai… tetapi semuanya masih terkendali. Kebanyakan orang biasa yang terkena dampaknya hanya pingsan atau hampir mati, bukan meninggal dunia. Persis seperti yang diprediksi orang itu…”

Sambil bergumam mengamati kondisi penduduk kota di bawah, biarawati berjubah hitam itu mendongak melalui jendela kabin ke pemandangan di luar kapal.

Terbang berdampingan dengan Twilight Devotion adalah beberapa kapal perang udara lainnya. Meskipun dirancang serupa dengan Kapal Baja Suci Gereja, kapal-kapal ini jauh lebih kecil. Masing-masing hanya sekitar 200 meter panjangnya. Ini adalah Kapal Baja Suci sekunder milik Gereja. Kurang kuat, lebih kecil, dan lebih banyak jumlahnya daripada Kapal Tingkat Kuil penuh seperti Twilight Devotion. Mereka umumnya disebut sebagai Kapal Baja Suci pra-Tingkat Kuil.

Pemeriksaan lebih teliti pada monitor pengamatan mengungkapkan bahwa kapal-kapal ini mengapit Twilight Devotion dalam dua baris yang sama, membentuk formasi berbentuk V dengan kapal utama di tengahnya. Setelah diperiksa lebih dekat, terlihat dua jenis lambang yang dilukis di lambung kapal mereka. Salah satunya menampilkan bulan yang dikelilingi matahari—lambang Pengadilan Rahasia. Yang lainnya menampilkan matahari, lingkaran gandum, dan ular berbulu putih—simbol Pengadilan Penebusan. Ini jelas merupakan armada gabungan dari Pengadilan Penebusan Gereja dan Pengadilan Rahasia.

“Bagus… Kita bertindak cukup cepat. Misi selesai sebelum ritual dimulai…”

Sambil memandang kapal-kapal di luar, biarawati itu menghela napas lega dalam hati. Kemudian dia meraih sebuah botol kaca kecil di atas meja di dekatnya, mengangkatnya ke tangannya dan memperhatikan cairan di dalamnya berputar saat pikirannya semakin dalam.

“Bayangkan… sebotol kecil obat bisa mengganggu ritual sebesar ini. Mungkinkah ini juga merupakan hasil dari mistisisme tingkat lanjut?”

Pandangannya tertuju pada label kertas yang ditempelkan pada botol kecil itu. Baris teks terbesar bertuliskan: “BS61-C7.”

Biarawati ini, armada ini, dan botol kecil di tangannya adalah kunci untuk menghentikan ritual konsumsi mayat. Zat di dalam botol itu adalah strain virus super-luar biasa “BS61-1” yang telah dimodifikasi, yang awalnya dikembangkan oleh Sekte Afterbirth.

Setelah Dorothy menemukan jejak sisa-sisa manusia dalam jumlah besar di persediaan makanan Frisland, gagasan bahwa Ordo Peti Mati Nether sedang bersiap untuk meniru ritual Raja Dunia Bawah dari Benua Baru—melakukan ritual konsumsi mayat skala besar di seluruh Frisland—mulai berakar dalam pikirannya. Setelah memperhatikan perilaku aneh Sinclair, dia menjadi sepenuhnya yakin.

Sejak saat itu, Dorothy mulai memikirkan tindakan balasan. Namun sejujurnya, bahkan baginya, ini adalah tantangan yang berat. Ritual tersebut sebagian besar sudah disiapkan, hanya kurang langkah aktivasi terakhir. Metode gangguan konvensional, seperti mengidentifikasi dan menghancurkan simpul-simpul kunci ritual, tidak akan efektif tepat waktu melawan pengaturan yang begitu besar. Dia harus mencoba sesuatu yang lain.

Saat itulah dia teringat “BS61-1.” Jika ketelitian tidak berhasil, maka dia akan melawan besaran dengan besaran.

Virus “BS61-1” asli dikembangkan oleh Sekte Afterbirth sebagai wabah super, menggunakan Busalet—sebuah wilayah yang dipengaruhi oleh Sekte Savior’s Advent—sebagai tempat berkembang biak. Kemudian, Dorothy dan Vania menggunakan dunia pseudo-sejarah untuk sengaja menyesatkan evolusi virus, mengubahnya menjadi mutasi yang kuat namun tidak berkelanjutan yang akan cepat menghancurkan diri sendiri.

Namun, Dorothy tidak sepenuhnya menghancurkan “BS61-1.” Sebelum meninggalkan laboratorium pseudo-sejarah, dia menggunakan bahan-bahannya dan kemampuan Vania untuk menciptakan lingkungan bertahan hidup yang sangat ketat di dalam sebuah wadah, memelihara sampel kecil virus tersebut dengan pasokan spiritualitas Cawan yang berkelanjutan. Keseimbangan yang sangat rapuh ini berarti bahkan penyimpangan lingkungan sekecil apa pun akan membunuhnya seketika.

Kemudian, setelah kepunahan serentak strain “BS61-1” yang tersisa di dunia nyata, hanya sampel yang diawetkan milik Dorothy yang selamat. Sampel itu menjadi satu-satunya spesimen yang tersisa.

Awalnya, dia menyimpannya karena alasan sentimental; itu adalah hasil penelitian virologinya selama setahun. Tetapi menyadari bahwa itu tidak ada gunanya jika disimpan bersamanya, dan berharap untuk memperbaiki hubungan dengan Gereja sambil membantu mereka melawan Sekte Afterbirth, dia menyerahkan sampel tersebut (bersama dengan catatan penelitian lengkap yang ditranskripsikan oleh boneka mayatnya) kepada Amanda melalui Vania—sebagai imbalan atas perlindungan Amanda terhadap Vania.

Pada saat itu, Dewan Kardinal Gereja baru saja menyetujui persiapan untuk Perang Suci habis-habisan melawan Sekte Afterbirth. Tindakan penanggulangan biologis menjadi prioritas utama, dan Amanda, sebagai Kardinal Penebusan, memikul tanggung jawab penuh atas aspek kesiapan perang ini. Dia memperlakukan sampel virus itu dengan sangat penting, menyadari bahwa sampel itu menggabungkan mistisisme biologis paling canggih dari Sekte Afterbirth dan Sekte Arbiter Surga yang penuh teka-teki.

Amanda kemudian secara pribadi memimpin upaya untuk membudidayakan dan memodifikasi virus tersebut. Pertama, dia memutuskan semua hubungan yang tersisa antara “BS61-1” dan Sekte Afterbirth. Kemudian dia memisahkan sinkronisitas evolusi virus menjadi beberapa kelompok dan mulai membudidayakannya secara terpisah, membimbingnya menuju kondisi seperti vaksin.

Versi yang saat ini digunakan di Frisland, “BS61-C7,” adalah salah satu turunan eksperimental tersebut. Ketika Dorothy bertanya kepada Amanda apakah ada subjek ujinya yang dapat membantu melawan ritual konsumsi mayat, inilah yang direkomendasikan Amanda.

Biasanya, virus biologis seperti seri BS tidak akan berpengaruh pada ikatan mistis yang terbentuk antara warga sipil dan ritual melalui konsumsi fragmen mayat. Sisa-sisa itu adalah benda mati; virus tersebut tidak dapat menyentuh hubungan spiritual.

Namun faktor kritisnya bukanlah kemampuan virus BS dalam melawan infeksi biologis, melainkan kemampuannya untuk menyalurkan energi spiritual.

Awalnya, “BS61-1” memiliki kemampuan untuk mengikuti perintah, menyerap spiritualitas Cawan dari inangnya, dan mengirimkannya jarak jauh ke target. Strain modifikasi Amanda, “BS61-C7,” membalikkan fungsi tersebut—memungkinkan target spiritual untuk memberikan spiritualitas Cawan kepada inang yang terinfeksi dari jarak jauh. Inilah kunci yang membuat orang biasa tetap hidup selama ritual tersebut.

Setelah Dorothy memastikan kemungkinan adanya ritual konsumsi mayat skala besar, dia segera menghubungi Amanda dan memerintahkan Twilight Devotion untuk segera kembali ke Gunung Suci. Amanda kemudian mengumpulkan armada Kapal Baja Suci pra-Kuil dari Pengadilan Penebusan—terutama kapal medis medan perang dan penanggulangan biologis—dan memuatnya dengan sejumlah besar larutan BS61-C7 yang awalnya disiapkan untuk Perang Suci. Amanda juga menyesuaikan toleransi lingkungan virus kembali ke tingkat yang dapat dikelola.

Dorothy, dengan wewenangnya atas Pengadilan Rahasia, memerintahkan Twilight Devotion dan kapal-kapal pengawalnya untuk menemani armada Redemption keluar dari pelabuhan langit Gunung Suci. Armada gabungan itu menuju Frisland dengan kecepatan penuh. Setelah tiba, mereka terpecah menjadi beberapa skuadron dan menyebar ke seluruh wilayah. Kapal-kapal Pengadilan Rahasia menyediakan penghalang siluman untuk menyamarkan diri mereka sendiri dan kapal-kapal Redemption, sementara kapal-kapal Redemption menggunakan peralatan mereka untuk menyemprotkan BS61-C7 secara diam-diam ke kota-kota di bawahnya.

Karena Gereja telah memproduksi virus secara massal untuk keperluan perang, persediaannya sangat melimpah. Dikombinasikan dengan kemampuan penyebaran udara mereka yang luas, Gereja berhasil menginfeksi hampir seluruh penduduk Frisland dalam satu hari.

Seri BS memiliki tingkat penularan yang sangat tinggi. Meskipun tanpa gejala, hampir setiap warga sipil terinfeksi. Kemudian, setelah Ordo Peti Mati Nether mengaktifkan ritual konsumsi mayat, para pejabat Pengadilan Penebusan di Gunung Suci mengaktifkan susunan spiritual mereka, menyalurkan spiritualitas Cawan ke setiap orang yang terinfeksi di seluruh negeri.

Gereja, sebagai organisasi supranasional paling kuat di planet ini dan penguasa zaman selama lebih dari seribu tahun, memiliki cadangan yang tak terbayangkan. Dengan semua sumber daya strategis masa perangnya dalam keadaan siaga, Gereja mengaktifkan jaringan spiritualitas Piala eksternalnya. Akibatnya, puluhan juta warga sipil Frisland tidak langsung terbunuh oleh ritual konsumsi mayat, melainkan memasuki keadaan tertahan—di ambang kematian, namun secara biologis masih hidup.

Dengan demikian, ritual besar Ordo Peti Mati Nether dihentikan pada saat pertama.

“Hah…”

Di balkon sebuah hotel mewah di Aransdel, Dorothy berdiri dengan tenang, memandang kota yang tertidur. Saat ia menerima laporan dari berbagai pihak yang mengkonfirmasi bahwa virus itu berhasil dan ritual konsumsi mayat telah dihentikan, ia akhirnya membiarkan dirinya bernapas lega.

“Virusnya berhasil… Aku benar-benar harus berterima kasih kepada Sekte Afterbirth atas hal ini. Tanpa mereka, aku tidak akan punya cara untuk menghadapi dua ritual mematikan yang berjalan paralel. Sekarang, dengan Amanda menghentikan Kramar agar tidak memicu Ritual Keluhan Bumi, dan BS menunda ritual konsumsi mayat… Ini belum berakhir, tapi setidaknya kita mendapatkan waktu bernapas yang berharga…”

Saat Dorothy menganalisis situasi saat ini, pikirannya tetap waspada. Krisis telah mereda, tetapi masih jauh dari selesai.

Mengandalkan BS untuk menunda ritual konsumsi mayat pada akhirnya hanyalah tindakan sementara, tidak bisa bertahan lama. Kemampuan senyawa BS untuk menghambat ritual tersebut sepenuhnya bergantung pada cadangan strategis spiritualitas Cawan milik Gereja. Meskipun sangat besar, cadangan tersebut tidaklah tak terbatas. Mempertahankan kehidupan puluhan juta orang, bahkan jika masing-masing hanya menggunakan sedikit saja, akan dengan cepat menguras persediaan Gereja.

Lagipula, Gereja Radiance pada dasarnya adalah lembaga mistik berbasis Lentera. Cawan hanyalah jenis spiritualitas tambahan bagi mereka, sementara Keheningan Ordo Peti Mati Nether adalah elemen mistik inti mereka. Jadi, meskipun Gereja jauh melampaui Peti Mati dalam ukuran, ia tidak dapat menandingi mereka dalam cadangan spiritualitas tambahan.

Oleh karena itu, penundaan ritual saat ini hanyalah solusi sementara. Kunci sebenarnya adalah menggunakan waktu yang didapat untuk menemukan dan menghancurkan ritual tersebut. Hal itu tidak bisa ditunda tanpa batas waktu.

Untungnya, Dorothy telah menyiapkan rencana untuk menyabotase ritual tersebut sebelumnya.

Pada saat itu, di berbagai wilayah Frisland, Kapal Baja Suci sekunder mulai turun menuju daratan. Dari kapal perang ini, beberapa sosok berjatuhan dengan cepat dari langit.

Mereka adalah para spesialis ritual elit dari Pengadilan Yayasan, yang secara pribadi diutus oleh Amanda dan dipinjam dari Alberto. Mereka sangat berpengalaman dalam mengelola dan memelihara rangkaian ritual kompleks Gereja Radiance.

Setelah mendarat di kota-kota yang terdampak ritual konsumsi mayat, para spesialis ini segera memulai intervensi luar biasa menggunakan instrumen mistik profesional. Mereka terhubung ke jaringan ritual besar melalui penduduk yang tidak sadar, memanfaatkan ritual tersebut melalui mereka sebagai saluran spiritual.

Tujuan mereka adalah untuk menyelidiki sisi-sisi ritual tersebut dan merekayasa balik strukturnya untuk menemukan simpul pusatnya. Setelah ditemukan, menghancurkan simpul tersebut akan menyebabkan seluruh ritual runtuh.

Tak lama kemudian, di atas salah satu Kapal Baja Suci milik Pengadilan Yayasan, seorang uskup agung, setelah mengumpulkan informasi dari seluruh wilayah, mulai menghitung koordinat simpul pusat menggunakan peralatan khusus—dan mendapatkan hasilnya.

“Ah… Ketemu. Node-nya terletak di… tunggu, di mana?”

Saat ia mendapatkan hasilnya dan bersiap untuk melaporkannya, uskup agung tiba-tiba merasakan gelombang disonansi mental. Ia lupa lokasi yang baru saja dihitungnya. Ia mengerutkan kening.

Hilangnya ingatan yang tak terduga ini memicu sebuah protokol. Sesuai instruksi sebelumnya dari Pengadilan Rahasia—siapa pun yang mengalami anomali ingatan mendadak harus segera melapor. Jadi, sebelum menghitung ulang, uskup agung menggunakan alat komunikasi untuk mengirimkan laporan.

Melalui saluran Court of Secrets, Dorothy segera mendapat informasi.

“Mereka menemukan titik penting itu, lalu melupakannya? Seperti yang sudah diduga… bajingan-bajingan itu telah menyembunyikan titik ritual penting di Tanah Terlupakan…”

Dorothy mengerutkan kening membaca laporan itu, lalu segera mencoba berkomunikasi langsung dengan uskup agung untuk membantu perhitungan ulang di bawah perlindungan ingatan. Pada saat yang sama, dia membuka Buku Catatan Pelayaran Sastranya dan menghubungi Artcheli di Stinam yang jauh.

“Rahasia Kardinal, ritual konsumsi mayat telah dimulai. Simpul pusatnya kemungkinan besar berada di Stinam—tidak perlu bersembunyi lagi. Temukan simpulnya dan hancurkan! Sekarang ritualnya aktif, seharusnya mudah untuk melacaknya!”

…

Frisland – Tanah yang Terlupakan.

Di bawah langit malam yang suram, di puncak menara jam di kota mati Stinam, Artcheli—yang berjubah dan telah lama bersembunyi—memegang pesan Dorothy dari Buku Catatan Laut Sastra. Dia menghela napas pelan.

“Sepertinya… waktu untuk bersembunyi sudah berakhir.”

Dengan gumaman pelan, dia berdiri, menyimpan pesan itu, dan menatap kota yang sunyi. Kemudian, perlahan-lahan dia mengeluarkan permata berwarna oranye-kuning yang bersinar dari dalam jubahnya.

“Mata bagaikan matahari yang menyala…”

Saat dia berbisik, permata di tangannya hancur berkeping-keping, dan cahaya menyilaukan memancar dari matanya. Pada saat itu, menara jam yang gelap itu bersinar terang seperti mercusuar.

Berkat alat luar biasa itu, wawasan Lentera peringkat Emasnya semakin meningkat. Di bawah penglihatan berkekuatan penuh ini, seluruh kota Stinam akan terungkap—tidak ada rahasia yang bisa disembunyikan.

Sinar tatapan Artcheli menyapu seluruh kota. Tak lama kemudian, dia menemukan anomali yang paling mencolok—konvergensi spiritual Silence yang sangat aktif jauh di bawah tanah, dekat pusat kota. Meskipun terlindungi oleh penghalang Shadow yang canggih, tatapannya menembusnya seketika. Pertahanan itu, meskipun canggih, bukanlah yang terbaik dan karenanya tidak berguna di hadapan cahayanya.

“Ketemu…”

Kilauan di matanya meredup. Artcheli melompat dari menara, melayang di udara, bergegas menuju target yang telah ia identifikasi.

…

Tepat sebelum Artcheli mengakhiri persembunyiannya dan meluncurkan penyelidikan berskala besar, di lokasi pembantaian bawah tanah Stinam, suasana aneh menyelimuti tempat itu. Beberapa algojo Coffin yang telah menyelesaikan eksekusi terakhir duduk diam di lantai dalam keheningan penuh hormat.

Dari reruntuhan takhta yang hancur, sebuah tengkorak merah darah yang setengah utuh—masih menempel pada serpihan daging—membuka rahangnya yang bengkok dan patah. Dengan suara melengking dan gemetar yang dipenuhi amarah dan kebingungan, ia berdesis.

“Mengapa… mengapa… aku telah binasa… namun hama-hama itu hidup… puluhan juta… mengapa… mengapa… Cawan… mengapa hama-hama itu membawa vitalitas Cawan yang begitu besar? Radiance… mengantisipasi ini? Mencampuri sebelum waktunya? Atau apakah itu… Wahyu itu…”

“Keji! Menghujat! Coba lihat… berapa lama kau bisa menentangku!”

Dengan terbata-bata, Jerak—tetua Kutukan Kematian yang telah jatuh—menyuarakan kemarahan dan kebingungannya, sementara bawahannya duduk gemetar, tidak berani bergerak.

Tepat ketika Jerak mempersiapkan diri untuk perjuangan panjang yang melelahkan melawan faksi Radiance, tatapan tajam dari Lentera tiba-tiba menyapu dari atas. Dia merasakan permusuhan yang membakar dari permukaan.

“Penglihatan lentera… sebuah Lentera! Intensitas itu… itu seorang Kardinal! Kapan? Kapan seorang Kardinal menyusup ke sini? Bagaimana… bagaimana mereka menemukan tempat ini?!”

Dibandingkan dengan kebingungannya sebelumnya tentang kegagalan ritual tersebut, Jerak sekarang merasakan kepanikan yang nyata. Dia tidak pernah menyangka seorang Kardinal Radiance akan muncul di tempat yang seharusnya menjadi lokasi teraman—dilindungi oleh Kelupaan ilahi. Kapan pertahanan itu gagal?

“Tidak peduli bagaimana kau sampai di sini… MATI!”

Melalui informan gaib yang tertanam di kota di atas, Jerak mengunci citra Artcheli yang menarik kembali tatapan bercahayanya dan bersiap untuk melompat. Menggunakan citra itu sebagai media, dia melancarkan kutukan jarak jauh—kutukan kematian yang menargetkan Artcheli dari kejauhan!

Kutukan itu mengenai sasaran. Sosok Artcheli berputar hebat di udara, dihancurkan oleh kekuatan yang tak terlihat, lalu hancur berkeping-keping.

Namun yang meledak bukanlah darah dan daging—melainkan awan bayangan.

“Kembaran?! Di mana yang asli?!”

Pikiran Jerak kacau. Saat ini, ia telah sepenuhnya direduksi menjadi titik pusat ritual konsumsi mayat—dilucuti dari wujudnya, hanya bertahan hidup dengan kematian. Kekuatan tempur peringkat Emasnya yang dulu telah lama hilang. Kini menghadapi Artcheli yang sebenarnya, kepanikan mencengkeramnya.

“Tidak… ini tidak akan berhasil! Tenanglah! Aku harus mengambil tindakan balasan yang paling efektif, atau semuanya akan berakhir!”

Berusaha menenangkan diri, Jerak memusatkan sisa kekuatannya untuk melepaskan jurus terakhirnya—kutukan ilahi.

“Ah… Raja Dunia Bawah… berikanlah kekuatanmu padaku… sekali lagi…”

Jerak berdesis. Belum lama ini, kutukan ilahi Peti Mati yang menargetkan separuh jiwa Kramar telah dipatahkan. Sekarang, dia mengekstrak kekuatan ilahi dari kutukan yang gagal itu dan menenunnya kembali, kali ini dengan menyebut nama suci.

“Santo Artcheli! Atas nama Raja Dunia Bawah, lupakan misimu! Lupakan tujuanmu! Lupakan semua yang membawamu ke Tanah Terlupakan ini!”

Hanya Kardinal Rahasia, Artcheli, yang mampu menyusup ke Stinam dengan begitu diam-diam dan mudah. Dengan demikian, Jerak dengan cepat menyimpulkan nama sucinya dan menjadikannya target.

Karena tidak ada perantara pribadi Artcheli di dekatnya—bahkan tidak ada kemampuan untuk merasakannya—Jerak hanya memiliki satu cara untuk melancarkan mantranya: nama sucinya. Namun, nama suci bukanlah nama asli Artcheli, sehingga efektivitas kutukan apa pun akan berkurang. Terlebih lagi, nama suci memiliki makna mistis yang luar biasa dan secara inheren sangat tahan terhadap kutukan.

Jadi… bahkan dengan mengandalkan kekuatan ilahi, Jerak tidak bisa melancarkan kutukan kematian melalui nama suci wanita itu. Ia harus puas dengan sesuatu yang lebih rendah: Kutukan Kelupaan yang selaras dengan sifat keilahian Raja Dunia Bawah. Dan tak lama kemudian, kutukan itu mulai berefek.

Di loteng yang gelap di suatu tempat di kota Stinam, tubuh asli Artcheli muncul dari jendela, melompat ke langit malam yang sunyi. Sambil menghitung posisinya di udara, dia merogoh jubahnya dan mengeluarkan revolver yang diukir dengan rune yang indah, bersiap untuk membidik ke depan.

Namun pada saat itu juga, kutukan Jerak aktif.

Artcheli merasa pikirannya kosong. Ekspresi linglung meny覆盖 matanya.

“Apa… yang tadi aku lakukan?”

Pada saat itu, di bawah Kutukan Kelupaan ilahi, dia melupakan misinya di Stinam… melupakan tujuan saat ini… melupakan mengapa dia berada di sini… dan, yang terpenting, dia melupakan Dorothy.

Dorothy adalah faktor kunci yang memungkinkan Artcheli untuk melawan efek Kelupaan dan beroperasi di dalam Stinam. Namun sekarang, dengan menuruti perintah ilahi Jerak, Artcheli benar-benar melupakan Dorothy, menghapusnya dan Buku Catatan Laut Sastra dari ingatan—bersama dengan segala cara untuk berkomunikasi.

Itulah perhitungan tepat Jerak: dia tidak hanya membuat Artcheli melupakan misinya, tetapi juga membuatnya lupa cara melawan kutukan itu. Dia tidak tahu metode yang digunakan Artcheli untuk menahan Kutukan Kelupaan, tetapi itu tidak masalah—asalkan Artcheli sendiri yang melupakannya.

Dengan cara ini… Artcheli akan menghentikan serangannya terhadap Jerak dan berkeliaran tanpa tujuan di jalanan Stinam dalam kebingungan. Setelah melupakan Dorothy, dia akan kehilangan kesempatan untuk mematahkan kutukan itu.

Itulah masa depan yang telah dirancang Jerak untuknya.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya benar-benar menghancurkan harapannya.

Masih di udara, sesaat setelah keluar dari loteng, kebingungan Artcheli berlangsung kurang dari satu detik. Kemudian, tatapannya menajam dan ekspresinya kembali jernih dan tenang.

“Apa yang sedang kulakukan tadi? Tidak penting. Pasti sesuatu yang penting. Aku akan terus melakukannya.”

Inilah pemikiran Artcheli saat itu.

Meskipun dia tidak lagi ingat mengapa dia berada di sini atau apa yang seharusnya dia lakukan, sebagai seorang agen veteran yang telah mengalami misi hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, dia sepenuhnya mengandalkan insting dan pengalaman medan perang untuk menyimpulkan bahwa dia pasti berada di tengah-tengah sesuatu yang mendesak. Kebingungan mental yang tiba-tiba itu pasti disebabkan oleh semacam gangguan psikis.

Pakaiannya, posturnya—segala sesuatu tentang sikapnya menunjukkan “sedang menjalankan misi.” Dan jika sebuah misi membutuhkan keterlibatan pribadi Kardinal Rahasia, maka itu harus menjadi prioritas utama. Jadi, meskipun dia tidak ingat apa misinya, satu-satunya hal yang penting adalah terus melaksanakannya. Tugas itu tidak boleh dihentikan.

Jadi, bagaimana seharusnya dia melanjutkan?

Nah, dilihat dari posturnya… dia baru saja membidikkan senjatanya. Jadi, dia seharusnya menyelesaikan apa yang telah dia mulai dan menarik pelatuknya.

Dengan demikian, melayang di udara, Artcheli—yang didorong oleh insting sebagai kepala Pengadilan—pulih dari kebingungan dalam waktu kurang dari satu detik. Tanpa berhenti melangkah, ia melanjutkan gerakan membidiknya dan, mengikuti gerakan alami tubuhnya, mengarahkan pistol tepat ke arah yang diinginkannya sebelum kehilangan ingatannya.

Inilah ingatan tubuh. Bagi seorang prajurit, ingatan otot sering kali melampaui ingatan mental.

Dengan dukungan dari pengalaman masa lalu dan refleks yang terlatih, dia menembak tanpa ragu-ragu. Didorong oleh limpahan spiritualitas yang luar biasa, seberkas cahaya terang menyembur dari pistol itu.

Sinar itu menembus dinding dan bangunan yang tak terhitung jumlahnya, menukik secara diagonal ke ruang ritual bawah tanah. Sinar itu membelah lapisan penghalang mistis dan, dalam sekejap, menembus inti tempat eksekusi Jerak yang berlumuran darah. Kesuraman ruangan lenyap di bawah sinar yang menyengat. Segala sesuatu di dalamnya—orang-orang, benda-benda—memproyeksikan bayangan tajam di bawah cahaya.

Jerak sangat terkejut.

“Apa…?!”

“Lindungi Tuan Jerak!!”

Saat cahaya menembus ruangan, para algojo berteriak dan bergegas untuk bereaksi. Tetapi tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa di dalam bayangan mereka sendiri—yang dihasilkan oleh pancaran cahaya yang menyengat—sosok-sosok gelap telah muncul tanpa suara.

Shhk!

“Aaargh!!”

Dalam sekejap mata, para pembunuh yang lahir dari bayangan muncul dari balik bayangan di bawah kaki mereka. Pisau berkelebat, darah berhamburan, dan satu per satu, para algojo roboh sambil menjerit, dibunuh oleh para pembunuh yang melompat dari bayangan mereka sendiri.

Setelah menembak, Artcheli merasakan aktivitas spiritual aneh di ruang bawah tanah itu dan segera menyimpulkan bahwa ini pasti target misi yang telah ia lupakan. Sekilas melihat penghuninya sudah cukup. Mereka jelas-jelas anggota sekte.

Baiklah. Tak perlu kenangan. Pemuja akan mati. Bunuh dulu. Selesaikan tugasnya nanti.

Dengan logika itu, dia menggunakan teknik melipat bayangan untuk berteleportasi langsung dan membunuh hampir semua algojo di ruangan tersebut. Hanya tiga orang, yang pakaiannya jauh lebih rumit, yang masih berdiri.

Salah satu dari mereka telah membungkus dirinya dengan baju zirah es yang kokoh, yang menghalangi serangan dari klon bayangan Artcheli dan memungkinkannya untuk membekukannya.

Yang lain menerima pukulan telak tetapi mampu bertahan berkat kegigihan yang luar biasa, dan berhasil memukul mundur klon tersebut.

Yang terakhir menghindari serangan itu dengan kecepatan dan refleks yang luar biasa, hanya mengalami luka ringan sebelum meraih lengan klon dan menghancurkannya dengan kutukan.

“Tiga di antaranya… bukanlah umpan.”

Artcheli bergumam sambil menghadap ketiganya.

Baginya, siapa pun yang mampu bertahan sebanyak itu setidaknya pasti berada di tingkat Crimson.

“Bunuh dia!”

Jerak meraung. Ketiga pengawal elitnya menyerang sekaligus. Salah satunya memanggil badai salju yang membekukan dari baju zirah esnya. Yang lain memegang dua pecahan tulang, bersiap memanggil jiwa untuk dirasuki. Yang terakhir menatap bayangan Artcheli, tangannya terulur, siap mengutuknya secara langsung.

Kemudian-

Artcheli menghilang.

Dalam sekejap mata, darah kembali menyembur ke seluruh ruangan.

Orang yang tadi memanggil roh? Kepalanya terlepas, matanya melotot, darah mengalir deras saat terjatuh.

“Kau butuh waktu selama itu untuk bersiap dalam pertempuran? Kau pantas mati.”

Yang mengenakan baju zirah es itu? Dia dan bayangannya sama-sama tercabik-cabik, baju zirahnya hancur seperti kertas di hadapan pedangnya.

“Armor itu kokoh. Bayangan tidak.”

Orang yang mencoba mengutuk bayangannya? Dia berhasil… Kecuali bayangan yang dia tangkap bukanlah Artcheli. Itu adalah umpan, identik bentuknya. Saat dia menghancurkannya, tubuhnya sendiri terpelintir secara mengerikan dan meledak dalam semburan darah.

Hanya dalam hitungan detik, tiga algojo terakhir dieksekusi. Tidak ada seorang pun yang selamat di ruang ritual kecuali Artcheli.

Dan Jerak, yang kini hanya menjadi roh yang menyatu dalam ritual itu, merasakan beban keputusasaan yang begitu berat.

“Kenapa? Kenapa dia masih menyerang? Dia jelas-jelas telah terkena kutukan ilahi! Kenapa dia masih bergerak—apalagi bergerak dengan begitu tepat!?

“Kutukan dahsyat Raja Dunia Bawah—apakah itu gagal? Mengapa? Bagaimana?”

“Bagaimana wanita ini bisa masuk tanpa sedikit pun kebingungan…?”

Keputusasaan, kebingungan, dan rasa tak berdaya melanda jiwa Jerak saat Artcheli melangkah tanpa suara menuju takhta yang hancur di tengah susunan ritual yang sangat besar. Di dalam puing-puing itu terpancar kehadiran spiritual yang luar biasa.

Dia tidak tahu untuk apa ritual ini. Tapi jelas terlihat seperti pekerjaan sebuah sekte.

Jadi-

Hancurkan itu.

Dengan pemikiran sederhana dan lugas itu, Artcheli mengencangkan cengkeramannya pada pedangnya…