Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 768

Bab 768: Keluhan Bumi

Frisland, di bagian utara Benua Utama.

Sementara konflik sengit seputar Ritual Liar Agung terus berlanjut tanpa henti di Lembah Leluhur Benua Baru, jika kita sedikit memutar kembali waktu ke saat konfrontasi di sana baru saja dimulai, drama lain diam-diam sedang berlangsung di Benua Utama.

Larut malam, jauh di atas Aransdel, di bawah kanopi hitam langit, dua kapal perang baja raksasa melayang di udara. Tempat perlindungan udara Gereja Radiance ini, yang dipenuhi persenjataan berat, kini berdiri dalam konfrontasi di ketinggian yang tak terlihat oleh mata telanjang. Senjata dari segala jenis telah disiapkan dan siap siaga, tingkat kewaspadaan mendekati maksimum—konflik terbuka dapat meletus kapan saja.

Mengenakan jubah kardinal yang berhias, Amanda, Kardinal Penebusan dari Gereja Radiance, kini berdiri di haluan Annihilation Nun. Tatapannya berat saat ia menatap ke depan—di mana di dek Sacred Law Judicator, Kardinal Inkuisisi Saint Kramar mencerminkan ekspresinya, bertatapan melintasi kehampaan.

“Semua unit bersiap tempur… Hmph. Aku tahu tidak ada hal baik yang akan datang dari kedatanganmu di sini, Pendosa Olivia…”

Suara Kramar bergema melalui bahasa jiwa, ditujukan melintasi jarak beberapa ratus meter ke Amanda. Dia menjawab dengan metode luar biasa miliknya sendiri, meniru nada suara Kramar.

“Pendosa? Hah… Jadi, kau tidak hanya mencabut gelar suciku, kau bahkan sampai menjatuhkan hukuman. Apakah kau benar-benar mengabaikan Dewan Kardinal? Apakah sekarang kau menentang Takhta Suci itu sendiri, Vambas?”

“Takhta Suci? Sarang para pendukung yang melindungi ajaran sesat dan membiarkan jajaran atas Gereja Suci dirusak oleh sekte-sekte? Jangan membuatku tertawa! Dewan Kardinal adalah sarang orang-orang bodoh sepertimu, benar-benar lumpuh! Jika aku masih peduli dengan lembaga yang gagal itu, bagaimana mungkin aku dapat memenuhi tugas-tugas suci yang dipercayakan Takhta Suci kepadaku?”

Kramar berteriak, melambaikan tongkat kerajaannya saat emosi menguasai dirinya.

Amanda, tanpa gentar, menjawab dengan lugas.

“Kalian mengabaikan nyawa ratusan ribu, bahkan jutaan orang, dan bersikeras melancarkan operasi pemurnian besar-besaran. Kalian melakukan pemberantasan brutal terhadap pengikut Tuhan yang tidak bersalah—apakah itu yang kalian sebut tugas suci, Vambas?”

“Diam, Olivia! Kalian para kaum medioker sok suci yang duduk di atas kuda moral tinggi untuk memenangkan hati massa—kalian tidak berhak menghakimi saya! Kau dan seluruh kelompok yang disebut Faksi Penebusan itu semuanya orang-orang yang tidak kompeten dan bermulut lembut! Dengan keadaan Frisland saat ini, jika bukan karena pemurnian, metode apa yang tersisa? Atau apakah kalian berencana menunggu sampai krisis ini menyebar ke seluruh benua sebelum kalian sadar?!”

Kramar meraung, mengarahkan tongkat kerajaannya langsung ke Amanda, meninggikan suaranya hingga hampir marah.

“Atau mungkin… kau, Kardinal Penebusan, telah dirusak oleh kekuatan kultus. Panji cinta yang kau banggakan sebenarnya adalah bendera yang dikibarkan oleh dewa-dewa jahat! Apakah kau telah menjadi, seperti Unina, pengkhianat keji terhadap iman?! Jika demikian—ayo! Cobalah hentikan pemurnian ini dengan paksa! Aku akan menghakimimu dengan nyawaku, Olivia!”

Itu adalah sebuah pernyataan. Namun Amanda, mendengar ini, tidak langsung menanggapi. Ekspresinya tetap tenang, dan setelah jeda singkat, dia menatap Kramar dan berkata pelan.

“Bangunlah, Vambas. Sekalipun kau berhasil melancarkan pemurnianmu, itu tidak akan menghentikan rencana Ordo Peti Mati Nether. Bahkan, tindakanmu justru sesuai dengan yang mereka antisipasi—itu hanya akan mempercepat rencana mereka.”

Kramar terdiam sejenak mendengar kata-katanya, lalu menjawab dengan tegas.

“Kau pikir aku akan percaya omong kosong yang begitu lancar? Kau tak akan bisa menipuku dengan kata-kata berbunga-bunga.”

“Ini bukan permainan kata-kata,” jawab Amanda dengan serius, tatapannya menajam.

“Pikirkan baik-baik, Vambas. Apa yang terjadi pada semua jiwa yang berduka akibat puluhan tahun ketidakadilan agama di Frisland?”

“…Roh-roh yang berduka akibat penganiayaan agama di Frisland? Mengapa kau menanyakan itu? Tentu saja mereka… ya?”

Saat Kramar mulai menjawab, secercah kesadaran tiba-tiba melintas di wajahnya. Tatapannya yang sebelumnya fokus kini dipenuhi kebingungan. Kata-kata yang hendak diucapkannya terputus, dan ekspresinya kembali menjadi fanatik.

“Roh-roh yang berduka akibat ketidakadilan agama di Frisland diam-diam dilenyapkan oleh para Penguasa Inkuisitor yang khianat itu! Mereka adalah penipu dan penjahat yang mempermalukan Inkuisisi! Aku benar telah melenyapkan mereka secara pribadi!”

Dia berbicara dengan penuh keyakinan, seolah-olah tidak ada yang salah. Amanda mengerjap mendengar jawabannya, lalu menghela napas.

“Sepertinya persepsimu… masih sama.”

Di tempat lain, di pagar Biarawati Pemusnahan, seekor burung kecil berdiri dengan tenang, mengamati semuanya.

Dan di jalanan kota yang jauh di bawah gedung-gedung baja yang saling beradu kekuatan, Dorothy, yang duduk di balkon hotelnya, mengerutkan alisnya sambil menyaksikan peristiwa yang terjadi di langit di atas.

“Kelupaan ilahi itu memang mengubah kognisi dengan cepat… Segalanya menjadi lebih rumit…”

Dorothy bergumam, tenggelam dalam pikirannya, lalu pikirannya melayang ke beberapa saat sebelumnya.

…

Di kedalaman Alam Nether, di dalam Sungai Nether.

Meskipun Kapak berhasil melarikan diri, separuh jiwa Nephthys dan Kramar belum kembali ke dunia fisik. Pada saat ini, Dorothy, melalui Nephthys, baru saja selesai menjelaskan rencananya kepada “Kramar”.

Setelah mendengarkan, “Kramar” mengangguk sedikit.

“Untuk memperdaya para pemuja agar memanggil kita melalui ritual roh palsu… dan agar aku menggunakan Hukum Suci untuk memfasilitasi pelarian seseorang… Ide yang sangat mengada-ada. Tetapi Wahyu melambangkan kebijaksanaan—jelas, kau berasal dari warisan Gereja Wahyu kuno. Kuharap ini berhasil…”

“Aku ingin tahu apakah aku sendiri dapat dipanggil keluar melalui perjanjianku denganmu. Tetapi kutukan ilahi yang menimpaku sangat kuat. Kemungkinan besar, bahkan jika kau berhasil melarikan diri, aku akan tetap terjebak di sini.”

Dia menghela napas. Nephthys segera menjawab.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Sekalipun kami tidak bisa mengeluarkanmu kali ini, kami akan menemukan cara lain untuk membawamu kembali ke dunia nyata.”

“Oh? Rencana cadangan lagi… Para ahli strategi Anda benar-benar banyak akal. Saya harap mereka berhasil. Saya harus kembali ke dunia materi—jika tidak, malapetaka yang dahsyat akan terjadi! Saya harus mencegahnya!”

Suaranya menjadi serius. Nephthys mengangkat alisnya mendengar nada suaranya, lalu—atas arahan Dorothy—bertanya.

“Malapetaka yang kau bicarakan… apakah kau merujuk pada pasanganmu yang masih di Frisland? Yang kondisi mentalnya tampak sangat tidak stabil?”

“Ya… tapi tidak sepenuhnya.”

“Kramar,” jawabnya langsung. Setelah jeda, ia melanjutkan sementara Nephthys tampak bingung.

“Semua ini berawal dari permulaan… Kau, atau lebih tepatnya, orang di belakangmu—apakah kau tahu sejarah Frisland, terutama era teror keagamaan setelah Perang Aliran Berlumpur? Tentang Para Penguasa Inkuisitor—dan bagaimana aku mengakhiri kekuasaan mereka?”

Sambil memandang Nephthys, Kramar mengajukan pertanyaannya. Meskipun bingung, di bawah bimbingan Dorothy, dia mengangguk. Melihat itu, Kramar melanjutkan ceritanya.

“Beberapa dekade lalu, sebelum saya diangkat menjadi Kardinal Inkuisisi, saya dikirim ke Frisland untuk menyelidiki penganiayaan agama yang merajalela di wilayah tersebut. Saya hampir seorang diri membubarkan para Penguasa Inkuisitor yang telah berkuasa selama berabad-abad. Pada saat itu, sebagian besar dari mereka telah dihukum, dan kasus-kasus tersebut diselesaikan dengan cepat. Para Penguasa ini, atas nama Tuhan, telah melakukan pembersihan yang mengerikan. Buktinya tak terbantahkan, kecuali satu hal.

“Masalah satu itu… adalah roh-roh yang murka. Terlepas dari begitu banyak tuduhan palsu, kematian yang tidak adil, dan jiwa-jiwa yang tersiksa, tidak pernah ada bencana spiritual yang tercatat—tidak ada wabah roh-roh pemarah di seluruh rezim teror Frisland yang berlangsung selama berabad-abad. Biasanya, kebencian yang berkepanjangan seperti itu akan menimbulkan malapetaka besar, seperti yang sering terlihat di Ivengard.”

“Namun di Frisland, tidak ada satu pun insiden semacam itu yang tercatat. Seolah-olah tidak satu pun dari para korban yang dieksekusi secara salah meninggalkan dendam spiritual. Inilah satu-satunya alasan saya ragu-ragu dalam mengeluarkan putusan akhir. Para Hakim berpegang teguh pada hal ini, bersikeras bahwa tidak adanya roh-roh murka membuktikan kebenaran putusan mereka.”

Di dalam Sungai Nether, Kramar mengenang masa lalunya dengan ketenangan yang mendalam. Nephthys kemudian bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Jadi pada akhirnya, bagaimana Anda menilai mereka?”

“Salah satu metode terakhir Inkuisisi… Pengadilan Jiwa.”

Dengan ekspresi serius, Kramar melanjutkan ceritanya.

“Mengambil jiwa terdakwa secara langsung dan menghakiminya, tanpa bantuan kemampuan mistik Silence yang khusus, pada dasarnya sama dengan menjatuhkan hukuman mati kepada seseorang sebelum persidangannya berlangsung. Ini bukan metode yang biasanya kami gunakan dengan mudah. Tetapi karena penyelidikan telah mencapai jalan buntu, kami akhirnya memutuskan untuk melanjutkan. Kami melakukan Uji Coba Jiwa pada beberapa Penguasa Inkuisitor yang paling terkemuka.”

“Hasil akhirnya adalah, setelah berwujud jiwa, para Penguasa Inkuisitor itu secara terbuka mengakui telah secara diam-diam berurusan dengan roh-roh jahat dari orang-orang yang dieksekusi secara salah. Dari situ, kami menyimpulkan bahwa teror keagamaan di Frisland memang telah membangkitkan roh-roh jahat selama berabad-abad, tetapi roh-roh itu telah ditekan secara diam-diam oleh para Penguasa Inkuisitor itu sendiri. Hal ini menambah lapisan lain pada kejahatan mereka, dan hampir semuanya akhirnya dijatuhi hukuman mati.”

“Setelah menjatuhkan hukuman dan mengakhiri teror keagamaan yang berlangsung selama berabad-abad di Frisland, saya percaya masalah itu telah terselesaikan. Tapi saya tidak menyangka…”

Saat “Kramar” berbicara, ekspresi dan nadanya menjadi lebih serius. Nephthys, yang merasakan hal ini, bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Tidak menyangka apa? Apakah para Tuan Inkuisitor itu dituduh secara salah?”

“Tidak. Mereka bukan seperti itu. Kejahatan mereka terbukti. Penilaian saya terhadap mereka tidak salah. Hanya saja… masalahnya jauh lebih kompleks daripada yang saya bayangkan. Ada kekuatan yang lebih dalam yang bekerja.”

Kramar menjawab, fokusnya melayang ke dalam bayang-bayang gelap Alam Nether di balik Sungai Nether.

“Awal tahun lalu, saya secara pribadi memimpin peninjauan dan penataan ulang arsip Inkuisisi. Selama proses itu, satu berkas kasus menarik perhatian saya.

“Itu adalah laporan yang diajukan oleh pengadilan setempat. Dua tahun sebelumnya, agen Biro Ketenangan Pritt telah menangkap sebuah kelompok pemuja di Tivian. Para pemuja ini tertangkap basah saat mencoba melakukan transaksi jual beli jiwa tidak jauh dari markas Biro, dan segera ditangkap. Dalam interogasi, mereka mengungkapkan diri sebagai bagian dari faksi yang disebut Masyarakat Tidur Mati—sebuah kelompok bawahan di bawah Ordo Peti Mati Nether, yang bertugas menangkap jiwa-jiwa berharga di Benua Baru untuk organisasi utama. Karena pengkhianatan internal, mereka terbongkar dan ditangkap.”

Saat Kramar melanjutkan, ekspresi Nephthys berubah secara halus, bibirnya berkedut seolah menghubungkan titik-titik tersebut.

“Menurut pengakuan pemimpin sekte tersebut, markas operasi mereka berada di New Jacques, tempat mereka beroperasi untuk melayani Ordo Peti Mati Nether. Selama waktu itu, mereka tampaknya menerima bantuan dari sosok misterius yang berafiliasi dengan Gereja. Biro Ketenangan segera menyampaikan informasi ini kepada Gereja Suci, dan Keuskupan Tivian meneruskan informasi tersebut kepada Inkuisitor Keliling Benua Baru.”

“Para Inkuisitor ini sudah menyelidiki jejak-jejak bidah di wilayah tersebut. Laporan Biro tersebut membantu mereka dengan cepat mempersempit pencarian dan menangkap seorang tersangka: Coyat Dino, kepala Inkuisisi setempat di New Jacques.”

Nephthys, yang mendengarkan dengan seksama, lalu bertanya.

“Jadi… apa yang begitu istimewa tentang Dinosaurus Coyat ini?”

“Dia pernah bekerja di bawah saya. Dia terlibat langsung dalam Penghakiman Rehabilitasi Agung Frisland. Saat itu, tanggung jawabnya tidak lain adalah mengatur ruang ritual untuk Ujian Jiwa—dia sendiri yang membangun susunan ritual tersebut.”

Tatapan Kramar kembali padanya, dan nadanya menjadi serius. Nephthys menegang, menyadari apa yang tersirat dari ucapan itu.

“Dia… dialah yang menyusun susunan Ujian Jiwa? Itu berarti ujian yang diadakan untuk para Penguasa Inkuisitor disiapkan oleh seseorang yang berafiliasi dengan Ordo Peti Mati Nether. Jika dia sudah menjadi salah satu dari mereka saat itu…”

“Kalau begitu, Ujian Jiwa tersebut mungkin telah terganggu… hasilnya mungkin tidak akurat…”

Kramar menyela pembicaraannya, lalu melanjutkan dengan nada muram.

“Setelah meninjau berkas kasus Coyat, saya langsung menyadari implikasinya. Diam-diam saya mengirim agen-agen tepercaya ke Frisland untuk membuka kembali penyelidikan dan berkoordinasi dengan lembaga-lembaga setempat. Namun tak lama kemudian, agen-agen saya benar-benar bungkam.”

“Saat itulah saya menyadari situasinya jauh lebih serius. Saya secara pribadi bersiap untuk pergi ke Frisland, menggunakan perintah inspeksi rutin dari Gunung Suci sebagai kedok. Saya pertama-tama pergi ke Falano, secara bertahap mendekati tujuan saya: Stinam, tempat agen saya menghilang.

“Di sana, saya menemukan catatan investigasi yang dia tinggalkan, dan mengungkap kebenaran penuh tentang rencana Ordo Peti Mati Nether.”

Kramar berbicara dengan cepat sekarang, dan Nephthys mendengarkan dengan saksama saat gambaran mengerikan itu terungkap.

“Roh-roh yang berduka, merekalah inti dari plot ini. Selama berabad-abad, banyak orang tak bersalah yang dieksekusi secara tidak adil oleh para Penguasa Inkuisitor tidak lenyap tanpa jejak. Ordo Peti Mati Nether telah menyegel mereka secara diam-diam.”

“Selama bertahun-tahun, mereka telah mengamati setiap persidangan besar yang diadakan oleh para Penguasa Inkuisitor, diam-diam turun tangan untuk ‘membersihkan’ dengan menyegel roh-roh jahat di bawah tanah sebelum mereka dapat bermanifestasi. Itulah mengapa tidak pernah ada bencana spiritual yang tercatat di Frisland. Karena roh-roh itu dicegah untuk muncul ke permukaan.”

“Dengan tipu daya ini, mereka memicu kebrutalan para Penguasa Inkuisitor, menipu mereka untuk mengintensifkan pembersihan mereka, dengan keyakinan bahwa mereka memiliki pembenaran ilahi. Hasilnya adalah mimpi buruk keagamaan yang berlangsung selama ratusan tahun.”

“Dan semua ini bertujuan untuk membangun sesuatu, untuk menggunakan roh-roh yang berduka tak terhitung jumlahnya sebagai bahan mentah untuk ritual besar. Tersegel di dalam bumi, dibudidayakan selama berabad-abad, roh-roh ini dipenuhi dengan kebencian dan kesedihan. Ordo Peti Mati Nether menciptakan kolektif keluhan yang terikat bumi yang luas, secara bertahap menggabungkannya dengan tanah Frisland itu sendiri.”

Nephthys sedikit tersentak, dan Kramar melanjutkan.

“Bencana spiritual ini, yang seharusnya terjadi berkali-kali, telah sengaja ditunda dan digabungkan menjadi satu malapetaka besar. Ini seperti bom besar yang terkubur di bawah Frisland, hanya membutuhkan sumbu yang sesuai untuk diledakkan.”

“Saya masih belum tahu apa tujuan utama sekte tersebut dengan bencana sebesar ini. Tapi apa pun itu, harus dihentikan.”

“Sekringnya… Jangan bilang…”

Nephthys bergumam. Kramar mengangguk.

“Tepat sekali. Sekering yang dirancang oleh Ordo Peti Mati Nether… adalah pemurnian yang akan dilepaskan oleh separuh diriku yang lain. Ketika satu juta orang tak berdosa dibunuh di Aransdel atas nama pemurnian, jiwa-jiwa mereka yang dibunuh secara tidak adil akan beresonansi dengan roh-roh berduka yang terkubur, menyulut ritual dan melepaskan bencana di seluruh Frisland, bahkan mungkin seluruh benua.”

“Ketika saya menyelidiki Stinam, saya menemukan bahwa tempat itu telah dipilih sebagai lokasi pemicu—yang dimaksudkan untuk menarik pemurnian Gereja Suci di masa depan sebagai pemicu ritual. Untungnya, saya tiba sebelum ritual selesai. Saya segera mencoba menghancurkan titik-titik pemicu ritual tersebut. Tetapi Peti Mati Nether mengambil tindakan balasan—mengikat penduduk kota ke simpul-simpul ritual, menggunakan mereka sebagai sandera.”

“Tapi… aku menolak untuk dimanipulasi. Sebelum Ritual Pengaduan Bumi sepenuhnya dibangun, aku memurnikan Stinam, mengabaikan korban jiwa. Karena ritual itu belum lengkap, pemurnian itu tidak akan memicu roh-roh pengadu. Aku harus menghentikannya sebelum itu menjadi pemicu.”

“Tapi kemudian… sesuatu berjalan salah. Pemurnianku terganggu oleh dua anggota peringkat Emas dari Nether Coffin. Aku terpaksa mundur. Kalian tahu sisanya. Mereka memanggil kutukan ilahi, aku terpaksa memisahkan jiwaku, dan separuh jiwaku serta Stinam terhapus dari ingatan… sampai sekarang.”

Wajah Kramar tetap muram saat dia selesai berbicara. Nephthys menelan ludah dan bertanya.

“Jadi… jika separuh jiwamu memulai pemurnian, itu akan memicu Ritual Keluhan yang Terikat Bumi?”

“Benar. Sudah begitu lama, sekarang saya punya alasan kuat untuk percaya bahwa ritualnya telah selesai. Titik pemicu baru telah dipilih, dan sekarang jelas bahwa itu adalah Aransdel.”

“Mereka memancing separuh jiwaku ke sana. Jika pemurnian dimulai, Ritual Dendam Bumi akan aktif, dan bencana akan terjadi. Inilah sebabnya… dalam keadaan apa pun pemurnian di Aransdel tidak boleh dilanjutkan!”

Suara Kramar terdengar garang dan tegas. Nephthys terdiam sejenak, lalu mendengar suara Dorothy di dalam hatinya dan bertanya.

“Jadi… semua kiriman makanan yang dicampur dengan pecahan mayat yang beredar di Frisland… itu hanya umpan dari Ordo Peti Mati Nether? Tujuan sebenarnya mereka adalah untuk memancing separuh jiwamu agar melakukan pemurnian? Pecahan mayat itu hanya umpan?”

Di bawah bimbingan Dorothy, Nephthys mengajukan pertanyaannya kepada “Kramar.” Ia tidak langsung menjawab, tetapi setelah berpikir sejenak, akhirnya ia menjawab.

“Itu… aku juga tidak sepenuhnya yakin. Bisa jadi itu hanya umpan… tapi aku tidak bisa mengatakan dengan pasti…”

Kramar menjawab sambil masih berpikir. Nephthys mengangguk penuh pertimbangan, lalu mengajukan pertanyaan lain.

“Lalu… ada satu hal terakhir yang ingin saya ketahui. Apa sebenarnya ‘insiden tak terduga’ yang Anda alami selama penyucian Anda di Stinam?”

Nephthys bertanya terus terang. Kramar terdiam sejenak, lalu mulai menjawab.

…

Kembali di Frisland, tepat saat Biarawati Pemusnah tiba di langit di atas Aransdel, ketika Amanda dan Kramar pertama kali bertemu muka.

Sementara kedua kardinal Gereja bernegosiasi dengan sengit di angkasa, konfrontasi tegang juga terjadi di atap gedung tinggi di distrik katedral kota, di bawah kegelapan malam. Di sana berdiri Uskup Agung Sinclair dari Frisland—dan di hadapannya, biarawati legendaris, Vania.

“Sekarang setelah Lady Amanda akhirnya tiba di Aransdel, semua berkatmu, Saudari Vania, kau telah memberikan secercah harapan bagi kota ini dari si gila Vambas itu.

“Saya membayangkan Lady Amanda sedang bernegosiasi dengannya di atas sana sekarang. Jika Anda ingin bergabung dalam upaya ini, saya dapat membantu mengirim Anda ke sana. Lagipula, satu suara akal sehat lagi mungkin akan membantu. Bahkan jika Vambas tidak dapat dibujuk, Anda dapat membantu Lady Amanda menghentikannya secara paksa.”

Nada bicara Sinclair kepada Vania terdengar santai. Namun Vania menjawab dengan tenang.

“Tidak perlu. Saya percaya Lady Amanda akan melakukan yang terbaik untuk membujuk Kardinal Inkuisisi. Tetapi orang yang benar-benar ingin saya bujuk saat ini bukanlah dia. Melainkan Anda, Uskup Agung Sinclair.”

“Aku?”

Sinclair tampak terkejut, lalu terkekeh dan menggelengkan kepalanya.

“Hah… Aku tidak mengerti apa yang perlu kau yakinkan padaku, Saudari Vania. Bukankah aku selalu berada di pihakmu, berusaha menyelamatkan rakyat Aransdel? Atau ada sesuatu tentang tindakanku yang tidak menyenangkanmu?”

Dia tersenyum saat mengajukan pertanyaan itu. Tapi Vania menjawab dengan dingin.

“Ya, ada beberapa hal yang membuat saya tidak senang, Uskup Agung Sinclair. Jika Anda benar-benar berusaha membantu saya menyelamatkan penduduk Aransdel, saya tidak akan mempermasalahkannya. Tetapi kenyataan yang menyedihkan adalah… Anda sejak awal tidak pernah memiliki niat seperti itu.”

Mendengar kata-katanya, ekspresi Sinclair membeku. Senyum tipis di bibirnya perlahan menghilang.

“…Apa yang ingin kau sampaikan, Saudari Vania? Apa yang telah kulakukan sehingga kau tidak menyetujuinya?”

Dengan dingin, dia menanyainya. Tetapi Vania menjawab dengan tenang.

“Lebih dari sekadar beberapa hal, sebenarnya. Seperti yang disebutkan oleh Kardinal Inkuisisi sebelumnya. Gandum yang terkontaminasi mayat beredar di wilayah hukum Anda dalam jangka waktu yang lama, namun Anda tidak tahu apa-apa. Pemuja beroperasi secara terang-terangan di depan mata Anda, dan Anda tidak melakukan apa pun. Dan sekarang, ketika nasib kota dipertaruhkan, Anda tetap diam padahal seharusnya Anda mencari solusi. Ada banyak hal yang saya anggap tidak pantas tentang Anda…”

Nada suaranya menebal, kata-katanya melambat dengan penuh intensitas. Tatapannya semakin dingin saat dia menatapnya tajam.

“Tentu saja, semua ini mengasumsikan Anda masih seorang Uskup Agung Gereja Suci. Tetapi jika Anda sudah lama membelakangi Gereja dan malah mengikrarkan diri pada kultus tersebut… maka mungkin saya harus memuji efisiensi Anda dalam melayani tuan Anda.”

Saat angin malam menerpa jubahnya, Vania menatap Sinclair dengan dingin. Ia terdiam sejenak—lalu senyum kembali menghiasi wajahnya, dan ia berbicara lagi.

“Aku selalu mendengar bahwa Suster Vania itu… berbeda. Diberi mukjizat. Saat pertama kali kita bertemu, aku tidak mengerti apa yang membuatmu begitu ‘legendaris’… tapi sekarang, kurasa aku mulai mengerti. Katakan padaku, kapan tepatnya kau mulai mencurigaiku? Apakah aku terlalu dramatis saat Vambas datang?”

Sambil menyeringai, Sinclair berbicara padanya secara terbuka. Vania menjawab dengan tenang.

“Mungkin. Tapi mungkin itu terjadi bahkan lebih awal, jauh sebelum kau menyadarinya. Tidak ada penyamaran yang sempurna. Penyamaranmu bagus, tapi tetap saja penuh celah.”

Dia benar. Dia, atau lebih tepatnya, Dorothy, sudah mulai mencurigai Sinclair jauh lebih awal. Bahkan, dia sudah merasakan sesuatu sebelum Kramar mengeluarkan peringatannya.

Kembali ke jamuan makan malam penyambutan yang diselenggarakan Sinclair untuk Vania, keduanya telah berbagi percakapan pribadi. Sinclair, atas saran Dorothy melalui Vania, mengeluh tentang keengganannya untuk melaporkan masalah tersebut ke Pengadilan Inkuisisi karena perselisihan internal. Vania, mengikuti arahan Dorothy, sengaja mengarahkan percakapan tersebut, mendorongnya untuk mempertimbangkan melaporkan ke cabang investigasi Gereja yang kuat lainnya.

Dan pada saat itu… Sinclair telah menyebutkan Pengadilan Rahasia—dan bahkan menyebut nama Kardinal Artcheli.

Namun masalahnya adalah, Artcheli telah memasuki Zona Terlupakan Stinam satu jam sebelumnya. Dorothy telah mengkonfirmasi hal ini melalui informannya di atas kapal Twilight Devotion. Dan begitu Artcheli memasuki Stinam, dia seharusnya telah sepenuhnya terhapus dari ingatan oleh kutukan ilahi yang menyelimuti zona tersebut.

Namun Sinclair tidak hanya mengingat Artcheli, dia bahkan bisa dibimbing untuk membesarkannya.

Hal itu saja sudah membuktikan ada sesuatu yang salah.

Seluruh rangkaian pertanyaan itu adalah jebakan yang dibuat oleh Dorothy, dan sejak saat itu, dia tahu Sinclair tidak bisa dipercaya.

“Uskup Agung Sinclair, Anda pernah menjadi kolega Kardinal Inkuisisi. Seorang Inkuisitor tepercaya dari Gereja Suci. Apa yang membawa Anda sampai pada titik di mana Anda secara terbuka jatuh ke dalam ajaran sesat? Bisakah Anda memberi saya penjelasan?”

Vania bertanya dengan tegas. Sinclair tertawa dingin.

“Rekanan Vambas? Hah, jangan samakan aku dengan orang gila itu! Orang itu hanya punya kegilaan di kepalanya. Pemurnian dalam sekejap mata! Baginya, nyawa seluruh kota tidak lebih berharga daripada sampah! Stinam dihancurkan oleh tangannya! Dia seorang jagal! Iblis! Jangan bandingkan aku dengannya!”

Suaranya semakin keras dan tak terkendali di setiap kalimat, hingga akhirnya ia berteriak. Vania bisa melihat kegilaan yang semakin membesar di matanya. Ia menatap matanya langsung dan berkata:

“Kardinal Inkuisisi memurnikan Stinam untuk menghentikan rencana Ordo Peti Mati Nether. Dan kau, Uskup Agung Sinclair, kau membantu mereka menyelesaikan ritual itu. Kau membuka jalan bagi kehancuran Aransdel, bahkan seluruh Frisland. Bukankah kejahatanmu jauh lebih besar daripada kejahatannya?”

“Kau tidak mengerti! Saudari Vania, ini bukan kehancuran… ini adalah keselamatan!”

Sinclair balas berteriak sambil merentangkan tangannya, wajahnya dipenuhi kegilaan.

“Inilah keselamatan yang dianugerahkan oleh Bapa Nether kita yang agung! Yang hidup lemah… mereka tidak dapat menanggung tirani Radiance! Semua penderitaan dunia ini… hanya kematian yang dapat membawa pembebasan abadi! Tidak seperti Tiga Orang Suci yang duduk di puncak surga dalam keheningan, acuh tak acuh terhadap penderitaan kita selama seribu tahun—Bapa telah menjanjikan kita dunia di luar kematian! Sebuah negeri di mana semua orang setara, bebas dari penyakit dan takdir! Aku mencintai penduduk Frisland… aku hanya membawa keselamatan bagi mereka lebih awal. Bapa telah menyiapkan surga bagi kita di Alam Nether!”

Dengan fanatisme yang belum pernah terjadi sebelumnya, Sinclair berbicara kepada Vania, ekspresinya semakin berubah menjadi mengerikan.

“Selama Sang Cahaya terus berkuasa di langit, makhluk-makhluk sombong seperti Vambas—yang angkuh dan tuli terhadap seruan massa—tidak akan pernah lenyap. Aku telah mengerti… Aku tidak lagi berpegang teguh pada dikotomi hidup dan mati yang membosankan. Sang Ayah pernah berkata: tirani matahari telah dengan kejam memerintah dunia selama ribuan tahun, dan bahkan sekarang racunnya masih ada. Itulah akar dari semua penderitaan dan malapetaka di dunia ini.”

“Saudari Vania… Aku bisa melihat kebaikan di hatimu. Kau tidak seperti Vambas. Aku mengagumimu. Jadi, mari… bergabunglah denganku dalam pelukan Dewa Nether. Bergabunglah denganku… dalam memadamkan matahari yang sekarat, dan mengakhiri tirani Radiance untuk selamanya!”

Sinclair mengulurkan tangannya ke arah Vania sebagai isyarat undangan. Namun Vania, menghadapi ekspresi sinisnya, tetap diam.

Tepat saat itu, suara Dorothy terdengar di benak Vania pada saat yang tepat:

“April lalu, Kardinal Inkuisisi Kramar menemukan konspirasi Ordo Peti Mati Nether di Stinam. Untuk mencegah aktivasi Ritual Keluhan Bumi mereka, Kramar segera memutuskan untuk memurnikan Stinam.”

“Pada saat itu, keputusan Kramar mendapat penentangan keras dari Uskup Agung Sinclair. Sinclair tidak tahan melihat warga Stinam menderita, dan sangat menentang pemurnian tersebut. Ia berangkat dari Aransdel dengan tergesa-gesa, berniat menyelamatkan kota itu.

“Namun, saat Sinclair tiba, ritual Kramar telah dimulai, dan hampir setengah dari Stinam telah binasa dalam pemurnian tersebut. Sinclair, melihat orang-orang di bawah perlindungannya binasa dalam penderitaan, mengalami gangguan mental. Dalam kegilaannya, dia menyerang Kramar. Kramar, yang tidak ingin langsung membunuh mantan temannya, ragu-ragu—dan pemurnian pun terhenti. Ketika Kramar akhirnya menaklukkan Sinclair dan bersiap untuk melanjutkan, dua anggota peringkat Emas dari Nether Coffin tiba.

“Kramar terpaksa mundur. Sinclair, yang kini berada di tangan musuh dan hancur secara spiritual, dirusak dengan kecepatan yang dipercepat. Imannya runtuh. Pikirannya terdistorsi. Dia diubah menjadi anjing penjaga Nether Coffin… melanjutkan rencana jahat mereka dari balik bayangan.”

Apa yang baru saja diceritakan Dorothy kepada Vania adalah kisah yang ia pelajari belum lama ini dari separuh jiwa Kramar di Alam Nether. Sinclair adalah “variabel tak terduga” yang pernah disebut Kramar.

Setelah mendengarnya, Vania menghela napas pelan. Dia menatap lurus ke arah Sinclair dan berkata dengan tegas.

“Kumohon… sadarlah, Uskup Agung Sinclair. Anda telah dirusak oleh ajaran sesat Nether Coffin. Hal-hal yang Anda ucapkan barusan bukanlah kehendak Anda sendiri. Kumohon, kembalilah sadar!”

“Kembali sadar? Hah… Aku tidak pernah sejernih ini sebelumnya,” Sinclair mencibir. Kemudian, sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, dia berteriak.

“Kaulah yang perlu bangun, Saudari Vania! Tapi kurasa kata-kata saja tidak akan membuatmu mengerti. Izinkan aku mencerahkanmu dengan cara lain!”

Saat dia berbicara, kilatan cahaya samar dan fluktuasi spiritual berbahaya mulai terpancar dari sekitarnya. Vania bisa merasakannya—dia sedang bersiap untuk bertarung.

Tepat ketika kedua pihak mengambil posisi masing-masing, siap untuk bertempur, semburan cahaya yang cemerlang meledak di atas kepala, mengusir bayangan di seluruh kota di bawahnya.

Setelah cahaya itu, terdengar raungan yang memekakkan telinga, disertai tekanan spiritual yang luar biasa dari surga. Sinclair, yang bermandikan cahaya dan merasakan kekuatan itu, tertawa terbahak-bahak.

“Mereka sudah mulai! Seperti yang diharapkan… Kardinal Penebusan dan Vambas sedang bertarung! Jadi pada akhirnya, dia benar-benar menggunakan kekerasan untuk menghentikannya!”

Vania, yang merasakan benturan spiritual di atas sana, berhenti sejenak, lalu berbicara padanya lagi.

“Nyonya Amanda telah mengambil langkahnya… dan dengan kehadirannya, Kardinal Inkuisisi tidak akan dapat menyelesaikan pemurnian Aransdel. Tanpa pemurnian Aransdel sebagai katalis, bom roh keluhanmu yang terkubur di bawah kota tidak akan meledak. Ritual Keluhan Bumi tidak akan dimulai… Kau telah gagal.”

Senyum Sinclair tidak memudar. Sebaliknya, dia membalas dengan tawa mengejek.

“Jadi kau juga tahu tentang Ritual Keluhan yang Terikat Bumi? Kau benar-benar tahu lebih banyak daripada kebanyakan orang… seperti yang dikatakan intelijen, kau dan Gereja Wahyu yang bangkit kembali itu memiliki hubungan yang mencurigakan… selalu menggali rahasia.”

“Tapi kali ini, bahkan Gereja Wahyu kesayanganmu pun akan lengah. Kau pikir jika Kramar tidak melanjutkan pemurnian, kita tidak akan punya rencana cadangan? Salah. Kau harus mengerti. Amanda hanya datang ke sini karena aku mengizinkanmu memanggilnya. Aku tidak memanggilnya ke sini untuk menghentikan Vambas. Aku membawanya ke sini untuk mati bersamanya. Semakin banyak sayap Radiance yang kita patahkan hari ini, semakin baik untuk operasi kita di masa depan.”

Dia berteriak ke arah Vania, suaranya lantang dan penuh percaya diri. Vania kemudian menjawab dengan serius.

“Jadi yang kau maksud adalah… kau punya cara untuk mengaktifkan Ritual Keluhan Terikat Bumi secara paksa bahkan tanpa keterlibatan Kramar? Atau kau punya ritual lain sama sekali?”

“Apa lagi?”

Sinclair membentak balik. Dia menoleh ke kota yang gelap di bawah, mengamati banyak rumah tangga di sana, lalu melanjutkan.

“Apakah menurutmu kami menghabiskan lebih dari setahun mencampurkan makanan dengan potongan mayat dan menyebarkannya ke seluruh Frisland hanya untuk memancing Vambas memulai pemurnian? Jika itu rencananya, kita hanya perlu mengganggu Aransdel—mengapa menargetkan seluruh negeri?”

Dia mengayungkan tangannya lebar-lebar ke arah pemandangan kota yang gelap, lalu menyatakan.

“Mari datang! Saksikan sendiri, Saudari Vania—ritual kuno Konsumsi Mayat! Ritual tertinggi Sang Bapa! Upacara agung yang diadakan di tanah ini mencakup lebih dari sekadar satu ritual!”

…

Tepat pada saat itu, di atas Aransdel, ketika Kramar dan Amanda terlibat konflik, Ordo Peti Mati Nether melancarkan operasi mereka sebagai respons terhadap resonansi spiritual tersebut.

Jauh di dalam Zona Terkutuk yang Terlupakan, di kota terpencil Stinam, di bawah awan tebal yang menekan, tersembunyi sebuah ruang bawah tanah.

Udara dipenuhi bau darah yang menyengat. Tulang dan tengkorak manusia berwarna merah tua menumpuk dan berserakan di seluruh ruangan. Di tengah ruangan, sebuah susunan ritual Keheningan yang besar telah dibangun seluruhnya dari tulang yang berlumuran darah. Di jantungnya berdiri sebuah singgasana yang menjulang tinggi, dan di atas singgasana itu duduk sesosok makhluk mengerikan.

Itu adalah kepala laki-laki botak tanpa mata, mata tertutup rapat, dengan bekas sidik jari hitam di wajahnya. Dari leher yang terputus, menjulur tulang belakang yang berlumuran darah, melingkar di atas singgasana untuk menopang kepala. Tidak ada bagian tubuh lain yang tersisa.

Tiba-tiba, kepala yang sebelumnya tertidur itu membuka matanya. Dengan suara serak, ia berbicara.

“…Waktunya telah tiba… Cepatlah… Biarkan aku merangkul kematian sepenuhnya… Biarkan Pemakan Mayat dimulai!”

“Ya… Tuan Jerak!”

Mentaati salah satu dari Tiga Penguasa Peti Mati Nether, Jerak sang Kutukan Kematian, para pengikut kultus yang ditempatkan di sekitar ruangan bangkit serempak. Mengenakan tudung dan jubah algojo, mereka menggenggam berbagai jenis pedang dan berkumpul dengan penuh hormat di sekitar singgasana, siap untuk memberikan kematian kepada pemimpin mereka yang dihormati.

Maka dimulailah ritual besar kedua yang terjalin dengan tanah Frisland—bukan hanya Ritual Keluhan yang Terikat Bumi, tetapi juga Ritual Konsumsi Mayat.

Jika Kramar mencoba melakukan pemurnian untuk menghentikan Konsumsi Mayat, dia akan memicu Ritual Keluhan. Tetapi jika dia menahan diri atau gagal melakukan pemurnian, Konsumsi Mayat akan berlanjut sesuai rencana.

Inilah rencana darurat Peti Mati setelah kegagalan di Stinam—skema jalur ganda. Ritual besar mana pun yang diaktifkan terlebih dahulu, pada akhirnya akan memicu ritual lainnya.

Pada akhirnya, kedua ritual tersebut akan berjalan bersamaan, dan hanya dengan satu kali penyalaan, Ordo Peti Mati Nether akan mencapai tujuan mereka di Frisland.