Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 762

Bab 762: Mutasi Spiritual

Bagian utara Benua Utama, Frisland, Aransdel.

Di distrik pusat Aransdel, di dalam Distrik Katedral Katedral Requiem, di dalam kantor Uskup Agung—Vania, yang baru saja menerobos masuk beberapa saat yang lalu, membeku di tempat saat mendengar kata-kata Kramar. Dia hampir tidak percaya apa yang didengarnya.

“Sucikan… sucikan ratusan ribu hingga satu juta orang… Tuan Kramar, apa yang kau pikirkan!?”

Berdiri di ambang pintu, Vania berkata dengan tak percaya. Dia tidak bisa percaya kata-kata itu baru saja keluar dari mulut seorang Kardinal Suci Gereja.

“Aku sedang memikirkan cara untuk menghentikan konspirasi jahat dari sekte-sekte sesat! Untuk mencegah kerusakan menyebar ke tingkat yang tidak dapat dipulihkan, dasar biarawati berdosa!”

Kramar, yang tadinya menghadap Sinclair, tiba-tiba berbalik dan menatap Vania dengan rasa jijik yang jelas. Merasakan permusuhan yang nyata dari Kardinal Inkuisisi itu, Vania tanpa sadar tersentak dan mundur selangkah.

“Kau gila, Vambas! Menyucikan hampir satu juta orang… bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu!? Kau adalah salah satu dari Tujuh Orang Suci yang Hidup! Apakah begini caramu memperlakukan anak-anak Tuhan, seolah-olah mereka adalah semut?”

Di sisi lain, Sinclair juga sama-sama gelisah setelah mendengar sikap Kramar. Dia menunjuk ke arah Kramar dan menuduhnya dengan marah. Kramar membalas dengan nada yang sama kasarnya.

“Ya, aku memang gila! Tapi saat ini, hanya orang gila yang bisa menyelesaikan sesuatu—bagaimana denganmu? Bahkan di saat seperti ini, kau masih belum bisa menilai apa yang mendesak atau tidak. Jika ritual jahat sebesar ini berhasil dilakukan, dampaknya bukan hanya jutaan orang—tetapi jauh lebih banyak! Dampaknya tidak akan berhenti di Frisland! Ketika seluruh benua utara terjerumus ke dalam penderitaan dan kehancuran yang tak berujung, akankah kau menyesali keraguanmu sekarang?!”

Kramar berteriak dengan marah, dan Vania mengerutkan kening dalam-dalam, berbicara dengan nada serius.

“Tuan Kramar… Tujuan sekte ini masih belum jelas. Kita tidak bisa langsung menyimpulkan bahwa ini adalah ritual jahat besar-besaran hanya karena kita menemukan zat asing dalam pasokan makanan… Pemurnian dalam skala sebesar ini, yang melibatkan jutaan orang, akan memiliki konsekuensi yang luas. Kita harus menyelidiki secara menyeluruh sebelum mengambil tindakan.”

“Selidiki, katamu… Hmph. Setahu saya, makanan yang terkontaminasi ini telah beredar di Frisland selama beberapa bulan. Berkat ketidakmampuan para uskup agung setempat, sekte-sekte sesat itu memiliki cukup waktu untuk mempersiapkan rencana jahat mereka. Saat ini, ritualnya pasti sudah hampir selesai. Sebentar lagi, ritual itu bisa dimulai!”

“Saya juga ingin menyelidiki, tetapi mengingat situasi saat ini, saya tidak punya waktu lagi. Saya tidak akan mempertaruhkan fondasi Gereja Suci dengan risiko itu! Tidak seorang pun mampu mempertaruhkan itu, bukan saya, bukan Anda, bukan siapa pun!”

Dengan gerakan dramatis mengibaskan lengan bajunya, Kramar menyatakan dengan tegas. Pada saat itu, Sinclair menegur lagi dengan suara tegas.

“Ini menyangkut nyawa hampir sepuluh juta orang yang tidak bersalah! Ini bukan sesuatu yang bisa Anda putuskan secara sepihak! Dengan absennya Takhta Suci, setidaknya Anda membutuhkan persetujuan dari Dewan Kardinal!”

“Dewan Kardinal? Hah… Berdiskusi dengan sekelompok orang bodoh itu saat ini hanya membuang-buang waktu! Ketika mereka berani menyatakan biarawati berdosa ini tidak bersalah, aku sudah berhenti mempercayai mereka!”

“Berbicara dengan orang-orang bodoh itu hanya buang-buang napas. Aku akan bertanggung jawab atas masa depan Gereja Suci! Aku percaya, ketika Takhta Suci kembali—”

Kramar berkata dengan getir, jelas bermaksud untuk mengabaikan Dewan Kardinal dan bertindak sendiri, yang membuat Sinclair terkejut dan menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

“Vambas… Aku tahu kau pada dasarnya keras dan tidak bisa mentolerir bidah sekecil apa pun… Tapi ini menyangkut hampir sepuluh juta nyawa! Demi rahmat Tuhan, mohon pertimbangkan kembali…”

Melihat sikap keras Kramar, nada bicara Sinclair yang sebelumnya tegas tiba-tiba melunak menjadi sesuatu yang hampir seperti permohonan. Namun Kramar langsung membentak dengan marah.

“Yang selalu kalian bicarakan hanyalah belas kasihan! Jadi katakan padaku, apa solusi kalian? Toleransi, kasih sayang, pengampunan, cinta… Aku sudah cukup mendengar itu dari kalian! Tapi apakah itu menyelesaikan masalah? Tidak! Kalian hanya tahu cara mendapatkan dukungan dari orang-orang bodoh melalui kata-kata manis. Ketika masalah nyata muncul, kalian tidak menawarkan apa pun selain penghalang! Benar-benar menjijikkan!”

Dengan amarah terpancar di wajahnya, Kramar menatap Sinclair dengan tajam, lalu mengarahkan pandangannya ke seberang ruangan, menatap Sinclair dan Vania sekaligus.

“Dengarkan! Menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang pantas disucikan adalah kekejaman terhadap banyak orang tak berdosa yang tidak pantas mendapatkannya! Kita tidak bisa membuang waktu lagi! Aku akan menyiapkan semuanya sebelum fajar besok, lalu penyucian akan dimulai! Kalian hanya punya satu hari! Jika kalian punya solusi yang lebih baik, lakukan sekarang! Jika tidak, maka pergilah dari Frisland sebelum kalian terjebak dalam baku tembak!”

Setelah itu, Kramar melemparkan jubahnya dan menghentakkan kakinya keluar dari kantor Uskup Agung bersama para pengawalnya, mengabaikan Sinclair dan Vania. Melihatnya pergi, kedua wanita itu terdiam sejenak.

Tiba-tiba, Sinclair bergerak. Dia melangkah cepat ke arah Vania, meraih tangannya dengan gelisah yang terlihat jelas.

“Vania… Saudari Vania… Kau juga mendengarnya. Orang gila itu benar-benar berencana membunuh hampir sepuluh juta orang tak berdosa di negeri ini! Ini tidak dapat diterima, sama sekali tidak dapat diterima! Siapa yang memberinya hak untuk memperlakukan begitu banyak nyawa sesuka hatinya!? Bahkan seorang Kardinal Inkuisisi pun tidak memiliki kekuasaan itu!”

Menatap mata Vania, Sinclair gemetar saat berbicara dengan penuh keyakinan.

“Tenanglah, Uskup Agung Sinclair… Sekeras apa pun tindakannya, Lord Kramar juga sedang menjalankan tugasnya. Kita masih punya waktu. Saya yakin kita bisa menemukan solusi lain sebelum dia bertindak.”

Vania mencoba menenangkannya. Itu sedikit berpengaruh, tetapi tidak banyak. Sinclair masih terlihat gelisah.

“Ya… solusi harus ditemukan. Tetapi untuk ritual sebesar ini, mustahil untuk menyelesaikannya hanya dalam sehari. Yang kita butuhkan pertama dan terutama adalah lebih banyak waktu, jadi kita harus menghentikan orang gila itu!”

“Sebagai seorang Kardinal Suci… hanya Kardinal lain yang dapat menghentikannya sekarang. Suster Vania—kau dikenal memiliki hubungan dekat dengan Kardinal Penebusan. Orang gila itu mungkin telah kehilangan rasa hormatnya pada Dewan Kardinal, tetapi dia tidak menyerangmu secara langsung, kemungkinan karena takut memancing Kardinal Penebusan keluar… Kau pasti memiliki sesuatu yang dia tinggalkan bersamamu, semacam pengaman…”

Sambil memegang erat Vania, Sinclair berbicara dengan sangat serius. Vania perlahan mengangguk sebagai jawaban.

“Begitu… Bagus. Itu berarti orang gila itu masih takut padanya sampai batas tertentu. Dengarkan aku, hanya Kardinal Penebusan yang bisa menghentikannya sekarang! Kudengar dia pernah bertarung sengit melawannya di Gunung Suci. Di antara semua Kardinal, dialah yang paling mampu melawannya…”

“Jadi, demi nyawa hampir sepuluh juta orang tak berdosa di Frisland, Saudari Vania, saya mohon Anda segera menghubungi Kardinal Penebusan. Mintalah dia untuk segera datang ke Aransdel dan hentikan orang gila itu! Dan jika dia bisa memanggil Kardinal lain juga, itu akan lebih baik!”

“Aku tahu, Suster Vania, kau baik hati dan penyayang. Kau telah mempertaruhkan dirimu sebelumnya untuk menyelamatkan nyawa yang tak terhitung jumlahnya. Aku percaya kau tidak akan meninggalkan rakyat Frisland!”

Sambil menggenggam tangan Vania, Sinclair memohon. Melihat ketulusan di matanya, Vania sejenak kehilangan kata-kata. Setelah jeda singkat, dia mengangguk dengan sungguh-sungguh dan berbicara.

“Baiklah… saya mengerti. Saya akan segera menghubungi Lady Amanda dan memberitahunya tentang situasi di sini. Tetapi dari pihak Anda, tolong cepat selidiki cara untuk menghentikan ritual tersebut sebelum aktif.”

“Tentu saja, saya akan melakukan yang terbaik. Saya mempercayakan urusan Gunung Suci ini kepada Anda, Suster Vania… Mari kita pergi.”

Melihat persetujuan Vania, Sinclair menghela napas lega. Setelah mengucapkan beberapa kata terakhir, dia pergi bersama orang-orangnya.

Untuk beberapa saat, kantor Uskup Agung yang luas itu hanya dihuni oleh Vania. Ia perlahan berjalan menuju jendela besar dari lantai hingga langit-langit dengan ekspresi tak percaya yang masih terpancar di wajahnya. Menatap pemandangan kota di pagi hari dan katedral di kejauhan, ia bergumam pelan.

“Ritual besar-besaran… yang bisa memengaruhi puluhan juta orang? Itu… terlalu berlebihan…”

…

Saat fajar, di suatu tempat di Aransdel, di dalam sebuah suite mewah di hotel kelas atas.

Hanya mengenakan gaun tidur putih tipis, Dorothy berdiri di balkon, membiarkan angin pagi yang dingin menyentuh kulitnya sambil menatap ke kejauhan, di mana cakrawala secara bertahap dihiasi oleh warna-warna cemerlang matahari terbit. Ekspresinya tampak muram.

“Kenapa… Bagaimana Kramar juga bisa mengetahui situasi di Frisland? Aku baru saja menemukan kejanggalan dalam logistik makanan, dan dia sudah mendapat informasi serupa dan bergegas ke sana dengan begitu tergesa-gesa. Benarkah ini hanya kebetulan?”

Dengan ekspresi serius, Dorothy merenung dalam hati. Ia mulai menyadari bahwa apa yang tadinya tampak seperti situasi yang dapat diatasi kini telah menjadi sangat kritis.

“Kramar berencana untuk menghentikan ritual Ordo Peti Mati Nether dengan ‘memurnikan’ hampir 20% populasi negara… dan dia bermaksud untuk memulainya hanya setelah satu hari persiapan… Dalam arti tertentu, jika kita mengabaikan biaya yang sangat besar, ini memang strategi yang dapat diterapkan. Ritual sebesar ini tidak mampu menanggung kerugian material yang besar. Tanpa mengetahui seberapa jauh ritual Peti Mati Nether telah berlangsung, jika seseorang menolak untuk mengambil risiko, maka ini adalah sebuah metode…”

“Jika pada akhirnya aku pun tidak dapat menemukan solusi untuk mengganggu ritual tersebut, maka pendekatan paksa ala Kramar mungkin menjadi satu-satunya pilihan yang tersisa. Tapi… mengingat semua detail aneh sejauh ini, aku punya firasat kuat bahwa itu tidak akan semudah itu.”

“Lagipula… ada sesuatu yang agak janggal tentang Kramar sendiri. Jika dia sudah memutuskan untuk melewati Dewan Kardinal dan memulai pemurnian secara langsung, mengapa dia tidak bertindak melawan Vania? Dia sudah membuka topengnya, apa yang dia tahan? Bahkan jika dia takut dengan persyaratan yang Amanda tetapkan untuk Vania, itu tidak akan membenarkan membiarkannya pergi begitu saja…”

“Lagipula… entah Amanda bergegas ke sini karena dia merasakan Vania dalam bahaya, atau karena Vania mengirim laporan yang membawanya ke sini, hasilnya tetap sama. Sebelumnya, Kramar punya banyak alasan untuk menyerang Vania… namun dia tidak melakukannya.”

Duduk di kursi balkon, Dorothy mengerutkan kening saat pikiran-pikiran itu berkecamuk di benaknya. Tetapi pada saat kritis ini, dia tidak menghabiskan lebih banyak waktu untuk memikirkannya. Setelah jeda singkat, dia segera mulai menjalankan rencananya.

Dia memejamkan matanya perlahan dan, memasuki keadaan meditasi, memberikan perintah melalui hubungan spiritualnya. Pada saat itu, Dorothy mulai menjalankan pengaturan di beberapa bidang.

…

Di udara dingin pagi buta, di suatu tempat di langit di atas Frisland, sebuah struktur baja besar—yang tak terlihat oleh mata telanjang—terbang dengan mantap menuju matahari terbit.

Di atas Kapal Saint Steel yang tersembunyi, Twilight Devotion, para anggota kru yang tergabung dalam Court of Secrets sibuk di dalam dan di luar, dengan tekun menjalankan tugas mereka. Di dekat koridor di anjungan, seorang biarawati berjubah hitam—wajahnya tersembunyi—berdiri di dekat jendela kapal, diam-diam mengamati langit di luar.

Tiba-tiba, biarawati itu merasakan kapal yang sebelumnya stabil tiba-tiba berakselerasi, bahkan sedikit miring, jelas berbelok. Di belakangnya, para awak kapal, rohaniwan, dan biarawati mulai sibuk dengan urgensi yang baru. Tingkat kebisingan di seluruh kapal meningkat secara nyata.

“Apa yang terjadi?” tanyanya.

Seorang ulama yang berdiri dengan hormat di dekatnya segera menjawab.

“Saudari, kami baru saja menerima pesan dari Mesin Komando. Kita harus menuju selatan dengan kecepatan penuh, kembali ke Gunung Suci segera. Sebuah misi penting menanti.”

“Kembali sekarang…?”

Biarawati berjubah hitam itu mengangguk sedikit sambil berpikir, lalu berbicara lagi.

“Dan kau tidak menunggu pemimpinmu? Dia sedang menjalankan misi berbahaya sendirian.”

“Pemimpin kita?”

Pendeta itu mengerjap kebingungan sebelum menjawab.

“Pemimpin kita adalah Mesin Komando, seperti yang sudah kukatakan berkali-kali. Pengadilan Rahasia selalu mengikuti perintah Mesin Komando. Mesin Komando tidak pergi menjalankan misi.”

Biarawati itu mengangguk sedikit.

“Baiklah… silakan lanjutkan.”

Setelah itu, biarawati berjubah hitam itu berjalan pergi dengan tenang ke koridor. Sang pendeta mengikutinya, sedikit rasa curiga muncul di hatinya.

“Wanita yang aneh sekali… Dia bahkan bukan dari Istana Rahasia, namun Mesin Komando secara pribadi mengatur agar dia naik ke kapal. Sejak semalam, dia mengajukan pertanyaan-pertanyaan aneh… Siapa sebenarnya dia?”

Dengan pertanyaan-pertanyaan yang masih menghantui pikirannya, sang pendeta mengikuti di belakang biarawati misterius itu.

…

Pagi itu, sinar matahari dari langit timur mulai menerangi hamparan tanah Frisland yang luas. Saat sinar lembut menyapu kota-kota, orang-orang yang tertidur terbangun satu demi satu, memulai hari kerja yang baru. Meskipun krisis besar sudah menghampiri mereka, mereka yang tidak menyadarinya terus menjalani hidup seperti biasa.

Sinar matahari yang cerah menandai awal hari yang indah. Namun, tidak setiap bagian Frisland menikmati kehangatannya. Di tempat-tempat yang terlupakan—yang dijauhi dan diabaikan oleh semua orang—awan gelap menyelimuti langit.

Selimut kelabu menyelimuti langit. Meskipun siang hari, daratan di bawahnya diselimuti kegelapan yang suram. Udara terasa dingin dan pengap. Di bawah langit itu, hamparan lahan pertanian yang tak berujung terbentang di daratan, dan jalan berkelok-kelok membentang lurus melalui ladang-ladang tersebut.

Di sepanjang jalan itu, bergerak dalam wujud yang tak terlihat oleh kebanyakan mata, berjalanlah Artcheli. Terselubung dalam keadaan yang tak terdeteksi, ia mengamati lingkungan yang menyeramkan saat ia berjalan. Terlepas dari suasana yang suram, tempat itu secara tak terduga… ramai.

Ia dapat melihat bahwa meskipun rumput dan pepohonan di sepanjang jalan sebagian besar telah layu, tanaman di ladang justru tumbuh subur. Banyak sekali sosok yang bergerak di antara barisan tanaman. Sekilas, mereka tampak seperti petani biasa yang sedang bekerja. Tetapi setelah diperiksa lebih dekat, mereka jelas kurus kering, pakaian mereka compang-camping, dan di tempat seharusnya ada kulit, hanya tersisa tulang-tulang yang menguning dan kulit yang mengerut. Rongga mata mereka yang kosong tampak tanpa kehidupan.

Melihat kerangka-kerangka mengerikan dan mayat-mayat kering itu merawat tanaman yang subur tanpa henti, Artcheli diliputi rasa tidak nyaman yang mendalam. Ia hanya melirik mereka sekilas sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke jalan. Di depan, beberapa gerobak yang ditarik kuda mendekat. Meskipun kuda-kuda itu sudah lama kehilangan semua dagingnya, dan kusirnya juga berupa kerangka.

Ia menyingkir untuk memberi jalan kepada gerobak-gerobak yang lewat, mengamati dengan tenang saat gerobak-gerobak itu melintas. Kemudian ia melanjutkan perjalanannya yang tenang. Di ujung jalan berdiri sebuah kota yang menjulang tinggi.

Sebuah kota yang diselimuti kabut dan kegelapan, terselubung di bawah pusaran awan gelap. Di atasnya, awan-awan itu telah berputar membentuk pusaran besar, di dalamnya berdenyut cahaya hijau yang menakutkan.

Tempat itu adalah Kota Terlupakan Frisland, Stinam.

“…Akhirnya.”

Memandang kota di kejauhan, ekspresi Artcheli menjadi lebih serius. Sambil tetap menyembunyikan wujudnya, ia melanjutkan perjalanannya. Di sepanjang jalan, ia memperhatikan bahwa semua lahan pertanian di sekitarnya terawat dengan baik. Bahkan jalanan pun ramai dengan gerobak yang sesekali lewat. Pinggiran kota itu… aktif—meskipun tidak wajar. Semuanya diciptakan oleh orang mati.

“Orang mati bertani… Hah. Apakah orang mati juga perlu makan?”

Dengan pikiran pahit itu, Artcheli terus melangkah maju. Tak lama kemudian, ia memasuki kota dan menginjakkan kaki di jalanan Stinam.

Namun di dalam kota, ceritanya berbeda. Tidak seperti di pinggiran kota, jalanan benar-benar sunyi, tanpa suara atau gerakan. Tak seorang pun terlihat. Bahkan orang mati pun tampak tak ada. Semua jendela dan pintu tertutup rapat. Seluruh kota tenggelam dalam keheningan kelabu yang tak bernyawa.

“Tidak ada tanda-tanda orang hidup… maupun orang mati… Dan bangunan-bangunannya terawat dengan baik, tidak ada tanda-tanda konflik besar…”

“Kota sebesar ini… Ke mana semua warganya pergi?”

Bingung, Artcheli melanjutkan perjalanan. Setelah beberapa saat, suara roda dan derap kaki kuda memecah keheningan. Sebuah gerobak lain, penuh muatan, muncul dari sebuah sudut dan meluncur keluar kota—sekali lagi, dikemudikan oleh orang-orang mati.

“Transportasinya juga padat ya…”

Dia memutuskan untuk mengikuti jejak gerobak itu dan melihat dari mana asalnya. Menggunakan kemampuan pelacakannya, Artcheli menyusuri beberapa jalan dan akhirnya tiba di tujuannya: sebuah pabrik besar.

“Rumah jagal…”

Dia membeku di tempat, secara naluriah menangkap bau yang sangat menyengat—aroma logam yang tajam dan memualkan yang pekat di udara.

Itu adalah darah. Darah yang banyak, tengik, dan menggumpal—bukan darah ternak, tetapi jelas darah manusia.

Dengan ekspresi muram, Artcheli melangkah melewati gerbang rumah jagal yang terbuka, sepatu botnya mendarat di tanah merah gelap, lantai yang dilapisi tebal dengan darah kering.

Terus berjalan, ia segera melihat beberapa gerobak terparkir di halaman. Terpalnya disingkirkan, memperlihatkan muatan berat yang tampak seperti tepung. Beberapa pekerja kurus membawa ember dari dalam pabrik dan menuangkan bubuk putih pucat ke dalam gerobak. Salah satu pekerja kurus mengaduk campuran itu dengan sendok besar, mencampurkan bubuk tersebut secara menyeluruh ke dalam tepung.

Artcheli berhenti, rasa takut yang mendalam muncul di dadanya. Dia berbalik tanpa suara menuju aula utama rumah jagal, dan ketika dia muncul dari sisi lain, ekspresinya telah berubah menjadi gelap gulita.

“Bajingan…”

Sambil menggertakkan giginya, wajahnya muram, Artcheli berbisik sambil memaksa dirinya untuk menekan luapan emosi. Bahkan dengan semua pengalamannya, kengerian yang baru saja dilihatnya di dalam sudah cukup untuk membuat perutnya mual.

Setelah menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, dia akhirnya melihat ke depan, hanya untuk disambut oleh sesuatu yang tampak seperti… pegunungan. Setelah diperiksa lebih dekat, dia menyadari gundukan-gundukan itu seluruhnya terbuat dari pakaian.

Tumpukan demi tumpukan pakaian—pakaian biasa yang dikenakan orang biasa—terhampar di tanah yang berlumuran darah. Begitu banyaknya sehingga tumpukan itu meluap melewati dinding rumah jagal, tumpah ke jalanan.

“Seseorang harus membayar untuk ini… seseorang harus.”

Dalam diam, Artcheli berjalan keluar dari rumah jagal dan melanjutkan pengembaraannya sendirian di kota yang sepi, masih mencari petunjuk berharga.

Di tengah pencarian sunyinya, Artcheli perlahan mendekati pusat kota, hingga ia tiba di lokasi yang telah ditandainya untuk diselidiki: gereja lokal Stinam.

Di tengah angin yang menusuk tulang, dia menatap pintu gereja yang tertutup rapat. Kemudian, perlahan merosot ke bawah, sosoknya melebur menjadi bayangan dan menyelinap melalui celah pintu, memasuki bangunan itu.

Dia melirik ke seberang kapel yang kosong dan berdebu, lalu memulai pencariannya selangkah demi selangkah, matanya tajam dan profesional saat dia mencari sesuatu yang berharga. Akhirnya, dia menemukan jejak samar di dalam sebuah kantor yang terbengkalai.

Di bawah meja, ia menemukan sebuah amplop tanpa tanda tangan. Di dalamnya, terdapat setengah halaman surat yang robek. Artcheli dengan hati-hati mengambil halaman itu dan mulai membaca isinya.

“Baru-baru ini, Inkuisisi, di bawah pengawasan Kardinal Inkuisisi, telah memulai audit ulang yang luas terhadap kasus-kasus lama. Ditambah dengan perkembangan dalam beberapa kasus bidah baru-baru ini yang melibatkan Ordo Peti Mati Nether, mereka telah menemukan beberapa kelalaian dalam hasil Inkuisisi Agung Frisland dari enam puluh tahun yang lalu.

“Enam puluh tahun yang lalu, selama penyelidikan koreksional di Frisland, banyak individu korup diadili—yang disebut ‘Lord Inquisitor’ yang, selama masa jabatan mereka, menyalahgunakan wewenang dan memperluas cakupan persidangan, mengarang banyak tuduhan palsu. Meskipun buktinya meyakinkan, banyak terdakwa bersikeras bahwa putusan mereka benar, mengklaim bahwa dalam ratusan tahun Frisland tidak pernah mengalami bencana hantu besar apa pun.

“Investigasi pada saat itu menyimpulkan bahwa ‘Lord Inquisitor’ telah bersekongkol satu sama lain untuk sengaja menekan laporan dan menutupi wabah tersebut, dengan secara palsu mengklaim telah menekan para hantu. Namun, banyak pendeta dan manusia biasa yang berpangkat rendah bersaksi bahwa bencana tersebut memang benar-benar terjadi. Pembelaan para Inkuisitor adalah kebohongan. Mereka kemungkinan besar telah sepenuhnya dirusak, bahkan jiwa mereka pun tidak dapat ditebus lagi…”

“Meskipun para ‘Lord Inquisitor’ telah dieksekusi, selama pemeriksaan ulang catatan saat ini—dan mengingat perkembangan dalam beberapa kasus baru-baru ini—muncul kecurigaan mengenai malapetaka hantu di masa lalu, sehingga…”

Surat itu berakhir tiba-tiba di situ. Isi yang tersisa jelas telah disobek, hilang ditelan waktu. Tetapi bahkan hanya bagian itu saja sudah cukup untuk membangkitkan minat mendalam Artcheli.

“Ini tampak seperti surat yang dikirim dari Pengadilan Inkuisisi ke kantor bawahan… Berdasarkan isinya, tampaknya Inkuisisi Gunung Suci memerintahkan Inkuisisi Frisland untuk menyelidiki kembali apa yang terjadi selama inkuisisi koreksional enam puluh tahun yang lalu…”

“Jika ingatan saya tidak salah, persidangan itu dipimpin bersama oleh Kramar dan Uskup Agung Frisland saat itu, Sinclair. Persidangan itu awalnya merupakan operasi pembersihan di dalam Inkuisisi itu sendiri. Keberhasilan persidangan tersebut memberi Vambas dan Sinclair modal politik yang signifikan, memberi mereka kesempatan untuk bersaing memperebutkan kursi Kardinal.”

“Berdasarkan surat ini… Kramar, saat mengawasi peninjauan kasus-kasus lama, menemukan detail mencurigakan dalam persidangan yang sangat penting bagi kenaikannya, dan sekarang ingin memeriksanya kembali… Jika saya ingat dengan benar, terakhir kali peninjauan kasus dipimpin langsung oleh seorang Kardinal Inkuisisi adalah awal tahun lalu. Itu tidak lama sebelum Kramar datang ke Frisland pada bulan Maret. Mungkinkah ini alasan dia datang ke sini sejak awal?”

Pikiran itu terus terlintas saat Artcheli mengalihkan perhatiannya ke “malapetaka hantu” yang disebutkan dalam surat itu.

“Ketika seseorang meninggal dengan dendam yang mendalam, jiwanya dapat menjadi hantu. Ketika banyak hantu berkumpul, mereka dapat memicu malapetaka hantu. Setelah Perang Muddy Stream, Gereja Suci memerintah melalui teror agama di banyak tempat. Selama periode itu, banyak sekali tuduhan palsu dan eksekusi yang salah terjadi di bawah pengawasan Inkuisisi, menghasilkan sejumlah besar orang mati yang penuh dendam.”

“Kematian yang tidak adil ini membawa kebencian yang jauh lebih kuat daripada jiwa-jiwa biasa, dan karena jumlahnya yang banyak, sangat rentan untuk berkumpul bersama dan memicu wabah hantu besar-besaran. Bencana-bencana ini umum terjadi di daerah-daerah yang berada di bawah teror keagamaan yang berat setelah Perang Muddy Stream. Justru peningkatan bencana hantu inilah yang akhirnya menarik perhatian Gunung Suci dan membuat Dewan Kardinal menyadari betapa seriusnya situasi tersebut. Kesadaran itulah salah satu alasan utama mengapa Inkuisisi kehilangan kekuasaan setelahnya.”

“Dari surat itu… tampaknya selama masa teror Frisland, tidak ada bencana hantu semacam itu. Karena indikator yang biasa tidak pernah muncul, teror keagamaan di Frisland berlangsung jauh lebih lama daripada di wilayah lain. Selama inkuisisi koreksional, putusan menyimpulkan bahwa ‘Para Inkuisitor Agung’ telah menyembunyikan wabah hantu—dan saksi manusia dan pendeta menguatkannya…”

“Jadi mengapa, mengapa Kramar, yang tahun lalu tidak mempermasalahkan kesimpulan itu, tiba-tiba menganggapnya mencurigakan sekarang? Apa sebenarnya yang dia temui setelah tiba di kota ini?”

Pertanyaan-pertanyaan ini berputar-putar di benak Artcheli. Setelah jeda singkat, dia dengan hati-hati menyimpan surat yang robek itu dan melanjutkan pencariannya untuk petunjuk tambahan.

Sayangnya, dia tidak menemukan hal berharga lainnya. Karena tidak ada pilihan yang lebih baik, dia meninggalkan gereja dan melanjutkan perjalanan untuk menyelidiki bagian lain kota itu.

Kali ini, dia mengarahkan pandangannya ke pusat kota. Awan hitam yang berputar-putar di atas Stinam tampak membentuk pusaran, dan pusat pusaran itu berada tepat di atas jantung kota. Artcheli bermaksud mencari tahu apa yang ada di sana.

Tak lama kemudian, ia tiba—bersembunyi di balik bayangan—di pusat kota Stinam. Bertengger di atas gedung tinggi di tepi persimpangan utama, ia mendongak ke langit… dan terkejut dengan apa yang dilihatnya.

Badai besar berupa awan hitam berputar-putar di atas kota, meluas dari pusatnya, dan dari mata badai itu memancar cahaya kehijauan yang mengerikan, yang dipancarkan oleh puluhan ribu jiwa yang meratap.

Roh-roh—roh yang tak terhitung jumlahnya. Puluhan ribu… ratusan ribu… bahkan mungkin sejuta jiwa berkumpul di jantung pusaran, menyatu menjadi satu massa, ratapan siksaan mereka yang sunyi bergema di kehampaan, menggeliat dan menjerit kesakitan.

Gugusan jiwa-jiwa yang tak terbayangkan itu telah menyatu menjadi tengkorak hijau besar yang menyeramkan—berdiameter ratusan meter—menjulang di inti pusaran, menatap ke bawah ke tanah mati di bawahnya dengan tatapan kengerian yang dingin dan tidak manusiawi…

…

Benua Utama bagian barat, di seberang lautan, Benua Starfall.

Saat itu siang hari. Di atas jantung Benua Starfall, di bawah langit biru yang jernih, sebuah objek aneh melesat cepat di udara.

Melayang di atas padang belantara tak terbatas di bawahnya, tampak sebuah perahu panjang yang tampak kuno, lebih dari sepuluh meter panjangnya, membelah langit dengan kecepatan tinggi. Seluruh kapal terbuat dari kayu, tanpa atap kabin, dan di sepanjang kedua sisinya, dua baris dayung terbentang ke luar, mendayung secara ritmis dengan sendirinya—meskipun tanpa pendayung. Di haluan, kepala naga ganas terukir di bagian depan perahu, meraung melawan angin.

“Bersin!”

Duduk di geladak kapal yang melaju kencang diterpa angin kencang, menggigil hebat sambil memeluk tubuhnya, Nephthys akhirnya tak tahan lagi dan bersin hebat. Giginya bergemeletuk, ia berbicara dengan bibir gemetar.

“Apakah… apakah kita belum sampai?”

“Hampir. Kita hampir sampai. Hah, jadi si nona kecil akhirnya tidak tahan lagi. Sudah kubilang sebelum naik kapal untuk membeli pakaian yang lebih tebal, tapi kau tidak mau mendengarkan. Sekarang kau belajar dengan cara yang sulit! Sudah kubilang kapalku tidak main-main. Lihat anak itu, setidaknya dia lebih patuh.”

Berdiri di bagian depan kapal, Harald, sang juru kemudi yang seperti hantu, mencibir saat menyaksikan Nephthys akhirnya menyerah karena kedinginan. Kemudian dia menatap ke arah Kapak, yang duduk tenang di geladak. Tidak seperti Nephthys yang mengenakan pakaian biasa, Kapak membungkus dirinya dengan lapisan bulu tebal.

“Kapal naga milik Lord Harald memang cepat,” jawab Kapak dengan tenang.

“Kecepatannya berkali-kali lipat lebih cepat daripada moda transportasi apa pun yang saat ini populer di Benua Timur. Nona Pencuri mungkin belum siap secara mental. Ini adalah pertama kalinya dia mengalami kecepatan seperti itu.”

“Siapa sangka bisa secepat ini… Biasanya aku bisa mengatasi dingin. Tapi kapal hantu ini sudah memiliki energi yin yang sangat kuat, dan kau menerbangkannya begitu cepat… Ini bukan dingin biasa lagi,” jawab Nephthys, masih menggigil.

Sebagai seorang Chalice Beyonder, tubuhnya jauh lebih kuat daripada orang biasa, tetapi meskipun begitu, suhu kapal yang sangat dingin itu menguji batas kemampuannya. Harald tidak sedang membual, kapalnya memang benar-benar sangat cepat.

“Kita sudah kehilangan banyak waktu kemarin. Tidak mungkin saya akan bersantai sekarang. Tapi kita sudah dekat. Lihat, Anda sudah bisa melihat tujuan di depan sana.”

Sambil menoleh ke depan, Harald mengangguk ke arah cakrawala. Mendengar itu, Nephthys menstabilkan dirinya dengan bersandar pada pagar dan berdiri.

“Apa? Kita akhirnya sampai?”

Dengan sedikit rasa gembira, dia menatap ke depan, dan di sana, di tepi padang belantara Benua Timur yang luas, terbentang hamparan reruntuhan. Di balik reruntuhan itu menjulang deretan pegunungan yang menjulang tinggi!

Saat mendekati tujuan, Harald memperlambat laju kapal dan mulai menurunkan ketinggiannya, berbelok ke arah pegunungan. Nephthys memperhatikan semakin banyak makhluk spiritual terbang raksasa muncul di langit yang jauh, banyak di antaranya berbentuk burung. Di bawah, wujud roh besar juga bergerak di sepanjang tanah, semuanya menuju ke arah yang sama.

Banyak dari roh-roh besar ini membawa wadah fisik dengan sosok manusia yang menungganginya. Nephthys dapat merasakan kekuatan mereka—mereka adalah Roh Liar.

“Ini… semuanya Roh Liar? Begitu banyak sekaligus… Luar biasa. Aku belum pernah melihat begitu banyak berkumpul di satu tempat!”

kata Kapak dengan penuh semangat.

“Nah, ini kan tanah paling suci Gereja Shamanikmu, tentu saja penuh dengan roh. Kau benar-benar masih amatir,” Harald mendengus sambil mengarahkan kapal lebih dekat ke pegunungan.

Tak lama kemudian, mereka mencapai langit di atas hamparan reruntuhan yang luas di kaki gunung. Nephthys dan Kapak memandang ke bawah dari dek dan melihat sisa-sisa pilar batu raksasa dan fondasi yang lebar—bukti bisu dari peradaban yang pernah berjaya.

“Ini… tampak seperti reruntuhan kota kuno. Apakah ada kota-kota sebesar ini di masa lalu di benua ini?”

Nephthys bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Tentu saja,” jawab Harald terus terang.

“Jangan lupa, yang mereka sebut Raja Jiwa, atau lebih tepatnya Raja Roh Jahat di kemudian hari, pernah mendirikan sebuah negara. Ini adalah ibu kotanya. Kota itu hancur selama perang, dan penduduk setempat menolak untuk membangunnya kembali, sehingga akhirnya menjadi seperti ini.”

Setelah penjelasan itu, Nephthys mengangguk sambil berpikir.

Mereka terus terbang lebih dalam ke pegunungan. Setelah beberapa saat, Nephthys melihat ngarai luas yang membelah pegunungan. Kapal naga Harald terbang menyusuri jurang itu, yang semakin lebar dan dramatis semakin jauh mereka melaju.

“Apakah ini Lembah Leluhur di bawah sana?”

Nephthys bertanya sambil mengamati sungai-sungai yang subur dan tumbuh-tumbuhan di dalam jurang, serta banyak makhluk roh yang berkeliaran di sana.

“Ya, tapi hanya sebagian kecilnya,” jawab Kapak.

“Menurut guruku, bagian utama Lembah Leluhur terletak di pertemuan Empat Ngarai Ilahi. Apa yang kita lewati sekarang hanyalah salah satu cabangnya.”

“Pertemuan Empat Ngarai Ilahi…”

Nephthys mengulanginya sambil berpikir. Seiring waktu berlalu dan kapal terus terbang sekitar seratus kilometer lagi, akhirnya dia melihatnya—Lembah Leluhur yang sebenarnya.

Di hamparan pegunungan yang luas dan liar, empat jurang besar membentang dari timur, selatan, barat, dan utara, semuanya mengarah ke satu pusat. Retakan raksasa ini semakin melebar saat mendekati inti, meluas dari puluhan meter menjadi ratusan, kemudian hampir satu kilometer lebarnya, hingga bertemu di sebuah cekungan besar.

Di tengah cekungan itu, dengan radius lebih dari seribu meter, terbentang sebuah gambar yang terukir di tanah yang menakjubkan. Pola-pola geometris konsentris memancar keluar dalam formasi aneh di seluruh daratan, dan di tengahnya berdiri sebuah tiang totem yang lapuk setinggi beberapa ratus meter. Tiang itu tampak sangat kuno. Rune-rune aneh dan agak sulit diuraikan terukir di permukaannya. Di bagian paling atas, rune terbesar hampir tidak dapat dikenali. Rune itu menggambarkan mata besar yang tertutup rapat.

Tiang totem ini berdiri tepat di jantung lembah. Di keempat sudutnya, tempat jurang-jurang bermuara ke tengah, terdapat fitur-fitur luar biasa lainnya.

Di mulut jurang sebelah timur, terdapat geoglyph besar lainnya. Dari udara, Nephthys dapat dengan jelas melihat gambar tersebut—seekor burung raksasa yang membentangkan sayapnya untuk terbang, digambar dengan garis-garis sederhana.

Muara bagian selatan dan barat sama sekali tidak memiliki kesamaan. Bagian selatan kosong, dan bagian barat dipenuhi coretan-coretan kacau—seperti halaman yang tertutup tinta untuk menutupi kesalahan.

Ngarai di utara berbeda lagi. Tidak ada geoglyph. Sebaliknya, gundukan batu yang berserakan membentuk sebuah bukit, di atasnya berdiri tiang-tiang kayu yang tak terhitung jumlahnya yang diikat dengan spanduk warna-warni, masing-masing bertuliskan rune, berkibar tertiup angin.

Pada saat itu, cekungan yang sangat besar itu dipenuhi dengan tenda-tenda sederhana yang tak terhitung jumlahnya, berjejal di mana-mana kecuali di geoglyph dan gundukan. Jejak asap mengepul di antara tenda-tenda itu, dan beberapa orang berkerumun di antara tenda-tenda. Roh-roh liar berkeliaran bebas di antara perkemahan, menciptakan suasana yang anehnya tenang dan sakral.

“Ini… ini adalah bagian utama dari Lembah Leluhur? Ini luar biasa…”

Nephthys berkata, dengan nada kagum dalam suaranya.

“Ya. Ini juga pertama kalinya saya di sini. Saya hanya pernah mendengar cerita… tentang tanah suci semua suku kita,” gumam Kapak.

Di haluan kapal, Harald tetap diam, menatap bukit yang dihiasi pita-pita yang berkibar. Dia tidak berbicara sampai Kapak menyadari keheningannya.

“Tuan Harald, ada apa?”

“…Tidak. Kita sudah sampai. Sekarang aku akan mengantar kalian berdua ke orang tua itu.”

Tersadar dari lamunannya, Harald mengarahkan kapal menuju suatu titik tertentu, secara bertahap menurunkan ketinggiannya hingga mereka mendarat dengan lembut di sebuah lereng kecil di dalam lembah. Di sana, beberapa tenda telah didirikan sebelumnya. Berdiri di depan salah satu tenda itu adalah sosok yang familiar. Seorang tetua yang mengenakan mahkota berbulu dan jubah panjang, Uta.

“Hei, Pak Tua! Aku membawa orang-orangmu!” teriak Harald.

“Guru, kami di sini,” tambah Kapak.

“…Ini pertemuan resmi pertama kita, bukan? Suatu kehormatan, Tuan Uta,” sapa Nephthys dengan sopan saat ia turun dari kapal.

Uta mengangguk sebagai balasan kepada Kapak dan menanggapi Nephthys dengan sopan.

“Selamat datang. Kalian telah menempuh perjalanan yang jauh… teman-teman dari seberang laut.”

“Kau datang tepat waktu. Ritual Liar Agung akan segera dimulai. Menurut perkiraanku, paling lambat besok.”

Mendengar itu, Nephthys terkejut.

“Paling lambat besok…? Tunggu, bukankah Kapak bilang Ritualnya akan diadakan dalam waktu seminggu? Kenapa waktunya tiba-tiba dimajukan menjadi besok?”

Nephthys berbicara dengan terkejut, dan Uta, sambil menatap totem yang menjulang tinggi di kejauhan, menjawab dengan tenang.

“Ini adalah keputusan mendadak yang dibuat sebelumnya oleh Dukun Roh Sejati atas dorongan ilahi… Saya menduga Mutasi Spiritual mungkin telah mengalami perubahan.”

“Mutasi Spiritual?”

Nephthys mengulanginya, dengan sedikit kebingungan di matanya. Uta perlahan menjelaskan.

“Apa yang kita sebut sebagai ‘Mutasi Spiritual’ merujuk pada anomali jiwa berskala sangat besar, yang terkadang juga disebut ‘Bencana Jiwa’.”

“Di dunia ini, baik karena tindakan manusia maupun sebab alamiah, ketika sejumlah besar jiwa gagal kembali dengan lancar kepada Jiwa Agung dan siklus alam terganggu parah di tingkat global… kejadian seperti itu menjadi bencana yang mengerikan.”

“Fenomena jiwa yang dahsyat… Tapi apa hubungannya dengan Ritual Liar Agung?”

Nephthys bertanya, masih bingung. Uta melanjutkan perlahan.

“Biasanya, hal itu tidak ada hubungannya. Siklus spiritual dunia memiliki kemampuan penyembuhan diri yang kuat. Bahkan mutasi skala besar seringkali dapat ditangani oleh para spiritualis lokal. Tetapi kali ini berbeda… Menurut Dukun Roh Sejati, skala Mutasi Spiritual yang ia ramalkan… belum pernah terjadi sebelumnya. Besarnya seperti ini mungkin belum pernah terjadi dalam ribuan tahun.”

“Mutasi Spiritual yang Belum Pernah Terjadi Sebelumnya… Apakah itu sudah terjadi? Di mana itu terjadi?”

Nephthys bertanya, tampak terkejut. Uta menjawab.

“Hal itu sudah mulai terwujud… Menurut Dukun Roh Sejati, hal itu terjadi di seberang lautan, di benua timur. Mutasi Spiritual besar-besaran sedang terjadi di sana. Hal itu didukung oleh formasi ritual yang agung. Fluktuasi dalam strukturnya telah mulai sangat memengaruhi Alam Nether, sampai-sampai dia pun bisa merasakannya…”

“Mutasi spiritual ini sebagian telah dimulai… dan akan segera meledak sepenuhnya. Baik Alam Nether maupun dunia saat ini akan sangat terpengaruh, dan siklus reinkarnasi jiwa akan sangat terganggu!”

Nada suara Uta terdengar muram. Nephthys menelan ludah sebelum berbicara.

“Jadi… Ritual Liar Agung dapat menekan Mutasi Spiritual itu?”

“Ritual itu sendiri tidak bisa. Tapi apa yang dipanggilnya bisa,” sela Harald.

Saat Kapak dan Nephthys menatapnya dengan rasa ingin tahu, dia melirik ke arah jurang di sebelah timur dan melanjutkan.

“Kalian menyebutnya… burung besar itu, kan? Burung yang konon membenci Mutasi Spiritual? Jadi kalian menggunakan ritual ini untuk memanggilnya.”

“Benar,” lanjut Uta setelah Harald.

“Sang Pengubur Jiwa, Suun, penjaga tatanan spiritual dunia ini. Ketika tatanan tersebut sangat tidak seimbang dan di luar kemampuan manusia untuk memulihkannya, maka, sesuai dengan hukum kuno, Dukun Roh Sejati dan kita berkumpul di sini untuk melakukan Ritual Liar Agung, untuk membangunkan Sang Pengubur Jiwa dari tidurnya. Ia akan bertindak sesuai dengan kehendak Jiwa Agung, terbang ke tempat masalah itu berada, dan memulihkan keseimbangan jiwa-jiwa.”

“Apa… ritual ini sebenarnya adalah ritual pemanggilan ilahi? Kau memanggil… Pengubur Jiwa, Suun, untuk menyelesaikan Mutasi Spiritual?”

Nephthys bertanya dengan tidak percaya.

“Ya. Ini adalah tugas suci kita,” Uta mengangguk.

“Ketika siklus jiwa terancam serius, kita harus memohon pertolongan Elang Jiwa untuk memulihkan ketertiban. Ketidakseimbangan di benua timur telah melampaui kemampuan kekuatan fana mana pun untuk menyelesaikannya, hal itu membutuhkan campur tangan ilahi…”

Sambil berbicara, Uta mengalihkan pandangannya ke arah lembah. Melewati tenda-tenda yang tak terhitung jumlahnya, ia memfokuskan pandangannya pada totem kuno di tengah lembah, tempat empat sosok duduk bersila di bawahnya.

Masing-masing dari mereka mengenakan mahkota berbulu yang lebih megah dan rumit daripada milik Uta, dan jubah mereka ditutupi pita warna-warni yang bertanda rune. Mereka duduk dalam keheningan, bermeditasi di keempat arah mata angin di sekitar totem. Tiga di antaranya tampak seperti tetua tua yang penuh kerutan, sementara satu adalah seorang pemuda. Mereka adalah satu-satunya yang diizinkan mendekati totem kuno itu. Di sekitar mereka, banyak anggota suku berlutut dengan hormat dan berdoa. Nephthys mengikuti pandangan Uta dengan rasa ingin tahu.

“Itu adalah…”

“Mereka adalah Empat Dukun Agung,” jelas Uta.

“Di bawah bimbingan Dukun Roh Sejati, mereka adalah empat orang bijak yang paling dihormati di seluruh negeri ini. Mereka adalah yang paling bijaksana di antara kita… dan akan menjadi kekuatan pendukung utama selama Ritual Agung.”

Mendengar itu, Kapak melirik mereka dengan kagum.

Pada saat itu, Harald, yang melayang di dekatnya, menyela lagi.

“Dukun-dukun hebat, ya… Tch, tidak begitu mengesankan. Aku sudah pernah berurusan dengan orang-orang tua itu sebelumnya. Pak tua, cara Anda memuji para cendekiawan itu tadi, jujur saja, dalam hal pengetahuan, saya rasa Anda setara dengan mereka… mungkin bahkan lebih baik daripada satu atau dua dari mereka.”

“Hah… Anda terlalu menyanjung saya, Tuan Harald. Saya hanyalah seorang dukun suku biasa. Saya tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan Para Dukun Agung,” jawab Uta dengan rendah hati.

“Dukun suku biasa? Cih, aku tidak percaya. Tidak ada dukun biasa yang tahu cara memanggilku ke dunia ini. Akui saja, sebenarnya latar belakangmu apa?”

Harald terus mendesak tanpa henti. Uta, yang agak tak berdaya, menjawab.

“Aku hanyalah seorang dukun biasa. Tidak ada yang istimewa… Aku hanya berkelana lebih jauh dan belajar lebih lama daripada kebanyakan orang. Tolong jangan terlalu memikirkannya.”

“Kau masih saja mengelak, ya? Aku tidak percaya…”

Maka dimulailah perdebatan antara Harald dan Uta. Harald bersikeras bahwa Uta memiliki sisi tersembunyi, sementara Uta dengan tegas membantahnya. Melihat mereka berdebat, Nephthys merasa bingung.

“Dukun Uta ini… dia benar-benar memancarkan aura master tersembunyi, terkadang dia bahkan tidak terlihat seperti seseorang dari peringkat Abu Putih… Jadi ketika roh barbar itu mengatakan Uta bukan orang biasa, aku mempercayainya. Tapi sekarang dia menyangkalnya dengan sungguh-sungguh… dan ekspresinya tidak tampak palsu. Jadi apa sebenarnya kebenarannya?”

Ia merenung sambil menyaksikan perdebatan mereka. Pada saat itu, di tengah lembah, di samping tiang totem kuno, salah satu dari empat Dukun Agung yang sedang bermeditasi—yang muda—tiba-tiba membuka matanya.

Dia perlahan menoleh dan menatap lurus ke arah mereka, ke arah Nephthys dan yang lainnya.

Sambil sedikit menyipitkan matanya, wajah dukun muda yang dihiasi lukisan itu tidak menunjukkan emosi apa pun. Tidak ada yang tahu apa yang dipikirkannya.

…

Frisland, Benua Utama Utara.

Matahari telah terbenam. Bulan telah terbit. Siang hari telah berlalu, dan kegelapan sekali lagi menyelimuti kota Aransdel seperti tirai tebal.

Lampu-lampu jalan mulai menyala satu per satu di seluruh Aransdel, memancarkan cahaya keemasan di atas kota. Di langit, diselimuti kegelapan malam dan tersembunyi dari pandangan manusia, sebuah kapal perang besi raksasa—berpanjang ratusan meter dan berbentuk seperti peti mati baja—terbang dengan cepat menuju tujuan yang tidak diketahui.

“Kapal Baja Suci… Biarawati Pemusnah?”

Dari atap gedung di pusat kota, di atas Katedral Requiem, Uskup Agung Sinclair, mengenakan jubah upacara, menatap langit malam dan bergumam pelan.

“Dia akhirnya tiba… Kardinal Penebusan, Santa Amanda…”

“Ya… Nyonya Amanda ada di sini. Kurasa ini yang Anda harapkan?”

Sebuah suara yang familiar terdengar di belakangnya. Berbalik perlahan, Sinclair tidak terkejut melihat orang yang berdiri di sana.

“Ah… Saudari Vania. Selamat malam,” katanya sambil tersenyum lembut dan sedikit membungkuk.

“Terima kasih… karena telah membawa Kardinal Penebusan tepat waktu. Akhirnya, orang-orang tak berdosa di Frisland memiliki kesempatan untuk diselamatkan…”

Angin malam mengibaskan jubah putih Vania saat ia berdiri dengan khidmat, pandangannya tertuju pada Sinclair. Namun, tidak ada kegembiraan di wajahnya, hanya tekad yang tenang saat ia menjawab.

“Saya telah membawa Lady Amanda seperti yang dijanjikan. Nah, Uskup Agung Sinclair… apakah Anda telah menemukan cara untuk membongkar ritual ini? Karena… sekadar menghentikan Kardinal Inkuisisi saja tidak akan cukup. Hanya dengan membongkar ritual inilah kita benar-benar dapat membawa keselamatan.”

“Ah… mengenai hal itu, kami telah mengerahkan semua sumber daya untuk menyelidiki secara menyeluruh. Kami telah mencapai beberapa kemajuan. Saya yakin tidak akan lama lagi kita akan menemukan jawabannya…”

Sinclair menatap Vania saat wanita itu berbicara. Namun, tidak seperti pagi itu, kebaikan lembut yang pernah dilihatnya di mata Vania kini telah hilang, dan ekspresinya sendiri sedikit menegang sebagai respons.