Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 759

Bab 759: Ziarah Observasional

Benua Utama Utara, Frisland.

Di siang hari, sinar matahari yang cerah menyinari langit dengan warna biru tak berujung tanpa awan sedikit pun. Di ujung utara dunia—namun masih jauh dari lapisan es kutub—terbentang sebuah teluk luas yang dikelilingi daratan, membentuk bagian dari Benua Lightfall utara. Di dalam teluk ini, perairan yang tenang berkilauan di bawah sinar matahari, dan terletak di titik paling selatan dan paling dekat dengan daratan berdiri sebuah kota yang indah: Aransdel, ibu kota dan metropolis terbesar Frisland.

Di sebelah utara benua utama terbentang Laut Aurora yang luas. Di baliknya, jauh di utara, menjulang Benua Es Kutub yang membeku abadi, zona terlarang bagi kehidupan. Benua ini berfungsi sebagai inti dari mana lapisan es raksasa membentang ke segala arah, bergerak ke selatan menuju daratan hingga terhenti oleh arus laut hangat dari Laut Starfall barat.

Geografi benua utama bagian utara sangat kompleks. Garis pantainya berkelok-kelok, membentuk banyak teluk kecil dan semenanjung. Di selatan Laut Aurora terdapat pulau-pulau yang tak terhitung jumlahnya, tersebar seolah-olah fragmen yang terlepas dari daratan utama utara—padat di selatan, menipis ke arah utara.

Pulau-pulau ini pernah menjadi tempat pemukiman manusia dan merupakan rumah bagi kerajaan-kerajaan yang tak terhitung jumlahnya. Pada zaman kuno, banyak dari kerajaan-kerajaan ini terkenal karena pembajakan yang brutal dan kejam. Bahkan hingga kini, pulau-pulau ini masih dihuni. Meskipun terpecah menjadi berbagai negara, pulau-pulau dan pantai daratan utara umumnya disebut secara kolektif sebagai wilayah “Laut Utara”.

Aransdel terletak di bagian terdalam dari teluk terbesar di Laut Utara, Teluk Dragon Severance. Sebagai pelabuhan air dalam alami, kota ini diapit oleh Sungai Bearbank dan Sungai Swordblade yang mengalir ke pedalaman, tepat di tempat kedua sungai tersebut bertemu dengan laut. Dikombinasikan dengan jaringan kanal buatan manusia yang luas, keunggulan geografis ini menjadikan Aransdel sebagai pusat ekonomi dan perdagangan terpenting di wilayah Laut Utara—dan ibu kota Frisland.

Di bawah terik matahari, pelabuhan terbesar Aransdel, Pelabuhan Northwind, dipenuhi dengan suara dan kegembiraan. Warga dari seluruh penjuru kota berkumpul berbondong-bondong di sepanjang dermaga yang luas. Kerumunan orang berdesak-desakan dan berbisik penuh antusias, pandangan mereka tertuju ke utara. Di sana, di salah satu tempat berlabuh, sebuah kapal perang gereja yang besar sedang ditambatkan.

Di atas kapal perang—yang dilengkapi dengan lambung kokoh dan artileri berat—sebuah tangga naik yang tinggi membentang dari lambung yang menjulang. Saat musik upacara dimainkan di bawah, sesosok berjubah putih muncul di puncak tangga. Di tengah sorak sorai meriah dari kerumunan, Vania Chafferon turun dengan senyuman.

“Fiuh… akhirnya, pemandangan seperti ini lagi…”

Saat melangkah menuruni tangga, Vania tak kuasa menahan diri untuk merenung. Ia telah mengalami pemandangan serupa berkali-kali setahun yang lalu, meskipun saat itu ia merasa sedikit gugup. Sekarang, karena sudah terbiasa, ia menghadapi kerumunan tanpa rasa cemas—dan bahkan merasa nyaman.

“Dibandingkan dengan Holy Mount… saya benar-benar lebih menyukai suasana seperti ini…”

Jadi, ia merenung dalam hati. Vania telah tinggal di Gunung Suci cukup lama. Tempat itu khidmat, mencekam—meskipun selalu memancarkan aura kesalehan, tempat itu juga sangat sepi. Di Gunung Suci, selain percakapan sesekali dengan Ivy, ia jarang memiliki siapa pun untuk diajak bicara. Pertemuan dengan orang lain—termasuk Amanda—benar-benar resmi. Satu-satunya pelampiasannya tetap Dorothy, yang tetap berhubungan dengannya melalui Buku Catatan Laut Sastra.

Bagi Vania, suasana suram di Gunung Suci memang tidak sepenuhnya menjijikkan, tetapi dia jelas lebih menyukai lingkungan yang lebih hidup dan semarak di hadapannya. Meskipun berisik dan merepotkan, tempat itu penuh dengan kehidupan—sesuatu yang sangat beresonansi baginya, seorang Crimson dari Jalan Ibu Suci.

Sambil menarik napas dalam-dalam dan sedikit menenangkan suasana hatinya, Vania melanjutkan penurunannya. Dikawal oleh para petugas, dia melangkah dengan mantap ke platform dermaga yang telah disiapkan khusus dan terus maju, di mana dia segera melihat deretan sosok yang tidak dikenal.

Di antara kelompok itu—yang terdiri dari pria dan wanita—beberapa berpakaian seperti pejabat pemerintah sekuler, yang lain mengenakan pakaian keagamaan. Berdiri di tengah adalah seorang wanita yang mengenakan jubah uskup agung yang tinggi, bermahkota, dan memegang tongkat. Wajahnya sedikit berkerut, tetapi rambut hitam dan ekspresi ramahnya memberikan kesan baik hati. Dia tersenyum hangat saat melihat Vania mendekat.

“Selamat datang, Saudari Vania.”

“Terima kasih atas sambutannya, Uskup Agung Sinclair.”

Saat mereka mendekat, kedua wanita itu membungkuk dengan sopan dan berjabat tangan. Tepat di balik barikade polisi, kilatan kamera terus-menerus muncul. Para reporter di pinggiran dengan antusias mengabadikan momen tersebut, sementara yang lain tanpa kamera dengan tergesa-gesa mencatat percakapan mereka.

“Saudari Vania, saya sudah lama mendengar tentang perbuatanmu. Belas kasih dan kontribusimu meninggalkan kesan mendalam pada saya. Saya selalu berharap dapat bertemu langsung denganmu—seorang perwakilan muda yang luar biasa dan pilar Gereja Suci yang sedang naik daun. Dengan rahmat Tuhan, keinginan itu akhirnya terpenuhi hari ini,” kata Uskup Agung Sinclair sambil tersenyum dan memegang tangan Vania.

“Anda terlalu memuji saya, Yang Mulia,” jawab Vania dengan senyum yang sama.

“Saya hanyalah seorang hamba Tuhan yang rendah hati, hanya menjalankan apa yang seharusnya saya lakukan. Pilar-pilar sejati Gereja adalah orang-orang seperti Anda, yang dengan teguh mempertahankan tugas mereka.”

“Hoho… kau terlalu rendah hati, Saudari Vania. Untuk pembaharuan dan perkembangan Gereja, orang-orang sepertimu jauh lebih berguna daripada kami, peninggalan tua. Sudah lebih dari seribu tahun… Gereja sangat membutuhkan vitalitas segar sepertimu. Sejujurnya, ketika pertama kali kudengar kau mengakhiri ziarahmu dan kembali ke Gunung Suci untuk terlibat dalam kasus bidah, aku cukup khawatir. Tetapi melihatmu melanjutkan ziarahmu hari ini benar-benar melegakan hatiku…”

Sambil tetap tersenyum ramah, Sinclair melepaskan tangan Vania dan melanjutkan dengan hangat. Vania mengangguk sebagai balasan.

“Terima kasih atas perhatian Anda. Itu hanya kesalahpahaman kecil. Berkat kebijaksanaan para santo, semuanya telah diklarifikasi. Memulai kembali ziarah sekali lagi menjadi tugas suci saya.”

“Sudah beres? Senang sekali mendengarnya… Kalau begitu, izinkan saya sekali lagi, atas nama Aransdel, untuk menyambut Anda. Saudari Vania, ini bukan tempat untuk berdiskusi. Kami sudah menyiapkan penginapan Anda—silakan, ikut saya.”

Dengan itu, Sinclair memberi isyarat mengundang, dan Vania mengikutinya tanpa ragu-ragu.

Di luar barisan pengamanan, banyak wartawan bergegas mengikuti di sepanjang perimeter, berharap dapat mengambil lebih banyak foto dan menangkap beberapa percakapan lagi. Beberapa dari mereka bahkan sudah merangkai interpretasi mereka sendiri tentang mengapa ziarah Suster Vania yang telah lama terhenti dilanjutkan—dan mengapa ia datang ke Frisland.

…

Masih siang hari—sementara pelabuhan Aransdel ramai dengan kegembiraan karena kedatangan biarawati bintang, Vania—di bagian lain kota, stasiun kereta api yang sama ramainya menyimpan pemandangan yang sangat berbeda, di mana seorang pria berdiri sendirian.

Di peron kereta yang ramai, seorang pria tinggi kurus mengenakan mantel panjang abu-abu gelap dan topi bertepi pendek berdiri di tengah kerumunan. Mata cekung dan hidung bengkoknya memberikan profil yang tajam. Di satu tangan, ia memegang koper berukuran sedang, dan tatapannya yang tajam menyapu lingkungan yang hiruk pikuk. Tidak jauh di belakangnya, sebuah kereta besar yang mengeluarkan uap baru saja berhenti, dan penumpang terus berhamburan keluar dari gerbong-gerbongnya yang terbuka.

Dengan satu tangan, ia menyalakan sebatang rokok. Baru saja turun dari kereta, Ed menghisap dalam-dalam dan menghembuskannya perlahan, membiarkan asapnya menghilang. Sambil membawa kopernya, ia mulai berjalan perlahan melewati kerumunan di peron. Meskipun baru saja turun, Ed tampaknya tidak terburu-buru meninggalkan stasiun. Pintu keluar terlalu ramai, jadi ia memilih untuk berdiri di pinggir, mengamati pemandangan di sekitarnya.

Dari sudut pandang Ed, peron tempat dia berada sangat padat, jauh lebih padat daripada kebanyakan stasiun yang pernah dilihatnya. Pintu keluar dipenuhi orang. Di tengah lautan kepala, beberapa petugas stasiun berdiri di atas platform kayu darurat, mencoba mengarahkan kerumunan dan menjaga ketertiban.

Menurut pengalaman Ed, kepadatan pengunjung saat ini di Stasiun Tivian hanya kalah dari periode World Expo. Namun, stasiun Tivian lebih besar, dengan lorong yang lebih lebar dan lebih banyak pintu keluar, sehingga jauh lebih efektif dalam menyebar kerumunan. Sebagai perbandingan, stasiun ini terasa jauh lebih padat.

Setelah mengamati sejenak, Ed berjalan menghampiri seorang pekerja stasiun di dekatnya yang baru saja selesai bertugas dan sedang beristirahat dengan lelah. Sambil menawarkan sebatang rokok, Ed bertanya dalam bahasa Frislandic yang fasih.

“Apakah ada semacam acara yang sedang berlangsung di kota ini? Mengapa banyak sekali orang yang turun dari kereta ini?”

Karena ia naik di kompartemen pribadi kelas satu, Ed tidak menyadari betapa sesaknya gerbong-gerbong lainnya. Pekerja stasiun muda itu berhenti sejenak, mengambil rokoknya, dan menjawab,

“Tidak ada acara khusus. Selalu seperti ini. Kamu pasti dari tempat kecil, ya? Kamu harus mengerti, ini adalah kota paling makmur di seluruh Laut Utara. Bahkan tanpa acara khusus apa pun, keramaian di stasiun kami berada di level yang jauh berbeda dibandingkan dengan kota-kota kecil itu.”

Sambil menyalakan rokok, pemuda itu menjelaskan sambil mengisapnya. Mendengar ini, Ed mengalihkan pandangannya ke platform kayu darurat yang didirikan untuk mengendalikan kerumunan.

“Apakah selalu seperti ini? Lalu mengapa mereka tidak memperlebar peron atau membangun beberapa pos kontrol permanen? Peron-peron reyot itu terlihat seperti akan roboh.”

Dia bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu. Pemuda itu menghisap rokoknya lagi dan menghembuskannya sebelum menjawab.

“Eh… siapa yang tahu apa yang dipikirkan para petugas itu? Tata letak stasiun ini berantakan sekali. Area sepi terlalu sepi, area ramai terlalu padat. Sekumpulan orang yang tidak berguna, begitulah mereka…”

Sambil menggerutu, pemuda itu bergumam sambil melirik ke samping. Ed mengikuti pandangannya dan melihat ke seberang peron.

Di sana, ia melihat peron yang benar-benar kosong—tidak ada kereta, tidak ada penumpang, bahkan tidak ada petugas yang menjaga ketertiban. Kontras yang mencolok dengan kekacauan di sisinya.

“Peron itu sepi sekali… apakah memang belum ada kereta yang datang?”

Ed bertanya dengan rasa ingin tahu. Pemuda itu menggelengkan kepalanya.

“Tidak… kereta tidak pernah berhenti di sana. Itu peron yang terbengkalai. Saya sudah bekerja di sini selama bertahun-tahun dan tidak pernah sekalipun kereta berhenti di sana. Sama sekali tidak berguna. Saya tidak tahu mengapa mereka membangunnya. Jika para pejabat itu punya waktu untuk membangunnya, seharusnya mereka memperluas sisi ini saja. Itu akan menyelamatkan kita dari kepadatan penumpang setiap hari.”

Sambil mengacungkan rokok yang masih menyala, pemuda itu mengeluh dengan lugas. Ed, yang tertarik dengan kata-katanya, terus mengamati peron yang kosong.

“Terima kasih atas bantuannya. Istirahatlah di sini sebentar.”

Ed mengucapkan selamat tinggal, dan di bawah tatapan pemuda itu yang sedikit bingung, ia diam-diam menyelinap ke tengah kerumunan.

Meskipun arus orang sedikit mereda, Ed tidak langsung menuju pintu keluar. Sebaliknya, dia berputar ke sisi terjauh kerumunan dan, dengan langkah yang cekatan dan terlatih, menghindari semua pandangan. Tanpa menarik perhatian siapa pun, dia menyeberangi beberapa rel dan peron hingga akhirnya tiba di peron yang disebut pemuda itu sebagai tempat yang tidak terpakai.

Berdiri sendirian di peron yang sepi, Ed mengamati sekelilingnya. Memang benar, pemandangannya sangat sepi—sampah berserakan, debu tebal menutupi beberapa bangku, bahkan rumpun gulma yang tumbuh dari celah-celah ubin. Jelas, peron itu sudah lama tidak digunakan.

Sambil berjalan pelan melintasi peron yang kumuh, Ed melihat sebuah papan persegi panjang tergantung di salah satu tiang. Sebuah panah besar di papan itu menunjuk ke arah rel, ke arah tertentu. Papan itu bertuliskan:

“Ke arah ______.”

Menatap kekosongan yang mencolok di papan tanda itu, Ed berhenti sejenak. Setelah melihat sekeliling lagi, dia mendekati tepi peron dan melompat ke rel.

Ia berjongkok dan memeriksa dengan saksama rel yang sesuai dengan peron yang terbengkalai ini. Yang mengejutkannya, meskipun peron itu tertutup debu, rel-rel itu sendiri—yang diikat dengan bantalan kayu—tampak bersih dan berkilau. Tidak hanya bersih tanpa noda, tetapi rel-rel itu bersinar begitu terang sehingga Ed dapat melihat pantulan langit di permukaannya.

Sambil sedikit mengerutkan kening, Ed mengulurkan tangan dan melakukan mantra pada rel tersebut. Saat ia memeriksa logam itu untuk melihat apakah ada karat dan merasakan kehalusannya, menjadi jelas—rel ini, tidak seperti yang mungkin diharapkan dari jalur yang tidak digunakan, menunjukkan semua tanda penggunaan yang sering.

Setelah menyelesaikan pemeriksaannya, Ed menarik tangannya, berdiri diam di tepi rel, dan menoleh ke arah yang ditunjuk oleh panah rambu—arah yang tidak tertera di papan. Setelah menatap diam selama beberapa detik, dia berbalik dan melompat kembali ke peron.

Kemudian, setenang sebelumnya, Ed kembali ke peron utama, bergabung dengan kerumunan yang kini mulai bubar, dan keluar dari stasiun, melangkah ke jalan.

Di sanalah Ed pertama kali melihat jalanan Aransdel. Dibandingkan dengan jalan-jalan lebar di Tivian, bangunan-bangunan di sini tampak sedikit lebih rendah, fasad yang menghadap jalan lebih sempit, dan etalase toko lebih berwarna cerah. Tanaman hijau—yang dipangkas rapi—berjajar di kedua sisi dan di tengah jalan yang luas. Secara keseluruhan, kota ini memancarkan suasana yang lebih ceria dan ramah.

Setelah berlama-lama di pinggir jalan untuk mengagumi pemandangan sejenak, Ed mulai mencoba memanggil tumpangan. Dia memperhatikan beberapa kereta sewaan standar lewat sebelum menyipitkan mata dan mengangkat tangannya untuk menghentikan kereta yang tampak agak berbeda.

Kereta kuda ini berwarna abu-abu kekuningan yang redup—seperti warna tanah yang dipadatkan—dan tampak lebih besar daripada kereta sewaan biasa. Papan kayu dipaku di bagian belakang, dan banyak bagian di atas roda diperkuat dengan lembaran logam yang terlihat. Berbeda dengan bagian kereta lainnya, tempat duduk kusir ditempati oleh seorang pria tua berjanggut putih, yang dengan sopan melepas topinya sebagai salam.

“Selamat siang, Pak. Silakan naik ke atas.”

Mendengar itu, Ed membuka pintu, membawa kopernya ke dalam, dan duduk di kursi. Setelah pintu tertutup dan dia duduk dengan nyaman, kusir tua itu berbicara lagi.

“Tamu kehormatan, Anda ingin pergi ke mana?”

“Hm… Saya di sini sebagai turis. Bisakah Anda mengajak saya berkeliling ke beberapa tempat wisata gratis di kota ini—tempat mana pun yang menurut Anda layak dikunjungi?”

Kusir tua itu langsung menanggapi, sambil tersenyum mendengar permintaan tersebut.

“Ah, tur wisata. Baik, Pak, objek wisata apa yang Anda minati? Ada banyak yang bisa dilihat di Aransdel.”

Ed berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Hmm… situs bersejarah dan budaya, kurasa. Lebih disukai yang agak jauh dari distrik pusat yang ramai. Aku berencana mengunjungi daerah-daerah itu nanti.”

“Ah, saya mengerti. Itu bisa dilakukan. Masih ada beberapa tempat menarik di pinggiran kota yang layak dikunjungi, meskipun kita tidak akan bisa mengunjungi semuanya dalam satu sore. Saya bisa memilih beberapa tempat yang menarik, tetapi perlu Anda ketahui, tempat-tempat itu tidak berdekatan. Sedangkan untuk ongkosnya…”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Pergilah ke tempat yang menurutmu terbaik.”

Ed berbicara dengan murah hati. Mendengar itu, kusir tua itu tersenyum dan berkata,

“Baiklah kalau begitu, silakan duduk dan merasa nyaman.”

Dengan itu, kusir menjentikkan tali kekang, dan kedua kuda menarik kereta yang khas itu ke jalan, lalu mulai bergerak.

Di dalam kereta, Ed memandang keluar jendela dengan ekspresi santai, menikmati pemandangan asing kota ini. Di jalanan, ia memperhatikan bahwa tidak semua toko buka—banyak yang tutup. Beberapa anak muda yang menganggur berkeliaran di luar toko-toko yang tutup, sementara yang lain duduk di pinggir jalan dengan wajah sedih. Saat melewati kantor pos, Ed melihat sejumlah petugas pos mengangkat papan protes.

Setelah beberapa saat, pemandangan di luar berubah. Bangunan-bangunan menghilang, digantikan oleh sungai yang panjang dan berkilauan. Perahu-perahu kecil menghiasi permukaan air, dan tidak jauh dari situ berdiri sebuah jembatan batu yang membentang di kedua tepi sungai.

“Jika Anda berencana bepergian, Tuan, mungkin Anda bisa mencoba bepergian dengan perahu nanti,” saran kusir itu.

“Untuk meningkatkan logistik, Aransdel telah menggali banyak kanal—yang terjalin dengan sungai-sungai alami. Bepergian melalui jalur air memiliki daya tarik tersendiri.”

Hal itu menarik perhatian Ed.

“Banyak kanal, ya… sepertinya kepemimpinan kota Anda menganggap serius masalah transportasi.”

“Tentu saja! Aransdel selalu menjadi pusat perdagangan utama Laut Utara—ini adalah jantung Liga Perdagangan Utara. Melalui Aransdel, seluruh Frisland—bahkan seluruh wilayah Laut Utara—terhubung. Barang-barang dari seluruh penjuru didistribusikan di sini ke seluruh Laut Utara.”

Kusir tua itu berbicara dengan penuh kebanggaan. Ed mempertimbangkan kata-katanya sejenak sebelum menjawab.

“Jadi, ini pusat Laut Utara, ya… Tapi belakangan ini, bukankah perekonomian di sini agak lesu?”

“Kesulitan? Apa yang membuat Anda mengatakan itu, Pak?”

Kusir itu berhenti sejenak, terdengar terkejut.

“Hanya beberapa hal yang saya perhatikan,” kata Ed dengan santai.

“Banyak toko yang tutup, beberapa gelandangan yang tampak pengangguran berkeliaran, dan bahkan kantor pos pun memiliki karyawan yang melakukan protes. Dan Anda—Anda dulu menjalankan rute jarak jauh tetapi sekarang Anda melakukan perekrutan lokal. Secara keseluruhan, ini menunjukkan beberapa masalah ekonomi di kota ini.”

Sambil tetap duduk dengan tenang, Ed menyampaikan pengamatannya. Kusir tua itu, terkejut, menjawab.

“Bagaimana kamu tahu aku dulu sering lari jarak jauh?”

“Heh… mudah ditebak. Taksi Anda berwarna abu-abu kekuningan kusam, bukan warna standar taksi kota. Memang tidak cantik, tapi warna itu menyembunyikan kotoran dengan baik, menunjukkan bahwa taksi ini memang dirancang untuk jalanan yang lebih kasar dan kotor di luar kota.

“Ukurannya juga lebih besar dari taksi biasa, dan jelas telah dimodifikasi baik di dalam maupun di luar. Saya yakin kabinnya dulu dikonfigurasi untuk membawa lebih banyak penumpang. Rodanya juga menunjukkan lebih banyak perbaikan daripada biasanya, artinya telah melewati jalan yang lebih berat dan penggunaan yang lebih intensif. Jadi saya berasumsi kereta ini awalnya sebagian besar digunakan di luar kota.”

Ed menjelaskan sambil tersenyum, dan kusir tua itu mengangguk mengerti.

“Oh… itu masuk akal. Anda benar, awalnya saya tidak menggunakan ini untuk mengangkut penumpang. Ini dibangun untuk jalanan pedesaan yang kasar. Saya memang berniat menggantinya, tetapi keuangan sedang terbatas, jadi saya harus menggunakan apa yang ada.”

Dia berbicara dengan sedikit rasa tak berdaya, dan Ed bertanya lebih lanjut.

“Jadi, mengapa Anda tiba-tiba berhenti melakukan rute jarak jauh dan beralih ke rute lokal?”

“Yah… hmm… sudah lama sekali, aku tidak ingat persisnya. Kurasa itu karena rute yang biasa kulalui rusak dan ditinggalkan? Kira-kira seperti itu.”

Dia menggaruk kepalanya sambil mengingat-ingat, dan Ed melanjutkan.

“Apakah kamu ingat ke mana rute itu dulu mengarah?”

“Hmm… aku juga tidak ingat itu. Aku sudah tua, kau tahu, otakku tidak seperti dulu lagi. Aku sekarang sering lupa berbagai hal. Mohon maafkan aku, Pak.”

Mendengar itu, Ed terdiam sejenak sebelum bertanya lagi.

“Saya kira… Anda bukan satu-satunya kusir di Aransdel yang harus berganti karier seperti ini?”

“Ah, benar. Seperti yang Anda katakan tadi, ekonomi Aransdel belakangan ini mengalami beberapa masa sulit. Beberapa orang kehilangan pekerjaan atau harus berganti pekerjaan. Pasti ada kusir lain seperti saya. Saya bisa menyebutkan beberapa orang yang dulu menjalankan rute yang sama seperti saya.”

“Ekonomi sedikit membaik dalam beberapa minggu terakhir, tetapi beberapa bulan yang lalu, situasinya sangat buruk. Banyak kusir jarak jauh yang berganti pekerjaan atau menjual kereta mereka begitu saja. Bahkan layanan pos pun terpengaruh—banyak kurir yang diberhentikan dalam semalam. Seperti yang Anda lihat sebelumnya, orang-orang masih berdemonstrasi di luar kantor pos sekarang.”

Saat kusir tua itu mengemudikan kereta, ia terus berbicara, dan Ed menanggapi dengan penuh pertimbangan.

“Sepertinya industri pos dan transportasi di Aransdel sempat mengalami masa sulit…”

“Mhm… Anda benar, Pak. Memang ada masalah di sektor-sektor tersebut. Tapi tidak semuanya berita buruk, dan tidak semua orang terdampak secara sama,” jawab kusir.

Ed memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Oh? Misalnya?”

“Nah… misalnya, para pengangkut barang. Sementara kami para pengemudi kereta penumpang mengalami masa sulit, mereka yang mengangkut barang? Mereka praktis tidak terpengaruh—bisnis berjalan seperti biasa. Mereka tidak hanya tidak kehilangan pekerjaan, banyak dari mereka bahkan menerima lebih banyak pesanan daripada sebelumnya. Beberapa kolega saya yang kehilangan pekerjaan telah mulai mengubah gerbong mereka untuk pengangkutan barang, dan saya berpikir untuk melakukan hal yang sama.”

Sambil mengendalikan kendali kuda, kusir tua itu berbicara dengan lugas. Mata Ed berbinar penuh minat mendengar ini.

“Transportasi barang, apakah sedang meningkat? Tahukah Anda rute mana yang sangat sibuk?”

“Ada banyak sekali—Derrick ke Aransdel, Aether ke Aransdel… Sebenarnya, itu hanya jalur angkutan barang langsung antara Aransdel dan kota-kota lain di Frisland. Ada berbagai macam rute, dan dari yang saya dengar, semuanya sama sibuknya—tidak ada yang menonjol secara khusus.”

Sambil mendengarkan penjelasan kusir, Ed mengusap dagunya sambil berpikir.

“Semuanya… hampir sama, ya…”

Maka, Ed tetap duduk di dalam kereta sementara kusir tua itu memandunya berkeliling Aransdel. Setelah menyeberangi beberapa kanal dan mengunjungi beberapa landmark kota, kereta itu perlahan-lahan menuju ke pinggiran kota.

Semakin jauh mereka dari pusat kota, semakin jarang bangunan yang ada, memberi ruang bagi pemandangan alam yang terbuka.

Kusir itu mengambil jalan kecil yang berkelok-kelok menanjak di sebuah bukit landai. Begitu mereka sampai di puncak, ia memberi isyarat agar Ed turun. Saat Ed turun, kusir itu menunjuk ke kejauhan—dan Ed disambut oleh pemandangan yang indah.

Di balik pepohonan yang tersebar, rerumputan hijau subur terbentang di perbukitan, membentang hingga mencapai cakrawala di bawah langit biru. Saluran air membentang dari kota untuk mengelilingi ladang-ladang yang semarak ini, dan sejumlah kincir angin tinggi berdiri tegak di antaranya, bilah-bilahnya berputar perlahan tertiup angin. Langit, rumput, dan air menyatu dalam harmoni yang sempurna, diperindah oleh kincir angin yang elegan dan angin yang lembut. Pemandangan seperti itulah yang dapat membangkitkan semangat.

“Lihat itu, Pak? Itu salah satu desa kincir angin kami. Turis asing senang mengunjungi tempat-tempat ini. Indah sekali, bukan?” tanya kusir sambil menunjuk ke depan. Ed tersenyum sebagai jawaban.

“Memang benar. Ada cukup banyak kincir angin di sekitar sini, ya?”

“Tentu saja. Aransdel memiliki lebih banyak desa kincir angin daripada tempat lain di Frisland. Dahulu, selama musim panen, ketika tempat lain tidak mampu memenuhi permintaan gandum, mereka akan mengirimkan semuanya ke sini. Ini dulunya merupakan pusat pengolahan gandum utama di Frisland.”

Mendengar itu, Ed mengangkat alisnya.

“Lalu bagaimana sekarang?”

“Sekarang?”

Kusir itu tertawa kecil.

“Sekarang ini, Frisland adalah pusat pengolahan biji-bijian—dan mungkin seluruh wilayah Laut Utara! Sejak pabrik-pabrik besar dan mesin-mesin industri dibangun di sebelah timur, kami telah menjadi kekuatan terkuat dalam produksi pangan di sekitar sini. Dan bukan hanya gandum lagi.”

“Ikan, gandum, buah-buahan—semuanya diolah di sini menjadi makanan kaleng, roti, anggur, dan lain sebagainya. Kemudian dijual di seluruh Laut Utara, bahkan secara global. Merek Aransdel terkenal, Anda mungkin pernah mendengarnya. Semua berkat industri makanan kami yang berkembang pesat—ini adalah pilar kami.”

Kusir itu berseri-seri penuh kebanggaan saat berbicara. Ed mengangguk dan membalas dengan senyuman.

“Begitu… Anda tahu banyak hal, Tuan. Anda sangat berpengetahuan luas.”

“Hah! Tapi tentu saja—saya sudah menjadi kusir hampir sepanjang hidup saya. Ketika Anda telah mengangkut banyak penumpang seperti saya, Anda akan mendengar banyak hal, menyerap banyak informasi. Tidak heran jika saya tahu lebih banyak daripada kebanyakan orang.”

Terlihat senang dengan pujian itu, kusir tersenyum lebar. Setelah beberapa saat menikmati pemandangan dari puncak bukit, keduanya kembali ke kereta, dan kusir mengantar mereka melanjutkan perjalanan.

Ia terus memperlihatkan pemandangan pinggiran kota yang indah kepada Ed, kereta kuda melaju semakin jauh hingga mereka melewati sebuah benteng besar yang tertutup tanaman rambat dan kini tinggal reruntuhan. Struktur bangunan itu sudah lapuk, ditumbuhi vegetasi.

“Tuan, ini Benteng Nailpen—sebuah landmark yang agak terpencil yang biasanya tidak disertakan oleh pemandu wisata reguler,” kata kusir sambil menunjuk ke benteng itu, tepat ketika Ed keluar dari kereta dan mulai mengamatinya.

“Benteng Pena Paku? Sepertinya aku melihat… beberapa sisa lambang gereja di sana. Apakah ini fasilitas Gereja?”

Ed bertanya.

“Pengamatanmu tajam, Tuan. Ya, ini dulunya milik Gereja—tempat kediaman Inkuisisi Aransdel. Anda mungkin tidak tahu, tetapi kami pernah mengalami pemberontakan sesat besar di sini… Sesuatu yang disebut ‘Sekte Orang Suci Sejati’ menimbulkan kehebohan di seluruh Frisland.”

Mendengar itu, Ed mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu.

“Inkuisisi? Jadi Gereja menangani kaum bidat di sini?”

“Benar sekali. Ajaran sesat itu menyebar ke mana-mana saat itu. Gereja mengirim orang untuk melacak mereka, menangkap ribuan, bahkan puluhan ribu. Mereka mengurung mereka di sini. Dan mereka tidak hanya memenjarakan mereka—mereka menginterogasi, menyiksa, mengeksekusi… Ketika saya masih kecil, saya masih bisa mendengar jeritan dari dalam saat kami melewatinya.”

“Saat itu Gereja menangkap orang setiap hari. Keadaannya menjadi sangat buruk sehingga seluruh kota—bahkan seluruh Frisland—diliputi rasa takut. Setiap hari, orang-orang diseret masuk—dan mereka yang keluar terbaring… banyak yang tidak keluar sama sekali. Mereka dikuburkan di sini. Orang-orang mengatakan jika Anda menggali di sekitar sini sekarang, Anda masih dapat menemukan tulang. Itu mengerikan. Banyak sekali orang tak bersalah, yang bahkan bukan bidat, meninggal di sana…”

Kusir itu merendahkan suaranya saat berbicara, dan Ed terdiam sejenak sebelum bertanya.

“Jadi… mengapa tempat itu ditinggalkan?”

“Tentu saja karena Lady Sinclair!”

Mata kusir itu berbinar mendengar pertanyaan tersebut dan dia menjawab tanpa ragu-ragu.

“Lady Sinclair datang ke sini beberapa dekade lalu, mewakili kehendak Tuhan yang sejati, dan dia mengakhiri berabad-abad penangkapan dan eksekusi yang salah. Dia tidak hanya membebaskan orang yang tidak bersalah dan memberi mereka kompensasi—dia menyatakan para inkuisitor korup, yang menyalahgunakan nama Tuhan untuk kejahatan mereka sendiri, sebagai bidat sejati. Dia memerintahkan penangkapan mereka, mengadili mereka—banyak yang bahkan dijatuhi hukuman dibakar di tiang pancang. Itu merupakan pembebasan bagi rakyat.”

“Selama berabad-abad, Frisland diperintah oleh tangan jahat Inkuisisi. Itu adalah zaman teror, di mana tidak ada seorang pun yang merasa aman. Tetapi Lady Sinclair mengakhirinya. Setelah memperbaiki ketidakadilan dan menghukum yang bersalah, dia menutup benteng ini, simbol ketakutan, dan mendirikan Inkuisisi baru di tempatnya. Dia adalah penyelamat rakyat Frisland—seorang hamba Tuhan yang sejati. Untuk menghormatinya dan orang-orang tak berdosa yang meninggal di sini, sebuah monumen bahkan telah didirikan di tempat ini.”

Saat ia berbicara, kusir tua itu menunjuk ke arah lain, dan benar saja, Ed melihat sebuah batu peringatan tinggi berwarna hitam berdiri di kejauhan.

Mengikuti isyarat kusir, Ed perlahan berjalan menuju monumen dan membaca prasasti yang terukir di permukaannya:

“Monumen ini didedikasikan untuk nyawa-nyawa tak berdosa yang hilang di sini—dan untuk orang yang mengakhiri tirani ajaran sesat, Hakim Tuhan yang sejati: Sinclair & Vambas.”

“Vambas? Mengapa ada anggota Gereja lain yang diperingati di sini bersama Sinclair?”

Ed bertanya dengan rasa ingin tahu, matanya masih tertuju pada tulisan itu. Kusir itu segera menjawab.

“Oh, itu! Yang bernama Vambas, menurut cerita yang diturunkan dari generasi ke generasi, adalah Inkuisitor lain yang datang ke Frisland bersama Lady Sinclair. Konon, mereka berdua bersama-sama mengakhiri tirani Inkuisisi di Frisland. Tetapi karena Lady Sinclair tetap tinggal dan menjadi Uskup Agung kita sementara Vambas akhirnya kembali ke rumah, kita jauh lebih mengenal Sinclair.”

Kusir itu menjelaskan dengan terus terang, dan Ed mengangguk diam-diam sebagai tanggapan.

Setelah menjelajahi sejenak sisa-sisa masa lalu keagamaan Frisland yang kelam ini, Ed kembali ke kereta. Kusir melanjutkan perjalanan mereka, melanjutkan tur melalui pinggiran Aransdel yang indah. Setelah menempuh rute yang berkelok-kelok, mereka mulai menuju ke laut.

Tak lama kemudian, mereka tiba di tebing curam di tepi laut. Di tepi lereng berumput di sepanjang pantai, kusir menghentikan kereta dan memberi isyarat agar Ed turun lagi, sambil menunjuk ke kejauhan.

“Lihat, ini adalah Tebing Dragonshoot—tebing pantai paling berbahaya dan menjulang tinggi di Aransdel. Lihat itu di sana, Tuan? Itu adalah bangunan tertua di Aransdel.”

Sambil menyipitkan mata ke kejauhan, Ed mengikuti arah jari kusir dan melihat sebuah menara batu yang runtuh di tepi tebing. Struktur itu terbelah menjadi dua—bagian atasnya hilang entah di mana.

“Apa itu?”

Ed bertanya sambil mulai berjalan menuju menara yang retak. Kusir menjawab dengan lugas.

“Itulah Menara Frostwatch. Legenda mengatakan bahwa dahulu kala—jauh sebelum Benteng Nailpen—ada sebuah sekte sesat yang jahat dan besar yang berlayar ke sini dari laut utara. Raja sesat mereka menyerbu dan menaklukkan seluruh Frisland. Konon para sesat itu ganas, liar, dan tidak takut mati. Mereka membangun banyak benteng di Aransdel kuno, tetapi hampir semuanya telah lenyap. Menara yang setengah runtuh ini adalah satu-satunya yang tersisa.”

Saat ia menjelaskan, kusir berjalan di samping Ed menuju bangunan itu. Setelah diperiksa lebih dekat, Ed melihat bahwa menara itu sangat primitif—mungkin karena usianya yang sudah sangat tua. Tampaknya menara itu dibangun dari batu-batu kasar dan berbentuk balok, ditumpuk bersama tanpa tanda-tanda ukiran atau ornamen yang rumit.

Dengan hati-hati, Ed mengamati menara tua itu. Setelah mengelilinginya, akhirnya ia menemukan beberapa ukiran kasar pada sebuah batu biasa—simbol-simbol yang sama sekali tidak menyerupai tulisan Frisland modern.

Setelah menghafal letak batu-batu tersebut, Ed melanjutkan pemeriksaannya. Di depan menara, ia menemukan lingkaran batu yang tersusun mengelilingi tumpukan kayu hangus yang baru saja terbakar. Di tengahnya berdiri sebuah batang kayu besar yang tegak—hangus hitam—di atasnya terdapat sebuah helm yang juga hangus.

Setelah mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa helm itu berbeda dari desain helm pada umumnya. Helm itu memiliki hiasan berupa tanduk seperti banteng yang terpasang di bagian tepinya.

“Apa-apaan ini…?”

Ed bertanya. Kusir, yang bertindak sebagai pemandu, langsung menjawab.

“Itu adalah sisa-sisa dari Festival Pembakaran Naga. Mungkin Anda belum pernah mendengarnya, tetapi itu adalah hari raya tradisional di sini—kami membakar patung Naga Tirani untuk berdoa memohon perdamaian dan kebahagiaan.”

“Naga Tirani?”

“Ya. Ada banyak interpretasi, tetapi yang paling umum mengatakan bahwa Naga Tirani merujuk pada raja sesat yang saya sebutkan sebelumnya. Konon dia menghembuskan embun beku dan berubah menjadi naga mengerikan yang menjerumuskan seluruh Laut Utara ke dalam musim dingin yang tak berujung—maka, namanya Naga Tirani.”

“Menurut legenda, Naga Tirani pernah memerintah Laut Utara, tetapi akhirnya dikalahkan oleh Sang Penguasa dan jatuh ke Teluk Pemutus Naga. Sejak saat itu, penduduk Frisland membakar patung Naga Tirani di musim dingin untuk menangkal hawa dingin yang menusuk. Mereka membuat patung dari karung goni dan jerami, meletakkan helm tiran di atasnya, menumpuk kayu bakar, dan membakarnya selama pertemuan komunal.”

“Tradisi ini tersebar luas di seluruh Frisland. Awalnya hanya festival musim dingin, tetapi seiring waktu, orang-orang menambahkan lebih banyak hal yang ingin mereka singkirkan—kemalangan, penyakit, nasib buruk—sehingga festival menjadi lebih fleksibel. Sekarang sering diadakan beberapa kali dalam setahun. Salah satunya baru saja diadakan di sini baru-baru ini. Karena menara ini konon merupakan peninggalan Naga Tirani itu sendiri, banyak orang suka datang ke sini untuk itu.”

Kusir itu menjelaskan dengan sabar di samping Ed. Mendengarkan, Ed terdiam, pandangannya tertuju pada helm bertanduk yang hangus itu.

…

Menyeberangi samudra…

Siang hari, di pantai timur Benua Baru, di New Jacques, salah satu kota kolonial yang paling makmur.

Di pelabuhan yang ramai, di tengah kebisingan dan keramaian, berdiri Nephthys, mengenakan topi matahari dan kacamata hitam, sebuah koper di tangan. Dia melihat sekeliling dengan saksama, jelas sedang mencari sesuatu. Setelah beberapa saat mengamati area tersebut, akhirnya dia menemukan targetnya.

“Fiuh… akhirnya.”

Dengan napas lega yang panjang, Nephthys yang lelah karena perjalanan mempercepat langkahnya menuju pemuda berkulit cokelat yang dikenalnya, yang melambai padanya dari kejauhan. Pria itu tersenyum saat melihatnya.

“Akhirnya kutemukan kau, Nona Pencuri,” kata Kapak terus terang, dan Nephthys mengangguk sebagai jawaban.

“Mhm… Jadi, apa rencananya sekarang? Kamu sudah memesankan kamar untukku, kan?” tanyanya.

Setelah perjalanan panjang, yang dia inginkan hanyalah tempat tidur yang layak. Namun Kapak tampak sedikit bingung mendengar kata-katanya.

“Sudah memesan kamar? Ah… soal itu—maaf, Nona Pencuri. Sesuai instruksi guru, kita punya jadwal yang ketat. Kita harus segera menuju Lembah Leluhur. Ritual Liar Agung diperkirakan akan dimulai sekitar seminggu lagi. Guru sudah berangkat duluan—kita harus bergegas.”

Karpak menjelaskan dengan cepat. Mendengar bahwa istirahat yang telah lama ditunggunya kini pupus, Nephthys berdiri terp stunned. Butuh beberapa saat sebelum dia menjawab dengan terus terang.

“K-Kita berangkat sekarang juga? Tanpa istirahat pun? Bukankah itu agak berlebihan!?”

“Dan… dan kau bilang kita harus sampai ke Lembah Leluhur ini dalam waktu kurang dari seminggu? Kalau aku ingat dengan benar apa yang dikatakan Cendekiawan, tanah sucimu terletak jauh di pedalaman benua ini, kan? Seluruh wilayah itu adalah hutan belantara yang belum berkembang—tidak ada rel kereta api, tidak ada apa pun! Apakah kita bahkan akan sampai di sana tepat waktu?”

Protesnya yang penuh kebingungan ter interrupted oleh suara laki-laki yang keras dan riuh.

“Haha! Tak perlu khawatir, nona cantik! Dengan kapal nagaku, kita akan sampai di sana dalam waktu singkat!”

Terkejut oleh suara yang tiba-tiba itu, Nephthys menoleh ke sumber suara tersebut—dan melihat sosok laki-laki seperti hantu melayang di udara.

Ia adalah seorang pria bertubuh besar dan kekar yang tampak berusia tiga puluhan atau empat puluhan. Janggutnya yang panjang terbagi menjadi tiga untaian yang dikepang, ternoda oleh sesuatu yang tampak seperti darah kering. Ia mengenakan baju zirah compang-camping, perisai kayu bundar terikat di punggungnya, dan beberapa anak panah menancap di tubuhnya. Di kepalanya terdapat helm bertanduk—satu tanduknya patah.

“Tuan Harald! Tolong jangan bermanifestasi di depan umum seperti ini!”

Karpak memohon dengan sangat mendesak.

“Jika ada Silence Beyonder yang melihatmu, akan ada masalah!”

Nephthys menatap dengan tercengang.

“Roh ini…?”

“Roh ini dipanggil secara khusus oleh guru untuk membantu kami mencapai Lembah Leluhur. Dia adalah Dewa Harald… roh liar,” jelas Karpak.

Mata Nephthys membelalak.

“Roh liar? Apakah ada manusia yang memiliki roh liar?”

“Ya… Sebagian besar roh liar mengambil wujud hewan, tetapi ada juga yang berwujud manusia. Mereka biasanya adalah sisa-sisa jiwa manusia,” kata Karpak.

“Lord Harald di sini dulunya adalah seorang penyerbu benua ini. Tetapi setelah kematiannya, dia bertobat dan menjadi pelindung negeri ini.”

Mendengar itu, Harald melambaikan tangan dengan acuh dan menggonggong dengan keras.

“Bertobat? Hah! Jangan menyebarkan kebohongan, bocah! Aku tidak pernah sekalipun menyesal telah menyerang tanahmu yang menyedihkan! Aku adalah Kaisar Utara, Naga Kematian, Penguasa Beku, pejuang Inut yang agung!”

“Menjarah yang lemah adalah hak lahirku! Menyesal? Tidak pernah! Aku hanya berbalik melawan Raja Jiwa yang menjijikkan itu untuk menyelesaikan dendam pribadi. Itu saja. Tidak ada pertobatan!”