Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 750

Bab 750: Transaksi

Di sebelah timur Tivian, di atas Laut Timur Pritt yang luas, badai besar yang dulunya membentang ratusan kilometer kini menyusut dengan cepat. Badai itu berputar ke dalam menuju bekas pusatnya, menyusut dengan hebat dan menimbulkan gelombang pasang yang semakin dahsyat. Angin kencang dan gelombang tinggi bertabrakan di ruang yang semakin menyempit ini, membentuk pemandangan yang menyerupai akhir dunia.

“Apa ini?”

Melayang di atas awan, Harold—yang pupil matanya memiliki delapan duri tajam di tepinya—menatap anomali itu dan tak kuasa bertanya. Di sisinya, Spring, yang matanya sama seperti matanya sendiri, menjawab.

“Tidak tahu… Tapi jangkauan badai menyusut dengan cepat. Sepertinya akan segera menghilang. Ini kesempatan kita.”

Saat Spring berbicara, dia dan Harold terus menatap lingkaran pusaran badai, yang semakin mengecil hingga akhirnya menghilang sepenuhnya.

Pada saat itu, Harold dan Spring menjadi muram. Bersama-sama, mereka memanggil angin kencang di sekitar mereka dan terjun dari langit, mengarah langsung ke jantung badai yang kini telah lenyap. Saat mereka terjun, mereka mulai memadatkan bilah-bilah angin yang tajam, bersiap untuk berbenturan sekali lagi dengan ksatria kecil yang sebelumnya telah mereka lawan.

Bagi mereka, hilangnya badai alam yang dahsyat itu kemungkinan berarti bahwa sang ksatria telah mencapai batas kemampuannya dan tidak lagi mampu mempertahankan kekuatan sebesar itu. Sekaranglah saat kelemahannya—ketika kekuatannya habis—yang menghadirkan kesempatan sempurna untuk menyerang.

Dengan keyakinan itu, Harold dan Spring meluncur ke bawah diterpa angin kencang, bertekad untuk membalas dendam. Setelah terjun sebentar, mereka akhirnya melihat target mereka.

Badai dahsyat telah sepenuhnya mereda. Di tengah laut dan langit yang tenang, seorang ksatria bertubuh mungil berdiri termenung dalam keheningan.

Gaun zirah mewah dan berornamennya menutupi hampir seluruh tubuhnya. Helm bersayap menutupi wajahnya, dengan pola rumit terukir di setiap detail zirahnya. Jubah gelapnya dihiasi sulaman gambar angin yang menderu, dan tombak panjang yang digenggamnya membawa panji lambang nasional Pritt yang berkibar tertiup angin.

Berdiri sendirian di atas laut setelah angin dahsyat itu, ksatria kecil itu tetap tak bergerak, seolah merasakan sesuatu. Kemudian, menyadari perubahan di langit di atas, dia diam-diam mengangkat kepalanya, menatap ke atas melalui helmnya ke arah angin musuh yang datang.

Selanjutnya, sang ksatria menggeser tangan yang memegang tombak dan benderanya. Masih melayang di udara, ia menghentakkan kakinya ke bawah—dan seketika itu juga, udara di sekitarnya meledak. Gelombang kejut berbentuk bola melesat keluar dari posisinya, menyebar dengan cepat ke segala arah. Ledakan kekuatan yang dahsyat dan tanpa pandang bulu memancar dari sang ksatria, mendistorsi udara dalam gelombang eksplosif yang terlihat.

LEDAKAN!!

Dengan jeda setengah ketukan, raungan dahsyat menggema. Laut di bawah ksatria, yang mulai tenang, terhempas menjadi kawah setengah bola yang luas oleh gelombang kejut yang turun. Dari atas, Harold dan Spring melihat dinding kekuatan itu menerjang turun seperti tebing menjulang tinggi, tanpa memberi ruang untuk menghindar. Secara naluriah, mereka berhenti di udara dan melepaskan bilah angin dan meriam udara yang telah mereka siapkan sebelumnya dalam satu serangan ke arah dinding kekuatan yang datang.

Namun, yang mengejutkan mereka, serangan mereka langsung lenyap begitu bersentuhan dengan dinding—sama sekali tidak efektif untuk melemahkannya. Dinding kekuatan yang sangat besar itu melaju ke depan tanpa hambatan, menghantam mereka saat mereka menatap dengan tak percaya.

Mustahil! Bagaimana mungkin gerakan dengan skala dan jangkauan yang begitu absurd masih memiliki kekuatan yang begitu dahsyat?! Baik Harold maupun Spring terkejut menyadari bahwa teknik terfokus mereka tidak mampu menandingi sebagian kecil pun dari serangan menyeluruhnya.

Ketika dinding kekuatan ksatria itu menghantam perisai angin tak terlihat mereka, pertahanan itu hancur seketika. Keduanya terlempar ke belakang, memuntahkan darah saat retakan dalam menyebar di kulit mereka yang sekeras batu.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ksatria mungil itu melambaikan tangannya lagi. Sesaat kemudian, embusan angin kencang menerjang dari langit, menghantam Harold dan Spring yang kebingungan sebelum mereka sempat pulih. Terpukul oleh kekuatan dahsyat itu, keduanya tak punya kesempatan untuk melawan saat terdorong ke bawah, terhempas ke laut, dan terdorong jauh ke bawah permukaan dalam semburan air putih berbusa.

Setelah ombak mereda, laut dan langit kembali tenang. Baik Harold maupun Musim Semi tidak segera muncul kembali dari kedalaman. Setelah dengan cepat menyingkirkan rintangan-rintangannya, sang ksatria mengalihkan pandangannya ke arah barat—menuju titik yang jauh di balik cakrawala.

Kemudian, dengan hembusan angin tiba-tiba dan gelombang kejut yang menyebar di laut, Anna melesat. Menerobos kecepatan suara dalam sekejap, dia melesat menuju Tivian.

Pada saat ini, setelah menerima restu lebih lanjut dari Dorothy dan baru saja menyandang gelar Adipati Pelindung Bangsa—dengan dukungan hukum yang lebih besar dari Pritt—Anna telah menyerap seluruh kekuatan badai. Kekuatannya telah meningkat ke tingkat yang menakutkan, kini cukup untuk memberikan dampak besar pada pertempuran yang sedang berlangsung di Tivian.

…

Pantai timur Pritt, Tivian.

Di dalam kota metropolitan yang tertidur ini, pertempuran yang jauh melampaui alam manusia biasa terus berkecamuk. Jutaan orang tidur dengan tenang, tanpa menyadari bahwa mereka berjalan di tepi jurang kehancuran total.

Di atas sana, hutan fantasi masih melayang di langit. Jauh di dalam pepohonan raksasa yang bagaikan mimpi itu terdapat kepompong putih murni—inti dari semua mimpi—yang menarik para peziarah paling saleh ke arahnya.

Terbang mengepak-ngepak secara mengerikan di udara dengan sayap serangga yang besar, Gu Mian—yang tubuhnya hampir mencapai kesempurnaan seorang Rasul—melayang menuju kepompong di puncak langit. Seperti ngengat yang tertarik pada api, ia terbang maju tanpa ragu, mempersembahkan hidupnya dalam pengabdian suci.

Perjalanannya penuh tekad. Saat mendaki, ia mulai memutuskan ikatan dengan realitas, kembali ke alam mimpi, ke inti imannya. Di bawah selubung keilahian, tak ada yang bisa menghalangi jalannya.

Namun, tidak semua orang di Tivian terlelap dalam tidur. Selain mereka yang bertempur di berbagai medan—pasukan Dorothy yang bentrok dengan Sarang Delapan Puncak—beberapa tetap tidak terlibat, diam-diam mengamati perkembangan medan perang.

Pinggiran kota Tivian bagian utara, di luar gerbang timur Universitas Royal Crown—di Green Shade Town yang damai dan nyaman, rumah nomor 37.

Di ambang pintu kediaman yang tampak biasa ini, seorang gadis dengan gaun tidur longgar berdiri tanpa alas kaki hanya mengenakan sandal. Rambut abu-abunya yang pendek tampak berantakan, dan kacamata bertengger di hidungnya. Di satu tangan ia memegang secangkir kopi yang dicampur oli mesin, sementara matanya menatap ke langit—ke langit Tivian yang penuh ilusi, dan kepompong suci yang bersarang jauh di dalam lanskap mimpi yang fantastis di atasnya.

“…Wow. Spektakuler.”

Dengan ekspresi malasnya yang biasa, Beverly menggaruk kepalanya sambil menguap, kerutan perlahan terbentuk di alisnya. Setelah menyesap kopinya, dia berjalan kembali ke dalam rumahnya, meletakkan cangkir di atas meja kopi, mematahkan bahunya dengan bunyi “krek”, dan sedikit menyipitkan mata.

“…Sungguh menyebalkan.”

…

“Sungguh… merepotkan…”

Di tempat lain, di atas langit rendah Tivian, Dorothy—dalam wujud naganya—meluncur dengan sayap terbentang, pikirannya dipenuhi dengan keseriusan dan kekhawatiran.

Sejak Gu Mian mulai mengalami transformasi menjadi Rasul, Dorothy tanpa lelah berusaha menghentikannya, namun sia-sia. Sekarang, dengan kekuatan dewa Ngengat di belakangnya, Gu Mian menjadi sangat sulit untuk dihalangi.

Di bawah pengaruh kekuatan ilahi Sang Ngengat, Dorothy bahkan tidak bisa lagi menatap langsung Gu Mian. Jika dia melakukannya, dia akan jatuh ke dalam trans hipnotis yang dalam—memasuki keadaan tidur abadi, tidak dapat terbangun.

Hipnosis selalu menjadi keahlian Gu Mian. Namun dibandingkan dengan bentuk-bentuk sebelumnya—yang menggunakan gelombang dan sisik—metode yang digunakannya saat ini bergantung langsung pada koneksi visual. Hanya dengan sekali pandang, ia dapat membuat seseorang tertidur melalui sinyal visual. Ia tidak memberi ruang untuk bereaksi atau membela diri. Dorothy bahkan tidak bisa mengangkat pandangannya untuk meliriknya sekarang, apalagi mencoba menghentikannya.

Untungnya, Dorothy masih memiliki metode deteksi lain untuk diuji.

…

Di pinggiran timur Tivian, jauh di dalam hutan, seorang pria tua berseragam tentara Pritt duduk di bawah pohon. Ia tampak sangat lemah, ekspresinya dipenuhi kebingungan dan keheranan, seolah tidak mampu memahami apa yang terjadi di sekitarnya.

“Kau bilang… aku baru saja dirusak oleh kekuatan dewa jahat? Bahwa aku kehilangan kendali dan terbang ke ibu kota untuk menyebabkan kehancuran—dan kau diutus oleh raja untuk menghentikanku?”

Marshal Kent dari Pasukan Pritt bertanya dengan ragu, sambil menatap wanita yang memesona dan cantik di hadapannya. Wanita itu menjawab dengan senyuman.

“Tentu saja. Seluruh Pritt sedang menghadapi krisis. Saya dipercayakan oleh raja Anda untuk membantu Anda menangani masalah mendesak ini. Ini—ini adalah lambang kerajaan. Jika Anda tidak percaya, Anda dapat memeriksanya sendiri.”

Sembari berbicara, Adèle mengeluarkan sebuah medali kerajaan yang dibuat dengan sangat indah dan menunjukkannya kepada Kent. Marsekal yang lemah itu ragu-ragu, lalu perlahan mengangguk, tampaknya yakin dengan kata-katanya.

Setelah Pengabdian Senja menyelesaikan ritual Mahkota Bulan, pengaruh Bulan Cermin menyebar ke seluruh Tivian, bahkan menekan kekuatan asli Ratu Laba-laba sampai batas tertentu. Akibatnya, tidak hanya Raja Charles IV tetapi juga Marsekal Kent—yang sebelumnya telah dirusak dan memasuki Tivian—kembali sadar untuk sementara waktu, menghentikan pertempurannya dengan Adèle.

Memanfaatkan kondisi Kent yang bingung dan lemah, Adèle menggunakan sedikit kemampuannya untuk membuat kata-katanya lebih meyakinkan. Melihat bahwa Kent sekarang tidak ragu lagi, dia melanjutkan berbicara dengan sungguh-sungguh.

“Marsekal, Tivian berada di ambang kehancuran. Kami membutuhkan kekuatanmu untuk bersama-sama melawan dewa jahat itu.”

Kent terdiam sejenak setelah mendengar permohonannya, lalu menjawab.

“…Baiklah. Aku percaya padamu. Aku akan membantu. Tapi tubuhku sedang lemah sekarang—aku tidak bisa menggunakan kekuatan penuhku.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak butuh kau berkelahi saat ini.”

Adèle menjawab. Dia menunjuk ke langit dan melanjutkan.

“Saat ini, ada makhluk hidup raksasa yang terbang di atas Pritt. Aku ingin kau menggunakan kemampuanmu untuk mendengarkannya—untuk menemukan lokasinya. Sayapnya sangat besar; sayap itu mengeluarkan suara yang sangat keras. Dengan kekuatanmu, kau seharusnya bisa mendengarnya dengan jelas.”

“Namun dengarkan baik-baik: Anda hanya bisa mengandalkan pendengaran. Anda sama sekali tidak boleh melihatnya. Jangan melihat langit dalam keadaan apa pun.”

Dengan nada serius, Adèle memperingatkannya dengan tegas. Kent berpikir sejenak, lalu mengangguk.

“Makhluk raksasa terbang di atas Tivian…? Baiklah, aku akan coba mendengarkan.”

Dengan itu, dia memejamkan mata dan mengaktifkan kemampuan pendeteksi anginnya, berfokus pada mendeteksi gangguan apa pun di langit Tivian.

Namun, hampir segera setelah ia mulai mendengarkan, sesuatu yang mengejutkan terjadi. Kent mulai terhuyung-huyung—lalu langsung roboh, pingsan, dan tertidur lelap tanpa suara.

Adèle mengerutkan kening melihat pemandangan itu. Setelah menghela napas pelan, dia segera menggunakan saluran informasi untuk mengirimkan laporan tentang apa yang baru saja terjadi.

…

“Bahkan indra pendengaran pun tidak dapat mendeteksi Gu Mian…”

Terbang rendah dalam wujud naganya, Dorothy bergumam getir. Ekspresinya semakin serius.

Beberapa saat sebelumnya, Dorothy telah menginstruksikan beberapa pendeta mata-mata di atas kapal Twilight Devotion untuk mencoba segala bentuk deteksi yang mungkin—selain pengamatan langsung—terhadap Gu Mian. Ini termasuk pemindaian radar berbasis lentera, pengamatan pembiasan cermin, pengamatan tidak langsung berbasis boneka, penginderaan spiritual, persepsi yang disaring melalui kacamata tahan spiritualitas, pemindaian distorsi berbasis kabut, dan banyak lagi.

Tak satu pun dari metode itu berhasil. Setiap metode terpengaruh oleh kekuatan ilahi yang terpancar dari Gu Mian.

Bahkan radar Lentera langsung mati begitu mendeteksi kehadiran Gu Mian dan tidak bisa dihidupkan kembali. Semua metode tidak langsung lainnya—pengamatan melalui cermin, melalui lensa khusus, melalui kabut, atau menggunakan boneka daging yang dikendalikan—mengakibatkan tidur hampir seketika. Baik boneka maupun operator yang terhubung dengannya, keduanya tertidur dalam waktu kurang dari satu detik.

Tidak peduli metode apa pun—langsung atau tidak langsung, dengan atau tanpa tindakan pencegahan—setiap upaya untuk merasakan Gu Mian menghasilkan hipnosis seketika. Bahkan mesin dan instrumen, yang tidak memiliki kesadaran, tampaknya menerima semacam “perintah mati” yang ditanamkan, memaksa mereka ke mode tidak aktif atau tidur. Ini mirip dengan bagaimana kekuatan ilahi Ratu Laba-laba dapat menanamkan konsep rasa sakit ke dalam entitas non-hidup. Kekuatan ilahi Ngengat tampaknya mampu melakukan efek serupa.

Setelah semua upaya deteksi di atas Twilight Devotion gagal, Dorothy menerima laporan suram lainnya dari Adèle—seorang Beyonder luar biasa dengan peringkat Crimson langsung tertidur begitu mendengar suara Gu Mian. Tidak ada kesempatan untuk melawan.

“Kekuatan ilahi yang dimiliki Gu Mian saat ini… kemungkinan besar menargetkan semua bentuk persepsi. Jika kita mempersepsikannya dengan cara apa pun, kita akan jatuh ke dalam hipnosis ilahi!”

Melayang di dekat kepala naga Dorothy, kucing hitam itu dengan cemas menyuarakan apa yang telah disimpulkan Dorothy sendiri.

Segala bentuk persepsi—bukan hanya penglihatan—kini menjadi tidak berguna. Dorothy tidak lagi dapat mengandalkan metode sensorik apa pun untuk menemukan atau berinteraksi dengan Gu Mian. Baik itu penglihatan, penciuman, pendengaran, atau sentuhan—bahkan kemampuan deteksi mistis—semuanya kini terganggu. Di bawah pengaruh dewa Ngengat, semua saluran sensorik akan membawa pengamat ke dalam tidur nyenyak dan abadi.

“Sungguh bentuk ketuhanan yang tidak masuk akal… Saat ini, kita hanya bisa berharap padanya…”

Dorothy berpikir dalam hati sambil mengangkat kepalanya—bukan ke arah posisi Gu Mian, tetapi ke arah langit timur tempat Gu Mian tidak berada. Dan di sana, dia melihat awan hitam yang bergulir dan menekan mendekat seperti gelombang pasang.

Di pelabuhan Distrik Timur, ombak menghantam dermaga, mengguncang kapal-kapal yang tertambat dengan keras. Angin laut yang menderu menerpa daratan, membuat bendera-bendera Pritt berkibar dan bergetar berisik. Langit Tivian yang tadinya cerah kini diselimuti awan badai yang tebal.

Angin—angin kencang dan menggelegar—membawa awan tebal dari laut melintasi seluruh kota. Di bawah deru badai, setiap bendera berkibar tinggi, pepohonan bergoyang hebat, dan suvenir-suvenir dari World Expo beterbangan ke langit.

Dalam sekejap, angin kencang di seluruh kota semakin menguat. Deru angin menenggelamkan semua suara lainnya. Daun-daun berguguran dari pepohonan, kanopi toko-toko terkoyak, tanah dan kerikil terangkat ke langit. Jendela-jendela kaca pecah akibat puing-puing yang beterbangan. Kelembapan dari laut, yang terbawa angin badai, bercampur dengan pecahan-pecahan yang beterbangan.

Kemudian datanglah hujan—hujan deras yang meliputi semuanya. Badai dahsyat kini menyelimuti seluruh wilayah timur Pritt. Jarak pandang Tivian mulai menurun drastis.

Badai yang menerjang daratan—ini seharusnya menjadi fenomena yang ditemukan di wilayah lintang rendah. Namun sekarang, itu terjadi tepat di jalanan Tivian. Seluruh kota diliputi angin kencang dan hujan deras, seolah bersiap menghadapi bencana. Namun tanpa sepengetahuan warganya, daratan dan langit bagian bawah kota hanya menyentuh tepi bencana. Bencana sebenarnya terletak di atas—di langit di atas kota.

Sementara badai mengamuk di Tivian, jauh di atas cakrawala, angin topan yang lebih dahsyat meraung dengan amarah yang tak tertandingi. Badai dahsyat telah datang dari laut dan kini menerjang langit, menghancurkan segala sesuatu yang ada di jalannya.

Jika angin di permukaan tanah masih berada dalam batas fenomena alam, badai dahsyat di langit atas—dengan kecepatan beberapa ratus kilometer per jam—menentang semua norma dunia alami. Perbedaan kecepatan angin antara kota dan langitnya sangat besar. Meskipun angin yang menerpa jalanan Tivian sangat kencang, setidaknya masih dalam pemahaman manusia. Tetapi angin di ketinggian? Kekuatannya puluhan kali lebih dahsyat.

Pada saat itu, langit dan daratan Tivian telah terpisah menjadi dua dunia yang sama sekali berbeda. Deru badai di ketinggian yang memekakkan telinga benar-benar menenggelamkan kekacauan di bawahnya. Melihat ke atas dari jalanan, orang akan melihat sesuatu yang menyerupai “sabuk konveyor” kolosal yang mendominasi langit—aliran yang sangat luas dan tak terbayangkan yang mengalir tanpa henti di atas kepala. Ia menekan kota, menyapu ke depan dengan kecepatan yang sangat tinggi. Tidak ada yang bisa mengimbanginya. Diiringi oleh deru yang luar biasa itu, rasanya seolah-olah langit Tivian bukanlah langit sama sekali, melainkan entitas besar yang menindas—sebuah “makhluk” yang menjulang di atas kota.

Dan Gu Mian, yang telah terus terbang ke atas dalam perjalanannya melintasi langit Tivian, tiba-tiba diterjang badai. Bahkan dengan tubuh seorang Rasul, ia kehilangan keseimbangan di bawah kekuatan angin kencang. Rutenya terpaksa dialihkan, terhempas jauh dari jalur yang seharusnya, tidak mampu menahan kekuatan badai yang dahsyat.

Merasakan ancaman itu, Gu Mian mengeluarkan jeritan tanpa suara dan memiringkan tubuh semi-fantasinya lebih jauh ke arah ketidakberwujudan, mencoba untuk melepaskan diri dari pengaruh badai. Dia dengan cepat menstabilkan dirinya, tetapi di dalam pusaran air berlapis dan abnormal ini, angin biasa bukanlah satu-satunya ancaman yang mengintai.

Bilah-bilah angin—bilah-bilah angin yang padat dan setipis silet—tersembunyi di tengah badai. Miliaran bilah yang terbentuk oleh angin menerjang bersamaan dengan bagian atas badai, membelah dan melenyapkan segala sesuatu yang ada di jalurnya.

“——!!!”

Dengan jeritan kesakitan yang tak terdengar, tubuh besar Gu Mian terbelah oleh luka-luka tajam yang tak terhitung jumlahnya. Jutaan bilah pedang menghantamnya dalam satu gelombang, mencabik-cabik satu sisi tubuhnya. Dalam sekejap, dagingnya meledak, terkoyak menjadi potongan-potongan kecil seperti daging yang digiling. Jaringan fantasmagorisnya hancur menjadi bubuk dan tersebar oleh angin.

Tepat pada saat itu, di garis pantai Tivian yang dilanda badai, seorang ksatria mungil dengan baju zirah lengkap berdiri di permukaan laut, memegang bendera yang berkibar. Dia mengarahkan tombaknya ke arah Tivian. Dialah Anna Field, Adipati Pelindung Pritt, yang akhirnya membawa pasukan badainya ke medan perang.

Anna-lah yang memanggil badai yang melahap kota ini. Pasukan badainya kini mengamuk di langit Tivian, menyerang setiap target di wilayah udara ibu kota kerajaan. Bilah-bilah prajurit anginnya menebas tanpa ampun setiap inci langit, tidak meninggalkan satu sudut pun yang tidak tersentuh.

Karena mereka tidak dapat menentukan lokasi pasti Gu Mian di langit, Dorothy merancang strategi ini: menetapkan seluruh atmosfer atas Tivian sebagai zona serangan dan melancarkan bombardir tanpa pandang bulu. Bahkan tanpa menemukan musuh, ini akan memastikan Gu Mian terkena serangan.

Anna kini telah melepaskan Badai Miliaran Bilah di langit Tivian. Jika dia menurunkan ketinggian dan mengarahkan kekuatan ini ke kota itu sendiri, dia dapat meratakan seluruh metropolis dalam waktu singkat—mengubah kota berpenduduk jutaan menjadi puing dan debu. Apa yang dialami jalanan sekarang hanyalah dampak susulan dari badai Anna yang sebenarnya. Bahkan Twilight Devotion, sebuah kapal baja suci, harus menurunkan ketinggian untuk menghindari kekuatan penuh anginnya.

Di bawah badai brutal yang dipenuhi pedang ini, Gu Mian terpaksa mengalihkan seluruh kekuatannya untuk regenerasi. Setengah tubuhnya hancur menjadi debu sementara setengah lainnya tumbuh kembali dengan cepat. Sebagai seorang Rasul yang hampir sempurna, Gu Mian memiliki sumber spiritualitas yang luar biasa, memungkinkan wujud eteriknya untuk sembuh dengan kecepatan yang menakutkan. Melawan segala rintangan, dia bertahan melewati badai dan melanjutkan penerbangannya menuju langit.

Bahkan sekarang—di tengah badai yang menghancurkan ini—Gu Mian terus maju, membangun kembali tubuhnya sambil melanjutkan ziarahnya. Meskipun kecepatannya terhambat, dia tetap melangkah maju, kini menganggap badai angin itu sebagai ujian suci lain dalam perjalanan pengabdiannya.

“Tidak… Berdasarkan resonansi Kepompong Suci, Gu Mian masih utuh! Kecepatannya mungkin sedikit berkurang, tetapi dia masih cukup cepat untuk mencapai titik teleportasi sebelum waktunya habis!”

“Badai ini dahsyat—tapi mungkinkah badai ini menjadi lebih dahsyat lagi?!”

Di ketinggian yang lebih rendah, Dorothy berputar-putar dalam wujud naganya. Di sampingnya, kucing hitam—yang terhubung dengan Kepompong Suci—berbicara dengan nada suram.

“Bahkan ini pun tidak cukup untuk menghentikannya…”

Dorothy mengerutkan kening mendengar kata-kata itu dan segera menghubungi Anna melalui saluran komunikasi. Namun, balasan Anna tidak optimis.

“Saya tidak bisa, Bu Guru… Ini sudah batas kemampuan saya.”

“Cakupan menyeluruh di seluruh langit Tivian—ini adalah jangkauan terluas yang dapat saya capai. Jika saya ingin meningkatkan kekuatan serangan, saya harus mengurangi cakupannya. Tetapi melakukan itu berarti kita mungkin akan meleset dari musuh sepenuhnya.”

Terdengar samar-samar suara Anna di dekat pelabuhan, dengan nada yang penuh makna. Mendengar kata-katanya, hati Dorothy semakin sedih.

“Mempersempit jangkauan serangan akan meningkatkan intensitas pukulan… tetapi kemudian kita tidak bisa menjamin mengenai Gu Mian. Itu akan terlalu berisiko.”

“Jadi sekarang… kita harus berjudi? Menebak lokasi Gu Mian, memusatkan tembakan di sana, dan berharap tebakan kita benar? Jika tebakan kita benar, kita bisa memberikan pukulan yang lebih efektif—tetapi jika salah, kita akan membiarkannya lolos begitu saja…”

Dorothy mempertimbangkan berbagai pilihan dengan matang, tetapi dalam sekejap, dia mengambil keputusan.

“Tidak—kita tidak bisa berjudi. Jika tebakan kita salah, semuanya akan berakhir. Kita harus menemukan lokasi pasti Gu Mian dan memberikan serangan mematikan. Tapi bagaimana caranya? Jika kita tidak bisa merasakannya dengan cara apa pun… bagaimana kita bisa menemukan di mana dia berada?”

Terdiam dalam perenungan yang mendalam, Dorothy—satu-satunya yang tidak mau mempertaruhkan nasib jutaan orang pada lemparan dadu—berjuang mencari solusi. Dan di bawah tekanan yang sangat besar, secercah inspirasi muncul.

“…Mungkin… ini layak dicoba…”

Dengan ide baru yang muncul, Dorothy segera mengaktifkan saluran komunikasinya dan menghubungi kontak lain—Nephthys.

…

“Fiuh… Akhirnya selesai.”

Di dalam sebuah rumah tersembunyi di jalanan Tivian yang tenang, di sebuah ruangan tempat nyala api jiwa hijau yang tak terhitung jumlahnya melayang di udara sebagai bagian dari tempat ritual, Nephthys menghela napas dalam-dalam dan meregangkan tubuh. Dia baru saja menyelesaikan tugas yang dipercayakan Dorothy kepadanya. Bangkit berdiri, dia berjalan ke jendela dan melihat pemandangan angin yang menderu dan hujan deras.

“Pihakku sudah beres… tapi aku penasaran bagaimana keadaan di tempat lain. Nona Dorothy menyebutkan akan memasuki alam mimpi untuk melawan musuh… aku ingin tahu apakah dia menang?”

Pikiran ini mengusik benak Nephthys, secercah kekhawatiran muncul dalam dirinya. Tepat ketika kecemasan merayap masuk, saluran komunikasi Dorothy terbuka.

“Ah… Nona Dorothy, semuanya sudah hampir selesai di sini. Bagaimana dengan pihak Anda? Hah? Jiwa-jiwa? Saya masih punya beberapa—saya belum mengirim semuanya kembali…”

“…Apa? Tugas baru?”

Nephthys sedikit mengerutkan alisnya, bingung dengan permintaan Dorothy.

…

Di jalanan Tivian yang diterjang badai, Nephthys—mengenakan kacamata, jubah, dan tudung—melayang menembus udara yang bergejolak. Angin menderu menerpa pakaiannya, hujan memercik kacamatanya, dan dia menahan semua itu saat terbang cepat di ketinggian rendah.

Berkat manipulasi angin Anna dari jarak jauh, Nephthys mampu melakukan perjalanan dengan kecepatan luar biasa melintasi langit kota. Untungnya, dia adalah seorang Chalice Beyonder; jika tidak, kecepatan ini mungkin akan membuatnya pingsan.

“Baiklah… hampir sampai…”

Setelah penerbangan berkecepatan tinggi, Nephthys tiba di lokasi yang telah ditentukan dan mendarat di atap sebuah gedung tinggi. Tanpa membuang waktu, dia melepaskan hantu tembus pandang ke atap dan memerintahkannya untuk tetap berada di sana.

Setelah itu, dia dengan cepat terbang lagi menuju atap berikutnya yang telah ditentukan. Dalam hitungan detik, dia sampai di sana dan melepaskan hantu lainnya.

Dan begitulah seterusnya—di bawah hujan dan angin, Nephthys melesat melintasi wilayah udara kota, menempatkan hantu-hantu yang dipanggil dari ritualnya sebelumnya di titik-titik strategis yang jauh. Dengan bantuan angin Anna, dia berhasil menyebarkan hantu-hantu di area yang luas dalam waktu sekitar setengah menit.

Setelah hantu terakhir ditempatkan, Nephthys melaporkan melalui saluran komunikasi.

“ Huff… huff… dingin sekali… Nona Dorothy, semuanya sudah siap! ”

“Bagus. Mulai.”

Setelah menerima jawaban Dorothy, Nephthys segera memulai operasinya. Dia menutup matanya. Dengan bantuan artefak ilahi—Piala Bimbingan Nether—yang telah diperolehnya dari Dorothy sebelumnya, dia menghubungkan dirinya dengan banyak hantu yang tersebar di seluruh kota dalam radius puluhan kilometer.

Kemudian, Neftis mengeluarkan satu perintah terpadu kepada mereka semua:

Lihatlah ke langit.

Seketika itu juga, di atas atap dan posisi yang tak terhitung jumlahnya, hantu-hantu yang ditempatkan di sana semuanya mendongak ke langit. Beberapa tidak melihat apa pun karena sudut pandang mereka. Tetapi yang lain—mereka yang memiliki garis pandang yang jelas—melihat sekilas sesuatu di langit yang berbadai: sosok samar dan pucat, tersembunyi di tengah angin dan hujan yang menderu.

Beberapa hantu melihat sosok itu dengan jelas. Beberapa samar-samar. Yang lain hanya merasakan sedikit sekali jejaknya. Tetapi, baik penglihatan mereka tajam atau kabur, semua yang melihat sosok pucat itu bereaksi dengan cara yang sama—mereka pingsan. Mata tertutup. Bahkan dalam keadaan tidak mati, mereka tertidur lelap.

Nephthys telah memutuskan hubungan sensoriknya dengan para hantu sebelumnya, untuk memastikan dia tidak terpengaruh. Saat para hantu tertidur, mereka terputus dari kesadarannya.

Pada saat itu, Dorothy—yang memantau seluruh proses melalui jaringan komunikasi—mempertajam fokusnya dan mulai melakukan perhitungan dengan cepat.

Kuncinya: waktu yang tepat.

Meskipun hantu-hantu itu tampak tertidur pada waktu yang bersamaan, terdapat perbedaan mikroskopis.

Dulu, ketika Dorothy menguji berbagai metode pengamatan di atas kapal Twilight Devotion, semuanya gagal. Namun, dia memperoleh satu wawasan penting: tingkat hipnosis sedikit berbeda tergantung pada seberapa langsung Gu Mian dipersepsikan.

Mereka yang melihat Gu Mian secara langsung langsung pingsan. Mereka yang melihatnya melalui kabut tebal membutuhkan waktu sepersekian detik lebih lama untuk pingsan. Ini menunjukkan bahwa semakin langsung pengamatannya, semakin cepat efeknya; semakin terhalang, semakin lambat.

Langit Tivian kini dipenuhi badai dahsyat—menyembunyikan wujud Gu Mian seperti kabut yang menyelimuti saat ujian-ujian itu. Tergantung seberapa dekat atau jauh masing-masing hantu berada, pandangan mereka terhadap Gu Mian bervariasi kejelasannya. Hantu yang lebih dekat melihatnya lebih jelas; hantu yang lebih jauh melihatnya lebih samar, atau bahkan tidak melihatnya sama sekali.

Dengan memanfaatkan perbedaan ini—sekecil apa pun—Dorothy kini memiliki cukup bahan untuk dikerjakan.

Bahkan selang waktu terkecil, dari 0,0001 hingga 0,01 detik antara terputusnya koneksi hantu-hantu tersebut, dapat diukur dan dimanfaatkan oleh perhitungan Dorothy. Dengan mengkorelasikan waktu runtuhnya setiap hantu dengan posisinya yang diketahui, dan merujuk pada peta Tivian, Dorothy melakukan triangulasi lokasi tepat Gu Mian di langit yang dilanda badai.

Langkah selanjutnya: kirimkan koordinat tepat tersebut kepada Anna, yang sudah bersiap siaga.

…

Jauh di lepas pantai Tivian, di atas laut yang bergelombang, sebuah tornado besar berkobar di tengah badai—merobek ombak, menenggelamkan kapal, dan semakin membesar serta semakin menakutkan.

Di tengah deru tornado yang dahsyat itu, Anna berdiri—benderanya dikibarkan tinggi. Begitu menerima isyarat dari Dorothy, dia berteriak.

“Angin—serang aku!!”

Saat Anna berteriak, ia melesat ke langit. Tornado di sekitarnya mengikutinya seperti naga, melingkar dan meraung saat melesat ke atas—menuju langit di atas kota.

Pada saat itu juga, badai dahsyat yang menyelimuti Tivian tiba-tiba kehilangan kekuatannya. Hujan mereda. Dan di atas sana, sosok Gu Mian menjadi sangat jelas.

Gu Mian, yang telah berjuang maju menembus badai yang dipenuhi pedang, memanfaatkan momen itu. Dia mempercepat langkahnya, melesat menuju kanopi hutan bak mimpi di ketinggian. Hanya beberapa detik tersisa—dalam lima detik, dia akan mencapai zona teleportasi, mengaktifkan gerbang mimpi, dan tiba di Kepompong Suci.

LEDAKAN!

Dari langit timur, sebuah tornado raksasa menerjang—jauh lebih cepat daripada yang bisa dihindari Gu Mian. Seperti naga laut yang melompat dari samudra, ia meraung di langit menuju sasarannya.

Gu Mian yang taat dan gembira hampir tidak sempat bereaksi sebelum naga badai menerjangnya. Di kepala naga—dengan mata tertutup, semua indra tersegel—ada Anna, memegang tombaknya, menyerbu ke lokasi yang telah ditentukan.

“Apa—?!”

Dalam keadaan tercengang dan tak percaya, Gu Mian mengulurkan tangan dan sulurnya untuk menghalangi—tetapi semuanya langsung hancur menjadi kabut oleh kekuatan badai. Naga badai terus menyerang.

Dan itu terjadi.

Tubuh yang sangat besar dan membengkak—yang sudah cacat di luar batas kewajaran—tertarik ke dalam pusaran seperti daging ke dalam penggiling. Dengan jeritan terakhir, Gu Mian terkoyak menjadi serpihan-serpihan seperti hantu, yang tersebar tertiup angin, melayang turun dari langit.

…

Di dataran yang terkikis angin, di bawah langit yang tenang, seorang penyihir dengan delapan pupil mata berdiri di atas tanah yang retak, senyum tipis menghiasi bibirnya saat ia menatap ksatria yang diam dan patah hati yang duduk di singgasana di depannya. Seolah-olah ia sedang mengenang—menelusuri kembali masa lalu—sebelum ia melanjutkan langkahnya yang lambat dan hati-hati.

Selangkah demi selangkah, penyihir itu bergerak mendekat ke singgasana, seolah-olah maju menuju hadiah yang ingin dia rebut. Sosok di atas singgasana itu tidak bergerak sebagai respons, tetap tak bergerak dalam keheningan yang khidmat.

Dentang!

Tiba-tiba, dentingan logam yang tajam menggema di ruangan itu. Di hadapan penyihir itu, dinding kisi-kisi logam berwarna tembaga tiba-tiba muncul dari tanah, memisahkannya dari singgasana. Penghalang serupa muncul di tiga sisi lainnya, mengurung singgasana sepenuhnya di dalam sangkar kuningan—sebuah penjara pelindung. Penyihir itu sedikit mengerutkan kening melihat pemandangan itu dan berhenti.

Meskipun begitu, meskipun dia telah berhenti bergerak, suara dentingan logam yang tajam—gema yang tak salah lagi dari kitab-kitab terlarang—terus bergema di ruangan itu. Keributan itu menjadi semakin berirama, bergabung dengan semakin banyak nada mekanis yang tumpang tindih. Rasanya seolah-olah dia telah memasuki jantung sebuah pabrik yang ramai.

“…Ah… Ternyata kau…”

Menatap sangkar di hadapannya, penyihir itu bergumam penuh kesadaran. Di sekelilingnya, suara-suara logam telah berubah menjadi deru mesin dan desisan uap. Suhu di ruangan itu meningkat dengan cepat.

Di tengah gemuruh, tanah terbelah. Pilar-pilar logam menjulang tinggi—masing-masing lebih dari seratus meter tingginya—muncul dari celah-celah tersebut, permukaannya diukir dengan rune-rune yang dalam dan misterius. Uap panas mendesis dari jurang di antara pilar-pilar itu, menyembur ke langit dalam semburan-semburan.

Di atas, awan hitam yang pekat terbelah oleh suatu kekuatan tak terlihat. Muncul dari dalamnya adalah roda gigi raksasa, masing-masing membentang ratusan atau bahkan ribuan meter. Konstruksi yang mustahil ini melayang di langit, saling terkait dan berputar dalam gerakan sinkron. Rantai dan penghubung yang luas menghubungkan mereka, membentuk mekanisme terpadu besar yang menutupi langit.

Langit mekanis menekan daratan dengan tekanan yang mencekik. Deru mekanis, deru roda gigi yang berputar, dan uap yang bergejolak memenuhi seluruh ruang—mengubah dunia ini menjadi pabrik industri yang tak terbatas. Di tengah langit mekanis, tepat sejajar dengan takhta yang rusak, sebuah “mata” besar seperti kaca terbentuk dari roda gigi yang berputar—cahaya merahnya berkedip-kedip dengan kilau yang meresahkan. Ia menatap ke bawah seperti seorang penjaga, mengeluarkan peringatan diam-diam kepada sosok yang mendekati takhta—memandang semua hal di bawahnya dengan penghinaan dingin.

Sang penyihir berhenti sejenak, mengamati perubahan mendadak di sekitarnya. Kemudian, dia mendongak ke arah mata raksasa itu dan tersenyum.

“Jadi, dialah orangnya… Jadi, kaulah kartu truf terakhir yang dipanggil Selene? Begitu. Jadi, begitu rahasianya gagal, suatu mekanisme akan dipicu… dan kau akan menerima informasi yang diperlukan untuk melaksanakan tindakan terakhir.”

“Bahkan sekarang… kau masih begitu terlibat dalam urusan Hyperion? Bahkan jika itu hanya tentang pewarisnya… Kukira kau adalah yang paling cerdas di antara para ‘Batu,’ tetapi pada akhirnya, kau sama seperti yang lain—buta terhadap saat ini, keras kepala hingga tak terkendali…”

“Saya sarankan Anda—menentang ‘tren yang lebih besar’ tidak pernah berakhir dengan baik.”

Dengan tatapan tertuju pada mata merah di langit, penyihir itu berbicara dengan tenang. Tetapi langit yang mekanis itu tidak memberikan respons. Tekanannya yang luar biasa tetap ada, kehadirannya tak tergoyahkan, tanpa menunjukkan tanda-tanda kompromi.

Melihat itu, penyihir itu menghela napas perlahan, lalu melanjutkan, nadanya diwarnai dengan rasa pasrah.

“Jadi kau tidak berniat mengalah, ya? Yah, aku sudah menduganya. Aku bukannya tidak siap dengan kedatanganmu. Bahkan, aku mengharapkannya.”

“Pertama-tama, singkirkan senjatamu. Aku tidak berniat berkelahi denganmu di sini. Tapi aku juga tidak akan melepaskan apa yang menjadi tujuanku. Jadi…”

Saat menatap langit yang mekanis, lapisan niat yang lebih dalam menyelinap ke dalam senyum sang penyihir.

“…Mari kita bertukar barang.”

“Anda, yang masih mempertahankan ‘Domain Emas Komersial’ agar tidak sepenuhnya runtuh—tentu Anda tidak dapat menolak transaksi, bukan? Bahkan jika Anda mendukung Hyperion dan pewarisnya… pada saat seperti ini, Anda terikat pada netralitas.”

“Jika… aku bisa menawarkan sesuatu yang cukup berharga kepadamu—maka sebagai imbalannya, kamu harus menjual kepadaku apa yang ada di dalam sangkar itu.”

Sambil berbicara, penyihir itu perlahan menundukkan kepalanya, delapan pupil matanya menatap tajam ke arah ksatria yang hancur di dalam penjara kuningan itu.

Dan dia tersenyum.