Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 748

Bab 748: Menghilangkan

Wilayah tengah Benua Utama, Gunung Suci.

Di seberang dataran berumput yang tak terbatas, menara menjulang Gunung Suci berdiri seperti pilar ilahi, menembus langit. Di puncak gunung, di dalam Katedral Gunung Suci yang megah, sebuah Dewan Kardinal darurat sedang berlangsung. Tepat ketika keempat Kardinal berpangkat tinggi dan berpengaruh dari Gereja Radiance sedang mengambil keputusan penting, mereka tiba-tiba diganggu oleh seorang penyusup yang tak terduga. Setelah melihat siapa orang itu, masing-masing dari mereka menunjukkan sedikit keterkejutan.

“Vania, ini bukan tempat di mana kamu seharusnya berada!”

Di Kapel Agung yang megah dan sakral, Amanda berdiri di depan tempat duduknya, berbicara dengan ketegasan yang belum pernah terjadi sebelumnya sambil menatap biarawati berjubah putih yang kini berlutut di lantai. Di sisi lain, Kramar segera berdiri dan membentak dengan kasar.

“Vania Chafferon, berani-beraninya kau bersikap begitu lancang, melanggar hukum gereja dengan memasuki area terlarang—tangkap dia dan tahan dia untuk dihukum!”

Saat ia berbicara, Kramar tampak siap untuk bertindak sendiri. Namun saat itu juga, Vania yang berlutut mengangkat kepalanya dan berbicara kepada keempat Kardinal di hadapannya dengan penuh keyakinan.

“Yang Mulia, saya mengakui bahwa memasuki ruang Dewan Kardinal tanpa izin adalah pelanggaran serius, dan saya akan menerima hukuman apa pun yang akan datang—tetapi saya datang dengan alasan yang masuk akal. Saya telah memperoleh informasi penting. Mohon, jangan aktifkan Tongkat Suci sekarang—itu dapat menyebabkan konsekuensi yang mengerikan!”

Permohonan Vania yang mendesak menyebabkan jeda singkat di antara mereka. Namun, Kramar mencibir dan menampar sandaran tangan kursinya sebelum membalas.

“Hmph, lalu informasi penting macam apa yang membutuhkanmu untuk menyampaikannya? Seorang bidat yang berulang kali menentang hukum gereja? Biar saya—”

“Tunggu sebentar, Kardinal-Inkuisitor.”

Tepat ketika Kramar hendak bertindak, Hilbert menyela. Dia menoleh ke Vania, ekspresinya serius.

“Dari mana informasi ini berasal? Apa itu? Bicaralah dengan jelas.”

“Ya!” jawab Vania dengan cepat.

“Sumbernya adalah Kardinal Rahasia, Yang Mulia Santa Artcheli. Beliau menghubungi saya melalui cara khusus barusan. Menurutnya, kabut yang kini menyelimuti Tivian berasal dari Alam Mimpi. Kabut itu mengelilingi dan melindungi kehadiran ilahi yang sangat kuat. Kelompok sesat, Kawanan Pemburu Mimpi Hitam, berupaya memperoleh keilahian ini, dan mereka telah melakukan ritual berskala besar untuk mengaburkan batas antara dunia nyata dan Alam Mimpi—membawa kabut ke dunia nyata.”

“Tujuan mereka adalah untuk memancing Yang Mulia agar menggunakan Tongkat Suci yang ditinggalkan oleh Tahta Suci untuk menghilangkan kabut. Tetapi dengan penghalang antara realitas Tivian dan Alam Mimpi yang begitu rapuh, pancaran suci yang dilepaskan oleh Tongkat tersebut pasti akan menyinari Alam Mimpi—membuka jalan bagi Kelompok Pemburu Mimpi Hitam untuk mencapai keilahian yang mereka dambakan. Mohon—jangan sampai Anda jatuh ke dalam perangkap mereka!”

Vania kembali membungkuk rendah, suaranya penuh hormat sekaligus mendesak. Para Kardinal terdiam, merenungkan kata-katanya. Kramar adalah orang pertama yang menanggapi.

“Kardinal Rahasia? Jika dia ingin mengirim pesan, dia akan menyampaikannya langsung ke Pengadilan Rahasia. Tidak ada pergerakan sama sekali dari mereka—namun Anda malah muncul? Alasan yang menggelikan.”

Argumen Kramar terdengar meyakinkan, dan klaim Vania sebelumnya memang tampak tidak cukup. Hilbert mengangguk setuju. Namun Vania menanggapi sekali lagi.

“Sang Kardinal Rahasia tidak menggunakan cara konvensional untuk menghubungi saya. Saat ini, Pritt diselimuti kabut yang berasal dari ilahi—komunikasi normal tidak mungkin dilakukan. Dia menggunakan saluran khusus untuk menyampaikan pesan tersebut.”

Dia berhenti sejenak, lalu menelan ludah dan melanjutkan.

“Singkatnya, Kardinal Rahasia berkolaborasi dengan sebuah kultus ‘Wahyu’ misterius—Ordo Salib Mawar—menggunakan kekuatan ilahi mereka untuk mengirimkan pesan dari dalam kabut. Ordo Salib Mawar ini sangat terkait dengan Sekte Penentu Surga yang aktif di Ufiga Utara. Saya pernah berhubungan dengan mereka sebelumnya, dan mereka memiliki metode kontak saya. Melalui koneksi itulah pesan tersebut sampai kepada saya. Itulah mengapa hanya saya yang menerima informasi tersebut—dan bukan Pengadilan Rahasia.”

Vania menjelaskan dengan sungguh-sungguh, dan setelah mendengar alasannya, ekspresi Amanda sedikit berubah muram. Sementara itu, mata Kramar berbinar—ia membanting tangannya ke sandaran tangan dan berteriak.

“Aha… Aku selalu curiga kau diam-diam bersekongkol dengan kaum sesat, dan sekarang kau sendiri yang mengakuinya! Apakah kau menyadari konsekuensi dari ini, Vania Chafferon?!”

Ia melirik wajah Amanda yang muram saat berbicara. Vania menjawab dengan tegas.

“Saya sepenuhnya menyadari konsekuensinya. Tetapi saat itu, bekerja sama dengan kaum bidat diperlukan untuk keselamatan—dan saya tidak menyesalinya. Namun, semua itu tidak penting sekarang. Yang penting adalah Anda percaya kepada saya dan tidak mengaktifkan Tongkat Suci. Adapun hukuman karena melanggar hukum gereja—saya akan menerimanya nanti!”

Ia mengangkat kepalanya, matanya penuh tekad saat menghadap para Kardinal. Kata-katanya jelas membuat Kramar marah.

“Tidak ada satu pun ucapan orang berdosa yang bisa dipercaya! Biar saya—”

“Turun.”

Amanda akhirnya berbicara lagi, suaranya tegas.

“Saudari Vania mungkin tidak memegang jabatan saat ini, tetapi dia telah mencapai pangkat gerejawi Merah Tua. Pada tingkat itu, Inkuisisi tidak lagi memiliki wewenang sepihak. Hanya Dewan Kardinal beranggotakan enam orang yang dapat menghakimi dan menjatuhkan hukuman kepadanya. Kardinal-Inkuisitor, Anda tidak memiliki wewenang untuk menghakiminya sekarang atau bertindak melawannya.”

Amanda benar—kewenangan Inkuisisi hanya mencakup para klerus di bawah pangkat uskup agung. Untuk uskup agung dan di atasnya, mereka berada langsung di bawah yurisdiksi Dewan Kardinal atau Takhta Suci. Kejahatan pada tingkat itu hanya dapat diadili oleh Paus, oleh seluruh Dewan, atau jika secara eksplisit diizinkan.

Vania, meskipun tidak memiliki posisi resmi, kini memegang pangkat Merah Tua—yang secara efektif setara dengan seorang uskup agung. Inkuisisi tidak memiliki kekuatan untuk bertindak sendiri.

Kramar terdiam sejenak, lalu menatap langsung ke arah Amanda dan mencibir.

“Jadi… bahkan sekarang kau masih bersikeras melindunginya, Kardinal Penebusan? Heh… ini pertama kalinya aku melihatmu melakukan kesalahan sebodoh ini…”

Ia berbicara dengan sedikit nada angkuh. Situasinya jelas—Vania telah mengakui, dengan mulutnya sendiri, bersekongkol dengan kaum sesat. Amanda, alih-alih menjauhkan diri, malah menyeret dirinya lebih dalam ke dalam kekacauan ini.

Meskipun Amanda memang memiliki beberapa petunjuk yang memberatkan tentang keterlibatan Kramar sendiri dengan kaum bidah terkait Falano, petunjuk-petunjuk itu tetap hanya berupa dugaan—tidak ada yang konkret. Kesaksian satu gubernur saja tidak cukup. Amanda hanya memiliki kecurigaan, sedangkan Vania baru saja mengaku secara terang-terangan. Tidak ada perbandingan. Kramar memiliki keunggulan.

Amanda berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan dengan suara rendah namun tegas.

“Sudah saya katakan—diskusi tentang kesalahan Vania harus ditunda. Hanya Dewan enam Kardinal yang dapat memberikan penilaian seperti itu. Untuk saat ini, Kardinal-Inkuisitor, Anda tidak boleh mengambil tindakan apa pun terhadapnya. Pertanyaan sebenarnya sekarang adalah—apakah kita mempercayai peringatannya, dan apakah kita menggunakan Tongkat Suci? Segala hal lainnya dapat menunggu.”

Setelah itu, Amanda perlahan menoleh ke Vania dan bertanya.

“Vania. Kau bilang Kardinal Rahasia yang memberimu pesan—apakah kau punya buktinya?”

“Ya… Silakan ikut saya sekarang ke Pengadilan Rahasia. Saya dapat menunjukkan banyak rahasia pengadilan—kode tersembunyi, mekanisme, bahkan kata sandi yang hanya boleh diketahui oleh Kardinal Rahasia sendiri. Ada juga beberapa ritual otentikasi yang akan memverifikasi bahwa pesan itu benar-benar berasal darinya. Dia sendiri yang mengajarkannya kepada saya.”

Nada suara Vania tenang dan terkendali saat ia berbicara kepada para Kardinal. Amanda menjawab lebih dulu.

“Saya yakin Saudari Vania menyampaikan poin yang masuk akal. Mengapa kita tidak pergi ke Pengadilan Rahasia sekarang dan memverifikasi klaimnya?”

Dia menatap ketiga rekannya. Namun di mata mereka, dia tidak menemukan kesepakatan.

“Mengunjungi Istana Rahasia bersama-sama…? Mustahil. Di bawah pancaran ilahi Tuhan, seluruh ibu kota suatu negara telah disusupi oleh sebuah sekte. Bahkan avatar dewa jahat pun telah muncul. Situasi di Tivian sangat genting dan berubah setiap detik—kita tidak punya waktu untuk memvalidasi klaimnya! Saya sarankan kita tidak mendengarkan orang berdosa ini. Dia mungkin umpan yang dikirim oleh sekte tersebut untuk menunda tindakan kita!”

Kramar berbicara datar, melirik dingin ke arah Vania yang berlutut. Di dekatnya, Marco yang kurus dan biasanya pendiam juga mengangguk.

“Menurut catatan dari Perang Suci Agung, begitu ritual besar sesat diaktifkan, seluruh kota dapat musnah dalam sekejap jika tidak dihentikan tepat waktu… Pada saat seperti itu, kita harus bertindak tegas. Menunda bisa berakibat fatal.”

“Saya pernah mendengar tentang protokol verifikasi Pengadilan Rahasia. Protokol itu sangat rumit—dirancang secara sengaja untuk memastikan keakuratan mutlak. Tetapi prosesnya terlalu lama. Berdasarkan pengalaman dari Perang Suci Besar, kita tidak memiliki kemewahan itu saat ini.”

Marco berbicara dengan tenang dan terukur. Dengan Kramar dan Marco yang sama-sama menentang, ekspresi Amanda menjadi muram. Pada akhirnya, pandangannya beralih ke satu-satunya orang yang belum berbicara—Hilbert.

Saat itu, Hilbert sedang berpikir keras, alisnya berkerut. Setelah jeda yang cukup lama, akhirnya ia tampak mengambil keputusan dan berbicara.

“Aku setuju—tidak ada waktu untuk pergi ke Pengadilan Rahasia sekarang. Kata-kata Saudari Vania tidak cukup meyakinkan bagiku untuk mempercayainya. Kardinal Rahasia tampaknya bukan tipe orang yang akan dengan mudah meminta bantuan kepada kaum bidat.”

Suaranya terdengar serius. Baru-baru ini, Hilbert menerima transmisi darurat dari bawahannya, Samuel, yang mengkonfirmasi bahwa situasi di Tivian sangat genting dan meminta bala bantuan segera. Dibandingkan dengan Vania, Hilbert lebih mempercayai Samuel. Bahkan, ia merasa memiliki urgensi pribadi untuk memperkuat Tivian, karena distrik gerejawi itu berada di bawah yurisdiksinya.

Vania telah memperingatkan bahwa menggunakan Tongkat Suci dapat membawa konsekuensi yang mengerikan—tetapi menunda penggunaan Tongkat Suci dalam keadaan darurat seperti itu mungkin akan menyebabkan konsekuensi yang lebih buruk lagi. Di antara dua risiko tersebut, dan dengan informasi intelijen Vania yang tidak memiliki asal-usul yang jelas dan membutuhkan verifikasi yang kompleks, Hilbert memilih untuk mempercayai laporan yang lebih baru dan langsung dari Samuel. Seandainya Samuel tidak melanggar protokol dan mengirimkan panggilan darurat yang mendesak itu, Hilbert mungkin akan membuat keputusan yang berbeda.

Kini situasinya sudah jelas: di antara keempat Kardinal dalam pertemuan darurat ini, hanya Amanda yang mendukung Vania. Keputusan untuk menggunakan Tongkat Suci pasti akan diambil. Kenyataan pahit ini membuat wajah Vania pucat pasi. Ia segera berdiri dan berteriak.

“Yang Mulia… mohon dengarkan! Anda tidak boleh menggunakan Tongkat Suci sekarang! Jika Anda melakukannya, sesuatu yang benar-benar mengerikan—”

Saat ia sedang berbicara, Amanda—yang tetap murung dan diam—mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di bahu Vania, menekan punggungnya ke tanah.

“Cukup, Vania. Diam sekarang.”

“Tapi Yang Mulia—”

Suara Amanda terdengar serius. Vania hendak membantah lebih lanjut ketika, tiba-tiba, sebuah suara bergema di benaknya.

“Sampai di sinilah batasmu, Vania. Jangan memaksakan diri. Jangan menghadapi Kardinal mana pun secara langsung. Tetaplah di tempatmu. Tunggu saat yang tepat. Masih ada kesempatan…”

Terkejut, Vania membeku. Kemudian, seolah pasrah, dia menundukkan kepala dan berlutut dalam diam, tanpa memohon lagi. Melihat reaksinya, Kramar mencibir dingin.

“Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Mari kita gunakan Tongkat Suci untuk menghilangkan kabut jahat di atas Tivian. Karena Kardinal Perang Suci telah mengadakan pertemuan darurat ini, kaulah yang akan memegang Tongkat tersebut.”

Dengan itu, Kramar memberi aba-aba. Setelah Hilbert mengangguk setuju, Kramar memberi isyarat ringan—dan tongkat kayu putih, yang sudah dipanggil dan tergantung di udara di tengah kapel, dihiasi dengan ukiran yang rumit dan batu permata emas yang besar, melayang dengan cepat ke tangan Hilbert. Dia menggenggamnya erat-erat.

Kemudian Hilbert dengan lembut memukul lantai dengan tongkatnya. Sebuah lingkaran cahaya suci menyebar ke luar. Lingkungan sekitar menjadi kabur dan berubah, dan di atas lantai kapel, ilusi-ilusi samar muncul. Jika dilihat lebih dekat, orang dapat melihat pemandangan laut, langit, gunung, dan daratan—pemandangan seperti satelit yang ditampilkan dalam cahaya ilahi. Lantai seluruh kapel telah menjadi tampilan yang megah.

Dari pandangan layaknya dewa ini, para Kardinal dapat melihat garis pantai timur sebuah pulau yang luas. Tiga hal yang paling menonjol adalah: di laut timur di atas pantai, sebuah pusaran awan spiral besar—sebuah topan—dengan mata yang terlihat jelas di pusatnya. Pusaran itu menyedot hampir semua awan di sekitarnya, hanya menyisakan satu area yang tidak tersentuh: wilayah di atas Tivian.

Di sana, para Kardinal melihat kabut putih tebal menyelimuti kota. Kabut ini, tidak seperti topan alami di sekitarnya, tidak terpengaruh oleh badai dan melayang dengan menakutkan di atas Tivian, menyelimutinya sepenuhnya.

Sambil sedikit mengerutkan kening melihat pemandangan yang tidak biasa ini, Hilbert mengabaikan badai dan malah memfokuskan perhatiannya pada kabut aneh di atas kota. Dia perlahan mengangkat tongkatnya dan mulai melantunkan mantra.

“Wahai Roda Matahari… simbol pertama Tuhan, mahkota Mahkamah Agung…”

Atas nama gembala Tuhan, aku memohon cahaya yang paling murni…

Biarkan itu menembus semua tabir ilusi…”

Saat ia membisikkan mantra suci, tongkat di tangannya mulai memancarkan cahaya yang lembut. Cahaya ilahi itu jatuh ke wajah semua orang yang hadir dan ke proyeksi besar di lantai kapel.

Pada saat yang sama, jauh di pesisir timur Pritt, di atas Tivian yang diselimuti kabut, matahari yang bersinar terang di langit tiba-tiba bersinar lebih terang dari sebelumnya. Seberkas cahaya putih yang luar biasa menyembur keluar dari Roda Matahari dan turun ke dalam kabut di atas kota.

Seketika itu, kabut mulai bergolak hebat. Bahkan topan yang sebelumnya gagal menggerakkannya kini tak berdaya—cahaya ilahi menyebabkan kabut itu terbelah dan tersebar.

…

Beberapa saat sebelumnya, di dalam Tivian yang berkabut di pantai timur Pritt.

Di distrik utara Tivian yang diselimuti kabut, di dalam reruntuhan distrik katedral—yang baru-baru ini hancur dan kini tinggal kawah—pertempuran sengit sedang berlangsung. Kedua pihak yang bertempur bergerak dengan kecepatan yang tak terbayangkan.

Di dalam lubang tempat kekuatan suci iman masih bersemayam, kabut sedikit lebih tipis daripada di tempat lain. Di sini, medan pertempuran tak terlihat berlangsung. Tidak ada yang bisa dilihat—tetapi dentingan senjata yang tajam terus bergema dari segala arah, mengguncang tempat itu. Batu-batu meledak tanpa sebab; luka sayatan muncul seolah-olah dibelah oleh pedang tak terlihat. Tempo dan intensitas pertempuran semakin meningkat.

Bentrokan ini terjadi di ruang di mana mata manusia biasa tidak dapat melihat apa pun. Hanya kedua petarung yang tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Artcheli baru saja keluar dari Alam Berkabut di dalam Hutan Alam Mimpi, kembali ke Tivian—hanya untuk segera bertemu dengan Gaskina, yang baru saja selesai menundukkan Uskup Agung Samuel dan hendak meminta bantuan dari sekutunya melalui kabut. Tanpa sepatah kata pun, Artcheli melancarkan serangan, menahannya sebelum dia sempat bertindak.

Kedua wanita itu memiliki kecepatan yang setara dengan Shadow Beyonder peringkat Emas. Sejak pedang mereka bertemu, mereka bertarung dengan kecepatan luar biasa, saling bertukar pukulan, menghindar, dan mengelabui lawan dalam gerakan yang sangat cepat. Sosok mereka menjadi seperti garis-garis cahaya, tak terlihat oleh siapa pun kecuali satu sama lain.

Pada suatu saat, Gaskina menemukan celah. Memutar tubuhnya yang besar, dia menebas dengan enam senjata berwarna darah—satu di setiap lengannya yang mengerikan—seperti angin puting beliung yang bertujuan untuk menghancurkan tubuh mungil Artcheli.

Namun Artcheli menghindar dengan cepat, menangkis satu serangan dan menggunakan kekuatan luar biasa Gaskina untuk melompat tinggi ke udara. Mengaktifkan sigil yang terbawa angin, dia berputar di udara dan menukik ke bawah dengan pedangnya diarahkan langsung ke kepala Gaskina yang mengerikan.

Gaskina membalas dengan mengangkat keempat lengannya untuk menangkis, tetapi Artcheli berputar lagi, melangkah dari senjata Gaskina yang terangkat untuk mengubah arah jatuhnya. Dia mendarat di sisinya dan memberikan pukulan telak ke dada Gaskina yang agung, menyebabkan luka dalam berdarah dan jeritan kesakitan.

Adegan seperti ini telah berulang kali terjadi. Sepanjang pertempuran, Artcheli unggul, pedangnya berulang kali menebas tubuh Gaskina yang sangat besar. Beberapa kali, dia bahkan memutus salah satu dari enam lengan Gaskina. Meskipun kemampuan regenerasi Gaskina cepat dan dahsyat, belum ada satu pun serangan baliknya yang berhasil memberikan pukulan telak pada Artcheli.

Secara teori, Gaskina—dengan kekuatan peringkat Emas dan juga peningkatan kekuatan ilahi—seharusnya melampaui Artcheli dalam hal kecepatan. Tetapi pertempuran ini lebih dari sekadar kecepatan.

Dalam pertarungan jarak dekat, kecepatan memang penting—tetapi bukan segalanya. Kemampuan Artcheli berasal dari dua sumber: sebagai pendeta wanita Gereja, dia menggunakan kekuatan Lentera; dan melalui Nama Suci yang diwariskannya, dia memiliki kekuatan Bayangan.

Memang, Artcheli adalah Beyonder jenis khusus—Beyonder Lentera yang tidak biasa. Dia tidak memiliki spiritualitas tambahan, tidak memiliki kemampuan jalur pendukung—hanya bentuk Lentera yang murni dan inferior. Tetapi sebagai salah satu Beyonder Lentera tingkat tinggi yang dibina secara khusus oleh Gereja, dan pembawa nama Saint Artcheli, dia juga mewarisi sifat Bayangan yang kuat. Semua Kardinal Rahasia seperti ini.

Di antara tujuh santo Gereja, semuanya kecuali Paus mewarisi kekuatan peringkat Emas mereka melalui Nama-Nama Santo kuno. Kekuatan itu tidak selalu berupa Lentera—mereka yang mengikuti Santa Wanita (seperti Pengadilan Rahasia) mewarisi kekuatan Bayangan yang ampuh.

Namun, karena pertentangan antara Lantern dan Shadow, Artcheli harus membayar harganya. Jalan Beyonder-nya menjadi menyimpang dan cacat. Meskipun demikian, ia sekarang tidak hanya memiliki kecepatan dan kelincahan seorang Shadow peringkat Emas, tetapi juga persepsi yang lebih tinggi dari seorang Beyonder Lantern tingkat lanjut—sebanding dengan Beyonder peringkat Emas pada umumnya dalam hal itu.

Pertarungan—terutama duel jarak dekat—bergantung pada lebih dari sekadar kecepatan. Kecepatan membuat Anda sulit dipukul, tetapi tidak membuat Anda lebih mahir dalam memukul. Kecepatan yang berlebihan bahkan dapat menghambat kemampuan seseorang untuk melacak lawan.

Itulah masalah Gaskina saat ini. Dia lebih cepat dari Artcheli—tetapi kecepatan mereka sangat tinggi sehingga dia tidak lagi bisa mengunci target pada lawannya dengan tepat. Dan jika dia tidak bisa mengenai Artcheli, kecepatannya tidak berarti apa-apa.

Sebaliknya, Artcheli, dengan persepsi Lentera peringkat hampir Emasnya, meskipun juga kesulitan untuk sepenuhnya mengunci target pada Gaskina, jauh lebih mudah daripada Gaskina dalam mengunci target padanya. Setelah membuat Gaskina kehilangan orientasi melalui manuver cepat, dia dapat melancarkan serangan kejutan sesekali—setiap serangan memberikan kerusakan nyata.

Dengan kombinasi kecepatan luar biasa dan pelacakan presisi yang dimilikinya, Artcheli merupakan kekuatan yang tangguh dalam pertempuran jarak dekat. Di Igwynt, bahkan ketika Artcheli tidak mengerahkan seluruh kekuatannya, Anna masih membutuhkan perhitungan dan simulasi Wahyu Dorothy yang ampuh hanya untuk sekadar bertahan melawannya. Sekarang, dengan Artcheli bertarung tanpa batasan, kecepatan Gaskina yang superior tidak berarti banyak.

“Dasar bocah kurang ajar!!”

Menghadapi serangan Artcheli yang tiada henti, Gaskina terpaksa menyesuaikan taktiknya. Dia mulai bersiap untuk berubah menjadi bentuk kabut darah, berencana untuk menyebar di medan perang dan menggunakan lingkungannya untuk melancarkan serangan berbasis area terhadap Artcheli. Namun, Artcheli telah mengantisipasi hal ini.

Tepat ketika Gaskina memulai transformasinya, Artcheli menembakkan proyektil ringan dari pistol di tangan lainnya—bukan untuk mengenai secara langsung, tetapi untuk meledakkannya di udara. Hasilnya adalah ledakan yang menyilaukan dan membakar, lebih dahsyat daripada bola api Saint Api Surgawi sekalipun. Panas yang hebat itu segera mengancam untuk menguapkan jejak awal kabut darah yang terbentuk dari tubuh Gaskina.

Artcheli adalah Beyonder aspek Bayangan yang kuat—tetapi, setelah dilengkapi dengan saluran spiritual menggunakan artefak pendukung langka, dia juga merupakan petarung aspek Lentera yang tangguh. Dan melawan Beyonder Lentera yang dapat memanipulasi panas yang membakar, berubah menjadi kabut darah adalah keputusan yang sangat buruk dan berbahaya.

“Tch…”

Terpojok, Gaskina mengubah pendekatannya lagi. Dia mulai memadatkan baju besi merah darah di tubuhnya, mengorbankan sebagian kecepatannya untuk pertahanan. Begitu baju besi merah tua yang menyeramkan itu menyelimuti wujud monsternya yang berlengan enam, serangan Artcheli menjadi kurang efektif—tebasan pedang dan pelurunya memantul dari baju besi tersebut, hanya menimbulkan sedikit kerusakan. Belum lama ini, justru baju besi darah inilah yang memungkinkan Gaskina untuk menahan serangan terakhir Samuel tanpa terluka.

Gaskina juga memiliki keunggulannya. Dukungan spiritual yang kuat dari Jalur Cawan memastikan kelangsungan hidupnya. Artcheli tidak bisa membunuhnya dalam satu pukulan—ia hanya bisa melemahkannya sedikit demi sedikit. Sebaliknya, persenjataan Gaskina, yang diresapi dengan kekuatan ilahi Rasa Sakit, berarti bahwa bahkan goresan terkecil yang ditimbulkan pada Artcheli—atau pada proyeksi atau konstruksi apa pun yang terhubung dengannya—akan melumpuhkannya sepenuhnya. Pada intinya, Gaskina memiliki enam nyawa; Artcheli hanya memiliki satu. Ia harus mempertahankan rekor yang sempurna dan tak tersentuh.

Untungnya, dengan kemampuan pelacakan Gaskina yang buruk saat ini, rekor “tanpa kebobolan” Artcheli tetap bertahan.

Dan sekarang setelah Gaskina mengurangi mobilitasnya sendiri dengan baju besi darah itu, Artcheli merasa lebih mudah untuk melacak gerakannya. Setelah menghindari ayunan yang lambat, Artcheli membalas—dia menembakkan tembakan ringan lagi ke arah Gaskina. Tetapi sebelum meledak, Gaskina mencegatnya di udara dengan sebuah pedang. Diresapi dengan Rasa Sakit ilahi, peluru itu bergetar dan melenceng dari jalurnya, meledak tanpa membahayakan di kejauhan.

Namun Artcheli tidak pernah bermaksud agar tembakan itu mengenai sasaran. Menggunakan semburan cahaya dari ledakan itu, dia menerjang. Saat bayangan Gaskina semakin tajam dalam cahaya suar, Artcheli menebasnya—dan seketika, sebuah sayatan menganga merobek baju zirah di tempat yang sesuai di tubuh Gaskina, melepaskan semburan darah dan jeritan kesakitan.

Bahkan dengan baju zirah darah yang dapat beregenerasi, Gaskina tidak mampu bertahan melawan serangan bayangan. Setiap kali Artcheli menyerang melalui bayangan, baik baju zirah maupun daging di bawahnya sama-sama menderita. Melawan Serangan Bayangannya, tidak ada baju zirah yang mampu melindungi.

Meskipun mengenakan baju zirah berlumuran darah, Gaskina tetap tidak bisa menghentikan Artcheli untuk melukainya.

“Sialan… kau pengganggu kecil!!”

Karena sangat marah setelah sekian lama diperlakukan tidak adil dan terus-menerus dirugikan, Gaskina melakukan perubahan strategi lagi.

“Mati!!”

Setelah menjauh sedikit, dia menancapkan enam senjatanya yang berwarna merah darah ke tanah dan menyalurkan kekuatan spiritualnya. Bumi mulai bergetar. Transformasi besar pun terjadi.

Dari tanah, gugusan duri merah darah yang lebat muncul seperti gulma, tumbuh dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Dalam hitungan detik, mereka telah tumbuh dari “rumput” menjadi “pohon” yang menjulang tinggi, menjalar liar ke segala arah.

Artcheli bereaksi seketika, melepaskan rentetan peluru ringan dari pistolnya untuk mencegat duri-duri itu. Namun setiap proyektil, saat mengenai sasaran, tercemari oleh kekuatan ilahi Pain yang dimiliki duri-duri tersebut. Peluru-peluru itu tersendat—struktur mereka tidak stabil dan gagal mengenai sasaran, atau lintasan mereka melenceng secara liar. Daya tembaknya sangat terhambat.

Dia tidak bisa menghentikan pertumbuhan liar yang tak terkendali. Dalam sekejap, dia dikelilingi—terjebak dari semua sisi oleh duri-duri itu.

Hutan duri terus bertambah banyak. Dari pertumbuhan awal, muncul cabang sekunder dan tersier. Hanya dalam hitungan detik, seluruh lanskap neraka yang dipenuhi jarum duri telah terbentuk di area seluas satu kilometer. Segala sesuatu di sekitarnya ditelan oleh hutan merah menyala yang penuh dengan penderitaan berduri.

Di hutan yang mengerikan ini, jarak antara dua duri tidak lebih dari beberapa puluh sentimeter. Bahkan seseorang sekecil Artcheli pun seharusnya tertusuk dan tercabik-cabik.

Namun, Gaskina tidak merasakan apa pun.

Di tengah semak belukar merah tua ini, Gaskina berdiri diam—mengerutkan kening. Persepsi spiritualnya tidak merasakan apa pun. Tak satu pun duri yang menembus daging.

“Di mana si bocah malang itu?”

Tepat ketika pertanyaan itu terlintas di benaknya, sebuah proyektil cahaya tiba-tiba melesat dari satu arah, menembus celah-celah kecil yang tak terhitung jumlahnya di antara duri-duri. Proyektil itu melambung ke langit dan meledak—seperti suar—menerangi area tersebut.

Di bawah pancaran cahayanya yang terang, seluruh hutan duri itu menebarkan jaring bayangan kecil yang lebat.

Dan tepat pada saat itu, di tengah bayangan yang saling tumpang tindih di tanah, sesuatu bergerak.

Sebuah bayangan, kecil dan halus—tanpa wujud fisik—mulai menggeliat. Bayangan itu berubah bentuk: bilah dan pedang, yang menebas bayangan duri-duri itu sendiri. Saat bayangan itu terkoyak, wujud aslinya—duri-duri merah darah—hancur dan roboh.

Sebagai respons terhadap serangan area besar-besaran Gaskina, Artcheli sekali lagi menjadi bayangan, menyelinap keluar dari dunia nyata dan mengganggu realitas dari alam batin.

Teknik ini, yang pada dasarnya merupakan jenis Pergeseran Alam Batin, biasanya tidak dapat digunakan di wilayah yang diselimuti kabut tebal yang membingungkan. Namun di sini, berkat kekuatan iman yang masih tersisa, kabutnya cukup tipis. Artcheli dapat masuk sedikit saja—cukup untuk melakukan serangannya. Namun, jika dia masuk lebih dalam, dia berisiko kehilangan dirinya sepenuhnya.

Sosok bayangan Artcheli dengan cepat mengubah wujudnya, dengan ganas menebas bayangan hutan berduri di sekitarnya, menghancurkan seluruh formasi. Saat duri-duri itu runtuh dalam dentuman beruntun, neraka jarum itu mulai terurai—bayangannya semakin mendekat ke tengah, tempat Gaskina berdiri.

Menghadapi serangan gencar ini, Gaskina mengertakkan giginya dan memerintahkan gelombang duri baru untuk meletus di sekitar bayangan Artcheli, menusuk ke arahnya dari segala arah. Artcheli, pada gilirannya, dengan terampil memanipulasi bayangannya untuk berkelit dan menghindar, menghindari setiap serangan yang menusuk. Karena risiko umpan balik yang saling terkait, Artcheli tidak pernah menggunakan klon dalam pertempuran ini—jika klon melakukan kesalahan dan mati, dia akan mengalami nasib yang sama.

Tidak seperti bilah angin Anna, duri Gaskina membawa mantra ilahi. Setiap pukulan yang mengenai konstruksi atau proyeksi yang terhubung dengan Beyonder dapat menyebabkan kerusakan pada Beyonder itu sendiri. Bayangan Artcheli, yang bertindak sebagai jendela antara dirinya dan dunia material, dianggap sebagai saluran tersebut. Jika bayangan itu rusak, maka dirinya pun akan rusak. Karena itu, dia tidak bisa menahannya secara langsung seperti yang dia lakukan terhadap Anna—dia harus menghindar.

Untungnya, sebagai bayangan yang mampu berubah bentuk, kemampuan Artcheli untuk menghindar kini menjadi jauh lebih tangguh. Gaskina mendapati dirinya tidak mampu menghentikan kehancuran wilayahnya—runtuhnya neraka berduri yang menggelegar dengan cepat mendekati posisinya.

Kemudian, Gaskina memperhatikan sesuatu: bola cahaya bercahaya yang sebelumnya diluncurkan Artcheli ke langit seperti suar. Dia segera mengulurkan tombak untuk menusuk dan memadamkannya. Dengan padamnya cahaya, medan perang—yang sudah diselimuti kabut di sekitarnya—menjadi gelap, membuat bayangan menjadi kabur. Bayangan menjadi samar; hubungan Artcheli dengan dunia material melemah. Tingkat kehancurannya menurun drastis, dan bahkan kehadirannya mulai menipis.

Sebagai balasan, peluru cahaya lain ditembakkan dari bayangan Artcheli, menembus duri dan sekali lagi menyala di atas lapangan untuk memperkuat lanskap bayangan. Namun Gaskina segera menghancurkannya dengan duri lain.

Maka dimulailah sebuah siklus—Artcheli menghindar sambil terus meluncurkan bola-bola cahaya untuk mempertahankan jaringan bayangan, dan Gaskina tanpa henti menembak jatuh bola-bola cahaya tersebut untuk menekan Artcheli. Pertempuran pun berakhir imbang. Namun secara keseluruhan, Gaskina tetap unggul. Ia berhasil memperlambat laju Artcheli dan merebut kembali kendali medan perang.

Namun saat itu juga—terjadi perubahan mendadak.

Kabut tebal dan membingungkan yang menyelimuti medan perang mulai bergolak hebat. Setelah ledakan turbulensi, seberkas cahaya yang kuat menerobos langit yang tertutup kabut, memandikan seluruh langit dengan warna putih. Dari puncak langit, seberkas cahaya yang bersinar turun—menembus kabut dan menghantam bumi.

Di bawah cahaya ilahi Roda Matahari, kabut yang menyelimuti Tivian sirna. Garis-garis kota muncul kembali, dan medan perang tempat Artcheli dan Gaskina bertempur langsung dibanjiri cahaya. Di bawah pancaran cahaya ini, bayangan yang tadinya kabur menjadi sangat tajam dan jelas.

Pada saat itu, wujud bayangan Artcheli meledak dengan kekuatan. Dengan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang dibawa oleh cahaya ilahi, kekuatannya melonjak. Siluetnya yang tak berbentuk tiba-tiba mengambil bentuk yang jelas—bentuknya sendiri. Bayangan Artcheli mengulurkan tangannya, dan pedang bayangan panjang muncul di genggamannya, membentang jauh dan luas.

Dia mengayunkannya.

Dalam satu ayunan, pedang bayangan Artcheli memutus proyeksi duri yang tak terhitung jumlahnya. Rekannya yang asli meledak dan hancur bersamaan dengan mereka. Pukulan demi pukulan, dia menebas hutan yang berlumuran darah. Tingkat regenerasi Gaskina tidak mampu mengimbanginya.

Inilah Artcheli—Sang Kardinal Rahasia, bayangan yang melayani cahaya. Kegelapannya berasal dari kontras; semakin terang cahaya, semakin gelap bayangannya…

Diberkati oleh kecemerlangan Roda Matahari, Artcheli menerobos hutan, menghancurkan jebakan duri Gaskina, maju tanpa hambatan hingga mencapai musuhnya. Dia menghancurkan setiap penghalang di jalannya.

Melihat hal ini, Gaskina segera terbang ke langit untuk menghindar. Namun, meskipun ia bisa terbang, bayangannya tidak bisa. Artcheli dengan cepat mengunci target dan menyerang.

Menyadari bahaya, Gaskina melakukan manuver menghindar di udara, menyeret bayangannya. Namun, meskipun demikian, kecepatan Artcheli yang meningkat terbukti sangat dahsyat. Pedangnya menyentuh pinggang bayangan itu—tubuh Gaskina terbelah di tempat yang sama, menyemburkan kabut darah.

Menyadari bahwa langit bahkan lebih tidak menguntungkan, Gaskina dengan cepat turun ke bagian tanah yang baru saja dibersihkan, menjaga tubuh dan bayangannya tetap dekat untuk pertahanan yang lebih mudah. Dia berbalik untuk menghadapi Artcheli yang menyerang, siap untuk melawan—tetapi kemudian—

“Shk—!!”

Dengan suara bilah yang menusuk daging, enam bilah bayangan hitam muncul dari dada dan perut Gaskina, menyemburkan darah dan kabut. Dia membeku karena terkejut, terbatuk-batuk mengeluarkan seteguk darah. Perlahan, dia menolehkan kepalanya yang bermata delapan ke belakang bahunya—dan semua matanya membelalak.

“Apa…?”

Di belakangnya berdiri sesosok monster bayangan menjulang tinggi dengan enam lengan. Di tangannya terdapat enam senjata, yang kini menusuknya dari belakang. Gaskina langsung mengenalinya. Bentuknya, anggota tubuhnya—itu adalah dirinya sendiri.

Dia menunduk.

Kakinya menyatu dengan kakinya.

Itu adalah bayangannya sendiri—entah bagaimana menjadi hidup, bangkit untuk mengkhianatinya dengan serangan mendadak yang mematikan.

Inilah “Bayangan Boneka”—salah satu kekuatan sejati Artcheli. Dia bisa mengendalikan bayangan musuh, mengubahnya menjadi monster bayangan yang menusuk dari belakang pemilik aslinya. Pembunuh ulung—tak terhindarkan, selalu hadir, mustahil untuk bersembunyi darinya.

Terhadap musuh berperingkat rendah, Artcheli dapat mengaktifkan kemampuan ini sesuka hati. Namun untuk musuh yang kuat, dibutuhkan persiapan—serangan berulang ke bayangan target.

Sepanjang duel mereka, Artcheli telah membangun pengaruh dengan setiap serangan bayangan. Dan barusan—setelah menebas bayangan Gaskina dalam cahaya yang terang dan memberikan satu pukulan kuat terakhir—akumulasi pengaruh itu telah selesai.

Dia telah menggunakan bayangan Gaskina sendiri untuk melawannya.

Terjepit oleh bayangannya sendiri yang pengkhianat, Gaskina terpaku di tanah. Dia tidak bisa lagi bergerak. Terikat oleh bayangannya sendiri, dia tidak bisa berubah menjadi kabut untuk melarikan diri. Dan jika dia menyerang bayangan di belakangnya, dia hanya akan melukai dirinya sendiri.

Kini, dalam keadaan tak berdaya, Gaskina hanya bisa menyaksikan wujud bayangan Artcheli menyerbu dengan kecepatan penuh, jelas bertujuan untuk mengakhiri pertarungan. Tampaknya tidak ada ruang lagi untuk perlawanan.

Namun—

Wajah Gaskina yang mengerikan tidak menunjukkan kemarahan.

Sebaliknya… dia mulai tersenyum.

Senyum sinis dan penuh kebencian.

“Ah… betapa sakitnya… Rasa sakit yang begitu luar biasa…”

“Dasar bocah nakal… siksaan yang kau berikan padaku… hampir cukup.”

“Sekarang—saatnya menempatkan kita pada tempat yang seharusnya…”

Dia bergumam pelan saat bayangan itu semakin mendekat.

Dan pada saat kata-katanya terucap, bayangan Artcheli tiba-tiba membeku.

Benda itu bergetar, kehilangan kestabilan—lalu melengkung dengan hebat.

Dari situ, wujud asli Artcheli muncul, lalu ambruk ke tanah, pedang-pistolnya terlepas dari genggamannya. Dia memegangi tubuhnya—dan menjerit.

“AAAAAHHHHHH!!!”

Jeritan melengking yang memekakkan telinga keluar dari mulut Artcheli. Matanya terbuka lebar, pupilnya menyempit karena kesakitan. Dia meraung ke arah langit.

Gaskina tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha! Bocah nakal! Sekarang kau mengerti—di tempat eksekusi ini, siapa sebenarnya yang memegang cambuk!”

Ini adalah salah satu kemampuan peringkat Emas Gaskina:

“Tiran Penyiksa.”

Gaskina mampu menggambarkan setiap pertempuran sebagai tindakan penyiksaan. Dalam setiap sesi penyiksaan, selalu ada penyiksa dan korban.

Dan kekuatan ini membalikkan peran.

Dalam pertempuran, selama satu pihak menimbulkan rasa sakit pada pihak lain, medan perang menjadi, bagi Gaskina, tempat eksekusi. Saat rasa sakit ditimbulkan—baik melalui cedera atau penderitaan—terjalinlah hubungan tersembunyi dan khusus antara kedua kombatan: yaitu hubungan antara penyiksa dan korban.

Dalam konteks ini, Gaskina memiliki wewenang penuh untuk dengan bebas berganti peran antara kedua pihak. Begitu dia menetapkan dirinya sebagai penyiksa, dia akan berhenti merasakan sakit sama sekali—sementara korban akan menanggung semua rasa sakit itu. Rasa sakit yang ditimbulkan pada salah satu pihak—bahkan pada sekutu atau musuh di dekatnya—dapat disalurkan ke satu target yang telah ditentukan. Dalam pertempuran skala besar, Gaskina dapat menyatakan satu orang sebagai satu-satunya korban, membuat mereka menyerap semua penderitaan yang dipicu oleh pertempuran, terlepas dari sumbernya.

Berkat peningkatan kekuatan ilahi yang dimilikinya, kemampuan ini memperoleh mekanisme penundaan tambahan—memungkinkannya untuk menyimpan rasa sakit korban dan melepaskannya sekaligus, mengakumulasi penderitaan selama rentang waktu tertentu dan memusatkannya dalam satu gelombang ledakan.

Dengan kata lain, sejak awal pertarungannya dengan Artcheli, Gaskina telah menempatkan dirinya sebagai penyiksa, dan Artcheli sebagai korban. Setiap luka dan penderitaan yang diderita Gaskina seharusnya dirasakan oleh Artcheli. Tetapi untuk mencegah Artcheli menyadari dan beradaptasi, Gaskina malah menunda transfer rasa sakit tersebut, menyimpannya untuk nanti. Dia bahkan berpura-pura merasakan sakit untuk menipu lawannya, semua itu demi mengumpulkan penderitaan yang cukup untuk menghancurkan jiwa Artcheli dalam satu pukulan—seperti yang dilakukannya sekarang.

Untuk lebih menyesatkan Artcheli, Gaskina memastikan untuk bertarung dengan serius, tanpa menunjukkan tanda-tanda melukai diri sendiri atau kerusakan yang disengaja.

Meskipun kemampuan ini memiliki beberapa kemiripan dengan doktrin Jalur Perintah tertentu, pada dasarnya kemampuan ini berbeda. Ini bukanlah refleksi kerusakan, melainkan manipulasi dan redistribusi rasa sakit—memungkinkan pelepasan yang tertunda. Rasa sakit yang dilepaskannya bukanlah kerusakan dalam arti fisik, melainkan rasa sakit semata, meskipun penderitaan yang luar biasa tersebut cukup untuk menghancurkan pikiran seseorang. Bahkan terhadap makhluk yang secara alami tidak dapat merasakan sakit, peningkatan ilahi Gaskina dapat memaksakan konsep rasa sakit itu sendiri.

Hanya dengan satu serangan balasan yang berhasil, Gaskina telah memenangkan pertempuran melawan Artcheli.

…

Ketika kabut tebal baru saja mulai merembes dari Alam Mimpi—dan tabir antara mimpi dan kenyataan menipis—Gu Mian, pemimpin Blackdream, telah kembali ke dunia nyata dan kini melayang di atas Tivian yang diselimuti kabut.

Namun, dia bukan satu-satunya yang kembali dari Alam Mimpi.

Ada satu lagi sosok mengerikan dan menakutkan—sosok yang tidak berhenti memburu, bahkan setelah memasuki dunia nyata.

“ROOOAAR!!”

Dengan sayapnya yang besar terbentang, Dorothy, yang masih dalam wujud Naga Impian Paarthurnax, terbang tinggi di atas Tivian, mengejar mangsanya tanpa henti.

Saat Gu Mian melarikan diri selama celah Dreamscape terbuka, Dorothy langsung mengejarnya. Setelah memahami tujuan sebenarnya Blackdream, dia segera menghubungi Vania, memintanya untuk mencoba menghentikan para Kardinal Gunung Suci agar tidak bertindak gegabah. Namun, dia kurang percaya pada kesediaan mereka untuk mendengarkan. Meskipun dia telah memberi Vania cerita palsu namun dapat diverifikasi—berkat Artcheli—dia tidak yakin itu akan cukup.

Jadi, Dorothy tidak menggantungkan seluruh harapannya pada Vania. Dia memilih untuk bertindak langsung—dengan memburu Gu Mian.

Menurut kucing hitam itu, begitu kabut menghilang dan Kepompong Suci muncul, Gu Mian perlu bersentuhan langsung dengan kepompong tersebut untuk membangunkan Ngengat di dalamnya. Jika Dorothy bisa membunuhnya terlebih dahulu, bahkan jika Vania gagal dan kabut menghilang, kebangkitan itu masih bisa dihentikan.

Dengan demikian, setelah kembali ke dunia nyata, Dorothy tetap dalam wujud naganya dan tanpa henti mengejarnya. Kabut yang kini menyelimuti Tivian tidak terlalu tebal—untungnya—dan dia masih bisa melacak Gu Mian.

Metodenya? Pecahan Mahkota Bulan yang dipegangnya.

Mahkota itu memiliki kekuatan untuk memanipulasi kabut—dan dengan kendali itu muncullah kemampuan persepsi. Gu Mian, yang berusaha melarikan diri tanpa tersesat, menggunakan dua pecahan Mahkota Bulan miliknya untuk menghilangkan kabut di sekitarnya. Dorothy hanya perlu mendeteksi bercak kabut yang menghilang secara tidak wajar untuk menemukan lokasinya.

Keduanya memasuki dunia nyata pada waktu dan tempat yang sama. Dorothy dengan cepat mengunci posisinya—dan mengejarnya tanpa henti.

Gu Mian, sambil menggenggam pecahan-pecahannya, juga bisa merasakan kedatangan pembawa Mahkota Bulan lainnya—naga itu melacaknya melalui manipulasi kabutnya. Dengan kecepatan ini, dia akan segera menyusul. Dia semakin putus asa.

“Sialan si makhluk berkepala laba-laba itu! Bukankah kita sudah sepakat bahwa begitu kabut menembus realitas, dia akan menggunakan ritual untuk memberi sinyal kepadaku? Di mana dia sebenarnya!?”

Gu Mian mengumpat dalam hati. Menurut rencana mereka, Gaskina seharusnya melakukan Ritual Pemanggilan Mahkota Bulan segera setelah kabut menyentuh dunia nyata, mengarahkan pecahan-pecahannya ke arahnya. Kemudian mereka bisa berkumpul kembali dan berkeliaran bebas di tengah kabut Tivian menggunakan pecahan Mahkota Bulan mereka.

Sejak memasuki Tivian, Gu Mian telah menunggu sinyal dari Gaskina. Begitu menemukannya, Gaskina bisa membantunya menangani naga itu. Tapi sekarang—tidak ada apa-apa. Dia belum menyadari bahwa Gaskina telah terjebak dalam pertempuran dengan Artcheli, dan tidak dapat membebaskan diri.

Tanpa bantuannya, dan dengan naga yang semakin mendekat, kepanikan melanda hati Gu Mian. Hanya satu ide yang terlintas di benaknya.

“Tidak ada cara lain…”

Saat ia bersiap mengambil keputusan sulit, Dorothy terbang lebih cepat dari sebelumnya, dipandu oleh Mahkota Bulan menuju gangguan di depannya. Akhirnya, ia berhasil menyusul—menembus kantong kabut yang telah menghilang di tempat mangsanya seharusnya berada.

Dia meraung, terjun ke dalam air—lalu berhenti sejenak.

Tidak ada Gu Mian.

Namun, yang ia temukan malah seekor ngengat putih besar. Dengan sekali cakaran, ia menghancurkannya, menyebarkan hembusan angin dan bubuk putih. Dua batu giok hitam jatuh ke tanah—pecahan Mahkota Bulan. Dorothy menangkapnya.

“Ini adalah… umpan. Dia membungkus pecahan-pecahan itu dalam konstruksi turunan untuk memancing kita!”

Sosok kucing hitam di sampingnya menggeram.

Gu Mian tahu persis bagaimana wanita itu melacaknya. Jadi, dalam upaya putus asa, dia menggunakan kedua fragmen tersebut untuk menciptakan jejak palsu—sementara dia mengabaikan semua upaya untuk menghilangkan kabut dan sengaja menghilang di dalam kabut.

Ini adalah satu-satunya jalan keluar baginya.

Jika dia hanya mematikan satu fragmen dan menghilang, Dorothy mungkin akan menyadari tipu daya itu dan menebak lokasi umumnya—dan masih mungkin menangkapnya. Tetapi dengan menggunakan kedua fragmen—yang jejak kabutnya berbeda dari satu fragmen—dia memastikan Dorothy tidak akan mencurigai tipuan itu. Dia telah mengorbankan satu-satunya alat orientasinya demi jendela keselamatan yang singkat.

Dan kesempatan singkat itu… adalah semua yang dia butuhkan.

“Harga yang harus dibayar cukup mahal…”

Dorothy bergumam, sambil menatap dua pecahan yang kini ada di cakarnya.

Tepat ketika dia bersiap menggunakan ketiga pecahan Mahkota Bulan untuk menjelajahi kota dan menemukan Gu Mian—

Perubahan mendadak.

Dari langit, sinar matahari suci dari Roda Matahari turun, mengusir kabut. Di bawah pancarannya, kabut yang menyelimuti Tivian tersingkap, dan kota itu kembali terlihat.

Dan pada saat itu—mata Dorothy tertuju pada sosok yang melayang ke atas dari ujung kota yang berlawanan.

Sayap terbentang.

Gu Mian.

Ia terbang lurus menuju siluet ilusi hutan Alam Mimpi, yang samar-samar diproyeksikan di atas Tivian. Cahaya ilahi yang menerangi kota itu juga menyinari Alam Berkabut, yang batasnya dengan realitas telah menipis. Bahkan kabut yang lebih tebal di dalam proyeksi alam mimpi itu mulai menghilang.

Dan saat cahaya menembus lebih dalam—

Kepompong putih raksasa, yang tergantung di antara pohon-pohon mimpi kolosal, mulai menampakkan dirinya.

Gu Mian terbang langsung ke arahnya.

Saat ia mendekat, tubuhnya mulai beresonansi dengan kepompong itu. Ia bersinar dengan pancaran aneh, membesar—mengalami transformasi yang belum pernah dilihat Dorothy sebelumnya. Keberadaannya sendiri sedang berubah.

“Oh, ngengat… aku telah datang…”

Melayang menuju tempat yang tinggi itu—menuju Kepompong Suci yang tergantung di langit yang diterangi cahaya mimpi—Gu Mian memulai ziarah terakhirnya.