Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 747

Bab 747: Labirin

Pantai Timur Pritt, Tivian.

Di distrik utara Tivian, di alun-alun luas di depan Katedral Himne, berkas cahaya tebal turun dari langit, menyelimuti entitas jahat yang terperangkap dalam susunan ritual. Awalnya, belenggu Iman dan Keheningan telah mengikatnya dengan erat—tetapi sebuah insiden mendadak telah melonggarkan ikatan tersebut.

Para Penjaga Senyap, pada dasarnya, merupakan perpanjangan dan turunan dari kekuatan kerahasiaan yang terkait dengan Penguasa Kerahasiaan Pritt. Dengan demikian, ketika Charles IV, Penguasa Kerahasiaan saat ini, mengalami reaksi negatif selama ritual rahasianya di dalam Istana Kristal, Para Penjaga Senyap yang ditempatkan di sekitar susunan ritual katedral juga terpengaruh. Wujud mereka menjadi tidak stabil, goyah seolah-olah di ambang kehancuran. Dengan melemahnya penindasan terhadap mereka, lapisan pengekangan pada entitas jahat itu lenyap.

Memanfaatkan kesempatan ini, Gaskina mulai dengan paksa mematahkan segel yang tersisa di tubuhnya. Ia melafalkan nama suci Dewi Penderitaan dalam hatinya dengan pengabdian yang diperbarui, dan tuannya menanggapi—tanpa ragu menganugerahkan kekuatan ilahi kepadanya.

“Kau… tak bisa lagi… mengikatku!!”

Suara gemerisik bergema dari tulang-tulangnya saat wujud Gaskina terlihat membesar. Anggota tubuh tambahan yang sebelumnya terpendam mulai tumbuh kembali dari sisi tubuhnya. Wajahnya terbelah ke berbagai arah, memperlihatkan mata besar berwarna merah darah. Kulitnya yang dulunya pucat kini kembali tertutup oleh rambut hitam lebat seperti jarum—mengeras dan tersusun seperti tikar berduri.

Dengan kekuatan ilahi yang diberikan oleh Ratu Laba-laba, Gaskina berubah sekali lagi menjadi wujud mengerikan, melawan kekuatan ilahi yang turun. Saat dia perlahan membebaskan diri dari sangkar yang menahannya, tatapannya yang menakutkan tertuju pada Uskup Agung Samuel dari Pritt, yang mengenakan jubah klerikal berhias.

Tepat pada saat itu, dari langit yang sebelumnya kosong, beberapa pedang panjang yang sangat tajam tiba-tiba turun—menembus udara dengan desisan melengking dan menancap langsung ke tubuh Gaskina, memaku kepala, dada, lengan, dan dadanya. Setiap pedang terikat pada rantai besi tipis yang membentang ke langit yang jauh, bersinar samar-samar saat menahannya di tempat. Tubuhnya sedikit berhenti, gerakannya melambat.

Pedang-pedang ini adalah hasil karya Twilight Devotion, sebuah kapal perang baja suci yang tersembunyi di dalam awan di atas. Melihat situasi yang semakin tidak terkendali, kapal itu mulai melakukan intervensi penuh—membantu Samuel dalam upaya menundukkan Gaskina.

Namun, bahkan dengan dukungan Twilight Devotion, mereka tidak dapat menghentikan peningkatan kekuatan Gaskina. Transformasinya terus berlanjut. Penindasan itu hanya bersifat sementara—tidak dapat mengubah hasil yang tak terhindarkan.

Saat monster di hadapannya semakin menyerupai dewa, Uskup Agung Samuel mempertahankan Belenggu Berlapis dengan ekspresi serius, melirik ke arah Penjaga Sunyi yang berkedip dan memudar. Hatinya mencekam.

Apa yang terjadi pada Raja Charles IV? Pertanyaan itu kini sangat membebani pikiran Samuel. Dia tidak tahu detailnya, tetapi dia dapat mengatakan bahwa Para Penjaga Diam jelas berasal dari raja.

Sekarang, dengan kekuatan keilahian Gaskina yang semakin menguat, yang bisa dilakukan Samuel hanyalah berharap Charles segera pulih. Jika Gaskina berhasil melepaskan diri dari belenggu Iman, tidak seorang pun di Tivian—atau seluruh Pritt—dapat menghentikannya.

Dia adalah seorang pilihan dewa peringkat Emas, avatar duniawi dari dewa sejati! Makhluk ilahi yang lebih kuat daripada entitas peringkat Emas biasa.

“Di manakah Yang Mulia Kardinal Rahasia…? Situasinya semakin tidak terkendali!”

“Kita harus… segera memberi tahu Holy Mount!”

Sambil tetap mempertahankan lapisan penindasan ilahi terakhir, Samuel mengalihkan sebagian fokusnya—melanggar instruksi yang pernah diberikan kepadanya oleh “Artcheli”—dan, menggunakan sistem mistik katedral, mengirimkan peringatan darurat ke Gunung Suci, memberi tahu para Kardinal lainnya tentang krisis yang sedang terjadi.

…

Sementara itu, di tempat lain di Tivian, di tiga sudut terpencil kota…

Di atap-atap bangunan yang tidak mencolok di daerah terpencil, tiga kelompok sosok berjubah telah berkumpul. Masing-masing mengenakan jubah putih pucat yang bertanda lambang ngengat di punggung mereka. Dengan mata kosong, mereka melantunkan doa pelan sambil menatap langit.

“Waktunya telah tiba… namun hujan belum turun…”

“Simbol-simbol itu belum aktif… sulur-sulur panen… gagal terbentang…”

“Rencana itu telah gagal… namun rencana itu harus berhasil…”

“Jika orang lain tidak dapat dipanen, maka kita harus memanen diri kita sendiri…”

“Agar ngengat bisa turun, harus ada pengorbanan. Jika bukan mereka, maka kita…”

Setiap kelompok membentuk lingkaran di sekitar sosok pusat. Ketiga individu ini, yang mengenakan jubah yang sedikit lebih rumit, juga menatap kosong ke langit. Hujan deras yang mereka harapkan tidak datang. Rencana telah mencapai waktu yang ditentukan—tetapi ritual tidak dapat dimulai.

Namun bagi para pengikut kultus “Ngengat” yang terhipnotis ini, ritual harus dilanjutkan. Jika kondisi yang dibutuhkan tidak terpenuhi, mereka akan menciptakannya—bahkan dengan biaya yang mengerikan.

“Agar ngengat bisa turun, harus ada pengorbanan. Jika bukan mereka, maka kita…”

Tokoh-tokoh sentral mengulangi frasa ini. Di sekitar mereka, rekan-rekan mereka yang berperingkat lebih rendah mulai mondar-mandir perlahan dalam lingkaran ritual, melantunkan nyanyian dengan nada rendah dan menyeramkan secara serempak.

Dari bawah kaki mereka, tiga susunan melingkar besar mulai berc bercahaya. Setiap pengikut kultus berdiri tepat di jantung formasi masing-masing.

Saat ritual berlangsung, proyeksi semi-transparan muncul dari ketiga pemimpin ritual. Setelah berputar sebentar di sekitar mereka, gambar-gambar itu dengan cepat membesar dan melesat ke langit.

Di tiga sudut terpencil Tivian, tiba-tiba muncul sosok-sosok hantu raksasa. Masing-masing setinggi lebih dari 20 hingga 30 meter, mereka memiliki sayap ngengat yang sangat besar, tubuh yang dipenuhi kepompong putih yang tak terhitung jumlahnya, perut yang membengkak, kepala tanpa fitur, dan badan yang ditumbuhi banyak sulur ilusi.

Ini adalah ngengat semu—atau seperti yang disebut Blackdream, ngengat bersisik dewasa. Mereka kini melayang di atas Tivian, menatap kehidupan-kehidupan kecil di bawahnya. Dengan kedatangan mereka, gelombang denyut hipnotis menyebar ke luar, menyapu seluruh distrik kota—membuat seluruh kerumunan orang terlelap dalam tidur lelap seperti mimpi.

Meskipun tampak seperti ngengat, makhluk-makhluk mirip ngengat ini tidak terlibat dalam pertempuran. Mereka hanya melayang di tempat sementara wujud kolosal mereka mulai larut menjadi cahaya berkilauan, tersebar di langit.

Pembusukan. Ya… Tindakan pertama yang dilakukan ngengat-ngengat ini adalah disintegrasi diri. Dalam hitungan detik, tubuh mereka yang besar berubah menjadi partikel-partikel bercahaya yang tak terhitung jumlahnya, yang kemudian melesat ke langit.

Ini adalah pengorbanan, fase penting dari ritual yang direncanakan oleh Sarang Delapan Puncak. Awalnya, mereka berencana untuk mengaktifkan tanda-tanda yang tersebar luas yang tersembunyi di dalam suvenir festival, menyebar ke seluruh Tivian. Dalam ritual ini, ratusan ribu warga biasa akan dikorbankan—spiritualitas mereka akan menjadi bahan bakar untuk tahap selanjutnya.

Namun awan hujan telah terhalang di atas laut, dan tanpa curah hujan, tanda pada suvenir tidak aktif—tahap pertama tidak dapat dilanjutkan. Karena itu, Blackdream memulai rencana cadangan.

Inti dari tahap pertama adalah pengorbanan—memanen sejumlah besar spiritualitas. Jadi sekarang, mereka mengalihkan target dari warga sipil… ke ngengat palsu mereka sendiri.

Masing-masing ngengat semu telah mengonsumsi sejumlah besar spiritualitas dari kepompong mimpi orang biasa untuk tumbuh dewasa. Kualitas spiritualitas mereka lebih tinggi dan lebih padat. Terlebih lagi, ketiga ngengat yang tersisa ini telah mengaitkan diri mereka dengan ribuan pengikut yang tersebar di seluruh dunia—warga sipil yang dihipnotis, budak yang dibeli, dan budak eksekusi yang disediakan oleh Sarang Delapan-Spired.

Dengan matinya setiap ngengat, semua individu yang terhubung akan dikorbankan, spiritualitas mereka disalurkan ke fase Blackdream selanjutnya.

Saat tahap ini berlangsung, gelombang denyut hipnotis menyapu Tivian. Hampir setiap warga biasa—dan bahkan Beyonder berpangkat rendah—tertidur lelap.

Di atas Tivian, tak terhitung banyaknya partikel spiritualitas melayang ke langit, menyatu membentuk susunan ritual besar yang membentang di separuh kota. Saat berkilauan, simbol-simbol rumit dari formasi itu menjadi transparan, mengungkapkan—di luar dunia nyata—sekilas sesuatu yang sama sekali berbeda.

Dalam resonansi antara susunan ini dan sesuatu di dalam Alam Batin, penghalang antara dunia mulai menipis.

Ritual agung yang telah lama dipersiapkan Blackdream—yang mencakup alam nyata dan alam batin—kini telah sepenuhnya berlangsung.

…

Saat arus bawah yang bergejolak mengamuk di bawah Tivian, dan semua pihak melancarkan perjuangan rahasia mereka, bentrokan sengit di Alam Mimpi—sebuah dunia yang terpisah dari kenyataan—mencapai tahap paling intensnya.

Ketika raungan makhluk purba dari dunia lain bergema di hutan, tangisan kuno dan purba itu berubah menjadi kekuatan liar dan primitif. Muncul dari tenggorokan naga, ia menghantam dari atas, menumbangkan pepohonan Dreamscape yang tak terhitung jumlahnya dan mengirimkan gelombang kejut yang menyebar jauh ke kejauhan.

Di atas kawah selebar beberapa ratus meter, naga besar itu membentangkan sayapnya dan menukik langsung ke dalam debu yang berputar-putar di bawahnya—menargetkan titik terdalam dan paling tengah dari zona tumbukan. Musuhnya telah menerima dampak terberat dari raungan itu dan telah terdorong ke dalam bumi. Jika mereka tidak hancur sepenuhnya, mereka pasti akan berada di sini.

Naga itu menukik menembus awan debu dan menghantam dasar kawah, menyebabkan getaran hebat saat benturan. Namun, sensasi di bawah cakarnya terasa tidak benar.

Dengan kepakan sayapnya yang kuat, naga itu memunculkan embusan angin kencang, membersihkan debu yang tersisa. Saat udara menjadi jernih, bagian dalam kawah akhirnya terungkap.

Alih-alih tubuh yang hancur, yang tergeletak di sana adalah pecahan-pecahan putih tak terhitung jumlahnya yang berserakan di tanah—seperti sisa-sisa kepompong yang mengeras.

“Ini adalah… cangkang kepompong. Makhluk itu pasti menggunakan salah satu kepompong lamanya sebagai alat pertahanan darurat untuk menyerap benturan.”

Sebuah suara tegas berkata, saat kilauan lembut di udara menampakkan seekor kucing hitam tembus pandang seperti hantu yang melayang di dekat kepala naga.

Ini tak lain adalah kakek kucing, Saria, penjaga rubah kecil. Dia telah meninggalkan proyeksi kesadarannya melalui jejak untuk menemani dan membantu wujud naga Dorothy, memberikan dukungan di medan perang secara langsung.

“Terdapat jejak teleportasi Alam Mimpi. Kemungkinan ia lolos saat serangan diblokir. Saya masih dapat melacak fluktuasi portal tersebut. Mohon tunggu, Yang Mulia—saya akan segera membuka gerbang untuk mengejarnya!”

Setelah mengamati situasi dengan cepat, kucing hitam itu angkat bicara. Dorothy yang berwujud naga mengangguk sedikit, dan mata kucing itu mulai bersinar samar-samar saat ia menyalurkan kekuatannya.

Sebuah portal Alam Mimpi yang besar dan bercahaya dengan cepat terbentuk di hadapan naga itu. Dengan gerakan anggota tubuhnya yang dahsyat, naga itu melesat melewati gerbang yang berkilauan, menuju ke sudut lain dari Alam Mimpi.

Beberapa saat kemudian, naga itu muncul dari portal menuju wilayah baru—hamparan Hutan Dreamscape yang masih utuh. Ia segera mengamati area tersebut, menyapu pandangannya ke seluruh pepohonan hingga menemukan mangsanya.

Di bawah pohon raksasa tak jauh dari situ berdiri sesosok figur—Gu Mian, tergantung lemah di udara. Meskipun ia nyaris selamat dari serangan terakhir naga itu, kondisinya sangat buruk. Sayap di punggungnya robek dan compang-camping, sebagian besar bulu di tubuhnya telah rontok, dan banyak sulur berduri di tubuhnya telah tercabut. Anggota tubuhnya yang memanjang terpelintir secara tidak wajar.

Meskipun ia berhasil menghindari amukan naga secara langsung, Gu Mian tetap terluka parah. Tubuhnya sedang beregenerasi, tetapi pemulihan penuh akan membutuhkan waktu—dan dalam kondisinya saat ini, konfrontasi langsung dengan naga itu mustahil.

Begitu melihatnya, Dorothy—yang masih dalam wujud naga—menggeram pelan dan menerjang ke depan, sayapnya terbentang lebar, berniat untuk menghabisinya. Namun Gu Mian, meskipun terluka, tampaknya tidak mampu melawan.

Pada saat itu, cahaya aneh berkedip di mata asingnya. Di tangannya yang tampak terputus, ia menggenggam dua keping giok hitam pekat.

Saat giok hitam itu aktif, kabut putih tebal menyembur ke seluruh Alam Mimpi, dengan cepat menyelimuti seluruh hutan. Pohon-pohon raksasa menjadi siluet seperti hantu. Dalam sekejap, naga itu sepenuhnya dikelilingi kabut—kabut putih tiba-tiba yang membuatnya tidak mungkin untuk melihat.

Ya—kabut ini adalah kabut labirin yang dilepaskan oleh Kepompong Suci Ngengat Kupu-kupu, kabut yang sama yang membentuk Alam Berkabut, jantung misterius dari Alam Mimpi.

Selama pelariannya sebelumnya, Gu Mian sengaja berteleportasi ke sini. Setelah berada di dalam Alam Berkabut, dia menggunakan giok hitam untuk sementara membelah kabut, menunggu naga itu tiba. Sekarang, dengan kehadiran Dorothy, dia mengaktifkan kembali giok tersebut, mengembalikan kabut dan menutupi area itu sekali lagi.

Dengan naga yang kini terbungkus, Gu Mian yakin Dorothy akan benar-benar terjebak. Dia tidak hanya tidak akan bisa menemukannya—dia bahkan tidak akan bisa melarikan diri. Dia akan tersegel di dalam selamanya. Sementara itu, Gu Mian—mengendalikan kabut—dapat membersihkan area kecil di sekitarnya dan berteleportasi ke tempat aman.

Dia tahu naga itu akan mengejarnya menggunakan jejak yang tersisa, jadi dia telah memasang jebakan ini sebelumnya. Sekarang, taktiknya berhasil. Dengan naga itu terkepung, serangannya akan meleset, dan dia tidak lagi bisa menjadi ancaman.

Dia akan terjebak di sini selamanya!

Dengan penuh kemenangan, Gu Mian tak kuasa menahan rasa puas yang sesaat. Namun kurang dari sedetik kemudian, kebanggaan itu hancur berkeping-keping.

Seolah tersapu oleh angin tak terlihat, kabut di depannya tiba-tiba menipis dan menyebar ke segala arah. Muncul dari kabut yang memudar—naga raksasa itu kembali muncul, menyerbu langsung ke arahnya dengan momentum yang tak terbendung.

“Bagaimana dia bisa menghilangkan kabut itu?!”

Jawabannya sederhana: metode apa pun yang digunakan Gu Mian, Dorothy juga telah mempersiapkannya.

Dorothy sudah familiar dengan taktik ini—Gu Mian pernah menggunakan kabut dari Alam Berkabut untuk menjebak Artcheli sebelumnya. Jadi, wajar saja jika dia telah menyiapkan tindakan balasan.

Salah satu ngengat semu Blackdream, Withered Wing, mencoba membeli fragmen artefak khusus di Moncarlo. Setelah membunuhnya, Dorothy mendapatkan barang tersebut—sebuah fragmen dari artefak yang dikenal sebagai “Mahkota Bulan”—yang ternyata memiliki kekuatan untuk menembus kabut ilusi.

Dengan pengetahuan ini, Dorothy menyimpulkan bahwa upaya Blackdream untuk mengumpulkan pecahan Mahkota dimaksudkan untuk membiarkan pecahan tersebut melewati kabut kepompong suci—mungkin untuk mencapai kepompong suci itu sendiri.

Meskipun Dorothy pernah mencoba menggunakan pecahan miliknya untuk menyelamatkan Artcheli, upaya itu gagal. Satu pecahan hanya mampu membersihkan area kabut yang kecil, cukup untuk membuatnya tetap berorientasi dan memungkinkan pelarian melalui teleportasi, tetapi tidak cukup untuk menemukan orang lain yang terjebak di dalam.

Namun, itu sudah cukup untuk melindungi dirinya sendiri. Ketika Gu Mian menggunakan pecahannya untuk kembali menyelimuti Dorothy dengan kabut, dia hanya mengaktifkan pecahannya sendiri—dan meniupnya pergi.

Sambil meraung, naga itu membuka rahangnya lebar-lebar dan menerjang langsung ke arah Gu Mian, berniat menelannya hidup-hidup. Gu Mian, yang terkejut, nyaris berhasil menghindar di detik terakhir dan mulai mempersiapkan teleportasi Alam Mimpi yang baru.

“Kau tidak akan bisa lolos, Norka!”

Pada saat itu, proyeksi kucing hitam itu tiba-tiba muncul kembali, melayang di udara dan bertatap muka dengan Gu Mian. Pupil matanya berkilauan, melepaskan denyut hipnotis yang dalam, mirip dengan jenis yang pernah digunakan Gu Mian sendiri.

Meskipun jauh lebih lemah daripada gelombang kejut yang sebelumnya diluncurkan Gu Mian untuk mengancam naga itu, gelombang tersebut tetap mengenai sasaran—karena Gu Mian, yang babak belur dan kelelahan, belum pulih. Efeknya cukup mengejutkannya hingga mengganggu teleportasinya.

“Al… ro… vat…”

Setelah mantranya patah, Gu Mian menatap kucing hitam itu dengan amarah, jelas berniat untuk mencabik-cabiknya begitu efeknya hilang.

Namun Dorothy tidak memberinya kesempatan seperti itu.

Saat upaya teleportasinya gagal, naga itu menghantamkan cakarnya yang besar ke tubuhnya, menahannya di tanah.

Tanpa jeda, naga itu mengerahkan tekanan yang luar biasa. Jeritan tajam dan menyakitkan keluar dari Gu Mian saat tubuhnya retak di bawah kekuatan itu, di ambang kehancuran total.

Tepat saat itu, anomali mendadak lainnya muncul. Di bawah wujud naga yang besar, cahaya samar yang luas menyebar di seluruh permukaan Alam Mimpi, dan simbol serta tulisan mistis yang tak terhitung jumlahnya mulai terbentang liar di bumi—meluas ke luar, bahkan ke kabut yang jauh—hingga seluruh wilayah tertutupi.

“Apa ini…?”

Kucing hitam itu berseru heran, menatap ukiran rumit yang terbentang di bawahnya. Dorothy pun merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan menekan Gu Mian lebih keras lagi dengan seluruh kekuatan wujud naganya, berusaha melenyapkannya sepenuhnya.

Namun yang tidak ia duga adalah, pada saat berikutnya, tanah yang tadinya kokoh di bawahnya tiba-tiba menjadi tembus pandang dan tidak berwujud—seolah-olah realitas fisiknya telah menguap. Naga itu kehilangan pijakan dan jatuh terperosok ke bawah. Gu Mian, yang terjepit di bawahnya, juga terlepas dan, setelah melawan denyut hipnotis kucing hitam itu, melesat pergi dengan kecepatan tinggi.

Saat Dorothy terjatuh, ia terkejut melihat pemandangan di balik tanah yang kini transparan. Di bawahnya terbentang pemandangan kota dari ketinggian—kota yang sangat dikenalnya.

Itu adalah Tivian.

Dari Alam Mimpi, Dorothy kini memandang ke arah Tivian seolah-olah hutan itu melayang di atasnya seperti ilusi yang luas.

Dia melihat bahwa seluruh hutan impian melayang di atas kota dunia nyata, dan kabut—yang biasanya terbatas di Alam Berkabut—kini mengalir deras ke bawah seperti air terjun besar, langsung menuju Tivian.

“Bajingan-bajingan itu… mereka telah mengaitkan ritual kepompong dengan Tivian dan Alam Kabut, menggabungkan Alam Mimpi dan Alam Nyata—mereka mencoba membawa Alam Kabut ke Tivian?!”

Kucing hitam di sampingnya berseru ketakutan. Dorothy menatap bencana yang sedang terjadi, membeku sesaat, diliputi keraguan dan ketidakpercayaan.

“Mengaburkan batas antara mimpi dan kenyataan… membawa Alam Kabut ke Tivian? Mungkinkah ini fungsi sebenarnya dari ritual agung Blackdream? Jadi mereka benar-benar punya rencana cadangan…:

“Tapi mengapa…? Apa yang ingin mereka peroleh dengan mengubah Tivian menjadi Wilayah Berkabut? Apa tujuan mereka menggabungkan keadaan mimpi dan keadaan sadar Tivian?”

Saat pertanyaan-pertanyaan itu berputar-putar di benaknya, Dorothy teringat akan penglihatan yang diberikan oleh Mirror Moon, dan kabar buruk yang baru-baru ini disampaikan Vania tentang Holy Mount.

Tiba-tiba, sebuah kesimpulan mengerikan terlintas di benaknya.

“Mungkinkah… mereka berencana untuk…

“Tidak—aku harus segera menghubungi Vania!”

…

Di atas langit Tivian, di dalam susunan ritual kolosal, Hutan Impian yang ilusi perlahan menampakkan dirinya—seperti fatamorgana yang melayang di atas kota. Dari langit, kabut putih tebal mulai turun—kabut dari Alam Berkabut Dreamscape menyerbu dunia nyata.

Saat kabut turun lebat, seluruh Tivian langsung diselimuti warna putih. Semakin lama kabut turun, semakin tebal pula kabut tersebut.

Dengan hilangnya penghalang antar dunia, batas antara Tivian dan Alam Mimpi pun lenyap. Kota itu menjadi bagian dari Wilayah Berkabut.

Bencana ini memengaruhi setiap sudut Tivian, termasuk Distrik Katedral di utara. Uskup Agung Samuel langsung merasakannya—tetapi dia tidak bisa membiarkan gangguan apa pun terjadi sekarang. Penindasannya terhadap Gaskina sudah mencapai batasnya. Dia menatapnya dengan keseriusan yang mendalam.

“Heh… Jadi ritual di pihak mereka juga sudah dimulai.”

Gaskina yang mengerikan itu mencibir, suaranya bergema aneh dari wajahnya yang cacat.

“Menyerahlah, wahai fanatik. Sikap keras kepalamu hanya akan membangkitkan amarahku—dan memastikan bahwa ketika aku menghancurkanmu, itu akan jauh lebih buruk.”

Samuel tetap diam, matanya penuh tekad.

Tiba-tiba, Gaskina—yang masih terikat oleh Belenggu Berlapis—mengangkat satu tangannya, di mana sebuah pisau merah darah muncul. Kilatan sadis melintas di wajahnya yang sudah mengerikan.

“Sudah kubilang… Aku ingin seluruh kota ini tahu bagaimana rasanya sakit. Dan sekarang saatnya!”

Samuel segera memahami niatnya. Berdasarkan insiden-insiden sebelumnya yang melibatkan Ratu Laba-laba, ia menyadari: Gaskina akan menyerang Belenggu Berlapis secara langsung untuk mengirimkan rasa sakit yang luar biasa melalui ikatan iman kepada dirinya sendiri dan jutaan pengikut Radiance di kota itu.

Meskipun sebagian besar warga kini tertidur, mimpi mereka masih menumbuhkan keyakinan. Tetapi jika semangat mereka dihancurkan oleh rasa sakit, maka akar dari keyakinan itu akan terputus. Gaskina bertujuan untuk melumpuhkan pikiran jutaan orang—untuk membuat mereka gila karena penderitaan.

Untuk menghentikannya, Samuel langsung mencabut Belenggu Berlapis tetapi tetap mengaktifkan kekuatan pengikat iman, menyalurkan kekuatan seluruh Katedral Himne ke dalam bentuk lain.

Begitu ikatan itu terlepas, Gaskina yang hampir sepenuhnya berubah menjadi monster itu membebaskan diri dari ikatan Twilight Devotion, menghancurkan pedang panjang yang tertancap di dagingnya. Dia menerjang Samuel.

Namun kini—Samuel telah berubah.

Dia diliputi kobaran api yang dahsyat, seluruh tubuhnya berubah menjadi api. Di antara kedua tangannya, sebuah bola bercahaya mulai terbentuk—bola api yang menyilaukan, lebih panas dari apa pun yang dimiliki manusia biasa, bahkan melampaui kekuatan level Crimson.

Ini adalah produk ilahi yang dihasilkan dari penyaluran keyakinan kolektif Tivian langsung ke tubuhnya sendiri. Tidak seperti Belenggu Berlapis yang bergantung pada struktur yang telah disiapkan katedral, bentuk ini tidak stabil, dan secara serius merusak fondasi Beyonder milik Samuel sendiri.

“Memurnikan!”

Samuel mengucapkan mantra, melemparkan bola api langsung ke arah Gaskina, yang baru saja berhasil membebaskan diri. Dia mencoba menghindar—tetapi bola api itu meledak tepat di sampingnya.

LEDAKAN!!

Cahaya yang menyilaukan, guntur, kobaran api, kejutan—ledakan yang tak terbayangkan meletus dari bola api sebesar bola basket, meluas dengan cepat dan melahap segala sesuatu di sekitarnya. Cahaya yang menyilaukan itu melahap Gaskina dan Samuel dalam sekejap.

Ledakan itu mengguncang seluruh Plaza Katedral, mengirimkan kobaran api ke segala arah. Katedral Himne dan blok-blok di sekitarnya hancur total. Awan jamur menjulang tinggi di tempat katedral itu pernah berdiri. Kabut mimpi, yang masih turun deras, terganggu hebat oleh dampak ledakan tersebut.

Setelah bencana alam itu, seluruh katedral dan distrik tersebut lenyap—digantikan oleh kawah raksasa. Bangunan-bangunan dalam radius satu kilometer rata dengan tanah, dan bahkan bangunan-bangunan dalam radius beberapa kilometer pun mengalami kerusakan parah.

Untungnya, berkat evakuasi pencegahan, sebagian besar anggota gereja dan warga sipil telah dievakuasi—tetapi mengingat kekuatan ledakan, korban jiwa tidak dapat dihindari. Kerusakan tidak menjadi lebih parah hanya berkat kabut yang turun menyerap sebagian guncangan.

Di dalam kawah yang dipenuhi debu, Samuel tergeletak tak berdaya, tak lagi berbentuk manusia, pakaiannya compang-camping, tubuhnya lemas dan tertutup abu. Dia tampak setengah mati, benar-benar kelelahan.

Menuangkan kekuatan ilahi langsung ke dalam tubuhnya sendiri hampir menghancurkannya. Meskipun elementalisasi telah melindunginya dari kobaran api, dia tidak bisa menghindari gelombang kejut. Kini tak mampu bergerak, dia benar-benar lumpuh.

Dia hanya memiliki cukup kekuatan untuk satu serangan seperti itu. Tubuhnya tidak mampu menahan lebih dari itu. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah berharap ledakan itu telah menghancurkan Gaskina.

Namun harapan itu… hancur.

“Ck. Perjuangan sekarat? Setidaknya kau masih punya semangat…”

Cemoohan dingin bergema. Langkah kaki berat mendekat menembus kabut. Sesosok besar dan mengerikan muncul dari debu—Gaskina, tingginya lebih dari tiga meter, dengan delapan anggota badan dan delapan mata.

Dia masih hidup.

Kabut darah berputar-putar di sekelilingnya, dengan cepat menutup luka-lukanya yang mengerikan. Bahkan anggota tubuhnya yang terputus pun beregenerasi di depan matanya.

Samuel menatap dengan ngeri, matanya melebar, gemetar, darah menetes dari bibirnya. Dia mencoba berbicara—tetapi hanya meludahkan darah.

Gaskina tidak berkata apa-apa lagi. Dia melangkah maju, mengangkat pedang panjang yang terbuat dari darah, dan diam-diam bersiap untuk memberikan pukulan terakhir.

Meskipun Gaskina ingin perlahan-lahan menyiksa Uskup Agung di hadapannya, situasinya mendesak. Dia memiliki urusan lain yang harus diurus dan tidak punya waktu untuk berlama-lama di sini. Meskipun kabut yang menyelimuti Tivian belum mencapai kepadatan penuh, dia masih bisa bergerak bebas dengan bantuan sekutunya dan perlu bertindak cepat di tempat lain.

Namun, tepat ketika Gaskina hendak menghabisi Samuel, sebuah anomali tiba-tiba muncul di sekitar mereka. Dari debu yang berputar-putar di belakangnya, sebuah proyektil bercahaya tiba-tiba melesat—menuju langsung ke arahnya. Gaskina bereaksi cepat, menggeser tubuhnya untuk menghindar. Namun, yang mengejutkannya, bukan cahaya itu yang menjadi ancaman sebenarnya—melainkan bayangan yang dihasilkan cahaya itu di tubuhnya yang bergelombang secara tidak wajar, seolah-olah itu adalah cairan.

Bayangan itu tiba-tiba terbuka seperti genangan air hitam, dan dari dalamnya, sesosok kecil melesat keluar, sebuah bayangan kabur yang bergerak dengan kecepatan luar biasa, melesat lurus ke arah Gaskina. Dia merasakan bahaya dan mengangkat keenam lengannya yang berbilah merah tua, menebas dengan ganas ke arah ancaman yang datang.

Namun gerakan bayangan itu seperti hantu, jauh lebih sulit ditangkap daripada yang dia duga. Bayangan itu melesat melewati serangannya yang mematikan, menggoreskan luka dalam di tubuhnya dan memutus salah satu lengannya dalam proses tersebut.

Dengan mata terbelalak, Gaskina menatap ke arah tempat sosok bayangan itu mendarat. Di sana, berdiri dengan tenang, seorang gadis mungil berjubah, rambut hitam pendek membingkai wajahnya, pedang panjang di tangan, tatapannya yang tenang tertuju pada Gaskina yang mengerikan itu.

Saat melihat gadis itu, Gaskina menggertakkan giginya dan meludahkan namanya.

“Kardinal Rahasia… Artcheli.”

Salah satu dari Tujuh Orang Suci Gunung Suci—Santo Artcheli, Kardinal Pengadilan Rahasia—telah kembali. Ia telah terjebak dalam jebakan Gu Mian di dalam Alam Kabut Alam Mimpi. Namun, ketika ritual Blackdream mengaburkan batas antara Alam Mimpi dan kenyataan—membanjiri Tivian dengan kabut—hubungan Artcheli dengan dunia nyata pun pulih.

Ledakan Lentera dahsyat yang dipicu Samuel dengan kekuatan keyakinan kolektif Tivian gagal membunuh Gaskina—tetapi telah mengguncang kabut, menerangi Alam Mimpi sejenak seperti mercusuar. Mercusuar sementara ini memungkinkan para pengembara mimpi yang dangkal untuk mendapatkan kembali orientasi mereka.

Karena Gu Mian hanya memiliki dua pecahan Mahkota Bulan, jebakan yang dipasang untuk Artcheli tidak mungkin terlalu dalam di Alam Kabut. Begitu dia merasakan semburan kekuatan Lentera Samuel, Artcheli menggunakannya untuk melarikan diri—langsung melakukan perjalanan melalui Alam Batin ke medan perang dan menyergap Gaskina.

“Atas nama Sang Suci… perbuatan jahatmu berakhir di sini… anjing dewa jahat.”

Sambil mengangkat pedangnya, Artcheli mengarahkan ujungnya ke arah makhluk menjijikkan di hadapannya dan berbicara dengan tekad yang tenang.

Di seluruh Tivian, kabut yang menyelimuti terus menebal.

…

Sementara itu, jauh dari Pritt, di puncak Gunung Suci di bagian selatan benua utama, sebuah pertemuan khidmat sedang berlangsung.

Setelah menerima transmisi darurat dari Katedral Himne, Santo Hilbert, Kardinal Perang Suci, mengadakan pertemuan mendesak dengan para kardinal lain yang masih berada di gunung tersebut.

Di tempat suci yang megah dan agung di Katedral Gunung Suci, empat dari enam Takhta Kardinal kini diduduki: Santo Hilbert, Santo Kramar, Santo Marco, dan Santo Amanda.

Dua kardinal yang absen adalah Santo Artcheli, yang sedang menyelidiki masalah di Tivian, dan Santo Alberto, yang sedang mengawasi persiapan militer di selatan untuk Perang Suci Besar yang akan datang.

“Menurut pesan darurat dari Katedral Himne…”

Hilbert memulai dengan serius.

“Agen Dewa Jahat, Dewi Penderitaan—Gaskina—telah bermanifestasi di Tivian. Uskup Agung Samuel Logus saat ini sedang menekannya menggunakan iman Tivian, tetapi ia tidak akan bertahan lama lagi. Ia meminta bantuan dari Dewan Kardinal.”

Marco, yang kurus dan muram, mengerutkan kening.

“Gaskina… si Kepala Laba-laba dari Sarang Delapan Puncak? Salah satu dari sedikit Agen Ilahi peringkat Emas yang masih hidup? Mengapa dia muncul di Tivian? Bukankah Pameran Dunia sedang berlangsung di sana? Bukankah Artcheli sudah berada di lokasi untuk melakukan penyelidikan? Mengapa pesan itu dari Uskup Agung, bukan darinya?”

“Saya tidak tahu detail lengkapnya.”

Hilbert menjawab.

“Pesan itu singkat dan mendesak. Tapi saya dapat memastikan bahwa sesuatu yang besar sedang terjadi di Tivian. Saya telah menerima konfirmasi dari berbagai sumber.”

Kramar bergumam dingin.

“Pertama Unina, sekarang Gaskina—agen-agen kultus ini merangkak keluar dari bayang-bayang satu demi satu. Mereka berani secara terbuka menantang otoritas Gereja Suci? Mereka akan menerima pembalasan yang adil dan brutal.”

Amanda mengangguk dengan serius.

“Jika sudah dipastikan bahwa Gaskina telah muncul dan melakukan tindakan permusuhan, kita harus segera merespons. Hilbert, kapal utama Anda—’Api Pembersih Dunia’—adalah satu-satunya Kapal Baja Suci yang mampu dikerahkan dengan cepat ke Tivian. Kita harus mengirim seseorang ke kapal tersebut untuk berkoordinasi dengan Artcheli, jika dia masih aktif. Jika tidak, kita akan mengirimkan pasukan tambahan.”

Menurut hukum Gereja, setidaknya tiga kardinal harus tetap berada di Bukit Suci setiap saat. Bahkan selama krisis, tidak kurang dari dua orang boleh absen.

Hilbert mengangguk lagi.

“Aku sudah memerintahkan Api Pembersih Dunia untuk mulai mempersiapkan lompatan spasial. Tapi ada masalah—kita tidak bisa menentukan koordinat Tivian saat ini. Semua parameter spasial yang terkait dengannya berada dalam kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kita tidak bisa menguncinya.”

“Apa maksudmu—kekacauan?”

Amanda bertanya dengan tajam.

“Semua pengintaian jarak jauh telah gagal,” kata Hilbert, “Pengadilan Perang Suci telah menggunakan setiap ramalan dan sensor—tidak ada yang berhasil. Bahkan Cermin Bercahaya, alat kami yang paling ampuh, hanya menunjukkan kekacauan yang tak terpahami. Kontak dengan Katedral Himne telah sepenuhnya terputus. Kami mencoba untuk membangun kembali hubungan tersebut—tetapi tidak berhasil.”

Marco bergumam sambil berpikir.

“Untuk menghalangi begitu banyak alat deteksi Suci… agen Lady of Pain itu pasti telah mengerahkan penghalang Bayangan yang ampuh, mungkin bahkan melibatkan kekuatan ilahi…”

“Saya setuju,” jawab Hilbert.

“Jika kita ingin mengirim pasukan ke Tivian, kita harus menembus penghalang itu.”

Hilbert menoleh ke rekan-rekannya dengan tekad yang serius.

“Bayangan ini mungkin bersifat ilahi. Dan hanya keilahian yang dapat menyebarkan keilahian. Untuk menembus tabir, kita harus memohon Tongkat Perintah Ilahi, yang ditinggalkan oleh Takhta Suci—untuk menyalurkan pancaran Matahari menjadi cahaya pemurnian, dan membersihkan semua kegelapan dari Pritt…”

“Inilah mengapa aku memanggil kalian semua. Mengaktifkan Tongkat Suci tidak bisa kulakukan sendiri. Aku membutuhkan suara kalian.”

Tanpa ragu-ragu, ketiga kardinal itu menjawab.

“Saya tidak keberatan menghukum para bidat jahat ini.”

“Jika ada saat yang tepat untuk menggunakan Tongkat Suci, maka saat itulah waktunya. Bahkan Takhta Suci pun akan setuju.”

“Tivian sedang dalam krisis. Kita harus melihat dengan jelas apa yang terjadi—sebelum menjadi tragedi.”

Dengan persetujuan bulat, Hilbert mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Kalau begitu… mari kita panggil Tongkat Suci.”

Keempat kardinal berdiri dan memulai doa singkat. Saat ritual berlangsung, seberkas cahaya murni menembus awan di atas kubah katedral, dan dari cahaya itu… sebuah objek panjang dan ramping perlahan turun.

Namun sebelum mereka dapat menerimanya, keributan terjadi di pintu utama katedral.

Pintu masuk yang besar itu tiba-tiba terbuka lebar. Sesosok mungil berdiri di ambang pintu, masih mendorong gerbang.

“Siapa yang berani menerobos masuk ke aula suci ini?!”

Kramar membentak dengan marah.

Namun Amanda, setelah melihat sosok itu dengan jelas, tersentak kaget.

“Vania…”

Berdiri di bawah pintu masuk yang menjulang tinggi di Aula Besar Gunung Suci, mengenakan jubah biarawati putihnya dan terengah-engah, adalah Vania.

Di belakangnya, tangga besar itu dipenuhi oleh para penjaga peringkat Abu Putih yang tak sadarkan diri, pria-pria berbaju zirah tergeletak di anak tangga—pingsan tanpa perlawanan berarti.

Saat para kardinal menatap dengan terkejut, Vania menenangkan napasnya dan melangkah maju. Ketika salah satu dari mereka mencoba mencegatnya, dia tiba-tiba berlutut dengan membungkuk dalam-dalam, menekan dahinya ke lantai.

“Yang Mulia—mohon, Anda tidak boleh menggunakan Tongkat Suci!”