Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 746

Bab 746: Pengalihan Perhatian

Pantai Timur Pritt, Tivian.

Di bawah terik matahari siang, di bagian utara kota besar yang diliputi perayaan ini, perebutan kekuasaan sedang berlangsung di dalam distrik katedral yang dibangun dengan megah.

Di bawah komando Uskup Agung Pritt saat ini, Samuel, lebih dari satu juta umat Gereja Radiance di seluruh Tivian berkumpul dari seluruh penjuru kota, menuju ke distrik katedral.

Dibimbing oleh Samuel, kekuatan kepercayaan yang luas dan tak terbatas ini terwujud sebagai pilar cahaya suci berwarna emas yang turun langsung dari langit, menerangi plaza katedral yang luas dan menahan Gaskina di tempatnya di atas susunan ritual yang rumit di tengah plaza.

Pada saat itu, Gaskina tampak menanggung beban yang sangat berat, berlutut karena tekanan yang begitu besar. Meskipun ia berteriak dan berjuang sekuat tenaga, ia tidak mampu melepaskan diri dari kekuatan luar biasa yang mengikatnya—ia merasa seolah-olah sebuah katedral besar telah diletakkan di atas tubuhnya.

“Lepaskan aku!! Dasar fanatik sialan!! Atau aku akan menusukmu dengan seribu duri!!”

Dengan mata melotot penuh amarah, Gaskina meneriakkan ancaman kepada Samuel. Namun Samuel mengabaikannya, menggenggam tongkat kerajaannya erat-erat sambil sepenuhnya fokus menyalurkan keyakinan kota untuk menundukkannya. Bahkan sebagai uskup agung peringkat Merah, besarnya keyakinan ini membuatnya sulit dikendalikan, dan keringat mengalir deras dari dahinya sementara ekspresinya tetap serius.

Visi Berlapis—ini adalah sistem deteksi ampuh yang dibangun oleh cabang-cabang regional utama Gereja Radiance, menggunakan kepercayaan seluruh kota. Dalam sistem pengumpulan kepercayaan Gereja, sementara sebagian besar kepercayaan mengalir ke langit, sebagian ditahan oleh gereja-gereja lokal. Dalam keadaan darurat, rasio ini dapat dengan cepat disesuaikan untuk memberikan lebih banyak kekuatan kepada cabang-cabang lokal. Dengan deteksi yang didasarkan pada kepercayaan jutaan orang, bahkan Shadow di atas peringkat Crimson pun tidak dapat lolos tanpa terdeteksi.

Namun, kekuatan iman tidak hanya digunakan untuk pendeteksian. Di tangan Samuel, apa yang dimaksudkan untuk penginderaan area luas kini difokuskan menjadi alat penindasan dan pengikatan. Penglihatan Berlapis telah menjadi Belenggu Berlapis, mengunci pemimpin Sarang Delapan-Spired—Gaskina—sepenuhnya.

Tentu saja, meskipun Uskup Agung Pritt memiliki wewenang untuk mengendalikan cadangan iman Tivian yang sangat besar, kekuatan seperti itu tidak mudah digunakan. Tanpa dukungan ritual sebelumnya, Samuel tidak mungkin dapat menampung energi yang begitu besar untuk waktu yang lama.

Itulah sebabnya susunan ritual yang diukir di distrik katedral telah lama disiapkan. Itu membantu Samuel dalam mengendalikan dan memusatkan iman untuk mengikat para penyusup. Dorothy, dengan nama samaran Artcheli, telah mengatur semua ini sebelumnya—memasang jebakan di sini dan menggunakan Pengabdian Senja untuk memancing musuh ke dalamnya.

Meskipun Samuel pada dasarnya berpihak pada faksi Ksatria dan tidak berada langsung di bawah komando Artcheli, menolak perintah dari seorang Kardinal bukanlah pilihan. Dan sebelum keberangkatannya untuk melakukan penyelidikan di Pritt, Artcheli telah mengamankan komando Gilbert agar gereja-gereja setempat bekerja sama dengannya. Tentu saja, Gilbert tidak keberatan, dan dengan demikian Samuel terpaksa mendukungnya, yang menjelaskan kehadirannya di sini.

Meskipun terus ditekan oleh kekuatan iman yang luar biasa ini, Gaskina—walaupun makhluk peringkat Emas—masih menatap Samuel dari dalam pancaran cahaya. Otot-ototnya bergetar saat ia berjuang melawan pengekangan. Ia belum sepenuhnya takluk.

“Aku akan… membuat semua orang di kota ini… menderita!”

“Dewi Penderitaan… berikan aku kekuatan—ubahlah negeri ini menjadi tempat hukuman!”

Dengan tatapan penuh kebencian, Gaskina menatap Samuel, berbicara dengan penuh amarah, dan doa yang telah lama ia panjatkan dalam hatinya mencapai puncaknya. Kini ia memohon kepada kekuatan ilahi yang dianutnya untuk memberinya kekuatan.

Dan panggilan itu segera dijawab.

Tiba-tiba, beberapa tonjolan muncul dari pakaian atasnya. Dari robekan itu muncul empat lengan pucat tambahan. Wajahnya terbelah memperlihatkan tiga pasang mata merah tua—total enam—membuat seluruh wajahnya tampak terkoyak secara mengerikan.

Dengan jeritan tajam, kekuatan dari alam batin yang jauh mulai membanjiri dirinya, mengubah tubuhnya secara drastis. Saat kekuatan ilahi mengalir ke dalam dirinya, Gaskina kini memiliki delapan anggota tubuh dan delapan mata. Kulitnya yang tadinya pucat dengan cepat ditumbuhi rambut hitam pendek dan kasar seperti kawat baja. Perubahan ini, hanya dalam hitungan detik, jauh lebih dramatis daripada yang terlihat sebelumnya pada Gassmore di bawah pengaruh ilahi.

Bersamaan dengan transformasi ini, muncul peningkatan kekuatan yang signifikan. Samuel tiba-tiba menyadari bahwa ia mulai kehilangan kendali—ia tidak lagi mampu sepenuhnya menekan Gaskina.

Sebelumnya tidak mampu bergerak, kini ia menopang dirinya ke tanah dengan lengan barunya dan perlahan bangkit. Tubuhnya sedikit gemetar, Gaskina yang mengerikan itu kembali mendapatkan mobilitasnya, merayap maju di bawah sorotan cahaya, mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya.

“Tunggu saja… sebentar lagi… kalian semua akan…”

Dengan suara mengerikan, Gaskina bergumam sambil bergerak di bawah tekanan keyakinan. Samuel, yang basah kuyup oleh keringat, hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat dia berjuang melepaskan diri dari Belenggu Berlapis.

Saat ia terus berdoa dalam hati, kekuatan ilahi terus mengalir ke dalam dirinya, dan ia menggunakannya untuk menembus batasan iman. Bahkan penjara yang ditempa oleh kepercayaan jutaan orang pun tak berarti apa-apa di hadapan kekuatan Tuhan.

Tepat ketika Gaskina mencapai tepi balok raksasa itu, beberapa sosok seperti hantu melayang tanpa suara dari balik struktur katedral menjulang tinggi yang mengelilingi plaza, lalu mendarat dengan cepat di sepanjang tepi susunan ritual tersebut.

Mereka semua mengenakan jubah hitam, dengan tudung dan kerudung hitam yang menutupi wajah dan tubuh mereka sepenuhnya—bentuk yang tidak jelas dan tidak dapat dikenali. Satu-satunya ciri pembeda adalah tanda pada jubah mereka yang menyerupai simbol bercabang.

Setelah berada di tempatnya, sosok-sosok misterius itu mengangkat jubah mereka secara serentak dan menunjuk ke arah Gaskina. Dalam gerakan yang sinkron itu, rantai hitam yang tak terhitung jumlahnya muncul dari lengan baju mereka dengan desisan gemerisik, menusuk dengan cepat ke setiap bagian tubuh Gaskina—terutama kedelapan anggota tubuhnya.

Rantai-rantai itu menusuk dan mengikatnya seketika. Gaskina, yang baru saja bisa bergerak kembali, sekali lagi tak berdaya—kali ini seluruhnya terbungkus rantai hitam itu.

Ketika Gaskina pertama kali diikat dengan rantai, ia berhasil meronta dengan keras, melonggarkan bahkan mematahkan beberapa ikatan. Namun, begitu sosok berjubah hitam itu memastikan semua rantai telah terpasang dengan kuat, mereka masing-masing mengangkat satu tangan, meletakkan jari telunjuk tegak di bibir mereka—sebuah isyarat untuk diam.

“Para Penjaga Diam… kalian semua…”

Sambil menatap sosok-sosok berpakaian hitam yang tiba-tiba muncul, Gaskina, yang kini terikat erat, membuka mulutnya untuk berbicara—tetapi begitu sosok-sosok itu memberi isyarat untuk membungkamnya, mulutnya langsung tertutup rapat seolah dipaksa, membuatnya benar-benar bisu.

Dan bukan hanya mulut di wajahnya yang tertutup—melainkan juga mulut di hatinya. Doa batin yang terus-menerus dipanjatkannya kepada Ratu Laba-laba tiba-tiba terputus.

Sebagai penyihir pilihan dewa, keilahian Gaskina dianugerahkan oleh dewanya. Doa berfungsi sebagai saluran untuk menerima keilahian itu. Bagi yang terpilih oleh dewa, doa sangat penting untuk memperoleh kekuatan ilahi—doa adalah saluran tempat keilahian mengalir.

Selain itu, doa tidak berakhir setelah saluran terbuka; doa harus dipertahankan. Meskipun mempertahankan doa lebih sederhana—biasanya hanya dengan melafalkan dalam hati—doa tetap sangat penting dan biasanya tidak mengganggu pertempuran atau aktivitas lainnya.

Namun kini, bahkan doa sederhana itu pun terhenti. Setelah Para Penjaga Bisu melakukan gerakan mereka, Gaskina tidak lagi bisa berbicara, dan ia juga tidak bisa berdoa dalam hati kepada Ratu Laba-laba. Seolah-olah mulut di hatinya juga telah dijahit rapat—tidak ada suara yang bisa keluar.

Setelah saluran menuju kekuatan ilahi terputus, Gaskina mulai menyusut dengan geraman frustrasi yang teredam. Lengan tambahan itu menarik diri, mata tambahan itu tertutup, dan transformasi mengerikan pada tubuhnya kembali seperti semula hampir seketika. Wujudnya, sekali lagi sepenuhnya terkekang oleh rantai dan keyakinan, kehilangan kekuatannya.

Pembungkaman—tidak, pembungkaman mutlak . Pengaruh yang ditimbulkan oleh sosok-sosok berjubah hitam itu pada Gaskina membuatnya sama sekali tidak mampu berdoa. Dan bagi seseorang yang bergantung pada rahmat ilahi, itu berakibat fatal.

Adapun sumber kekuatan pembungkam ini—itu adalah Kerahasiaan, sebuah kekuatan yang diperoleh oleh Raja Pritt saat itu, Charles IV, melalui perannya sebagai penjaga rahasia. Kerahasiaan, pada intinya, adalah bentuk keheningan dan pemaksaan untuk bungkam.

Para Penjaga Senyap adalah perwujudan dari kekuatan Charles IV dalam menjaga rahasia—para penjaga yang diciptakan melalui kekuatan ini, hanya setia kepadanya, dan satu-satunya makhluk yang sepenuhnya dipercayainya.

Ketika ia merasakan kehadiran Gaskina yang mengganggu, ia segera melenyapkan mereka. Dan begitu doanya dibungkam, memutus kekuatan ilahi, ia sekali lagi tunduk pada penindasan total—tidak mampu melawan lebih jauh.

Kekuatan ini… benar-benar bisa disebut kutukan bagi semua orang pilihan Tuhan!

Dengan mata terbelalak karena amarah, tak mampu berbicara, Gaskina menatap musuh-musuhnya dengan tatapan penuh kebencian. Dia menyadari bahwa rencana mereka telah sepenuhnya digagalkan—terutama bagiannya sendiri, yang jelas-jelas telah menjadi target khusus.

Namun, tidak ada sedikit pun tanda menyerah dalam tatapannya. Bahkan dalam situasi yang begitu putus asa, dia tidak menunjukkan niat untuk mundur. Dia tahu—kartu truf terakhir pihaknya belum dimainkan. Bagian terpenting telah lama terkubur di posisi paling kritis. Jika itu diaktifkan… semuanya akan berbalik!

…

Pinggiran timur Tivian, di Alun-Alun Dunia.

Di tengah alun-alun yang luas, panggung utama upacara pembukaan pameran besar itu berdiri tegak. Sebuah pertunjukan memukau berlangsung di atasnya—para penari elegan bergerak dengan anggun, memimpin yang lain dalam sebuah pertunjukan yang menawan.

Hampir seratus ribu penonton bersorak riuh rendah di bawah pesona pertunjukan tersebut.

Gemuruh tepuk tangan memenuhi setiap sudut tempat acara. Hampir semua orang larut dalam kemegahan—kecuali beberapa orang yang perhatiannya tertuju ke tempat lain. Yang paling menonjol di antara mereka adalah tokoh terpenting acara tersebut yang duduk di podium utama: Raja Charles IV.

Charles IV duduk di kursinya, menyaksikan pertunjukan itu dengan minat yang biasa saja. Pandangannya sejenak beralih ke sosok yang tidak jauh di sampingnya—”Uskup Agung Pritt.” Dia tahu betul bahwa Samuel ini hanyalah ilusi, yang diciptakan oleh Gereja dengan cara tertentu. Samuel yang sebenarnya berada di distrik katedral, menumpas monster yang menyerang.

“Pemimpin Sarang Delapan Puncak telah menerobos distrik katedral. Aku membutuhkan bala bantuan…”

Kata-kata ini telah disampaikan kepadanya beberapa saat yang lalu oleh ilusi tersebut. Charles IV tidak pernah membagikan rencananya kepada siapa pun—bahkan kepada Gereja. Karena itu, dia tidak langsung mempercayai pesan Samuel. Dia menggunakan kekuatannya sendiri untuk dengan hati-hati memverifikasi situasi di katedral sebelum mengerahkan sebagian kekuatannya untuk memberikan bantuan.

Charles IV memiliki agenda sendiri, dan karena mandat tertentu, ia tidak mengungkapkannya kepada siapa pun—bahkan kepada Gereja. Bahkan, ia terkejut bahwa Gereja berhasil mendeteksi pergerakannya dan membantu pada saat kritis ini.

Ia menduga campur tangan itu berasal dari Kardinal yang baru saja tiba di Tivian untuk melakukan penyelidikan. Mungkin dia telah mengungkap kebenaran dan sekarang membantunya dari balik layar. Awalnya, Charles IV khawatir dia mungkin dimanipulasi oleh musuh dan berbalik melawannya. Tapi sekarang… ia menyadari bahwa ia telah meremehkan wawasannya.

Dengan kerja sama terselubung dari Gereja, ritual tersebut kini dapat berlangsung dengan lancar…

Begitulah pikir Charles IV. Sebenarnya, ritualnya telah dimulai sejak lama. Tersembunyi di antara banyak elemen seremonial acara tersebut—di tangan berbagai staf di berbagai posisi, di antara penonton yang tak terhitung jumlahnya—ritual itu berlangsung dengan tertib.

Setiap barisan, setiap penghormatan, setiap slogan, setiap lagu kebangsaan, setiap tepuk tangan… setiap langkah ritual Charles IV tertanam dalam rangkaian upacara pembukaan yang tampaknya biasa saja. Tata letak penonton, desain panggung, penempatan bagian VIP—semuanya berkontribusi pada rangkaian ritual besar yang tersembunyi.

Seluruh pengaturan ini bahkan melampaui teknik kerahasiaan Gereja Remix Gaya Amakusa yang pernah dipelajari Dorothy. Setiap gerakan telah direncanakan dengan cermat secara rahasia oleh Charles IV. Para Penjaga Senyapnya, yang ditempatkan di tempat-tempat paling tersembunyi, memantau setiap langkah ritual tersebut. Jika terjadi sesuatu yang tidak beres, mereka akan segera melaporkannya. Sejauh ini, raja belum merasakan adanya gangguan.

Semuanya berjalan lancar… Sekarang dia hanya perlu menunggu momen terakhir—dan yang paling krusial.

Sambil memandang tempat yang ramai itu, Charles IV merenung dalam diam. Meskipun ritualnya berjalan lancar, ia tetap waspada—sangat siaga terhadap segala kejutan. Ia sangat yakin bahwa musuh masih memiliki pasukan yang bersembunyi, menunggu untuk menyerang.

Kekuatannya sendiri tetap siaga terus-menerus, siap menghadapi setiap kemungkinan untuk memastikan bahwa bahkan di tengah peristiwa yang tak terduga, ritual tersebut dapat berjalan sesuai rencana.

Dan instingnya tidak salah. Di suatu tempat di tengah kerumunan, memang ada kekuatan tersembunyi yang bergejolak dan mengawasi. Namun kekuatan itu tetap tertindas—ditahan oleh kekuatan yang lebih besar, tidak mampu membebaskan diri.

…

Tepat pada saat itu, di sisi lain platform pengamatan kerajaan dari Charles IV, salah satu anggota keluarga kerajaan Pritt yang paling terhormat—Putri Isabelle—sedang berdiri di atas platformnya sendiri, memandang ke arah upacara pembukaan, matanya tertuju pada panggung yang meriah di tengahnya.

“Tarian yang luar biasa… Sejak kapan Tivian memiliki penari sehebat ini selain Adèle…”

Menyaksikan pertunjukan luar biasa di atas panggung, Isabelle tak kuasa menahan diri untuk bergumam kagum. Perhatiannya semakin tertuju pada penari utama bertopeng, dan perasaan déjà vu yang semakin kuat merayap ke dalam pikirannya. Semakin lama ia memandang, semakin familiar penari itu baginya.

“Penari ini… Mungkinkah dia…”

Tepat ketika Isabelle hendak mengungkapkan pikirannya, ekspresinya yang sebelumnya fokus tiba-tiba goyah—wajahnya membeku, dan ekspresinya menjadi gelap.

Pada saat yang sama, gelombang pikiran gelap tiba-tiba muncul dari kedalaman pikiran Isabelle. Pupil matanya mulai berubah—di tepinya, duri-duri tajam mulai menyebar ke luar.

Saat ia memandang para penonton di sekitarnya, dorongan berbahaya muncul dalam pikirannya.

“Tusuk… Robek… Rasa sakit… Tampilkan darah dan ramuan…”

Dengan ekspresi yang memesona, Putri Isabelle menggumamkan kata-kata yang penuh firasat buruk itu. Tatapannya kepada orang-orang di dekatnya dan yang jauh kini dipenuhi dengan ketidakpedulian dan kekejaman.

Didorong oleh emosi dingin itu, Isabel perlahan berdiri dari tempat duduknya, seolah-olah hendak melompat ke tengah kerumunan yang padat untuk melancarkan pembantaian brutal.

Namun tepat ketika dia hendak bertindak, didorong oleh kekuatan aneh itu—terjadi perubahan mendadak di atas panggung.

Di tengah pertunjukan, apa yang awalnya hanya tarian kelompok sederhana berubah, dengan seorang penari naik ke peran sebagai penari utama. Saat musik mengiringi dengan ritme yang menggelegar, ia melompat tinggi ke udara dan melakukan putaran di udara yang memukau. Ketika mendarat dengan anggun, ia menyapukan tangannya ke wajahnya dan—dengan gaya dramatis—melepaskan topengnya di tengah momentum putarannya yang masih terasa. Rambut panjangnya terurai saat ia memperlihatkan wajah yang hampir dikenali oleh setiap warga Tivian—tersenyum sambil memandang ke segala arah.

Kemudian, suara gemuruh menggema di seluruh tempat acara—sorak sorai yang lebih keras dari apa pun yang pernah terdengar di upacara pembukaan, bahkan lebih keras dari guntur, mengguncang bumi.

Tepuk tangan meriah dan sorak sorai riuh memenuhi udara saat hampir seratus ribu penonton meneriakkan satu nama secara serempak.

“Adèle!”

“Adèle!!”

“Adèle!!!”

Dalam penampilan paling memukau di panggung termegah yang pernah dikenal Tivian, Adèle—penari bintang paling legendaris dalam sejarah kota itu—akhirnya muncul. Ia kini bermandikan sorak sorai dan berkah dari penonton terbesar yang pernah dihadapinya. Sambil tersenyum, ia membuka tangannya dan membalas dengan tarian yang menggemakan semangat membara penonton.

Kemunculan Adèle benar-benar membangkitkan antusiasme penonton. Meskipun banyak yang sudah mencurigai identitasnya, pengungkapannya yang dramatis tetap menimbulkan sensasi besar. Puluhan ribu orang langsung terbawa oleh euforia tersebut, kegembiraan mereka mencapai puncaknya.

Di tengah gemuruh tepuk tangan yang memekakkan telinga itu, Isabelle—yang baru saja berdiri, diliputi emosi gelap dan siap untuk membantai—tiba-tiba membeku di tempat. Seluruh tubuhnya menjadi kaku, menghentikan gerakan yang hendak dilakukannya.

Untuk sesaat, semua emosi jahat yang membuncah di dalam dirinya tampak ditekan dan surut dengan cepat. Tonjolan di sekitar pupil matanya menyusut, matanya kembali normal, dan kejutan terlintas di wajahnya.

“Jadi memang benar Adèle… Aku tidak salah. Penampilan barunya ini—ternyata cukup efektif…” gumamnya, pandangannya tertuju pada panggung.

Sesaat kemudian, Isabelle sepertinya menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengan kondisinya.

“Hah…? Kenapa aku tiba-tiba berdiri? Apa aku tadi… sangat bersemangat?”

Bingung, Isabelle melihat sekeliling lalu duduk kembali, melanjutkan sikap tenangnya sambil terus menonton acara itu, mencoba memahami apa yang telah salah.

Apa yang terjadi pada Isabelle bukanlah hal yang unik. Sepanjang perayaan, fenomena serupa terjadi. Banyak anggota keluarga kerajaan dan bangsawan—yang sesaat dilanda dorongan tiba-tiba untuk membunuh—berdiri dengan niat untuk melakukan pembantaian, hanya untuk membeku dan berhenti ketika Adèle menampakkan diri, dengan linglung kembali menonton pertunjukan.

Fenomena ini disebabkan oleh benturan dua kekuatan. Pertama, pengaruh koruptif Ratu Laba-laba terhadap keluarga kerajaan Pritt. Kedua, penindasan emosional yang dilakukan Adèle.

Setelah “Pintu” tersembunyi dan mata-mata dari Sarang Delapan Puncak terungkap, Pengadilan Rahasia Gereja dengan cepat dikerahkan. Dengan kapal perang suci Twilight Devotion yang menjulang di atas, agen Pengadilan Rahasia menyusup ke tempat tersebut secara tak terlihat, mengepung dan menundukkan setiap penyusup dan mata-mata secara diam-diam.

Dalam satu operasi besar-besaran, faksi Eight-Spired Nest dan Blackdream kehilangan semua agen yang mereka tempatkan di lokasi tersebut. Pada saat yang sama, pasukan penyerang Dreamscape mereka disergap dan kewalahan, sehingga operasi mereka menjadi kacau.

Serangan dahsyat mereka terhenti di atas laut. Serangan impian mereka telah gagal. Agen-agen yang mereka tanam semuanya telah disingkirkan. Dalam keputusasaan, Sarang Delapan Puncak mengaktifkan salah satu taktik terakhir mereka yang tersembunyi—memaksa para bangsawan dan kaum ningrat yang korup untuk mengamuk dan mengubah tempat tersebut menjadi rumah pembantaian.

Namun tepat saat mereka membalik kartu terakhir itu—Adèle menghancurkannya hingga rata.

“Emosi yang begitu… meluap-luap… hasrat yang begitu kuat…”

“Merasakannya begitu nyata untuk pertama kalinya… memegangnya begitu nyata… melihatnya begitu jelas…”

“Ini pasti… alam Crimson.”

Di tengah sorak sorai di tengah panggung, Adèle berdiri dikelilingi oleh banyak penari pendukung. Dengan tangan terbentang lebar, ia menatap penonton yang bersorak, ekspresinya dipenuhi kekaguman yang melamun.

Dia telah menapaki Jalan Keinginan, dan ritual untuk mencapai peringkat Merah Tua membutuhkan tiga kali pelaksanaan: satu untuk diri sendiri, satu untuk orang lain, dan satu untuk para dewa. Meskipun secara tradisional diurutkan, urutannya tidak kaku—urutan apa pun diperbolehkan.

Adèle telah menyelesaikan tarian “untuk para dewa” dan “untuk dirinya sendiri.” Hanya tarian terakhir yang tersisa: Tarian untuk Orang Lain. Tarian ini mengharuskannya menari di hadapan kerumunan setidaknya tujuh puluh ribu orang dan membangkitkan emosi mereka sepenuhnya—menjadi pusat perhatian seluruh tempat tersebut.

Dan sekarang, pada pembukaan besar World Expo, ia memiliki panggung terbesar dalam sejarah Tivian, dengan penonton yang hampir mencapai seratus ribu orang. Beberapa saat yang lalu, ia telah menguasai kerumunan, mengarahkan emosi hampir setiap penonton, menjadi bintang paling bersinar di seluruh acara tersebut.

Diiringi sorak sorai yang menggelegar itu, Adèle berhasil menyelesaikan kenaikannya ke peringkat Merah Tua, dan meraih gelar “Pelayan Tari Bunga”—sosok mitos yang konon menari di tepi panggung selama pertunjukan Sang Penguasa Bunga itu sendiri.

Sebagai Pengiring Tari Bunga, kemampuan Adèle untuk memanipulasi hasrat dan emosi telah meningkat secara dramatis. Ia kini dapat membangkitkan gairah puluhan ribu orang dalam radius beberapa kilometer, memanfaatkan keinginan alami mereka untuk melayani kehendaknya.

Baru saja, dia telah mengumpulkan emosi yang kuat dari hampir seratus ribu orang, mengubahnya menjadi obat penenang untuk menekan korupsi mental dan keinginan untuk membunuh. Dia menerapkan kekuatan ini langsung kepada para bangsawan dan keluarga kerajaan yang korup di tempat kejadian—membebaskan mereka dari cengkeraman Ratu Laba-laba.

Kekuatan dari Pengiring Tarian Bunga berasal dari panggung—ukurannya, penontonnya. Semakin besar kerumunan, semakin kuat hasrat yang dapat ia manfaatkan. Tidak seperti Penari Hasrat peringkat Abu Putih, yang menggunakan emosi mereka sendiri, seorang Pengiring Tarian Bunga dapat mengubah emosi orang lain menjadi senjata untuk memengaruhi beberapa individu kunci.

Sama seperti sekarang—Adèle menggunakan keinginan hampir seratus ribu orang untuk menekan korupsi Ratu Laba-laba di segelintir bangsawan, mengembalikan kewarasan mereka.

Korupsi Ratu Laba-laba naik turun tergantung pada pengaruhnya di wilayah tersebut. Setelah Gaskina dibungkam sebelumnya, doanya terganggu, melemahkan pengaruh Ratu Laba-laba di Tivian—dan memberi Adèle kesempatan sempurna.

Tentu saja, kartu tersembunyi dari Sarang Delapan Puncak belum habis—dan tindakan balasan Adèle pun belum selesai.

Di tengah sorak sorai yang terus menggelegar, Adèle perlahan menoleh… dan memandang ke suatu titik di langit yang jauh.

…

Di sebelah barat Tivian, jauh di balik cakrawala, badai dahsyat menerjang ke depan, dan sesosok figur berlari di dalamnya, terbawa angin badai, melaju kencang ke depan.

Di langit tanpa awan di atas Pritt, sosok itu melesat di udara dengan kecepatan supersonik, diselimuti badai, melintasi lebih dari separuh Tivian dalam sekejap, terbang ke arah timur langsung menuju pinggiran kota.

Di tengah badai yang mendekat itu terdapat seorang pria—mengenakan seragam dan topi perwira militer Pritt berpangkat tinggi, rambutnya mulai beruban di pelipis, dengan kumis yang rapi. Wajahnya bersih, bermartabat, dan serius. Dialah yang mengendalikan badai saat menerjang langit menuju Pritt timur. Pupil matanya, seperti landak laut, dipenuhi duri yang mengarah keluar.

Nama pria ini adalah Kent. Dia tak lain adalah salah satu pemimpin peringkat Merah Pritt, Marsekal yang memimpin Angkatan Darat Pritt—salah satu tokoh militer paling berpengaruh. Selama Pameran Dunia, dia ditempatkan jauh di barat Tivian, ditugaskan untuk melakukan pengawasan dan membersihkan awan.

Namun, kini Kent jelas telah jatuh ke dalam pengaruh Ratu Laba-laba—sepenuhnya korup dan berada di bawah kendali Sarang Delapan Insang—yang menyerbu menuju tempat utama. Dengan Harold dan Spring yang saat ini ditahan oleh Anna, Kent menjadi satu-satunya tokoh Pritt peringkat Merah yang tersisa dan dapat digunakan oleh Sarang tersebut.

Dikendalikan oleh Eight-Spired Nest, Kent melaju kencang menuju upacara pembukaan, tetapi melambat dan berhenti saat mendekati lokasi acara—ia tidak melanjutkan perjalanan hingga masuk sepenuhnya.

Pada saat itu, para bangsawan dan keluarga kerajaan yang memberontak dan dirusak oleh Ratu Laba-laba telah berhasil ditumpas oleh Adèle. Untuk memastikan Kent tidak terpengaruh oleh kekuatan yang sama, Sarang menahan diri untuk tidak membiarkannya terlalu dekat, agar kekuatan Adèle tidak mengganggu dan merusak kendali mereka atas dirinya.

Jadi, sebagai gantinya, Nest meminta Kent untuk tetap berada pada jarak tertentu dari lokasi acara—dengan maksud agar dia membombardir tempat tersebut dari jauh, menimbulkan kerusakan yang meluas untuk menyabotase ritual tersebut dengan cara yang berbeda.

Berdiri di langit di atas angin di bawah kakinya, Kent mengangkat tangannya dan membidik ke tempat yang jauh. Di sana, sebuah bola meriam udara yang sangat terkonsentrasi mulai terbentuk di telapak tangannya. Tak lama kemudian, dari matanya yang dingin dan acuh tak acuh, peluru udara terkompresi itu melesat keluar.

Meluncur menembus langit dengan getaran yang mengikutinya, bola meriam melesat menuju kerumunan besar yang meriah—siap melepaskan kekuatan penghancur dari peluru artileri berat dan mengubah perayaan menjadi pembantaian.

Peluru udara tak terlihat itu melesat ke depan—tetapi tepat saat mencapai udara, sesuatu melesat dari hutan lebat di bawah. Sebuah siluet berwarna perak-merah tiba-tiba melesat ke atas, mencegat proyektil itu dengan suara dentuman yang memekakkan telinga.

Meriam udara Kent meledak di udara, dan dalam penyebaran ledakan yang dahsyat, bayangan merah muda ceri yang mencegatnya juga hancur berkeping-keping menjadi pecahan-pecahan tak terhitung yang tersebar seperti kelopak bunga di langit. Melihat pecahan-pecahan seperti kelopak bunga yang melayang itu, bahkan Kent yang terkendali pun terhenti, gumaman tak terduga keluar dari bibirnya.

“Bunga…?”

Sesungguhnya, langit kini dipenuhi dengan hamparan kelopak bunga merah muda ceri yang bagaikan mimpi. Benda yang mencegat bola meriamnya adalah perwujudan dari kelopak-kelopak bunga ini—suatu bentuk terkonsentrasi yang kini telah tersebar, menambahkan nuansa yang hampir fantastis pada dunia di sekitarnya.

Kemudian, di pusat ledakan, udara kosong mulai bergejolak—sesuatu mulai muncul begitu saja dari udara.

Jika diperhatikan lebih dekat, terlihat tunas-tunas hijau halus muncul di udara, tumbuh dari ketiadaan tanpa tanah. Tunas-tunas itu dengan cepat berkembang, menyerap nutrisi dari tempat yang tampaknya tidak ada.

Dalam sekejap mata, apa yang awalnya berupa tunas seukuran ibu jari telah tumbuh menjadi pohon muda, kemudian terus membesar—cabang-cabangnya bercabang dan daun-daunnya terbuka—hingga mulai menyerupai pohon yang tumbuh dengan cepat.

Menatap perkembangan sureal ini, Kent awalnya ragu-ragu, lalu segera memanggil bilah angin untuk menebas cabang-cabang yang meliuk. Serangan anginnya yang sangat tajam dengan cepat memotong dahan-dahan itu—tetapi ranting-ranting yang terputus tidak mati. Mereka menumbuhkan tunas baru dan menjulur ke arah satu sama lain, seolah mencoba untuk terhubung kembali dan menyatu kembali.

Kent menyerang berulang kali, memotong cabang-cabang menjadi berkeping-keping, namun tak peduli bagaimana cabang-cabang itu terbelah, dahan-dahan yang tumbuh kembali berusaha untuk tumbuh lagi, menyambung kembali, dan bergabung kembali.

Tepat ketika dia hendak melepaskan lebih banyak bilah angin untuk menghentikan pertumbuhan itu, kelopak bunga yang tak terhitung jumlahnya yang melayang di udara tiba-tiba bergerak. Tanpa angin yang mendorongnya, mereka mulai melayang ke arah Kent, lalu berakselerasi tajam—berubah menjadi bilah setajam silet yang melesat ke arahnya dari segala arah.

Melihat ini, Kent menghentikan serangan pedang anginnya dan melambaikan tangannya, menciptakan perisai angin puting beliung dahsyat yang meniup kelopak bunga yang datang, melindunginya untuk sementara waktu. Sementara itu, cabang-cabang pohon yang sebelumnya terpecah-pecah memanfaatkan jeda tersebut untuk dengan cepat menyatu kembali.

Ranting-ranting tipis dan sulur-sulur saling berjalin di udara, dengan cepat membentuk struktur yang lebih besar—tetapi bukan struktur pohon biasa.

Sebaliknya, ranting dan sulur-sulur itu membentuk diri menjadi anggota badan, pinggang, bahkan kepala. Tak lama kemudian, gabungan itu membentuk sosok seorang wanita cantik—lekuk tubuh penuh, pinggang ramping, pinggul tegas—meskipun seluruhnya terbuat dari kayu dan sulur, siluetnya terbentuk dengan sangat indah. Meskipun tanpa daging, garis luarnya saja sudah cukup untuk membangkitkan imajinasi.

Saat wajahnya terbentuk dari sulur-sulur yang melilit, rambut panjang yang terjalin dari untaian dedaunan terurai di punggungnya. Di dalam dadanya, pancaran merah muda ceri berdenyut dan berkedip—bersinar dari celah-celah sulur seperti jantung yang berdetak.

Tepat ketika tubuh alaminya selesai terbentuk, kelopak bunga berwarna merah muda ceri yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di udara berkumpul kembali, berputar-putar di sekelilingnya dan menyatu menjadi gaun halus yang pas di tubuhnya. Dalam sekejap, dia mengenakan gaun yang terbuat dari kelopak bunga.

Mengenakan gaun tari bermotif bunga ini, gadis alam yang memesona namun tak dapat disangkal anggun itu berputar sekali di udara, lalu membungkuk dengan elegan kepada Kent. Pada saat yang sama, berbagai jenis bunga bermekaran di sekujur tubuhnya, melengkapi gaun berwarna merah ceri miliknya dengan sempurna, seperti ornamen yang dirancang khusus untuknya.

“Maafkan saya, Marsekal,” kata gadis alam itu dengan suara yang sangat mirip dengan suara Adèle.

“Para hadirin sangat larut dalam kemeriahan. Tidak ada yang ingin perayaan mereka terganggu oleh penyerang yang tidak dikenal, jadi saya harus meminta Anda untuk berhenti di sini.”

“Namun jika Anda benar-benar ingin menyaksikan pertunjukan tersebut… saya tidak keberatan menawarkan tarian solo—melalui bentuk ini.”

Sosok alami ini menjawab dengan sopan, suaranya tak salah lagi adalah suara Adèle.

Setelah naik ke gelar Pengiring Tarian Bunga, Adèle telah memperoleh kemampuan baru—mewujudkan keinginan.

Sekarang, Adèle dapat mengubah kekuatan emosional dari hasrat dari alam spiritual ke alam fisik—menyalurkannya ke dalam bentuk yang selaras dengan cita-cita Cawan Suci dan memberinya substansi yang nyata.

Secara praktis, hal ini memungkinkannya menggunakan hasrat sebagai nutrisi untuk menumbuhkan kehidupan tumbuhan—terutama bunga, simbol suci penguasa Jalan Hasrat sebelumnya, Sang Penguasa Bunga. Akar, batang, dan daun adalah perpanjangan alami.

Dengan kekuatan ini, Adèle memproyeksikan keinginan luar biasa yang telah ia kumpulkan dari lokasi World Expo ke ruang yang jauh ini—menciptakan avatar bunga khusus untuk mencegat Kent.

Dengan dukungan dari Twilight Devotion yang masih mengintai di angkasa, pencegatan seperti itu sudah lebih dari cukup.

…

Di tengah ancaman yang tak terhitung jumlahnya, upacara pembukaan World Expo di World Plaza tetap berlangsung sesuai rencana. Dengan sorak sorai antusias dari penonton, satu pertunjukan demi satu tampil di panggung dan berakhir secara berurutan, seiring waktu terus berjalan.

Sejauh ini, tidak ada satu pun gangguan yang terjadi di seluruh lokasi acara. Upacara pembukaan berjalan lancar—setidaknya, begitulah kelihatannya di permukaan.

Duduk di atas singgasana di tengah tribun, Raja Charles IV menyaksikan pemandangan di hadapannya dengan ekspresi serius. Namun, di balik ketenangan itu, tersembunyi sedikit ketegangan dan kebingungan. Jelas, segala sesuatunya tidak berjalan seperti yang ia harapkan.

Menurut perkiraan Charles IV, menyembunyikan ritual di dalam upacara pembukaan pasti akan menarik perhatian musuh lamanya. Untuk mengatasi hal ini, ia telah mengerahkan Penjaga Senyapnya yang paling tepercaya untuk memantau setiap titik kritis ritual dan telah menyiapkan berbagai rencana darurat untuk menghadapi sabotase apa pun. Namun, hingga saat ini, dengan ritual yang hampir selesai, tidak satu pun tindakan pencegahan yang diperlukan. Satu-satunya saat ia bertindak langsung adalah sebagai respons terhadap peringatan Gereja tentang Kepala Laba-laba Sarang Delapan Puncak.

Berdasarkan semua yang telah ia dengar dalam legenda, musuh kuno itu seharusnya licik dan banyak akal. Tidak mungkin mereka hanya mengandalkan satu serangan kekuatan brutal. Namun, tidak ada ancaman lain yang muncul.

Ia telah memperhatikan banyak keanehan—seperti penari bintang, hilangnya orang-orang secara misterius di antara kerumunan, dan fluktuasi aneh di langit yang jauh—tetapi tidak satu pun yang mengganggu jalannya ritual. Karena itu, Charles IV memilih untuk tidak menindaklanjuti hal-hal tersebut, melainkan melanjutkan upacara selangkah demi selangkah secara rahasia.

Kini, Charles IV menyadari bahwa ada seseorang yang diam-diam membantunya—dan itu bukan hanya Gereja.

Meskipun begitu, dia tidak berniat menghubungi sekutu-sekutu misterius ini. Sesuai dengan kode leluhur Penguasa Kerahasiaan, dia harus melaksanakan Ritual Kerahasiaan dalam kesendirian, tanpa mempercayai siapa pun. Bahkan jika dia ingin berbicara dengan mereka yang membantunya, itu harus menunggu sampai ritual selesai.

Untungnya, upacara berjalan lancar. Hanya satu langkah terakhir yang tersisa.

Kemudian, dalam sekejap mata, Charles IV menghilang dari tempat duduknya, meninggalkan tempat acara.

Dia tidak pergi jauh. Dia bergerak diam-diam ke bagian belakang lokasi, berhenti di depan Istana Kristal yang menjulang tinggi. Di pintu masuknya, dua Penjaga Senyap sudah berjaga.

Setelah upacara selesai, Crystal Palace dijadwalkan dibuka untuk umum. Namun sebelum itu, Charles IV perlu menyelesaikan fase terakhir ritual di sini.

Diiringi oleh Para Penjaga Keheningan, Charles IV memasuki Istana Kristal. Di tengahnya, di bawah kubah kaca yang luas, sebuah susunan ritual besar telah disiapkan. Diterangi sinar matahari siang yang dipantulkan secara ritmis melalui kubah, lingkaran itu berkilau samar-samar. Di sekelilingnya, lebih banyak Penjaga Keheningan berdiri membentuk lingkaran yang khidmat.

Ini adalah tahap terakhir dari Ritual Kerahasiaan—suatu tahap yang tidak dapat disembunyikan dalam upacara publik dan harus dilakukan secara pribadi oleh raja.

Berjalan tanpa suara, Charles IV melangkah di bawah kubah, memasuki jantung susunan ritual. Di sana, seorang Penjaga Senyap—tampaknya seorang wanita—mendekat, memegang pedang batu sederhana dengan kedua tangannya. Dia datang menghadap raja, dan setelah melirik pedang itu sekali saja, Charles IV mengulurkan tangan dan mengambilnya.

“Kamu sudah bekerja keras selama bertahun-tahun ini, Korina.”

“Ini adalah tugas kami, Yang Mulia.”

Dengan jawaban lembut itu, orang yang bernama Korina mundur dan meninggalkan barisan. Sambil menggenggam pedang batu yang polos, Charles IV mengamati pemandangan yang khidmat itu, lalu menghela napas dalam-dalam.

Dia berlutut dengan satu lutut dan menancapkan pedang di tengah ritual, menundukkan kepala dan melantunkan mantra dalam bahasa Pritt kuno.

“Penjaga Segala Rahasia… Gadis Misteri… Aku, Penguasa Prittain, pewaris leluhurku, penjaga rahasia Raja Angin… datang seperti yang dijanjikan…”

Suaranya menggema di seluruh aula. Saat lantunan khidmatnya memenuhi udara, barisan di bawahnya mulai bersinar dengan cahaya perak lembut. Di sekeliling tepiannya, para Penjaga Senyap berlutut dengan satu lutut menyentuh lantai.

Sebuah ritual yang diwariskan selama seribu tahun, kini dilakukan oleh seorang raja dari garis keturunan yang sama—semuanya berjalan dengan tertib sempurna. Semua gangguan telah dihilangkan. Semuanya tampak sesuai rencana. Setelah ritual ini selesai, musuh kuno dan siksaannya yang mengerikan tidak akan lagi mengganggu Pritt. Kerajaan akan menikmati kedamaian selama berabad-abad yang akan datang…

Seiring waktu berlalu, fase terakhir ritual tersebut mencapai puncaknya. Charles IV mulai melafalkan doa penutup.

“Sesuai dengan perjanjian, mengikuti jalan leluhurku, aku akan… sekali lagi bersumpah di hadapan-Mu… Aku bersumpah… uh!!”

Tiba-tiba, terjadi sesuatu yang tidak beres.

Mata Charles IV terbuka lebar. Ekspresinya berubah kesakitan. Nyanyiannya terhenti di tengah kalimat saat ia menjerit kesakitan.

“Aaahhh!!!”

Sambil memegangi kepalanya, seluruh tubuhnya kejang-kejang. Dari matanya yang ketakutan, dua aliran air mata darah hitam mulai mengalir deras.

…

Tepat pada saat ritual Charles IV di Crystal Palace berjalan tidak sesuai rencana, sebuah anomali melanda distrik katedral.

Para Penjaga Bisu, yang telah membantu menahan Gaskina, tiba-tiba berkedip—menjadi tidak jelas dan tidak stabil.

Pada saat itu juga, efek pembisuan pada Gaskina melemah secara signifikan. Akhirnya terbebas, dia segera mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak histeris.

“HAHAHAHA! Kau akhirnya terjebak, keturunan Arthur! Setelah berabad-abad, jebakan Ratu akhirnya terpicu!”

“Kau tidak benar-benar berpikir ritual yang diwariskan kepada leluhurmu oleh Geoffrey yang setengah korup itu sempurna, kan?! Ini—ini adalah kartu truf terakhir Ratu!! Hahaha!!”

Gaskina tertawa terbahak-bahak seperti orang gila dan mengarahkan pandangannya ke langit, bersuka cita dengan kebanggaan yang tak terkendali saat matahari yang terik menyinari di atas kepalanya.

Saat itu, yang diterima Baldric hanyalah fragmen penutup ritual dari Worsioff. Dia tidak pernah melakukan prosedur lengkapnya. Dan dengan kondisi mental Geoffrey yang hampir gila, tidak mungkin dia bisa mewariskan ritual yang terpelihara sempurna tanpa kesalahan sedikit pun.

Ritual yang diwarisi Baldric… telah disesatkan secara halus oleh Ratu Laba-laba!