Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 743

Bab 743: Perburuan Naga

Pritt, Pantai Timur – Tivian.

Di persimpangan yang ramai di distrik timur Tivian, saat superstar Tivian yang tak terbantahkan, Adèle, muncul, suasana langsung berubah menjadi kacau. Para penonton, yang sebelumnya menikmati parade musik yang meriah, langsung histeris begitu seseorang meneriakkan nama diva tari terkenal kota itu. Histeria menyebar dengan cepat.

Berteriak histeris, kerumunan orang bergegas menuju aktris yang tiba-tiba muncul di jalan. Siluetnya yang tersenyum dengan cepat ditelan oleh kerumunan. Para penjaga Eight-Spired Nest yang telah mengikuti Adèle dari dekat kehilangan jejaknya karena banjir orang-orang menghalangi pandangan mereka.

“Apa yang harus kita lakukan… Haruskah kita bergegas mencarinya?” tanya seorang penjaga Delapan-Spired dengan serius.

Komandan regu di sampingnya menjawab dengan tenang.

“Keinginan orang-orang ini telah dimanipulasi… Terburu-buru hanya akan menjerumuskan kita lebih dalam ke dalam kebingungan. Itu sama saja dengan bermain sesuai keinginannya,” kata kapten itu dengan tegas. Dia tahu bahwa tempat-tempat ramai sangat merugikan ketika menghadapi seseorang di Jalur Keinginan. Menerobos masuk hanya akan membuat mereka terjebak dalam kerumunan yang berbalik melawan mereka.

Untungnya, tim ini secara khusus dikirim untuk operasi yang menargetkan Adèle. Mereka telah mengantisipasi skenario seperti itu dan menyiapkan tindakan pencegahan.

Pertama, kapten Delapan Inspirasi mengeluarkan sepasang benda mistis Lentera mirip kacamata, yang mampu melihat menembus penghalang untuk mendeteksi jejak spiritualitas tinggi. Dia memindai kerumunan, tetapi tidak menemukan apa pun—jelas, Adèle menggunakan benda mistis Bayangan untuk melawan deteksi Lentera.

Hal ini tidak mengejutkan sang kapten. Mengetahui bahwa Adèle bukanlah seorang Shadow Beyonder, dan mereka sendiri juga bukan Lantern, keduanya bergantung pada alat spiritualitas eksternal. Terlibat dalam tarik-ulur deteksi antara Lantern dan Shadow Beyonder akan sia-sia, terutama ketika keduanya bergantung pada sumber daya yang terbatas. Jadi, sang kapten dengan bijak menyimpan barang itu dan beralih ke metode berikutnya.

Metode kedua mereka melibatkan pengawasan udara. Agen-agen ditempatkan di atap-atap bangunan yang mengapit jalanan, terus-menerus mengawasi dari atas. Di antara mereka ada tiga Vampir peringkat Abu Putih, termasuk kapten sendiri. Sebagian berubah menjadi kelelawar, mereka melepaskan bagian-bagian tubuh kelelawar yang lebih kecil untuk melayang di langit dan berkoordinasi dengan pengintai di atap.

Meskipun jalanan di bawah dipenuhi oleh orang-orang yang mengenakan topi, topi Adèle yang dihias dengan mencolok tampak menonjol—menjadi sasaran empuk untuk identifikasi dari udara. Dengan menggunakan ini, mereka dengan cepat menemukan arah geraknya: barat.

Tapi tentu saja… itu hanya tampak seperti itu saja. Kapten Delapan Inspirasi tidak percaya Adèle akan sebodoh itu melarikan diri dengan topi yang begitu mencolok. Topi itu pasti umpan!

Untuk menemukan Adèle yang sebenarnya, dia memiliki lebih banyak trik. Setelah menginstruksikan seorang agen di atap untuk membuntuti umpan yang mengenakan topi, dia melanjutkan ke langkah berikutnya.

Dia dan seorang agen White Ash lainnya di atap mengambil sebuah sigil dan mengaktifkannya. Sigil-sigil itu menyala, memberi mereka indra penciuman yang lebih tajam—kemampuan yang jauh melampaui kebanyakan hewan.

Ini adalah Segel Pelacak Aroma. Sebelum tiba, para Vampir peringkat Abu Putih ini telah menggunakannya sekali untuk mengingat aroma Adèle dari pagi harinya. Sekarang, dengan indra mereka yang telah ditingkatkan lagi, mereka dapat menentukan lokasinya bahkan di tengah kerumunan besar.

Tak lama kemudian, kapten menemukan jejak Adèle. Seperti yang telah ia prediksi, jejak itu bergerak—tetapi berlawanan arah dengan topi umpan. Sementara topi itu menuju ke barat, jejaknya mengarah ke timur. Ketidaksesuaian yang jelas—bukti bahwa topi itu adalah umpan.

Jadi, Adèle yang sebenarnya sedang menuju ke timur… atau benarkah begitu?

Sang kapten masih belum bertindak segera. Dia tahu Adèle memiliki riwayat dengan Wolfblood Society, sebuah cabang dari Afterbirth Cult, seperti Abyssal Church, dan bahkan pernah diburu oleh mereka.

Para Werewolf Beyonder itu memiliki kemampuan penciuman alami yang jauh melampaui bahkan Sigil Pelacak Aroma. Adèle yang selamat dari perburuan mereka membuktikan bahwa dia telah mengembangkan penangkal ampuh untuk pelacakan semacam itu.

Menurut informasi yang mereka peroleh dari Wolfblood Society, Adèle adalah seorang ahli dalam meracik parfum. Ia tidak pernah memiliki aroma tetap. Ia dapat mengubah baunya dalam sekejap dan bahkan menempelkannya pada umpan. Inilah cara ia berulang kali lolos dari kejaran mereka.

Mengingat semua ini, dia mungkin mengantisipasi bahwa mereka juga akan menggunakan pelacakan aroma. Lagipula, pelacakan aroma adalah metode Chalice yang banyak digunakan ketika deteksi Lantern gagal.

Jadi, sang kapten mengirimkan agen lain ke atap untuk membuntuti jejak tersebut alih-alih mengejarnya sendiri. Dia menyimpan metode terakhirnya untuk konfirmasi.

Selama pertemuan mereka sebelumnya, tim Eight-Spired secara diam-diam meninggalkan jejak pada Adèle—tertanam dalam dokumen kertas yang mereka berikan kepadanya, yang disentuhnya ketika meminta bukti alokasi tempat pertunjukannya. Bagian belakang kertas-kertas itu dilapisi bulu laba-laba mikroskopis setipis rambut. Bulu-bulu ini menusuk telapak tangannya tanpa terdeteksi, berkat ukurannya yang sangat kecil dan anestesi ringan.

Setelah tertancap, bulu-bulu tersebut akan rontok secara berkala dan melepaskan feromon yang samar. Laba-laba yang dibiakkan secara khusus, yang mampu mendeteksi feromon tersebut, kemudian dapat melacak pergerakan Adèle.

Laba-laba pelacak diam-diam ini adalah penemuan baru dari Eight-Spired Nest. Ia hampir tidak memancarkan jejak mistis, sehingga menghindari deteksi konvensional. Baik cara biasa maupun mistis tidak dapat dengan mudah menyingkirkannya.

Kemudian, sang kapten mengeluarkan sebuah botol kecil dari sakunya dan membukanya. Seekor laba-laba kecil berwarna cerah merayap ke tangannya dan berputar dua kali sebelum menunjuk tajam ke satu arah—utara.

Ini bukan arah topi, bukan pula aromanya—melainkan vektor ketiga yang sama sekali berbeda.

Jadi, baik aroma maupun topi itu hanyalah umpan.

“Sungguh teliti… Nona Superstar,” gumam sang kapten.

Dengan itu, dia melangkah maju dan memimpin timnya melewati kerumunan menuju arah yang ditunjukkan oleh laba-laba. Langkah mereka dipercepat, meninggalkan jalan utama dan memasuki labirin lorong-lorong sempit.

Sementara itu, kedua agen yang dikirim untuk membuntuti umpan sebelumnya telah melaporkan kembali melalui laba-laba pembawa pesan. Kapten sekarang memiliki visual yang jelas tentang kedua umpan tersebut melalui relai boneka mayat.

Pertama adalah umpan yang mengenakan topi. Dia berjalan sendirian di jalan setapak yang sepi. Meskipun mengenakan topi dan kerudung bertopeng seperti Adèle—dengan riasan mata yang menyerupai Adèle—kapten memperhatikan pakaiannya berbeda. Sosoknya, meskipun sama-sama tinggi dan elegan, memiliki dada yang jauh lebih besar.

Target ini, meskipun sangat mirip dengan Adèle, tidak memiliki keanggunan ritmis dalam langkahnya dan terus melirik ke sana kemari, sebuah kegugupan yang tidak akan pernah ditunjukkan Adèle. Jelas, ini bukan dirinya.

Berikutnya adalah target yang membawa aroma Adèle. Seperti pemakai topi sebelumnya, orang ini mengenakan pakaian yang sama sekali berbeda dari pakaian Adèle biasanya dan wajahnya sebagian tertutup syal, hanya memperlihatkan matanya. Riasan matanya identik dengan riasan Adèle, dan bentuk tubuhnya hampir tidak dapat dibedakan—sekilas, tampak seperti orang yang sebenarnya.

Namun, kapten Delapan-Spired yang bermata tajam itu masih bisa membedakannya. Meskipun orang ini jauh lebih mirip Adèle daripada peniru yang mengenakan topi, dia tetap bukan Adèle yang asli. Langkahnya terlalu berani dan agresif, tanpa keanggunan. Tatapannya terlalu langsung dan tajam, tidak seperti sikap Adèle yang biasanya acuh tak acuh dan lesu.

Pasukan Delapan Inspirasi telah lama mempersiapkan operasi hari ini, dengan sangat berhati-hati agar tidak tertipu oleh umpan. Mereka telah mempelajari Adèle dengan saksama.

Dengan bantuan Blackdream Hunting Pack, para agen Eight-Spired menemukan beberapa penggemar berat Adèle di Tivian—orang-orang yang tidak pernah melewatkan satu pun penampilannya. Menggunakan ngengat ilusi Blackdream, mereka mengumpulkan ingatan tentang penampilan dan kemunculan publik Adèle langsung dari kepompong mimpi para penggemar ini. Secara total, para agen menyerap dan meninjau ratusan, bahkan ribuan jam ingatan terkait Adèle dalam tidur mereka, membiasakan diri dengan ekspresi, bahasa tubuh, nada suara, gaya berjalan, gerakan, dan temperamennya secara keseluruhan.

Dengan pengetahuan yang tertanam kuat ini, mereka dapat membedakan Adèle palsu dari yang asli dengan ketelitian yang luar biasa.

Sebagai contoh, sosok, postur, dan gaya berjalan umpan pertama semuanya tidak sesuai. Yang kedua tampak sempurna sekilas, tetapi pembawaan dan langkahnya mengkhianatinya. Itu hanya menyisakan tersangka ketiga…

Setelah memastikan bahwa yang ketiga adalah yang paling mencurigakan, kapten Delapan-Bersemangat mempercepat pengejarannya. Tepat saat itu, dia merasakan melalui laba-laba di tangannya bahwa target yang dilacak telah mulai mempercepat langkahnya. Sebagai tindakan pencegahan, dia diam-diam mengirim pesan kepada dua rekannya yang sedang mengawasi dua umpan lainnya, menginstruksikan mereka untuk meninggalkan jejak minimal pada target mereka saat ini dan sebagai gantinya bergerak untuk mengepung target yang sedang dia kejar.

Tak lama kemudian, kedua rekan itu berbalik dan mulai menuju ke posisi kapten. Salah satu dari mereka, yang mengamati dari atap, segera melihat target yang berjalan memutar di lorong-lorong, tampaknya bersiap untuk kembali ke jalan utama. Gambarnya langsung dikirim kembali ke kapten melalui relay boneka mayat.

Sosok itu adalah seorang wanita. Meskipun pakaian dan topinya berbeda dari yang dikenakan Adèle sebelumnya, riasan mata, fitur wajah, dan fisiknya persis sama. Cara berjalannya pun identik dengan Adèle. Di antara semua penyamaran sejauh ini, inilah yang paling mirip.

Mata kapten Delapan Inspirasi itu berbinar-binar penuh kegembiraan. Dia mempercepat langkahnya, melompat dari atap ke atap dalam wujud setengah kelelawar untuk menerobos kota. Akhirnya, tepat ketika Adèle hendak keluar dari gang dan kembali ke jalan utama, sang kapten mencegatnya di persimpangan.

“Nona Briouze… Dan Anda pikir Anda mau pergi ke mana? Kami sudah berusaha keras untuk menemukan Anda,” kata kapten Delapan Inspirasi itu dengan malas, berdiri di mulut gang, membelakangi arus keramaian dan kereta kuda di belakangnya, masih mengenakan seragam pengawalnya.

Mendengar suaranya, wanita itu terdiam kaku. Ia melihat ke depan, lalu dengan tegas berbalik.

Namun begitu ia melakukannya, ia melihat dua pria lagi berdiri di gang bercabang di belakangnya, keduanya menatapnya dengan dingin—menghalangi jalannya. Mengangkat kepalanya sedikit, ia memperhatikan beberapa tatapan lagi yang diam-diam mengawasi dari atap di kedua sisi.

“Jangan berpikir untuk lari, Nona Briouze… Kami telah melakukan persiapan yang cukup untuk mengantar Anda dengan aman ke panggung yang seharusnya.”

“Kecuali jika kau berencana menggunakan kekerasan—yang boleh kau coba—kau tidak akan bisa lolos dari kami,” kata kapten itu dengan suara rendah dan tenang. Ia tahu betul bahwa mereka siap tidak hanya untuk melacak Adèle tetapi juga untuk menundukkannya dalam konfrontasi langsung, jika perlu. Jika perkelahian terjadi, mereka telah menyiapkan serangkaian tindakan balasan.

Dikelilingi orang, wanita berkerudung itu mengerutkan kening dan melihat sekeliling, lalu perlahan menggelengkan kepala dan melepaskan kerudungnya, memperlihatkan wajah Adèle—sempurna dan identik dengan ingatan sang kapten.

“Heh… Penggemar yang begitu antusias. Aku sudah sering menghindari wartawan selama ini. Kupikir kalian juga tidak akan berbeda. Sepertinya aku salah perhitungan~”

Adèle berkata sambil menghela napas kesal dan mengangkat kedua tangannya membentuk senyum masam.

Mendengar intonasinya dan melihat ekspresinya, kapten Delapan Inspirasi itu dengan cepat membandingkannya dengan profil yang telah dihafalnya—tidak ada perbedaan. Wanita di hadapannya adalah Adèle sendiri. Tidak ada orang lain yang mampu meniru nuansa sehalus itu.

Setelah memastikan identitasnya, sang kapten menghela napas lega. Kemudian ia menatapnya dengan serius dan bertanya.

“Jadi… apakah Nona Briouze sudah memutuskan di mana pertunjukan panggung Anda selanjutnya akan diadakan?”

Adèle mengangkat bahu dan menjawab dengan santai, “Kalau begitu kita akan menggunakan tempat alternatif. Kali ini aku tidak terlalu ingin menjadi pusat perhatian.”

Saat ia berjalan maju, tampak pasrah, sang kapten bergerak untuk mengikutinya dari dekat. Para agen lainnya membuntutinya secara diam-diam, memperketat pengawasan untuk memastikan ia tidak akan melarikan diri lagi.

“Adèle Briouze berusaha menghindari pengawasan tetapi telah berhasil dikendalikan kembali. Tidak ada lagi risiko dia mencapai tempat utama,” lapor kapten menggunakan laba-laba berwajah manusia mini, mengirimkan pesan kembali kepada para petinggi Delapan-Berinspirasi yang mengawasi seluruh operasi dari jauh.

Meskipun sang kapten tidak mengetahui rencana di wilayah lain, satu-satunya tanggung jawabnya adalah memastikan Adèle tidak mengganggu rencana tersebut. Untuk saat ini, semuanya berjalan sesuai rencana—dan itu saja sudah cukup untuk memastikan yang lain dapat melanjutkan tanpa hambatan.

…

Sementara itu, di pinggiran timur Pritt—World Plaza.

Di depan Crystal Palace yang megah dan mewah, panggung utama sementara upacara pembukaan World Expo dipenuhi oleh puluhan ribu penonton. Plaza yang luas itu dipenuhi dengan suara dan kegembiraan.

Di tengah keramaian, seorang pria paruh baya yang berpakaian seperti petugas kebersihan—dengan baju terusan, kaus, topi bowler cokelat, dan sapu di tangan—berdiri tanpa menarik perhatian di pintu masuk tangga. Ia menerima sinyal melalui laba-laba mini berwajah manusia di telinganya. Setelah memverifikasi pesan tersebut, ia menghela napas lega.

“Adèle Briouze telah berhasil dicegat. Tunggu dimulainya upacara pembukaan. Lanjutkan sesuai rencana…”

Pesan ini, yang disampaikan melalui berbagai metode rahasia, menyebar ke semua agen yang bersembunyi di seluruh lokasi. Dengan variabel pengganggu—Adèle—yang telah dinetralisir, rencana mereka kini dapat berjalan sesuai jadwal.

“Petugas kebersihan” itu dengan halus mengalihkan pandangannya ke arah panggung. Saat kerumunan bersorak gembira mendengar alunan musik yang tiba-tiba, dia tahu upacara telah resmi dimulai. Namun, sinyal mereka sendiri akan segera tiba setelah itu.

Saat langit berubah kelabu dan hujan mulai turun—saat itulah mereka harus bertindak.

Saat orkestra besar memainkan melodi kemenangan, kerumunan menjadi tenang, semua mata tertuju ke panggung dengan penuh antisipasi akan acara besar tersebut.

Gemuruh menggema di luar tempat acara—rentetan tembakan meriam seremonial. Saat lagu kebangsaan berganti, dua regu kavaleri berkuda masuk dari ujung plaza yang berlawanan. Para penunggang kuda Pritt yang gagah dan disiplin, dengan pakaian lengkap, berderap dengan anggun, menampilkan formasi rumit yang mengingatkan pada turnamen abad pertengahan—tetapi dalam skala yang jauh lebih besar.

Tepat ketika pertunjukan para penunggang kuda menuai tepuk tangan meriah, sekelompok pria berjubah melangkah ke atas panggung. Mereka berdiri dalam formasi dan mulai menyanyikan lagu kebangsaan Pritt yang khidmat dengan suara merdu dan penuh kekuatan, memuji keluarga kerajaan.

Saat lagu kebangsaan dimainkan, para penunggang kuda mengatur kembali barisan mereka di depan gerbang selatan tempat acara utama. Atas aba-aba dari kapten mereka, para ksatria menghunus pedang, memegangnya dengan hormat di dada mereka.

Kemudian, gerbang berat itu terbuka.

Prosesi berkuda lainnya dimulai—kali ini para ksatria dengan baju zirah lengkap abad pertengahan akhir, memegang tombak dan panji-panji, diam dan megah. Di barisan depan terdapat dua orang pria:

Seseorang menunggang kuda hitam, mengenakan mahkota, jubah zirah kerajaan, satu tangan bertumpu pada pedangnya, tangan lainnya memegang kendali—Raja Charles IV dari Pritt.

Yang satunya lagi menunggang kuda putih, mengenakan mitra kepausan putih, jubah mewah, wajahnya tegas dan tatapannya menyala-nyala. Satu tangannya mencengkeram kendali kuda, tangan lainnya memegang tongkat. Dia tak lain adalah Uskup Agung Samuel, Uskup Agung Pritt saat ini, yang duduk di Katedral Himne.

Raja dan Uskup Agung—di dunia ini—berdiri sebagai simbol kembar otoritas tertinggi di setiap negara besar. Mereka masing-masing mewakili kekuasaan sekuler dan gerejawi. Pada kesempatan penting seperti ini, mereka selalu tampil bersama, seperti sekarang. Secara umum, keduanya berdiri pada kedudukan yang setara.

Saat Raja dan Uskup Agung memasuki ruangan, kerumunan orang bersorak paling keras dan paling meriah sepanjang hari. Di tengah deru perayaan, Charles IV dan Samuel melambaikan tangan kepada orang-orang di sekitarnya sambil memimpin prosesi melewati kerumunan menuju tempat duduk VIP.

Di sana, keduanya turun dari kuda. Setelah bertukar sapa singkat, mereka menaiki tangga khusus yang disediakan untuk mereka. Para bangsawan Pritt dan delegasi asing di area VIP semuanya berdiri dan melepas topi mereka sebagai tanda hormat. Akhirnya, di bawah tatapan kagum yang tak terhitung jumlahnya, kedua pria itu sampai di panggung utama. Charles IV duduk di kursi tengah, sementara Samuel duduk di posisi kedua di sampingnya.

Setelah kedua pejabat itu duduk, para prajurit dan penunggang kuda berteriak serempak.

“Berkat suci tercurah kepada Raja!!”

“Berkat suci tercurah kepada Raja!!”

Menggemakan seruan mereka, seluruh hadirin—tanpa memandang pangkat—ikut serta dalam nyanyian yang menggelegar. Di sini, “suci” merujuk pada Trinitas Cahaya yang diwakili oleh Uskup Agung, sementara “Raja” merujuk pada Pritt sendiri. Hak ilahi raja tetap menjadi landasan politik bagi sebagian besar negara di dunia ini.

“Semoga berkat suci menyertai Pritt!”

Menanggapi pemandangan ini, Charles IV mengangkat tangannya tinggi-tinggi dan berseru dengan lantang, semakin menyulut suasana yang sudah mencekam.

Dan dengan itu, Upacara Pembukaan Pritt World Expo resmi dimulai. Tidak ada pembawa acara—semuanya berjalan alami. Dengan Raja dan Uskup Agung duduk, panggung menjadi hidup dengan satu pertunjukan demi pertunjukan.

Pertama-tama, para prajurit kavaleri yang masih berada di lokasi datang, menampilkan pertunjukan berkuda yang mendebarkan. Mereka mempertunjukkan aksi-aksi berani dan berkuda dengan presisi, yang disambut dengan decak kagum dan sorak sorai. Saat mereka meninggalkan panggung, sebuah paduan suara yang mengenakan setelan jas menggantikan tempat mereka, membawakan himne yang menggema untuk merayakan sejarah Pritt sebelum pergi diiringi tepuk tangan.

Kemudian terdengar alunan musik yang meriah—dan bersamaan dengan itu, sekelompok penari melangkah ke atas panggung. Mengenakan rok berwarna cerah, bertopeng, dan lincah, mereka berputar dan berayun dengan irama dan keanggunan.

Pada awalnya, pertunjukan tersebut merupakan tarian kelompok kolektif, tanpa penari utama. Gerakan setiap penari berkontribusi pada keseluruhan yang harmonis.

Namun sebelum ada yang menyadari kapan itu dimulai, penampilan seorang penari secara halus berubah. Gerakannya menjadi lebih cepat, jangkauannya lebih luas, dan tingkat kesulitannya lebih tinggi. Ia bahkan muncul di posisi yang tidak pernah dituju orang lain—di mana ia tampaknya seharusnya tidak berada. Namun semua ini tidak mengganggu tarian tersebut. Sebaliknya, keunikannya justru meningkatkan ritme keseluruhan, menambah semangat dan kompleksitas.

Lambat laun, para penari lainnya mulai menyesuaikan diri, melengkapi gerakannya dan membentuk lingkaran di sekelilingnya. Seolah-olah mereka secara alami mengenalinya sebagai penari utama.

Tak lama kemudian, penari ini sepenuhnya mengubah koreografinya. Pertunjukan kelompok tersebut berubah menjadi pertunjukan yang berpusat pada solo, dengan penari lainnya mendukungnya sebagai penari latar.

Dari atas, formasi mereka yang berubah-ubah tampak seperti bunga yang mekar dan melipat, dengan penari ini di tengahnya—dikelilingi kelopak. Penonton merasa transformasi yang elegan itu sangat menakjubkan, dan mereka pun bertepuk tangan dan bersorak gembira.

Di bawah bimbingan halus penari utama, transisi ini terasa mulus dan alami. Tidak ada yang merasakan sesuatu yang aneh. Semua orang percaya bahwa koreografi tersebut memang selalu dirancang seperti ini—dari pertunjukan kelompok menjadi pertunjukan solo.

Ia tidak mengenakan kostum khusus untuk membedakan dirinya. Perjalanannya menuju puncak kesuksesan semata-mata bergantung pada keterampilan dan kehadirannya di panggung. Prestasi seperti itu merupakan ujian penguasaan yang luar biasa. Tanpa isyarat visual, memenangkan fokus penonton sangat sulit—tetapi ia berhasil melakukannya.

Bagi penonton biasa, itu sungguh indah. Tetapi mereka yang memiliki mata terlatih untuk seni tari terkejut—dan penasaran. Siapakah penari utama dengan keterampilan yang luar biasa ini?

“Aneh… Apakah koreografinya memang seperti ini saat latihan?”

Di sudut dekat pintu masuk penonton, seorang agen Delapan-Spired yang menyamar sebagai petugas kebersihan mengerutkan alisnya sambil bergumam. Dia adalah salah satu dari sedikit agen yang memperhatikan latihan dengan saksama, dan dia yakin—ini seharusnya pertunjukan kelompok. Tanpa peran utama.

“Ada yang salah… Aku harus melaporkan ini ke markas besar. Tapi tetap saja… tarian ini benar-benar bagus. Aku akan menyelesaikan menontonnya dulu…” pikirnya, bimbang. Meskipun dia merasakan ada yang tidak beres, pertunjukan itu terlalu memikatnya untuk dialihkan.

“Penari utama di tengah itu… aku penasaran seperti apa jeritan kesakitannya…” pikir petugas kebersihan itu, terobsesi, sambil menatap bintang pertunjukan yang mempesona itu. Namun, dia bukanlah satu-satunya di antara penonton yang memiliki pikiran seperti itu.

Tanpa disadarinya, sesuatu yang tak terlihat baru saja melewatinya.

Di panggung megah, tarian energik terus berlanjut. Di kotak VIP, duduk dekat Raja, ekspresi Uskup Agung Samuel tiba-tiba menegang. Dia merasakan sesuatu. Dia berhenti sejenak—lalu mengabaikannya, dan dengan tenang melanjutkan menonton pertunjukan.

Di tengah gejolak dan arus bawah yang tersembunyi di antara kerumunan, di bawah bayang-bayang sudut yang kosong, udara bergetar samar. Cahaya terdistorsi—dan sesosok mungil perlahan muncul. Setelah dilihat lebih dekat, itu adalah gadis rubah kecil, Saria, yang terengah-engah.

“Haah… Haah… Akhirnya… Aku berhasil melewati semuanya…”

Duduk di tanah, Saria menggenggam jimat perak bergambar matahari yang menyelimuti bulan. Terengah-engah, dia berbisik pelan kepada dirinya sendiri, lalu mengalihkan pandangannya ke panggung di kejauhan tempat acara masih berlangsung. Dia menarik napas dalam-dalam.

“Sekarang… bukan waktunya untuk beristirahat… Aku harus mengirimkan koordinatnya… ke sisi Kakek…”

Sambil memejamkan mata, Saria mulai berdoa dalam hati kepada dewa misterius yang menjawab doanya dan membimbing langkahnya.

Sementara itu, di tempat lain di antara penonton, Dorothy, yang telah menonton pertunjukan dengan penuh perhatian, tiba-tiba menegang. Seolah merasakan sesuatu, dia bergumam pelan.

“Akhirnya… ini dimulai.”

Kemudian, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Dorothy dengan tenang memejamkan matanya dan tertidur lelap—di tengah hiruk pikuk keramaian.

…

Lanskap Impian – Di Suatu Tempat di Hutan.

Di bawah kanopi luas yang membentang seperti langit, di padang rumput yang bercahaya dan surealis seperti lanskap mimpi, di antara pepohonan yang menjulang tinggi tak berujung, sekelompok sosok menunggu di bawah pohon raksasa.

Berbeda dengan banyak makhluk Dreamscape dan peniru dalam wujud binatang yang biasanya menghuni hutan ini, semua sosok ini mempertahankan penampilan manusia. Mereka berdiri di dalam Dreamscape sebagai diri mereka sendiri, tidak menyamar dengan peniruan.

Jumlah mereka lebih dari empat puluh orang. Kebanyakan mengenakan pakaian ramping dan pas badan di bawah baju zirah kulit hitam ketat, tudung di kepala, dan kerudung yang menutupi wajah mereka. Di seluruh perlengkapan mereka terdapat banyak lencana berbentuk duri yang saling terkait.

Mereka adalah para penyergap dari Sarang Delapan Puncak, yang menyusup ke dalam Alam Mimpi. Mereka telah sepenuhnya diubah menjadi wujud mimpi oleh Kawanan Pemburu Mimpi Hitam, memasuki tempat ini sebagai diri mereka yang sebenarnya, bukan sekadar peniru. Mereka sekarang menunggu gerbang menuju dunia nyata terbuka—pada saat itulah mereka akan melancarkan serangan mendadak yang terkoordinasi.

Di antara mereka terdapat beberapa anggota peringkat Abu Putih, dengan peringkat terendah setidaknya peringkat Tanah Hitam. Satu orang sangat menonjol: seorang tetua berusia lima puluhan dengan rambut dan janggut yang rapi, sikap tenang, mengenakan setelan jas dan sarung tangan yang pas, tangan terlipat di belakang punggung. Di tengah sosok-sosok yang tampak seperti pembunuh bayaran ini, ia tampak sangat tidak pada tempatnya.

“Tuan Veliz, apakah sudah siap?” salah satu anggota dengan hati-hati melangkah maju dan bertanya.

Pria bernama Veliz itu bahkan tidak melirik pembicara. Dia menjawab dengan dingin.

“Hampir. Bersabarlah. Gerbang itu akan muncul saat waktunya tepat.”

“Dipahami…”

Veliz adalah salah satu pendeta berpangkat tinggi dari Sarang Delapan Puncak—tepatnya, Pendeta Racun Veliz. Penanya membungkuk dengan hormat dan mundur.

Di dalam unit ini, Veliz tak diragukan lagi adalah individu dengan pangkat tertinggi. Sebagai salah satu dari sedikit pendeta peringkat Merah dari Sarang Delapan Puncak, dia adalah inti dan komandan tertinggi dari pasukan penyerang ini. Pendeta lain seperti dia saat ini tersebar di seluruh Alam Mimpi yang luas, masing-masing memimpin tim mereka sendiri, menunggu untuk menerobos gerbang mimpi yang berbeda dari berbagai sudut.

Bahkan tanpa jam atau siklus siang-malam yang jelas di Alam Mimpi, Veliz dapat merasakan waktu dengan tepat. Dia tahu bahwa momen serangan yang direncanakan semakin dekat. Begitu mereka memasuki dunia fisik, mereka akan muncul secara otomatis dan memulai serangan mereka.

Saat Veliz dan bawahannya menunggu dalam keheningan, tiba-tiba terdengar suara gaduh yang menyebar di hutan terdekat.

“Gerbangnya! Lihat! Sebuah portal!”

“Sudah tiba? Semuanya, bersiaplah!”

Di tengah udara, dekat kerumunan, jalinan Alam Mimpi berputar. Sebuah portal bercahaya terbuka, mempesona dengan pancaran cahaya dari dalam. Para agen Delapan Inspirasi, yang telah lama menantikan momen ini, mengarahkan pandangan mereka ke arahnya dengan penuh kegembiraan, bergumam di antara mereka sendiri.

Namun, Veliz mengerutkan kening dalam-dalam.

“Portal ini… muncul lebih awal dari yang dijadwalkan… Dan bukankah Blackdream mengatakan kepompong mimpi akan muncul terlebih dahulu, dan baru kemudian berubah menjadi gerbang? Mengapa portal ini langsung terbuka? Dan mengapa ukurannya begitu besar?”

Rasa gelisah melanda dirinya. Saat melihat beberapa bawahannya mulai mendekati portal yang ditumbuhi tanaman liar, ia meninggikan suara untuk memperingatkan.

“Tunggu—portal ini punya sesuatu—”

“MENGAUM!!!”

Sebelum dia selesai bicara, raungan dahsyat mengguncang bumi meletus dari dalam portal, disertai gelombang kejut yang dahsyat. Kekuatan itu membuat banyak penyerang Delapan-Bersemangat terlempar.

Terpaku di tempat karena kengerian raungan yang mengguncang jiwa itu, mereka menatap saat sepasang sayap bercakar raksasa muncul dari portal. Mereka mencengkeram gerbang yang sudah sangat besar itu dan merobeknya lebih lebar dengan kekuatan brutal. Saat ruang di Alam Mimpi retak dan pecah, sesosok besar menerobos—langsung ke tempat terbuka di mana Veliz berdiri.

Matanya membelalak.

Makhluk itu memiliki sisik berlapis-lapis seperti zirah layaknya batu besar, anggota tubuh berotot, cakar setajam silet, deretan duri seperti gunung bilah, sayap besar selebar langit, ekor panjang yang mencambuk, dan kepala naga yang menakutkan dengan tanduk melengkung di puncaknya.

Tubuhnya yang besar membentang lebih dari tujuh puluh meter panjangnya.

Melihat ini, Pendeta Racun Veliz yang ketakutan langsung menyebutkan sebuah nama yang hanya pernah ia dengar dalam mitos.

“Naga Impian! Penguasa Naga Alam Mimpi!! Mengapa ia ada di sini?!”

Rasa takut dan kebingungan bercampur aduk dalam pikirannya. Mengapa sosok legendaris dari Alam Mimpi itu muncul di sini—sekarang? Tapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Makhluk raksasa itu, seperti pegunungan yang runtuh, menerjang ke arahnya. Di hadapannya, Veliz tak lebih dari seekor semut.

Sebagai Adipati Agung Duri Merah, Veliz secara naluriah mencoba melarutkan diri menjadi kabut darah dan menghindar. Dia berencana untuk berputar di belakang monster itu dan menyerang dengan tombak darah yang termanifestasi. Namun, yang mengejutkannya—tidak terjadi apa-apa. Tubuhnya tidak larut. Dia tetap berwujud.

Barulah kemudian kengerian itu menghantamnya: dia berada di Alam Mimpi dalam wujud mimpi, dan kekuatannya yang terikat pada dunia fisik tidak dapat berfungsi dengan baik di sini!

Maka, dengan Naga Mimpi menerkamnya dan rahangnya menganga lebar, Veliz tak bisa berbuat apa-apa selain melarikan diri dalam kepanikan buta.

Tapi bagaimana mungkin dia bisa berlari lebih cepat dari seekor naga?

Sesaat kemudian, rahang besar binatang buas itu mengatup rapat—dan Veliz hancur berkeping-keping, tak lebih dari sepotong makanan yang terjepit di antara gigi naga.

Naga itu menoleh ke arah para agen Delapan Inspirasi lainnya. Beberapa melarikan diri ketakutan; yang lain dengan putus asa menyerang dengan belati—tetapi mereka bahkan tidak bisa menggores sisiknya.

Dengan tatapan menghina, naga itu mengibaskan ekornya, menyapu medan perang dan melenyapkan puluhan penyerang dalam satu serangan.

Setelah menghabisi hampir semua orang, Naga Mimpi tidak berlama-lama. Ia mengangkat kepalanya dan meraung ke langit, menyebabkan portal Alam Mimpi yang baru muncul. Saat portal itu meluas, naga itu terjun ke dalamnya, muncul di wilayah hutan lain di Alam Mimpi.

Di sana, regu penyergap Delapan Inspirasi lainnya menunggu. Di depan mereka berdiri seorang wanita bangsawan—Pendeta Jaring, pemimpin berpangkat tinggi lainnya.

Sama seperti Veliz, dia benar-benar terkejut dengan kedatangan naga itu.

Kepanikan dan perlawanan seadanya pun terjadi—tetapi semuanya sia-sia. Naga Mimpi memusnahkan hampir semua orang dalam sekejap. Pendeta Jaring itu sendiri ditelan di tengah upaya melarikan diri, seluruh unitnya musnah dalam sekejap mata.

Sebuah portal ketiga muncul. Naga itu menyerbu masuk lagi—tanpa henti dalam perburuannya.

Naga Impian ini… tak lain adalah wujud tiruan Dorothy dari Alam Mimpi.

Saat ini juga, dia tanpa ampun memburu para agen Eight-Spired dan Blackdream di dalam Dreamscape sementara mereka mempersiapkan penyergapan mereka.

Pikiran terakhir yang terngiang di benak para elit Delapan Inspirasi saat mereka dimangsa—selain “Mengapa naga itu ada di sini?” —mungkin adalah “Bagaimana ia tahu persis di mana harus menemukan kita di Alam Mimpi?”

Jawabannya terletak pada pasangan kakek-cucu perempuan yang merupakan pengungsi mimpi dari Negeri Impian Kupu-Kupu.

Kucing kakek itulah yang membuka portal Alam Mimpi untuk Dorothy, menggunakan kemampuannya untuk terhubung ke lokasi mana pun di Alam Mimpi—kecuali Domain Misterius.

Dan koordinat untuk portal-portal itu? Disediakan oleh Saria.

Strategi invasi Eight-Spired dan Blackdream melibatkan penempatan beberapa pasukan wujud mimpi di tepi kepompong mimpi tertentu. Kemudian, seorang agen akan menyelinap ke lokasi di dunia nyata. Ketika waktunya tepat, Blackdream akan mengubah orang tersebut menjadi “gerbang” yang menghubungkan mimpi dengan kenyataan, memungkinkan tim penyerang untuk masuk.

Baru saja sebelumnya, di dunia nyata, rubah kecil Saria telah menggunakan benda mistis yang diberikan kepadanya oleh Dorothy untuk melakukan pelemahan eksistensi dan tembus pandang optik. Dengan teknik pergerakan berbasis Bayangan, dia dengan cepat bergerak melalui lokasi World Expo dan melakukan kontak dengan semua “gerbang” yang diam-diam ditanam oleh agen Eight-Spired dan Blackdream.

Sebagai Nightmare, Saria dapat mendeteksi koordinat Dreamscape dari kepompong siapa pun melalui sentuhan. Kakeknya yang berwujud kucing hitam kemudian dapat membuka portal ke lokasi tersebut—memungkinkan Dorothy untuk menyerang dengan tepat.

Lalu timbul pertanyaan—bagaimana Saria tahu di mana menemukan “gerbang” tersembunyi ini di antara puluhan ribu penonton?

Jawabannya: Adèle.

Adèle-lah yang mengidentifikasi setiap “gerbang” yang tersembunyi di antara kerumunan.

Saat ini, penari memukau yang telah mengubah penampilan grup menjadi sorotan solo di panggung utama World Expo—tidak lain adalah Adèle.

Dengan bantuan Dorothy, Adèle berhasil menghindari pengepungan Sarang Delapan Puncak dan menyusup ke tempat utama dengan menyamar untuk tampil di atas panggung!

Ketika Adèle pertama kali menghubungi Dorothy dan mengungkapkan bahwa dia sedang diawasi, Dorothy segera menyiapkan rencana untuk membantunya melarikan diri. Karena mengantisipasi bahwa Eight-Spired Nest akan mengerahkan berbagai tindakan balasan untuk mencegah pelariannya, Dorothy pun mulai menjalankan tindakan balasannya sendiri.

Dia memanggil Nephthys untuk meminta bantuan dan segera menghubungi saudara laki-lakinya, Gregor, untuk bergabung dalam upaya tersebut. Setelah keduanya mencapai posisi yang ditentukan, Dorothy menginstruksikan Adèle untuk menggunakan kemampuan Desire Path-nya untuk menimbulkan kekacauan di jalanan—menciptakan celah kebingungan untuk melancarkan serangannya.

Saat adegan keramaian yang kacau itu, Nephthys sudah menyamar dengan riasan. Gregor melangkah lebih jauh—tidak hanya memakai riasan, tetapi bahkan mengenakan pakaian wanita yang dibeli di jalanan untuk sepenuhnya mengubah dirinya menjadi sosok Adèle. Ketiganya—Nephthys, Adèle, dan Gregor yang berdandan sebagai wanita—mengalami pertemuan singkat yang terencana di tengah pusaran kekacauan itu, yang secara halus diarahkan oleh Adèle dengan memanfaatkan arus keramaian.

Pada saat yang singkat itu, Nephthys mengambil topi Adèle dan pergi ke satu arah untuk mengalihkan perhatian sebagian dari Delapan-Bersemangat. Sementara itu, Gregor membawa pergi bulu-bulu laba-laba yang ditanamkan Delapan-Bersemangat pada Adèle, mengalihkan sebagian besar upaya pelacakan mereka. Adapun Adèle sendiri, dia hanya mengganti mantelnya di tengah kerumunan dan pergi hanya membawa aromanya.

Masalah bulu laba-laba terungkap berkat Dorothy, dengan bantuan Vania. Setelah Adèle meminta bantuan Dorothy, dia mengirimkan ingatannya tentang seluruh interaksinya dengan Delapan-Bersemangat melalui saluran informasi. Dorothy, menganalisisnya dengan cermat, mencatat bahwa Adèle telah melakukan kontak fisik tidak langsung dengan kapten Delapan-Bersemangat melalui sebuah dokumen. Itu saja sudah mencurigakan.

Dorothy memberi Adèle penglihatan spiritual untuk memeriksa tangannya sendiri, dan meskipun tidak ada sigil atau penanda pelacak yang terlihat, Dorothy tetap merasa gelisah. Kemudian dia menghubungi Vania—meskipun jaraknya sangat jauh—dan menggunakan saluran informasi untuk mengirimkan umpan balik sensorik Adèle tentang tubuhnya, meminta Vania untuk memeriksa adanya anomali.

Kini sebagai Beyonder peringkat Crimson di Jalur Ibu Suci, Vania memiliki kepekaan yang tinggi terhadap setiap perubahan pada tubuh manusia. Meskipun Adèle tidak merasakan kelainan apa pun, Vania segera memperhatikan perbedaan halus dalam data sensorik telapak tangan kanan Adèle—jejak samar anestesi.

Dari analisisnya, Vania menyimpulkan bahwa bulu-bulu mikroskopis yang dilapisi anestesi telah tertanam di tangan Adèle. Meskipun saraf-sarafnya telah mati rasa dan Adèle tidak dapat merasakannya, sensasi mati rasa itu sendiri masih dapat dideteksi—hanya saja bukan oleh Adèle, melainkan oleh Vania, berkat data yang dikirimkan oleh Dorothy.

Dengan demikian, Dorothy memastikan keberadaan bulu laba-laba tersebut.

Setelah itu, masalah tersebut mudah diselesaikan. Adèle, menggunakan parfum untuk menutupi bau darah, mengambil pisau saku kecil dan mengikis lapisan tipis kulit dari telapak tangannya, menghilangkan bulu-bulunya. Kemudian, dengan kekuatan Cawan Suci, dia dengan cepat menyembuhkan luka tersebut—cedera yang sangat ringan sehingga praktis tidak berarti baginya.

Dia menyerahkan potongan kulit tanpa darah itu kepada Gregor, yang membawanya pergi untuk menyesatkan para pelacak Delapan-Bersemangat dengan bulu-bulu yang tertanam di dalamnya.

Hanya satu langkah terakhir yang tersisa: membuat Gregor, yang menyamar sebagai Adèle, benar-benar meyakinkan—cukup untuk menipu Sarang Delapan Puncak.

Solusi Dorothy? Biarkan Adèle sendiri yang mengendalikan kembaran Gregor-Adèle.

Nephthys tidak hanya dikirim untuk menjadi umpan; Dorothy juga membutuhkan kemampuannya.

Selama kontak singkat di tengah kekacauan, Nephthys menggunakan kekuatan Jalur Penguasaan Tubuhnya untuk menukar jiwa Adèle dan Gregor. Gregor, dalam tubuh Adèle, pergi bersama Nephthys, sementara Adèle, yang sekarang berada dalam tubuh Gregor yang disamarkan, membawa kulitnya sendiri dan memancing Delapan-Berinspirasi untuk pergi.

Transformasi Fasad Bayangan tetap bertahan bahkan saat tidak sadar atau tidur—jadi penyamaran itu tetap bertahan bahkan setelah pertukaran jiwa. Ketika kapten Delapan-Bersemangat menghadapi “Adèle,” dia sebenarnya melihat tubuh Gregor yang berubah bentuk menyerupai Adèle, tetapi dirasuki oleh jiwa asli Adèle. Dengan kesamaan penampilan dan jiwa, Delapan-Bersemangat tentu saja tertipu.

Setelah para pelacak utama pergi, Nephthys dengan cepat melepaskan diri dari para preman yang tersisa dan—berkat bantuan levitasi magnetik Dorothy—bersatu kembali di dekat tempat utama dengan Gregor, yang masih berada di dalam tubuh Adèle. Di sana, Nephthys mengadakan ritual pemanggilan jiwa, mengembalikan jiwa Adèle dari tempat pertunjukan kecil dan mengembalikannya ke tubuh aslinya. Adèle kemudian menyusup ke panggung utama dengan menyamar, menari di atas panggung sambil menggunakan kemampuannya untuk mencari “gerbang” dan agen Delapan-Spired yang tersembunyi.

Menurut kakek kucing itu, mereka yang dihipnotis untuk menjadi “gerbang” menunjukkan rasa kantuk yang tidak wajar. Adèle hanya perlu mengamati tanda-tanda kantuk yang berlebihan—dan juga dapat mencari dorongan sadis untuk menemukan penyusup Delapan Inspirator.

Sementara itu, di tempat alternatif, Dorothy meminta kepala pelayan lama Nephthys untuk melakukan ritual pemanggilan jiwa kedua untuk mengembalikan jiwa Gregor ke tubuhnya sendiri. Kedua ritual tersebut terjadi dalam sinkronisasi sempurna—pertukaran jiwa instan selesai. Pelarian dari cangkang berhasil.

Secara teknis, Dorothy sebenarnya bisa saja mensimulasikan pertukaran jiwa sendiri melalui saluran informasi. Namun, ia khawatir para Delapan-Berjiwa mungkin memiliki metode otentikasi jiwa untuk memverifikasi identitas Adèle. Untuk berjaga-jaga, ia mengatur transfer jiwa yang sebenarnya. Ternyata, para Delapan-Berjiwa tidak memiliki kemampuan tersebut—tetapi Dorothy lebih memilih untuk bersiap-siap daripada meremehkan.

Secara keseluruhan, operasi ini merupakan pertarungan kecerdasan. Kelompok Delapan-Bersemangat itu cerdas dan bersenjata lengkap—tetapi Dorothy lebih cerdas dan bersenjata lebih baik, sepenuhnya mengalahkan mereka dalam hal manuver.

Begitu Adèle menyusup ke tempat utama dan mulai tampil, agen-agen tersembunyi Eight-Spired dan Blackdream sepenuhnya terungkap. Setelah menemukan “gerbang” dan mendapatkan koordinatnya, Dorothy membiarkan dirinya tertidur, berubah secara drastis menjadi wujud Naga Mimpinya, dan memulai perburuannya yang tanpa ampun terhadap pasukan penyergapan Eight-Spired yang masih bersembunyi di balik gerbang mimpi tersebut.

Hanya dalam waktu singkat, Dorothy telah melahap dua pendeta Sarang Delapan Inspirasi peringkat Merah. Sekarang, dia menerobos portal berikutnya menuju tim penyerang ketiga dan terakhir.

Ketika Dorothy yang berwujud naga muncul di lokasi penyergapan terakhir, tim Delapan-Bersemangat bereaksi dengan kepanikan yang sama seperti sebelumnya. Dorothy menginjak-injak banyak wujud mimpi sebelum menyerbu ke arah komandan terakhir—seorang pria paruh baya yang agak gemuk: Pendeta Mata Laba-laba.

Tepat saat dia hendak melahapnya, seberkas cahaya putih pucat melesat di depan matanya. Untuk pertama kalinya sejak memasuki Alam Mimpi, Dorothy merasakan bahaya yang nyata dan berbelok untuk menghindar. Sinar cahaya itu mengiris tanah dan meninggalkan celah besar.

Dorothy menoleh ke arah sumber suara itu—apa yang dilihatnya adalah sosok humanoid yang melayang di udara, ditutupi bulu berkilauan, dengan sayap ngengat yang cemerlang terbentang di belakangnya.

“Naga…”

Pada saat itu, Gu Mian, Rasul Ngengat, menatap Naga Mimpi yang menakutkan itu dengan amarah yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya.