Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 742

Bab 742: Pencegatan

Pantai timur pulau utama Pritt, Tivian.

Di bawah terik matahari, Tivian akhirnya menyambut sebuah acara besar yang belum pernah terjadi sebelumnya. Setelah hampir tiga tahun persiapan yang tegang dan teliti, Tivian World Expo akhirnya tiba di hari pembukaannya.

Sejak pagi buta, seluruh kota Tivian dipenuhi dengan kegembiraan. Suasana perayaan, yang telah memanas selama beberapa hari, kini mencapai puncaknya. Orang-orang telah turun ke jalan sejak pagi untuk menyaksikan marching band meriah yang memainkan musik gembira di sepanjang jalan utama, diikuti oleh berbagai pertunjukan jalanan dadakan. Penduduk setempat dan pengunjung sama-sama memadati trotoar, menyaksikan parade sambil mengikuti para penampil ke tempat pertunjukan mereka masing-masing.

Karena skala acara dan jumlah pengunjung yang sangat banyak, pemerintah kerajaan telah mendirikan banyak aula pameran dan tempat-tempat pendukung di seluruh kota. Setiap tempat pendukung memiliki upacara pembukaannya sendiri, dan meskipun semuanya megah dengan caranya masing-masing, tempat utama tetap yang paling megah dan mewah dari semuanya—Istana Kristal, paviliun inti dari seluruh Expo.

Dulunya berupa lahan semak belukar yang luas di pinggiran timur Pritt, lokasi ini telah diubah menjadi plaza yang sangat besar. Selama tiga tahun, ribuan pekerja telah meratakan tanah, memasang paving dengan lempengan batu putih, mendirikan kolom-kolom menjulang tinggi dan air mancur yang indah, memasang lansekap dan patung-patung yang tampak hidup…

Berbagai “karya” yang indah tersusun rapi di seluruh ruang pameran yang luas ini. Namun, di tengah-tengahnya berdiri “karya” yang paling spektakuler dari semuanya: sebuah struktur kaca menjulang tinggi yang terbuat dari balok baja dan panel kaca, berbentuk seperti katedral—inilah Istana Kristal, yang kini memantulkan cahaya berkilauan di bawah sinar matahari pagi, terlihat dari jarak bermil-mil. Siapa pun yang mendekati area tersebut akan langsung terpukau oleh keajaiban arsitektur modern ini.

Dibangun khusus untuk Expo, Crystal Palace telah lama selesai dan telah menunggu dengan sabar momen ini. Sekarang, akhirnya tiba saatnya untuk memenuhi tujuannya. Di depannya terbentang lautan manusia.

Di plaza yang luas di depan Crystal Palace berdiri sebuah struktur sementara besar yang terbuat dari kayu—sebuah tempat megah yang dibangun berbentuk teater, dengan tempat duduk setengah lingkaran yang disusun dalam puluhan tingkatan yang menanjak.

Auditorium kayu ini membentang lebih dari seratus meter baik panjang maupun lebarnya, menempati hampir setengah dari plaza. Di tengahnya, dikelilingi oleh deretan kursi berbentuk setengah lingkaran, terdapat panggung baja sementara. Di belakang panggung—dan langsung menghadap ke area tempat duduk—berdiri deretan panjang dan berornamen dari bilik VIP sementara, lengkap dengan kompartemen berbayangan individual dan kursi yang nyaman. Bilik-bilik ini menawarkan kenyamanan yang jauh lebih besar daripada tempat duduk umum.

Dan di belakang area VIP berdiri Istana Kristal itu sendiri. Pintu-pintu besarnya tetap tertutup rapat, dijaga dengan khidmat oleh para penjaga bersenjata. Pintu-pintu itu baru akan dibuka setelah Raja menyampaikan pidatonya.

Saat itu, area tempat duduk yang luas dipenuhi oleh lautan manusia yang riuh. Tidak hanya semua kursi terisi, tetapi kerumunan besar juga berkumpul di luar tribun, mencoba berbagai cara untuk naik ke tempat yang lebih tinggi dan mengintip upacara di dalam. Beberapa bahkan mencoba menyelinap masuk, hanya untuk ditangkap oleh penjaga yang waspada. Di dalam, para penonton mengobrol dengan antusias, bersemangat menantikan acara yang perlahan-lahan semakin dekat.

“Banyak sekali orang… Saya sudah menghadiri banyak jamuan dan perayaan, tetapi saya belum pernah melihat yang sebesar ini.”

Di salah satu sudut bagian VIP, seorang wanita muda yang mengenakan gaun berwarna pucat yang anggun dengan rambut pirang yang disanggul di bawah topi formal yang sedikit miring memandang ke arah pemandangan dan berbicara sambil mendesah. Matanya sekilas melirik para bangsawan dan pejabat asing yang berkumpul di seberang bilik, lalu sedikit meredup saat dia melanjutkan,

“Sayang sekali Paman Barrett tidak bisa hadir untuk menyaksikan ini. Aku ingat betapa gembiranya dia membayangkan seperti apa Tivian nantinya selama Expo…”

Nada suara gadis itu sedikit bernada melankolis. Di sisinya, seorang pelayan lanjut usia dengan lembut menjawab,

“Yang Mulia Putri Isabella tidak perlu terlalu berduka. Kepergian Duke merupakan kehilangan besar bagi keluarga kerajaan, sungguh disayangkan—tetapi di hari yang penuh sukacita ini, kita semua harus mengangkat semangat dan menatap ke depan. Jika tidak, itu akan menjadi penghinaan terhadap upaya tak kenal lelah Yang Mulia.”

Pelayan itu menyapa gadis kerajaan itu dengan hormat, dan gadis yang dipanggil Putri Isabella itu menarik napas, lalu mengangguk sedikit.

“Kau benar, Nader… Selama tiga tahun terakhir, Ayah telah mencurahkan segalanya untuk acara ini. Ini satu-satunya hal yang ia pedulikan selama itu. Masih banyak hal yang tidak kumengerti… tapi apa pun yang terjadi, aku harus menghadapi hari ini dengan pandangan yang lebih positif.”

Sambil berbicara pelan, Isabella mengalihkan pandangannya ke singgasana kerajaan di area VIP. Kursi raja tampak kosong. Tidak jauh dari situ, kursi utama lainnya juga kosong—kursi yang diperuntukkan bagi perwakilan Gereja, Uskup Agung Pritt, yang belum tiba.

Berdiri di depan singgasana Raja adalah seorang pria berwajah tegas dan berbadan tegap dengan janggut lebat, mengenakan seragam pengawal kerajaan bergaya kuno yang berbeda dari pakaian militer standar. Tangannya bertumpu dengan khidmat pada gagang pedangnya, dan matanya menyapu alun-alun dengan kewaspadaan yang serius, seolah-olah ia ingin mengamati setiap detail.

“Kapten Morogh sudah di sini… tapi Ayah belum juga datang? Dan aku juga belum melihat Kakak Harold…”

Melihat pemandangan di dekat singgasana, Isabella bergumam keras. Pelayannya segera menjawab.

“Yang Mulia belum terlihat. Seperti biasa, beliau menghindari kontak langsung dengan para bangsawan dan pejabat… Beliau hanya berkomunikasi melalui kapten pengawal kerajaan. Sejak pagi ini, tidak ada seorang pun yang melihatnya secara langsung.”

“Adapun Yang Mulia Pangeran Harold… beliau juga menjabat sebagai Direktur Biro Ketenangan. Beliau pasti sedang menangani masalah keamanan yang penting dan rahasia hari ini. Ketidakhadirannya dapat dimaklumi.”

“Jadi begitu…”

Mata Isabella meredup karena kekecewaan. Sejak perubahan drastis kepribadian Raja Charles IV tiga tahun lalu, dia belum pernah bertukar sepatah kata pun dengan ayahnya. Bahkan dia, yang dulunya putri kesayangannya, tidak mampu mendekatinya. Dia berharap hari ini, setidaknya dia bisa berbicara dengannya… tetapi sekarang tampaknya itu tidak mungkin.

“Aku berharap… setelah hari ini, Ayah akan kembali kepada kami…”

Maka ia berdoa dalam hati.

Tepat saat itu, dia tiba-tiba merasakan sensasi samar dan aneh. Dia tiba-tiba menoleh ke arah kerumunan, matanya menyapu lautan padat orang di tribun, seolah mencoba menemukan sesuatu—atau seseorang. Tetapi setelah beberapa saat, dia perlahan menyerah, tidak dapat melihat sesuatu yang konkret.

…

Di tempat utama, di tengah keramaian yang meriah, di platform penonton premium dengan sudut pandang yang sangat baik, Dorothy duduk tenang mengenakan blus putih, rok hitam berpinggang tinggi, stoking putih, sepatu kulit mungil, dan topi jaring kecil, rambutnya disanggul dengan elegan. Ia menatap ke kejauhan ke arah tempat duduk VIP. Setelah sejenak memfokuskan pandangannya pada Putri Isabella, ia mengalihkan pandangannya ke tempat lain.

“Oh wow… benar-benar banyak sekali orang. Saya sudah menonton banyak pertunjukan di masa lalu, tetapi saya belum pernah melihat jumlah penonton sebanyak ini. Hari ini benar-benar membuka mata…”

Duduk di samping Dorothy, Nephthys—mengenakan gaun putih polos dengan sandal berhak tinggi, lengan telanjangnya dihiasi aksesoris emas—menatap pemandangan itu dengan kagum, ekspresinya sedikit diwarnai rasa tak berdaya.

“Setelah tiga tahun, akhirnya kita sampai di hari ini… Maksudku, aku penduduk asli Tivia. Dulu aku sangat menantikan Expo ini… Aku tidak pernah membayangkan ini akan terjerat dengan konspirasi sekte. Siapa yang tahu bagaimana semuanya akan berakhir… Kuharap tidak akan terlalu mengerikan…”

Nephthys menghela napas pelan di Ufigan Utara, suaranya bernada pasrah, sambil memegang kepalanya. Di sampingnya, Dorothy menjawab dengan lembut.

“Mengingat banyaknya faksi yang terlibat kali ini, saya rasa tidak banyak harapan untuk penyelesaian damai. Saat ini, kita hanya perlu melakukan apa yang kita bisa. Jika kita bisa mengurangi dampaknya, meskipun sedikit, maka itulah tujuan kita.”

Saat Dorothy menjawab, Nephthys melirik sekeliling alun-alun lagi sebelum berbicara.

“Karena aku tahu mungkin ada risiko di lokasi utama, aku berhasil mengajak beberapa teman sekelasku untuk pergi ke lokasi-lokasi alternatif. Ada begitu banyak orang di sini… Aku tidak tahu bagaimana para pengikut sekte itu berencana untuk ikut campur…”

Mendengar kata-katanya, Dorothy pun termenung.

“Sejauh ini, aku baru mengungkap sebagian dari Sarang Delapan Puncak dan rencana Blackdream. Aku sudah menemukan rencana yang melibatkan simbol-simbol seremonial yang tersembunyi di dalam suvenir… tapi aku masih belum tahu apa lagi yang telah mereka persiapkan…”

Pikirannya kembali ke perjalanan naik kereta kuda sehari sebelumnya, ketika dia berbicara dengan Little Fox dan kakek kucing hitamnya.

…

“Simbol ini…”

“Kamu mengenalinya?”

Duduk berhadapan dengan kucing hitam di dalam kereta, Dorothy mengangkat payung yang basah kuyup karena hujan, motif aslinya kini memudar dan memperlihatkan tanda tersembunyi yang aneh. Ia bertanya langsung, merasa kucing itu tahu sesuatu. Kucing hitam itu terdiam sejenak, lalu menjawab dengan serius,

“Ini adalah simbol yang dikembangkan oleh Kelompok Pemburu Blackdream, berdasarkan pemujaan ngengat. Simbol ini digunakan dalam upacara ritual mereka… tapi mengapa ada di payung ini?”

“Ritual seperti apa yang menggunakan simbol ini? Bisakah Anda jelaskan?”

Dorothy terus mendesak. Kucing hitam itu ragu-ragu, lalu menjawab.

“Simbol ini digunakan dalam banyak ritual yang berbeda. Ini adalah simbol serbaguna yang dimaksudkan untuk memperkuat pengaruh ritual—terutama untuk memperluas jangkauan efeknya.”

“Memperluas jangkauan pengaruh?”

Tatapan Dorothy sedikit menajam saat dia menoleh ke arah jendela kereta dan melihat banyaknya suvenir Expo yang berhiaskan lambang Expo yang berjajar di sepanjang jalan.

“Jika simbol-simbol ini tersebar di seluruh kota, bisakah Blackdream menggunakannya untuk menyebarkan efek ritual ke seluruh Tivian?”

Dia bertanya dengan serius, dan kucing hitam itu mengangguk.

“Simbol-simbol ini berfungsi sebagai penerima kekuatan ritual utama. Biasanya, mereka tidak memancarkan tanda mistis apa pun. Tetapi begitu ritual diaktifkan dan diresapi dengan spiritualitas, mereka akan mulai bekerja.”

“Untuk mempengaruhi seluruh kota, mereka perlu menanam simbol-simbol ini secara rapat di mana-mana. Tetapi bahkan jika tidak aktif, bentuknya yang aneh akan menarik perhatian baik dari Beyonder maupun orang biasa. Jadi… tunggu sebentar…”

Di tengah kalimat, kucing hitam itu menyadari sesuatu. Ia melirik ke luar ke jalan, lalu ke tanda yang terlihat di payung Dorothy. Sesaat kemudian, ia berbicara dengan jelas.

“Jangan bilang… mereka menyembunyikan simbol-simbol itu di dalam lambang Expo yang tercetak di semua suvenir ini? Seluruh kota dipenuhi dengan lambang-lambang itu…”

Itu adalah kesimpulan yang mengerikan. Dorothy menjawab dengan tenang namun tegas.

“Mari kita uji.”

Dia menyuruh pengemudi boneka mayatnya menghentikan kereta di sudut jalan, lalu menyuruhnya mengambil beberapa barang suvenir berbeda untuk dia periksa.

Setiap barang memiliki lambang Expo. Setelah dibilas dengan air, desain yang cerah awalnya tetap utuh—tetapi dalam beberapa saat, warnanya mulai memudar. Namun, tidak semua warna hilang. Warna kuning keabu-abuan yang kusam tetap ada—dan berubah bentuk menjadi simbol berbentuk ngengat.

Melihat hasilnya, Saria dan kucing hitam itu sama-sama membelalakkan mata.

“Kakek… semua suvenir ini punya simbol yang sama! Lambang yang dicetak itu cuma penutup—setelah dicuci, gambar aslinya akan terlihat!”

Saria berseru, suaranya meninggi. Kucing hitam itu menjawab dengan muram.

“Sebagian besar pewarna dan tinta yang digunakan dalam lambang tersebut dirancang agar mudah luntur. Hanya pigmen simbolnya yang tidak pudar. Warna-warna itu digabungkan untuk membentuk lambang Expo ‘normal’. Tetapi begitu air melarutkan lapisan atasnya, simbol ngengat di bawahnya akan muncul. Orang-orang ini… mereka benar-benar berpikir untuk menggunakan suvenir untuk menyebarkan simbol ritual mereka…”

Saat kucing hitam itu berbicara, Dorothy sudah sepenuhnya memahami inti dari rencana tersebut.

Salah satu konspirasi yang diatur oleh Eight-Spired Nest dan Blackdream adalah menggunakan suvenir Expo untuk secara diam-diam menyebarkan simbol ritual mereka di seluruh Tivian. Melalui kesepakatan yang telah diatur sebelumnya, mereka menyediakan pewarna dan tinta yang telah diolah secara khusus kepada pabrik-pabrik yang memproduksi suvenir tersebut—pewarna yang mudah luntur, sehingga menampakkan simbol ngengat yang tersembunyi di bawahnya. Setelah didistribusikan ke seluruh kota, yang perlu mereka lakukan hanyalah menunggu hujan deras, dan setengah dari simbol-simbol tersebut akan aktif dan terungkap, diam-diam menanamkan simbol-simbol mistik di seluruh kota tanpa ada yang menyadarinya.

Yang terpenting, mereka hanya memanipulasi sisi pasokan—mengganti pewarna biasa dengan pewarna buatan mereka sendiri—sehingga mereka tidak perlu menempatkan agen dalam proses manufaktur, logistik, atau distribusi. Ini menjelaskan mengapa Adèle tidak menemukan apa pun ketika dia menyelidiki pabrik dan gudang tersebut. Orang-orang Blackdream dan Eight-Spired Nest tidak terlibat dalam lapisan mana pun—jadi tidak ada hal yang tidak biasa yang dapat ditemukan.

Tentu saja, tidak melibatkan personel ke dalam rantai hilir mengurangi risiko paparan mereka—tetapi juga menimbulkan risiko tersendiri. Misalnya, kedua pencuri gudang itu—penjahat kecil sejati—telah mencuri apa yang mereka kira hanya pewarna berkualitas rendah yang предназначен untuk produksi suvenir. Tetapi pewarna curian itu malah dipasok ke bengkel mode kelas menengah hingga atas, yang menyebabkan merek pakaian terkenal di Tivian memproduksi pakaian yang cepat pudar.

Seandainya itu merek generik, mungkin ini tidak akan disadari. Tetapi merek yang dimaksud adalah merek yang bahkan disukai Adèle, dan masalah kualitas yang tiba-tiba ini menimbulkan kehebohan yang signifikan. Sarang Delapan-Spired memiliki banyak agen rahasia dan elit korup di antara kelas atas kota. Beberapa dari mereka mungkin telah membeli pakaian dari merek itu, memperhatikan pudarnya warna, dan melaporkannya. Para petinggi di Sarang kemudian akan menyadari bahwa pewarna yang dimaksudkan untuk ritual telah berakhir di tempat lain—memicu penyelidikan.

Mereka menemukan bahwa penyebabnya adalah dua pencuri kecil yang menukar pewarna—tetapi bahkan saat itu pun, mereka tidak yakin apakah itu benar-benar acak. Jadi mereka mengirim Gregor—seorang agen yang menyusup ke Tivian—untuk melakukan pemeriksaan lebih lanjut. Sebagai Pemburu Biro Ketenangan, Gregor memiliki perlindungan hukum yang tepat untuk menginterogasi tersangka dan mengakses sumber daya untuk analisis mistis.

Mereka tidak perlu mengerahkan seseorang seperti Harold, salah satu agen mereka yang paling terintegrasi. Gregor sudah cukup.

Namun yang tidak diketahui oleh Nest adalah bahwa Gregor adalah agen ganda.

Mengirimnya untuk menyelidiki menarik perhatian Dorothy—dan dia sekarang telah mengungkap hampir seluruh rencana jahat tersebut.

“Jadi… untuk mengaktifkan semua simbol ini, Eight-Spired Nest dan Blackdream hanya menunggu… hujan deras yang datang tepat pada waktunya?”

Dorothy berbisik sambil mengelus dagunya. Sekarang dia mengerti dengan jelas ke mana harus memfokuskan garis pertahanan pertamanya.

…

Kembali ke tempat utama upacara pembukaan Expo, Dorothy mengangkat tangannya untuk menutupi matanya saat ia menatap langit biru tanpa awan, sambil berpikir dalam hati:

“Menurut ramalan sebelumnya, satu-satunya arah dari mana awan hujan besar dan uap air akan memasuki Tivian hari ini adalah dari laut timur. Sarang Delapan Puncak kemungkinan besar telah merusak Beyonder Prittish yang ditugaskan untuk mencegat awan-awan itu dan akan membiarkan badai berlalu. Di pihakku, satu-satunya yang dapat menghentikan hujan lebat seperti itu… adalah Anna.”

Memang, satu-satunya makhluk luar biasa yang dapat dikendalikan Dorothy dengan kekuatan di atas peringkat Merah dan selaras dengan Jalur Badai adalah Anna dalam keadaan Persenjataan Roh Pahlawannya. Hanya seseorang dengan peringkat Merah di Jalur Badai yang memiliki kekuatan untuk menahan dan mengalihkan badai sebesar itu. Anna telah berangkat, dan Dorothy telah menginstruksikan dia untuk menahan awan hujan dan menjaga langit tetap cerah di atas Tivian dengan segala cara.

Pada saat Dorothy menemukan rencana yang melibatkan tanda ritual suvenir, barang-barang tersebut telah didistribusikan secara besar-besaran. Mustahil untuk menariknya kembali dengan keterbatasan tenaga kerjanya. Satu-satunya solusi yang memungkinkan adalah mencegah hujan, dan dengan demikian mencegah simbol-simbol tersebut diaktifkan secara massal. Tugas itu jatuh ke pundak Anna seorang diri—dan itu tidak akan mudah. Beyonder Prittish yang dirusak oleh Ratu Laba-laba kemungkinan juga merupakan anggota peringkat Crimson.

Karena Anna baru saja pergi, dan Dorothy telah menginstruksikan dia untuk memantau awan dengan cermat dan hanya bertindak setelah awan tersebut dilepaskan secara sengaja, kemungkinan masih akan memakan waktu cukup lama sebelum dia berhadapan dengan Beyonder kerajaan yang korup. Dorothy memperkirakan bahwa rencana Sarang Delapan Puncak akan aktif beberapa saat setelah upacara pembukaan resmi dimulai.

“Dengan Anna yang menangani cuaca, badai seharusnya bisa ditahan untuk saat ini. Tapi pertanyaannya adalah… apakah menyebarkan simbol-simbol ritual melalui suvenir benar-benar satu-satunya rencana Blackdream dan Nest? Bahkan jika mereka gagal melaksanakan ritual utama, mereka pasti memiliki rencana cadangan lainnya.”

“Seperti peringatan dari kucing hitam itu… tentang invasi Alam Mimpi…”

…

“Invasi Dreamscape?”

Dorothy bertanya dengan rasa ingin tahu di dalam kereta sehari sebelumnya, menanggapi peringatan kucing hitam itu. Kucing itu mengangguk dan menjelaskan lebih lanjut.

“Benar sekali. Bahkan jika Anda berhasil menghalangi ritual mereka, Anda tetap harus siap menghadapi kemungkinan mereka menggunakan metode langsung dan paksa melalui Alam Mimpi.”

Kucing hitam itu berbicara dengan serius. Setelah jeda singkat, ia melanjutkan dengan nada yang lebih serius lagi.

“Tivian adalah rumah bagi uskup agung Gereja Radiance, dan kota ini berada di bawah pengawasan Layered Vision. Secara teori, setiap Beyonder peringkat Crimson atau lebih tinggi akan terdeteksi jika mereka beroperasi di dalam kota.”

“Jadi, jika Eight-Spired Nest dan Blackdream Hunting Pack ingin melancarkan serangan mendadak dengan petarung peringkat Crimson ke atas, pilihan terbaik mereka adalah menggunakan Dreamscape sebagai gerbang.”

“Gu Mian—pria itu—dapat mengubah seseorang menjadi versi wujud mimpi dari diri mereka sendiri dan memasuki Alam Mimpi. Begitu berada di sana, wujud mimpi itu dapat menunggu di luar kepompong mimpi target yang dipilih hingga saat yang tepat. Ketika target tertidur, wujud mimpi itu mengorbankan mereka—menyatukan mereka dengan kepompong mimpi mereka untuk menciptakan gerbang yang menghubungkan Alam Mimpi dan dunia nyata.

“Dengan menggunakan gerbang itu, pasukan tersembunyi dari Nest atau Blackdream dapat sepenuhnya melewati Layered Vision dan muncul tepat di jantung lokasi acara, melancarkan serangan yang sangat efisien.”

Kucing hitam itu, yang duduk di depan Dorothy di dalam kereta, dengan tenang mengibaskan ekornya sambil menceritakan teorinya dengan fokus yang tajam. Dorothy mendengarkan dengan saksama, lalu bertanya.

“Itu hipotesismu… tapi apakah kamu yakin mereka akan menggunakan metode ini?”

“Aku sudah memikirkannya dari sudut pandang mereka. Sejujurnya, tidak ada cara yang lebih efisien untuk melewati Visi Berlapis. Menurut apa yang kau ceritakan padaku, sebagian besar pemerintahan tingkat atas Pritt kemungkinan besar telah dikompromikan—tetapi Raja dan Gereja tetap berada di luar kendali mereka. Itulah mengapa mereka masih harus bertindak di balik layar.”

“Jika mereka ingin mengakhiri ini dengan cepat, mereka membutuhkan metode untuk sepenuhnya melewati deteksi peringkat. Metode Alam Batin—seperti infiltrasi Alam Mimpi—sangat cocok. Dan di antara semua Alam Batin, tidak ada yang lebih dekat dengan dunia kita selain Alam Mimpi.”

Nada suara kucing itu tidak menyisakan keraguan—ia benar-benar percaya bahwa ini adalah rencana mereka. Dan Dorothy harus mengakui: itu masuk akal.

Pada hari pembukaan Expo, Gereja telah memperluas bidang deteksi Layered Vision, mencakup area yang jauh lebih luas dari biasanya. Bahkan zona yang sebelumnya lemah—seperti langit dan laut—kini dijaga ketat, terutama setelah “lompatan jauh” manusia serigala sebelumnya. Jelas, Eight-Spired Nest dan Blackdream menganggap Raja Charles IV sebagai target yang sulit—mereka tidak mau mengambil risiko. Ditambah lagi, Uskup Agung Pritt akan berdiri di samping raja pada hari itu.

Menerobos masuk secara langsung melalui Visi Berlapis tidak akan pernah seefektif serangan terarah. Jadi teori kucing hitam itu cukup masuk akal.

“Lalu… menurutmu di mana mereka akan menempatkan ‘gerbang’ ini?”

Dorothy bertanya.

“Siapa pun yang hadir hari itu bisa menjadi salah satunya,” jawab kucing itu tanpa ragu.

“Para bangsawan itu, warga biasa itu… mungkin ada fanatik yang bersumpah mati bersembunyi di antara mereka. Atau mungkin, orang-orang tak berdosa yang tanpa sadar diubah menjadi gerbang oleh Gu Mian.”

“Singkatnya, ketika saatnya tiba, tidak hanya akan ada satu gerbang. Bisa jadi banyak. Dan bukan hanya melalui agen Blackdream—beberapa di antaranya mungkin warga sipil yang tidak menyadarinya. Dengan kekuatanku saat ini… aku tidak bisa mengidentifikasi mereka semua.”

Kucing hitam itu mengatakan ini dengan sungguh-sungguh, dan Dorothy, setelah mendengarnya, menjadi tampak lebih serius.

…

Kembali ke masa kini, di lokasi utama Expo, Dorothy memandang kerumunan besar peserta dan para pejabat dan berpikir dalam hati.

“Jika Kakek Kucing Hitam benar… maka di antara kerumunan ini, ada sejumlah gerbang yang tidak diketahui. Saat ini, Blackdream dan Nest sedang menunggu hujan turun—menunggu saat ritual diaktifkan. Dan kemudian mereka akan melancarkan penyergapan mereka melalui gerbang Alam Mimpi… mengambil alih tempat ini. Kemungkinan besar begitu.”

“Mereka menyembunyikan aset kunci mereka di antara kerumunan besar ini. Bahkan jika saya ingin menemukannya, itu akan sangat sulit. Tapi… jika menyangkut menemukan seseorang di tengah keramaian, saya punya seorang profesional.”

Sambil berpikir demikian, Dorothy mengeluarkan jam saku dari mantelnya dan melirik waktu. Kemudian, dia bergumam pelan.

“Baiklah kalau begitu… superstar kesayangan kita sebaiknya segera berangkat sekarang.”

…

Tivian, Distrik Timur.

Di bagian timur Tivian yang ramai, dihiasi dengan spanduk dan lampu meriah, sebuah teater besar berdiri tegak. Di depan pintu masuknya yang megah, kerumunan besar telah berkumpul—beberapa memegang buket bunga, tampak gembira dan antusias, yang lain dilengkapi dengan kamera dan buku catatan, jelas para jurnalis. Mereka semua tampak sedang menunggu seseorang.

Seiring waktu berlalu, pintu teater perlahan terbuka. Sesosok muncul, diikuti oleh para pelayan—dan kerumunan yang menunggu pun bersorak gembira.

“Adèle! Nona Adèle!”

“Nona Briouze! Ke sini!”

“Nona Adèle, bolehkah saya mengajukan beberapa pertanyaan?”

Begitu dia muncul, baik wartawan maupun penggemar langsung berdesakan maju. Para pengawal segera turun tangan untuk menjaga agar kerumunan tetap terkendali.

“Semuanya, hari ini hari yang sibuk. Jika ada pertanyaan, mari kita bahas di lain waktu~”

Mengenakan mantel trench hitam ramping yang pas di tubuh wanita dan topi matahari besar, Adèle tersenyum anggun kepada orang-orang di sekitarnya. Dikelilingi oleh penggemar yang memujanya, dia bergerak maju dengan sikap yang terlatih. Sebuah kereta kuda terparkir di pinggir jalan menunggunya.

Adèle sedang dalam perjalanan menuju tempat utama World Expo untuk tampil di upacara pembukaan. Di sana, ia dijadwalkan untuk memberikan presentasi penting yang akan ditayangkan kepada dunia.

Langkahnya anggun dan penuh percaya diri. Namun, tepat sebelum ia mencapai kereta, beberapa sosok keluar dari kerumunan dan menghalangi jalannya. Setelah diperhatikan lebih dekat, mereka adalah petugas polisi berseragam.

“Nona Briouze, mohon tunggu sebentar.”

Petugas di depan, seorang pria berkumis, berbicara dengan tegas saat ia berbicara kepada Adèle. Adèle sedikit mengerutkan alisnya melihat petugas keamanan berseragam yang biasanya hanya terlihat di tempat-tempat penting.

“Tuan-tuan… ada apa? Jika tidak mendesak, bisakah kita membahasnya nanti? Saya ada urusan penting yang harus diurus…”

Dia mencoba berbicara secara diplomatis, tetapi kepala petugas itu tersenyum dan menjawab,

“Nona Briouze, kami mengerti Anda sedang terburu-buru untuk tampil di Crystal Palace. Tapi kami baru saja dari sana—kami bersama staf acara. Kami dikirim untuk memberi tahu Anda tentang pembaruan program menit terakhir. Segmen Anda telah dialihkan ke Sub-Venue Tivian Timur Kedua, jadi tidak perlu lagi pergi ke tempat utama.”

Adèle berkedip, sedikit terkejut, lalu bertanya dengan sedikit skeptis.

“Penampilan saya… dipindahkan ke tempat lain? Itu tidak mungkin benar, Pak. Saya menerima undangan pribadi dari Sir Sorin dari Komite Upacara Pembukaan. Dia memanggil saya ‘Mutiara Tivian’—katanya saya adalah bagian yang tak tergantikan dari acara ini… Apakah Anda yakin tidak ada kesalahan?”

“Tidak salah, Nona. Lihat—ini arahan resmi dari komite. Ini secara khusus ditujukan kepada Anda, dan telah ditandatangani dan dicap sepenuhnya. Ini seharusnya membuktikan klaim kami.”

Petugas itu menyerahkan beberapa halaman dokumen kepadanya, yang diambil dan dipindai oleh Adèle. Dia menggelengkan kepala karena tak percaya.

“Semuanya tampak cukup resmi… Tapi mengapa mereka mengeluarkan dokumen formal seperti itu hanya untuk perubahan jadwal? Mengapa mereka tidak mengizinkan saya hadir di tempat utama? Setidaknya bisakah saya menghubungi Sir Sorin untuk mengkonfirmasi hal ini?”

Sebagai tanggapan, petugas itu mengeluarkan sebuah amplop.

“Ini adalah surat dari Sir Sorin sendiri. Surat ini menjelaskan alasannya. Beliau percaya bahwa, sebagai Mutiara Tivian, tarian Anda seharusnya dipersembahkan untuk masyarakat luas—untuk warga biasa—bukan hanya untuk tamu-tamu kaya yang hadir di tempat utama. Beliau merasa ini akan menguntungkan karier Anda di masa depan.”

Sembari ia berbicara, Adèle membuka amplop dan membaca sekilas surat itu. Senyum dingin tersungging di bibirnya.

“Hmph… alasan yang menggelikan. Silakan minggir, Tuan-tuan. Saya akan berbicara langsung dengan Sir Sorin.”

“Maaf, Nona Briouze. Kami tidak bisa mengizinkan Anda pergi ke tempat utama. Itu perintah panitia. Kami diinstruksikan untuk memastikan Anda segera menuju ke tempat alternatif.”

Tidak salah lagi, nada memaksa terdengar dalam suara petugas itu. Mata Adèle sedikit menyipit.

“Oh… kalian semua sangat ketat. Tidak ada sedikit pun kelonggaran?”

Suaranya mengandung sedikit pesona yang menggoda, dan sikapnya yang memikat serta postur tubuhnya yang anggun menggugah para penjaga—terlihat jelas memengaruhi mereka. Secercah hasrat menyala di hati mereka… dan percikan itu tiba-tiba berkobar menjadi api yang membara, menyebar tak terkendali.

“Ini… yah, mungkin kita bisa… huh!!”

Tepat ketika para penjaga hampir menyerah di bawah beban kerinduan mereka sendiri, tanda-tanda aneh muncul samar-samar di kulit di bawah seragam mereka. Rasa sakit yang menyilaukan dan menusuk meletus di pikiran mereka—seperti jarum yang tak terhitung jumlahnya menusuk otak mereka. Rasa sakit itu menyadarkan mereka dari lamunan, membuat mereka terhuyung-huyung.

Rasa sakit itu seketika menghilangkan kesadaran mereka. Perwira utama, yang kini terengah-engah, menoleh ke Adèle dengan mata menyipit dan berkata,

“Haa… haa… Saya khawatir tidak ada kompromi, Nona Adèle. Silakan menuju ke tempat acara alternatif sekarang. Kami akan menemani Anda.”

Ekspresi Adèle sedikit berubah muram. Nada suaranya menjadi dingin.

“Jadi… kau benar-benar tidak berniat untuk mundur.”

“Haa… haa… Saya khawatir tidak bisa. Ini perintah kami. Jika Nona Briouze bersikeras pergi ke tempat utama… Anda harus melalui kami.”

Petugas itu menatap langsung ke arahnya saat berbicara. Adèle terdiam sejenak, menatap para pria di hadapannya.

Para penggemar di kerumunan menyaksikan dengan cemas, khawatir dengan kejadian yang sedang berlangsung. Para reporter memotret dan mencatat dengan cepat, mendokumentasikan momen mendadak yang menjadi berita penting ini.

Bagi para penonton, tampaknya Adèle terjebak dalam dilema yang sulit.

Namun sesungguhnya, Adèle diam-diam memanjatkan doa dalam hatinya.

“Wahai Aka yang agung, Pencatat Segala Sesuatu… tolong hubungkan aku sekarang…”

…

“Adèle diblokir?”

Di tempat utama upacara pembukaan Expo, duduk di antara kerumunan besar, Dorothy mengerutkan alisnya saat menerima doa Adèle dan mencerna situasi tersebut. Dia telah mengantisipasi bahwa sesuatu mungkin akan salah di pihak Adèle—tetapi tidak sampai seperti ini.

“Identitas unik Adèle bukanlah rahasia besar di dunia mistisisme Tivian… Banyak orang mengetahui sifat-sifat istimewanya. Dia bahkan tampil di Kuil Dewi Kecantikan selama upaya pembunuhan Falano, di depan banyak anggota masyarakat kelas atas. Dengan visibilitas seperti itu di dunia mistik dan duniawi, tidak mungkin Sarang Delapan Inspirasi tidak mengawasinya.”

“Meskipun mereka tidak dapat memastikan apakah dia merupakan ancaman bagi mereka, membiarkan Beyonder yang tidak terkendali seperti dia memasuki tempat utama akan selalu menjadi risiko dari sudut pandang mereka.

“Pada Gala Tahun Baru tahun lalu—gala di mana Duke Barrett dibunuh—satu rencana demi rencana gagal hingga akhirnya mereka harus mendatangkan Iblis Malam untuk menyelamatkannya. Dan Adèle berada di atas panggung tampil di gala itu.”

“Mereka mungkin sudah curiga bahwa Adèle memainkan peran tersembunyi dalam kegagalan operasi itu. Bahkan tanpa bukti langsung, tetap masuk akal bagi mereka untuk mengesampingkannya sebagai variabel dari upacara pembukaan ini.”

“Raja Charles IV hanya mengawasi secara pribadi pembangunan Crystal Palace—dia tidak memiliki energi untuk mengelola upacara itu sendiri. Hal itu memberi Nest kesempatan yang mereka butuhkan untuk menyuap panitia penyelenggara dan diam-diam memotong penampilan Adèle dari tempat utama.”

“Mereka benar-benar teliti… mencoba menghilangkan semua ketidakstabilan. Eight-Spired Nest memang sangat berhati-hati.”

Sambil mengusap dagunya, Dorothy tampak termenung. Ia baru saja berpikir untuk mengandalkan Adèle untuk membantu menemukan target di tengah kerumunan—namun tiba-tiba muncul batasan ini. Sungguh merepotkan.

“Apa yang harus kulakukan, Detektif Cilik…? Orang-orang ini tidak mengizinkanku lewat, dan sekarang mereka memprovokasiku. Haruskah aku menghajar mereka semua dan tetap pergi?”

Suara Adèle kembali terngiang di benak Dorothy. Dorothy segera menjawab dengan nada tegas dan mendesak.

“Tidak. Sama sekali jangan menggunakan kekerasan. Justru itulah yang mereka tunggu-tunggu. Jangan terpancing oleh tipu daya mereka. Jika Anda bertindak sekarang, lupakan saja tampil di tempat utama hari ini.”

Ada alasan di balik nada tegas Dorothy—alasan yang berakar pada situasi politik yang pelik.

Saat ini, Charles IV mungkin menentang Sarang Delapan Puncak, tetapi itu tidak berarti dia bersekutu dengan Dorothy. Berdasarkan semua informasi yang telah dikumpulkannya sejauh ini, Dorothy menduga bahwa Charles saat ini berada dalam keadaan isolasi total—tidak mempercayai siapa pun. Bahkan Misha pun diserang ketika dia mencoba mendekatinya dengan ragu-ragu. Di matanya, siapa pun bisa menjadi ancaman.

Jika Adèle berhasil menerobos penjaga, Charles IV tidak akan bisa menilai kesetiaannya yang sebenarnya. Mengingat bahwa The Nest dan Blackdream kemungkinan besar sekarang mengendalikan panitia upacara pembukaan, jika Adèle mencoba memaksa untuk tampil, itu akan tampak mencurigakan—sangat mencurigakan. Sang raja, yang sudah paranoid, mungkin akan memutuskan untuk menghentikannya saat itu juga.

Lebih buruk lagi, jika Adèle bersikeras tampil setelah dilarang, dia bisa memicu konflik langsung antara pihak Dorothy dan raja sendiri—persis skenario yang paling diinginkan oleh Sarang Delapan Puncak.

Oleh karena itu, dalam keadaan apa pun Adèle tidak dapat menggunakan kekerasan—setidaknya tidak secara terang-terangan.

“Adèle, ikuti saja mereka untuk saat ini. Pergilah ke lokasi alternatif. Aku akan mencari solusi. Tetaplah berhubungan—dan berjalanlah perlahan.”

Suara Dorothy tenang namun tegas. Adèle menjawab tak lama kemudian.

“Baiklah… Aku mengerti, Detektif Cilik. Aku serahkan ini padamu—semoga kau bisa menemukan sesuatu yang bagus…”

Mendengar itu, Dorothy menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya perlahan. Setelah hening sejenak, dia menoleh ke Nephthys di sampingnya dan berbicara.

“Senior Nephthys, masih ada waktu sebelum upacara pembukaan dimulai. Saya punya tugas yang ingin saya minta dari Anda.”

“Hah? Ada apa lagi?”

Nephthys mengerjap kebingungan. Dorothy menjawab langsung.

“Waktu terbatas. Pergilah ke Distrik Timur sekarang juga. Aku akan menjelaskan semuanya sambil kau berjalan.”

“Oh… baiklah, karena Anda yang bertanya, Nona Dorothy… baiklah. Saya permisi dulu. Simpan tempat duduk saya!”

Nephthys tersenyum dan berdiri, lalu keluar dari tribun melalui tangga samping.

Setelah melihat wanita itu pergi, Dorothy mengalihkan fokusnya kembali ke jaringan lainnya. Dia mengaktifkan sebuah tautan komunikasi.

“Halo… apakah ini Tuan Anjing Hitam? Ini Sarjana. Saya punya misi yang perlu Anda jalankan…”

…

Tivian, Distrik Timur.

Di depan teater yang ramai di jalan yang sibuk, Adèle—yang tadinya berdiri diam sejenak—tiba-tiba bergerak. Ia menghela napas pelan, lalu menatap para petugas di depannya dan berbicara.

“Baiklah, kalau begitu. Kau menang. Aku tidak akan pergi ke tempat utama.”

Kata-katanya memancing senyum tipis dari petugas utama, yang kemudian menjawab.

“Kami sangat berterima kasih atas kerja sama Anda, Nona Briouze. Silakan masuk ke dalam kereta—kami akan mengantar Anda ke Sub-Venue Kedua Tivian Timur.”

Sambil berkata demikian, ia memberi isyarat mengundang ke arah kereta kuda. Namun Adèle menepisnya tanpa menoleh sedikit pun.

“Jaraknya cukup dekat. Tidak perlu diantar—saya akan jalan kaki.”

Setelah itu, dia berbalik dan mulai berjalan cepat menyusuri jalan tanpa menoleh ke belakang. Para petugas saling bertukar pandang, lalu mengikutinya dalam diam.

Maka terjadilah, Adèle berjalan di depan, para pengawal mengikuti di belakangnya, dan kerumunan besar penggemar dan wartawan berkerumun lebih jauh di belakang. Para petugas menempel padanya seperti bayangan, tidak ingin membiarkannya lepas dari pandangan mereka bahkan untuk sesaat pun.

“Mereka gigih sekali…

Adèle berpikir dalam hati sambil berjalan. Ia menyapu pandangannya ke sepanjang trotoar dan ke jendela-jendela bangunan di sekitarnya. Dari sudut pandangannya, ia bisa merasakan keinginan-keinginan bermusuhan yang ditujukan kepadanya—banyak sekali.

“Jadi bukan hanya mereka yang di belakangku. Ada cukup banyak yang mengawasi dari balik bayangan juga. Jika ada lebih banyak musuh peringkat Abu Putih di antara mereka, aku akan kesulitan menghadapi ini secara langsung. Detektif Kecil itu benar—aku tidak bisa langsung menyerang tanpa strategi. Yang kubutuhkan sekarang… adalah celah.”

Adèle berjalan santai, menuju ke tempat acara utama, tanpa terburu-buru. Di sekelilingnya, mata yang terang-terangan maupun diam-diam mengikuti setiap langkahnya. Tetapi tak seorang pun dari mereka yang mengawasi tampak terburu-buru. Lagipula, tujuan mereka bukanlah untuk mengantar Adèle ke tujuannya—melainkan hanya untuk memastikan dia tidak kabur ke tempat acara utama.

Akan sangat sulit bagi Adèle untuk melepaskan diri dari mereka tanpa menggunakan kekerasan. Tapi dia belum khawatir. Dia sedang menunggu kesempatan.

Dan tak lama kemudian, itu muncul.

Setelah berbelok di tikungan, Adèle tiba di persimpangan yang ramai di mana banyak orang berkumpul untuk menyaksikan parade musisi dan penari.

Saat matanya tertuju pada kerumunan, sebuah ide terlintas di benaknya. Hampir seketika, seseorang di antara penonton memperhatikannya.

“Ah! Lihat—itu Adèle!”

“Apa? Adèle dari Tivian?!”

“Itu benar-benar Nona Briouze! Dia persis seperti di poster—cantik sekali!”

Saat seseorang memanggil namanya, hampir semua orang menoleh ke arahnya. Seketika itu, jalanan dipenuhi kegembiraan. Orang-orang berbondong-bondong maju dari segala arah, meneriakkan namanya, menyapa, dan bergegas menghampirinya dengan penuh kekaguman.

Lautan mayat benar-benar menelan Adèle, membuatnya lenyap dari pandangan. Para penjaga di belakangnya sama sekali tidak bisa melihatnya lagi. Dinding manusia menjulang di antara mereka, menghalangi pandangan dan memutus akses mereka sepenuhnya.

Para petugas dari Sarang Delapan Puncak yang menyamar mencoba menerobos, tetapi kerumunan yang antusias malah semakin besar dan kacau. Upaya mereka untuk membuka jalan sia-sia—dan mengingat identitas yang mereka gunakan, mereka tidak mungkin mulai memukuli warga sipil hanya untuk bisa menerobos.

“Kita kehilangan jejaknya. Sekarang bagaimana?”

Salah satu petugas menoleh ke komandan, yang hanya mencibir.

“Dia pikir dia bisa lolos dari kami dengan aksi seperti ini? Itu meremehkan kami, Nona Briouze.”

Komandan itu menyeringai sinis. Dia punya lebih dari satu cara untuk melacaknya di tengah kekacauan.

Dia percaya diri.

Mereka telah mempersiapkan diri dengan matang.

Dengan kehadiran mereka di sini, Adèle tidak akan pernah bisa sampai ke tempat utama untuk menampilkan tariannya.