Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 739

Bab 739: Kabut

Tivian, Pantai Timur Pulau Utama Pritt.

Di malam hari di atas Tivian, bulan sabit yang semakin mengecil tampak samar-samar di langit, sisa bagiannya seolah bisa menghilang kapan saja. Dengan semakin dekatnya World Expo, fase bulan di bulan Januari ini juga hampir berakhir, segera diikuti oleh bulan baru yang gelap.

Kota besar Tivian perlahan-lahan terlelap di bawah selubung malam yang tak berujung. Namun, tepat ketika seluruh kota menjadi sunyi, cahaya masih berkelap-kelip di sebuah rumah besar berbau darah di tepi timur lautnya.

Di dalam bekas kediaman Sophocles, yang dulunya adalah kepala tabib istana kerajaan, boneka mayat Dorothy, Ed dan Misha, menanyai Sophocles yang baru saja diselamatkan tentang apa yang diketahuinya. Melalui kata-katanya, Dorothy mempelajari banyak rahasia mengenai Raja Charles IV dari Pritt, serta kegilaan aneh yang muncul di dalam keluarga kerajaan Despenser tiga tahun sebelumnya.

Setelah pengumpulan informasi hampir selesai, Ed berjalan diam-diam ke tepi ruangan, menatap secercah cahaya bulan terakhir di luar jendela, seolah sedang berpikir keras. Pada saat itu, Misha berjalan mendekat dengan tenang dan bergumam di sampingnya.

“Jika apa yang dikatakan Sophocles itu benar… maka Yang Mulia Raja mungkin merupakan titik awal korupsi yang menginfeksi kalangan atas kerajaan…”

Ed tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia berjalan kembali ke sofa tempat Sophocles masih duduk dan bertanya.

“Apakah perilaku abnormal Charles IV dimulai ketika kegilaan keluarga kerajaan terungkap tiga tahun lalu?”

“Ya… Saya telah mengabdi kepada Yang Mulia selama bertahun-tahun. Sebelum kegilaan itu muncul, tidak ada yang aneh tentang beliau. Tetapi sejak hari itu, seolah-olah beliau berubah total. Beliau mulai menjauhkan diri dari saya dan orang-orang di sekitarnya, menjadi semakin tertutup kecuali beberapa pengawal dekat. Setelah saya menyerahkan laporan saya hari itu, saya tidak pernah melihatnya lagi. Yang saya terima malah perintah rahasia untuk menghancurkan semua dokumen yang berkaitan dengan kegilaan itu dan untuk mengosongkan jabatan saya… Saya tidak pernah menyangka hal-hal akan berakhir seperti ini.”

Dengan nada yang masih gelisah, Sophocles berbicara terus terang. Di sampingnya, Misha menambahkan.

“Aku juga mendengar desas-desus di keluargaku. Yang Mulia memang sangat tertutup dalam beberapa tahun terakhir, jarang muncul kecuali benar-benar diperlukan. Selain sering memeriksa pembangunan Istana Kristal, beliau jarang meninggalkan istana.”

“Pembangunan Crystal Palace… jadi Charles IV mengasingkan diri, namun tetap sangat terlibat dalam Expo? Kalau tidak salah, bukankah keputusan untuk menjadi tuan rumah Expo dibuat tiga tahun lalu oleh pemerintahan Pritt?”

Ed bertanya sambil mengerutkan kening.

“Ya, itu bagian aneh lainnya,” jawab Sophocles.

“Setelah insiden kegilaan mereda, Yang Mulia segera mengumumkan sebuah acara besar untuk menunjukkan kekuatan kerajaan. Setelah beberapa kali musyawarah, diputuskan bahwa acara tersebut akan berbentuk Pameran Dunia. Yang Mulia sendiri ikut serta dalam diskusi dengan para menteri. Konon, Istana Kristal adalah usulan beliau sendiri.”

“Setelah itu, ia mulai menjalani gaya hidup semi-tertutupnya dengan sungguh-sungguh. Ia tidak lagi mempedulikan sebagian besar urusan negara—kecuali perkembangan Expo dan pembangunan Crystal Palace. Itu menjadi prioritas utamanya selama bertahun-tahun.”

Setelah mendengar itu, Ed terdiam sejenak, lalu bertanya.

“Pada masa itu, apakah mereka yang menderita gangguan jiwa di keluarga kerajaan Despenser menunjukkan gejala berteriak-teriak tentang leluhur?”

“Ah… ya! Memang benar. Dalam kasus-kasus yang saya tangani, banyak yang mengoceh tentang badai dan leluhur—’leluhur telah kembali,’ kegilaan semacam itu. Bagaimana Anda tahu?”

Sophocles bertanya, dengan sedikit ekspresi terkejut di wajahnya.

Dorothy, yang mendengarkan dari jarak jauh melalui Ed, terdiam merenung setelah mendengar konfirmasi ini.

…

Setelah itu, Dorothy mengendalikan Ed untuk melakukan pembacaan profil Sophocles, yang memastikan bahwa dia tidak berbohong. Misha kemudian memberikan alamat kepada Sophocles, memerintahkannya untuk segera pergi dan mencari perlindungan di tempat penampungan yang telah dia siapkan di Tivian.

Setelah semuanya beres, Dorothy meminta Ed dan Misha untuk membersihkan semua tanda yang tertinggal di tempat kejadian sebelum meninggalkan rumah besar itu bersama-sama, menggunakan kereta yang sama yang mereka gunakan saat tiba.

Di dalam gerbong kereta dalam perjalanan pulang, Misha, yang mengemudi, berbicara langsung kepada Ed yang duduk di dalam.

“Kami hampir selesai menyelidiki Sophocles. Situasinya lebih buruk dari yang saya perkirakan. Tampaknya bahkan Yang Mulia Raja pun telah lama sangat dipengaruhi oleh orang-orang itu.”

“Situasi saat ini sangat mengerikan. Jika bahkan Yang Mulia telah disuap, berapa banyak kekuatan di dalam keluarga kerajaan ibu kota, militer, dan Biro Ketenangan yang telah jatuh ke tangan Sarang Delapan Puncak? Prioritasnya terhadap World Expo setelah disuap mungkin memang merupakan niat mereka sejak awal.”

“Singkatnya… situasinya sekarang mendesak. Untuk menyelamatkan Pritt, untuk menyelamatkan Yang Mulia, kita harus bertindak. Saat menghadapi Sarang Delapan Puncak dan pemerintahan yang sangat korup, Gereja kemungkinan besar adalah sumber dukungan terbesar kita. Untungnya, ada desas-desus bahwa seseorang yang penting dari Pengadilan Rahasia saat ini berada di Tivian. Jika kita dapat menyampaikan informasi intelijen baru ini kepada mereka, kita mungkin dapat mengamankan bala bantuan yang kuat!”

Saat Misha berbicara sambil mengemudi, Ed duduk tenang di dalam kereta, mendengarkan, namun tidak memberikan jawaban langsung.

Setelah jeda singkat, Misha bertanya.

“Kamu… apakah kamu punya pendapat berbeda?”

Dia berharap mendapatkan wawasan dari Ed. Setelah hening sejenak, Ed akhirnya menjawab.

“Sedikit. Saya merasa ada cukup banyak poin mencurigakan seputar Charles IV—bukan hanya kemungkinan bahwa dia telah korup.”

Dia melanjutkan.

“Menurut Sophocles, Charles IV mengirim seseorang untuk membunuhnya hari ini agar dia diam. Tetapi Sophocles telah dicopot dari jabatannya tiga tahun lalu dan sejak itu hidup menganggur di Tivian. Sudah ada cukup waktu untuk membungkamnya—jadi mengapa menunggu sampai sekarang, tepat sebelum Expo?”

Misha mempertimbangkan hal ini, lalu menjawab.

“Hm… mungkin karena Sarang Delapan Inspirasi belum memiliki kendali yang cukup hingga baru-baru ini. Dari apa yang telah kita lihat, infiltrasi mereka ke Biro Ketenangan berlangsung secara bertahap. Mereka tidak mungkin sepenuhnya mengendalikan semuanya sejak awal. Hal yang sama mungkin berlaku untuk Yang Mulia—mereka mungkin baru saja berhasil merusak moralnya hingga ia memerintahkan pembunuhan mantan tabib istananya.”

Alasan Misha menggemakan analisis mereka sebelumnya: pengaruh Eight-Spired Nest tumbuh secara bertahap. Sebelumnya, mereka masih harus menyusup dengan mata-mata dan menghindari pengawasan. Itu membuktikan bahwa mereka belum sepenuhnya mengendalikan Serenity Bureau saat itu—jika tidak, tindakan mereka akan jauh lebih gegabah. Tetapi sekarang, jangkauan mereka tiba-tiba meluas ke skala yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Memang benar, pengaruh mereka terhadap pemerintah sekarang lebih kuat daripada sebelumnya. Tetapi mari kita pertimbangkan ini: mana yang membutuhkan tingkat kontrol yang lebih dalam—membuat Charles IV menyatakan dan secara pribadi mengawasi penyelenggaraan pameran internasional besar-besaran, atau memerintahkan pembunuhan satu orang?”

Setelah Ed mengajukan pertanyaan ini, ekspresi Misha sedikit menegang. Dia menyadari kesulitan mengatur Expo jauh lebih besar. Itu melibatkan negosiasi dengan parlemen dan banyak pejabat, belum lagi logistiknya. Jauh lebih banyak usaha daripada sekadar mengeluarkan perintah eksekusi rahasia.

Jika Charles IV telah sepenuhnya dikendalikan tiga tahun lalu, mengapa menunggu selama ini untuk menyingkirkan Sophocles? Kelompok Delapan Menara bisa saja mengirim pembunuh bayaran sendiri. Tidak perlu penundaan. Jika mereka mengendalikan raja saat itu, pemerintahan tingkat atas Pritt akan runtuh jauh lebih cepat, daripada menyaksikan tarik-ulur yang berlarut-larut seperti yang terjadi tahun lalu.

“Apa yang kau katakan… memang masuk akal,” Misha mengakui.

“Tapi mungkin alasan mereka tidak bertindak sebelumnya adalah karena mereka tidak melihat perlunya. Membungkam seseorang selalu meninggalkan jejak dan menarik perhatian. Mungkin mereka merasa itu tidak perlu sebelumnya. Tapi sekarang, dengan agen-agen Pengadilan Rahasia yang sudah melakukan penyelidikan di Tivian, Sarang Delapan Puncak panik—dan memilih untuk bertindak sekarang.”

Misha terus berbicara kepada Ed, memaparkan sudut pandangnya sendiri, dan setelah mendengarkan, Ed menanggapi dengan menggelengkan jarinya.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya… mengapa Sarang Delapan Puncak memilih seorang bangsawan korup dari Tivian untuk melaksanakan pembungkaman, alih-alih menggunakan salah satu pembunuh terlatih atau pengikut setia mereka sendiri?”

“Viscount Yarti itu, yang datang untuk membunuh Sophocles—memang, dia adalah Beyonder tingkat Magang, tetapi dia bukan pembunuh profesional. Menggunakannya untuk tugas seperti itu menimbulkan risiko yang tidak perlu. Jika Pengadilan Rahasia kemudian melacaknya kembali kepadanya dan identitasnya terungkap, bukankah kecurigaan mereka akan beralih ke seluruh lingkaran bangsawan dengan darah kerajaan di Tivian? Itu hanya akan meningkatkan peluang untuk mengungkap Charles IV.”

“Dan satu hal lagi—Sophocles mengatakan beberapa mantan koleganya menghilang begitu saja. Tak satu pun dari hilangnya mereka meninggalkan TKP berdarah seperti malam ini. Hilangnya satu orang jauh lebih tidak menimbulkan kehebohan daripada pembantaian seluruh rumah tangga… Jika Sarang Delapan Puncak benar-benar ingin menyingkirkan Sophocles di bawah hidung Pengadilan Rahasia, mereka bisa melakukannya seperti yang mereka lakukan pada koleganya—menunggu kesempatan ketika dia keluar dan membuatnya menghilang. Mengapa menciptakan adegan berdarah seperti ini malam ini? Apakah mereka berharap itu akan menarik lebih banyak perhatian?”

Ed menganalisis dengan tenang sambil menatap penuh arti, dan Misha, mendengar kata-katanya, mendapati ekspresinya yang sudah muram semakin berat. Setelah beberapa saat merenung, dia berbicara lagi, nadanya serius.

“Kau benar… jika Sarang Delapan Puncak benar-benar ingin membungkam Sophocles, tidak perlu pembantaian publik. Menghilangkannya akan jauh lebih tenang dan mudah. Mengapa mereka membuat keributan seperti itu di bawah pengawasan Pengadilan Rahasia? Mengapa mereka begitu bersemangat untuk mengungkap kecurigaan pada Yang Mulia? Itu tidak sesuai dengan gaya mereka biasanya…”

Bingung, Misha mencoba berpikir logis. Namun, Ed tersenyum tipis dan berbicara lagi.

“Nona Devonshire, coba pikirkan lebih jauh. Menurut apa yang dikatakan Sophocles, Viscount Yarti tiba di rumahnya sekitar pukul sepuluh malam ini. Mereka berbicara sebentar, lalu Yarti pergi, hanya untuk kembali lagi dengan tatapan haus darah dan memulai pembantaian.”

“Mengapa ini bisa terjadi? Jika Sarang Delapan Puncak memiliki kendali penuh atas Viscount Yarti, bukankah mereka akan menyuruhnya membunuh Sophocles di tempat pada pukul sepuluh? Mengapa pergi dan kembali lagi? Jika dia menyerang saat itu, Sophocles tidak akan bertahan cukup lama bagi kita untuk menyelamatkannya…”

Ed tersenyum tenang sambil menjelaskan, dan mata Misha sedikit melebar saat kesadaran mulai muncul padanya.

“Mereka melakukannya dengan sengaja… Sarang Delapan Puncak telah mengantisipasi kedatangan kita. Mereka sengaja ingin kita menyelamatkan Sophocles—agar Sophocles dapat menyesatkan penilaian kita!”

Dia berbicara dengan sangat jelas, dengan cepat menghubungkannya dengan detail yang sebelumnya dia abaikan.

“Kontak saya dengan Sophocles dirahasiakan, tetapi tidak sepenuhnya tanpa terdeteksi. Jika Eight-Spired Nest menyadari bahwa anggota ‘Faksi Kewaspadaan’ Pritt beroperasi di Tivian, mereka kemungkinan besar mulai memantau siapa pun yang mungkin kami hubungi. Sebagai mantan tabib kerajaan, Sophocles tentu saja termasuk di antara yang dipantau.”

“Jika memang begitu, berarti kontak saya dengannya sudah terungkap. Mereka mungkin tahu saya berencana berkunjung malam ini—bahkan waktu tepatnya. Jam sepuluh…”

Nada suaranya serius saat dia menganalisis. Ed, masih tersenyum, menambahkan.

“Kalau begitu, Anda seharusnya bisa menebak mengapa Viscount Yarti pergi dan kembali.”

“Ya… aku sudah setuju untuk bertemu Sophocles pukul sepuluh. Viscount Yarti juga tiba pukul sepuluh. Sarang Delapan Puncak mungkin mengirimnya tepat pada waktu itu dengan maksud untuk memulai pertumpahan darah tepat sebelum aku tiba, membiarkanku tersandung ke tempat kejadian dan menyelamatkan Sophocles.”

“Tapi… malam ini, ada perubahan yang tak terduga. Detektif, Anda bersikeras untuk ikut dengan saya untuk mendengarkan informasi langsung dari Sophocles. Karena saya harus menjemput Anda, kami terlambat dan tidak sampai di rumahnya tepat pukul sepuluh. Sarang Delapan Puncak tidak mendeteksi kedatangan kami, jadi upaya pembunuhan itu kehilangan maknanya—dan Viscount Yarti mundur sementara.”

“Kemudian, saat kereta kami mendekati rumah Sophocles, semacam pengintai yang ditempatkan di dekat Sarang pasti telah melihat kami. Itu memicu keputusan untuk mengirim Yarti kembali untuk menyelesaikan sandiwara—untuk melakukan pembantaian yang sebelumnya kami lewatkan, dan membiarkan kami ‘menyelamatkan’ Sophocles pada saat kritis.”

Suara Misha dipenuhi rasa tidak nyaman saat ia menyampaikan kesimpulannya. Ed mengangguk dan menambahkan.

“Tepat sekali… apa yang baru saja kau simpulkan persis seperti yang kupikirkan. Artinya, situasinya mungkin jauh lebih rumit daripada yang kita bayangkan. Sarang Delapan Puncak lebih licik dari yang kita duga. Kita hampir jatuh ke dalam perangkap mereka—hampir membiarkan mereka mempermainkan kita. Tampaknya mereka tidak hanya mencoba memanipulasi Pengadilan Rahasia, tetapi juga mencoba memanfaatkanmu dan ‘Faksi Kewaspadaan’-mu…”

Ed menyimpulkan, dan setelah mendengarkan analisisnya, Misha mengerutkan alisnya dan berkata dengan serius.

“Mereka mengaturnya sedemikian rupa sehingga Sophocles—yang hanya mengetahui sebagian dari gambaran sebenarnya—akan menghubungi Anda. Kemudian mereka merekayasa pembunuhan yang melibatkan seorang bangsawan yang terkait dengan keluarga kerajaan. Semua ini bertujuan untuk mengalihkan kecurigaan dan tindakan kita kepada Charles IV…”

“Yang berarti… Yang Mulia mungkin sebenarnya tidak berada di bawah kendali Sarang Delapan Puncak?”

Misha bertanya dengan tidak percaya. Ed langsung menimpali.

“Ada kemungkinan besar dia tidak seperti itu. Jika Charles IV sudah sepenuhnya berada di bawah kendali mereka, Sarang itu tidak perlu menyesatkan Anda untuk bersikap bermusuhan terhadapnya. Perilakunya mungkin mencurigakan, tetapi kita masih belum dapat sepenuhnya menentukan niatnya.”

“Saat ini, ada kemungkinan bahwa seluruh keluarga kerajaan di Tivian—dan mungkin semua bangsawan yang terhubung dengan mereka—telah korup. Jajaran atas Pritt mungkin sebagian besar berada di tangan Sarang. Tapi Charles IV sendiri? Belum tentu. Saya menduga dia tidak berada di pihak yang sama… bahkan mungkin menjadi duri dalam daging bagi Sarang.”

Nada suara Ed tenang, tetapi maksudnya berat. Wajah Misha semakin bingung saat mendengarkan.

“Jika itu benar… lalu apa sebenarnya yang sedang dilakukan Yang Mulia? Jika dia tidak dikendalikan oleh Sarang Delapan Puncak, lalu mengapa dia berperilaku seperti ini selama tiga tahun terakhir? Mengapa dia menyembunyikan informasi tentang kegilaan itu… memecat tabib kerajaannya… dan malah sibuk merencanakan Expo? Apakah dia tahu keberadaan Sarang itu? Apakah dia tahu mereka merusak akar kerajaan? Dan jika dia tahu… mengapa dia tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya?”

Sambil mengerutkan kening dalam-dalam, Misha menggumamkan keraguannya yang semakin besar dengan lantang. Ed, yang mendengarnya, hanya mengangkat bahu dan menjawab.

“Siapa yang tahu? Mungkin hanya Charles IV sendiri yang mengerti apa yang dipikirkannya. Tetapi jika Sarang ingin memanipulasi Anda—memanipulasi kita—agar tidak mempercayai atau menentangnya, maka sebaiknya kita jangan sampai terperangkap… Kita tidak bisa membiarkan diri kita digunakan sebagai senjata mereka.”

Nada suara Ed tenang namun tegas. Misha terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara rendah.

“Ini berisiko… tetapi tampaknya sekarang saya punya alasan untuk melakukan kontak langsung dengan Yang Mulia.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia terdiam. Meskipun ia telah tinggal di ibu kota Pritt selama lebih dari dua puluh tahun dan mengabdi kepada kerajaan sebagai bagian dari kelas elitnya, ini adalah pertama kalinya ia merasakan keasingan seperti itu terhadap negaranya sendiri. Negara yang ia kira sangat ia kenal ternyata menyembunyikan terlalu banyak rahasia.

Sementara Misha duduk dalam kebingungan yang sunyi, jauh di dalam kompartemen keretanya sendiri, Dorothy juga tenggelam dalam pikirannya. Setelah menerima informasi baru, dia mulai mengevaluasi kembali situasi di Tivian.

“Sungguh menarik… Jika Charles IV benar-benar tidak bersekutu dengan Sarang Delapan Puncak, lalu apa sebenarnya yang dia rencanakan? Jika dia tahu mereka sedang merusak Pritt, seharusnya ada banyak cara baginya untuk menanggapi. Paling tidak, dia bisa meminta bantuan Gereja lebih awal—tidak ada alasan untuk menunda sampai eselon atas Pritt hampir sepenuhnya rusak… Jadi, apa sebenarnya yang sedang dia rencanakan?”

“Namun, apa pun yang direncanakan Charles IV, jelas bahwa Sarang tidak ingin dia berhasil. Dalam hal ini… tidak apa-apa untuk membantunya untuk saat ini.”

Dorothy berpikir dalam hati, lalu pikirannya berubah lagi.

“Namun… jika Sarang Delapan Puncak sengaja mengarahkan permusuhan terhadap Charles IV, mereka tidak mungkin hanya menargetkan Misha dan ‘Faksi Kewaspadaan’-nya. Saat ini di Tivian, kekuatan sebenarnya yang terlihat jelas adalah tokoh besar dari Gunung Suci… Jika Sarang telah membuat pengaturan untuk pihak Kewaspadaan, mereka pasti tidak mengabaikan yang satu itu juga…”

Sambil merenung, Dorothy mulai mempertimbangkan apakah sudah waktunya untuk menghubungi gadis suci yang hanya pernah dia temui sekali sebelumnya.

…

Alam mimpi, di suatu tempat di dalam hutan.

Di padang rumput yang mempesona di bawah naungan pepohonan kuno yang menjulang tinggi, seorang gadis berambut hitam, yang telah memasuki alam mimpi dalam wujud aslinya, berdiri dengan kepala terangkat, menatap sosok humanoid di atasnya—tubuhnya dihiasi sayap ngengat yang cemerlang. Ekspresinya dingin dan serius saat ia menatap mata makhluk itu yang tanpa emosi dan tanpa warna.

“Awalnya, saya bingung,” kata Artcheli dengan tenang.

“Bagaimana para anggota Eight-Spired Nest bisa melarikan diri begitu cepat ke Dreamscape untuk evakuasi darurat? Ternyata kaulah yang membantu mereka…”

Dia menatap tajam sosok yang melayang di udara itu—tubuhnya tertutup bulu halus berwarna abu-putih, kurus dan cacat, menyerupai serangga sekaligus manusia—sambil melanjutkan ceritanya.

“Pemimpin Kelompok Pemburu Mimpi Hitam, Imam Besar Ngengat, ‘Penyihir Ngengat’ Gu Mian… Aku telah menerima beberapa informasi yang menunjukkan bahwa Kelompok Pemburu Mimpi Hitam mungkin terlibat dalam urusan Pritt, tetapi aku tidak pernah menyangka keterlibatanmu akan sampai pada tingkat ini. Kau sampai bertindak secara pribadi… Apakah Lady of Pain menjanjikan sesuatu sebagai imbalan kepadamu?”

“Sejak kapan kalian mulai bersujud dan menjilat dewa-dewa jahat lainnya?”

Artcheli berbicara terus terang kepada entitas non-manusia yang dikenal sebagai Gu Mian. Setelah jeda singkat, entitas itu menjawab dengan suara halus dan serak, sama sekali tidak seperti suara manusia.

“Anjing Gunung Suci… Jaga nada bicaramu. Ini adalah Alam Mimpi—wilayah dewa kami. Ini bukan tempat bagimu untuk berjalan dengan begitu lancang…”

Nada peringatan dalam suara Gu Mian sangat jelas. Namun Artcheli hanya mencibir dan menjawab dengan nada menghina.

“Wilayahmu? Hah… Itu cuma lelucon. Bukankah baru-baru ini salah satu ngengat sisikmu dicabik-cabik oleh Naga Mimpi? Dan itu terjadi tepat di sini, di wilayah yang seharusnya menjadi milikmu. Kau bahkan tidak mencoba membalas. Sebaliknya, kau malah menarik diri sepenuhnya untuk sementara waktu. Dan kau masih mengklaim ini adalah wilayahmu? Betapa tidak tahu malunya kau…”

Kata-katanya penuh dengan ejekan. Wajah Gu Mian yang tanpa ekspresi tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi sayap di belakangnya sedikit bergetar karena gelisah.

“Naga Mimpi itu… hanya memanfaatkan ketidakhadiranku saat aku mencari tuhanku. Ia menyerang anak-anak dari keturunan kami—pengecut dan keji. Tapi sekarang aku telah kembali. Setelah urusan hari ini selesai, aku sendiri yang akan menyelesaikan masalah itu.”

“Tapi kau—Kardinal Rahasia. Kau datang ke sini sendirian, dan kau tidak khawatir dengan keselamatanmu sendiri? Masih punya kemewahan untuk mengejek? Tidakkah kau takut kau tidak akan pernah kembali?”

Gu Mian berbicara dengan tenang yang menakutkan. Namun, Artcheli tetap tidak terpengaruh.

“Jadi, Si Sarang Berjiwa Delapan ingin kau menghabisiku di sini, ya? Kau tampak cukup yakin kau benar-benar bisa melakukannya…”

“Dan mengapa saya tidak boleh? Ini wilayah kita!”

Suara Gu Mian meninggi tajam. Dan dengan kata-kata itu, beberapa sosok raksasa terjun dari puncak pepohonan yang teduh di atas, mengelilingi Artcheli.

Kepala tanpa wajah. Perut bengkak dan cacat yang dipenuhi kepompong mimpi. Tubuh raksasa yang dipenuhi sulur ilusi. Sayap besar ngengat psikedelik…

Ini adalah dua ngengat semu dewasa—dewasa dan berukuran besar. Mereka kini mengepung Artcheli bersama Gu Mian dan segera melancarkan serangan mereka.

Dengan kepakan sayap yang samar, Gu Mian dan ngengat-ngengat semu itu melepaskan gelombang hipnotis yang kuat, sebuah serangan terkoordinasi yang dipimpin oleh Gu Mian dan diperkuat oleh dua ngengat lainnya. Gelombang semacam ini sangat ampuh di Alam Mimpi—ia dapat meninabobokan pikiran yang tertidur ke dalam tidur sekunder, menjerumuskannya ke dalam tidur abadi.

“Jadi… bahkan dalam mimpi pun, kelelahan bisa menghampirimu?”

Dikelilingi oleh gelombang hipnotis yang luar biasa, Artcheli perlahan menutup matanya, kelelahan menguasainya, dan tertidur dalam posisi berdiri tegak.

Melihatnya tak bergerak, Gu Mian mengulurkan sulur ilusi yang panjang untuk melilitnya—tetapi begitu sulur itu menyentuh tubuhnya, tubuh Artcheli meledak menjadi bayangan dan menghilang.

“Apa…? Itu… palsu?!”

Gu Mian terkejut. Secara teori, kemampuan dunia nyata seharusnya tidak berfungsi di Alam Mimpi. Dunia mimpi memiliki hukumnya sendiri. Sekuat apa pun seorang Beyonder di dunia nyata, mereka hanya bisa mewujudkan tiruan mimpi di sini—terlibat dalam pertarungan jarak dekat dengan bentuk mimpi dasar. Sebaliknya, makhluk seperti ngengat semu dan Gu Mian, sebagai entitas asli Alam Mimpi, mempertahankan kemampuan penuh dan bentuk mengerikan mereka, memberi mereka keunggulan yang luar biasa.

Namun, Artcheli jelas baru saja menggunakan kemampuan dunia nyata. Bagaimana caranya?

Sebelum Gu Mian dapat memecahkan misteri ini, puluhan Artchelis muncul dari bayangan remang-remang hutan. Mereka semua menatap dingin ke arah ngengat di bawah.

Klon!

Artcheli yang telah dihipnotis hanyalah proyeksi. Jati dirinya yang sebenarnya telah bersembunyi di balik bayangan sejak awal, meninggalkan klon untuk bernegosiasi dengan Gu Mian.

Saat para klon muncul, masing-masing menghunus pedang dari sisi tubuh mereka, lalu melompat dari pepohonan ke arah ngengat palsu dan Gu Mian dalam serangan terkoordinasi. Ngengat palsu itu merespons dengan mengayunkan banyak tentakel mereka, menepis para klon dari udara dan menyebarkan mereka menjadi gumpalan bayangan.

Meskipun efisien dalam membasmi klon-klon pengganggu, ngengat-ngengat semu itu tidak mampu mengimbangi. Dari balik bayangan setiap ranting, lebih banyak klon Artcheli muncul—berjatuhan seperti badai. Mereka dengan cepat mengalahkan pertahanan ngengat-ngengat itu. Klon-klon yang berhasil melewati pertahanan mendarat di ngengat-ngengat semu dan mulai mencabik-cabik mereka dengan bilah-bilahnya, meninggalkan banyak luka dangkal.

Meronta-ronta kesakitan, ngengat-ngengat palsu itu jatuh ke tanah, meronta-ronta untuk melepaskan diri dari para penyerang—tetapi sia-sia. Begitu satu klon terlempar, klon lain segera menggantikannya, hujan bayangan seolah tak berujung.

Satu-satunya yang tetap tak tergoyahkan adalah Gu Mian. Bentuk tubuhnya yang kecil memungkinkan pergerakan yang lincah, dan serangan tentakelnya yang cepat dengan mudah menghabisi klon yang mendekat. Namun, ia pun mulai merasakan perubahan keadaan.

Gu Mian mengepakkan sayapnya, mengirimkan semburan sisik berkilauan ke udara. Sisik-sisik ini dengan cepat memenuhi ruang hutan. Saat salah satu klon Artcheli yang jatuh menyentuh debu, mereka langsung tertidur dan menghilang begitu menghantam tanah.

Dalam sekejap, gelombang klon telah berhasil diberantas. Tepat ketika Gu Mian mulai mencari tubuh asli Artcheli, anomali baru muncul.

Bayangan—yang terpelintir dan cacat—muncul dari kanopi pepohonan bagian atas, menempel pada batang pohon dan mengalir ke bawah seperti kegelapan cair, membanjiri lantai hutan.

Ngengat semu yang terluka, yang masih memulihkan diri dari luka-luka sebelumnya, hampir saja terbang kembali ketika bayangan-bayangan itu mencapai tanah dan berubah menjadi puluhan duri bayangan panjang, yang menusuk ke arah bayangan ngengat semu itu sendiri.

Di Alam Mimpi, ngengat semu adalah entitas fisik dan karenanya menghasilkan bayangan. Meskipun cahaya di sini berasal dari sumber yang redup, bayangan yang dihasilkan oleh bentuk tubuh mereka yang berbaring cukup jelas.

Begitu bayangan mereka tertembus, tubuh besar mereka dipenuhi luka tusukan yang parah—seolah-olah mereka ditusuk secara bersamaan oleh puluhan tombak. Kedua ngengat semu itu mengeluarkan jeritan melengking dan kesakitan, lalu roboh ke tanah dalam penderitaan.

Sementara beberapa bayangan menyerang ngengat semu, yang lain mulai menargetkan Gu Mian. Namun, karena Gu Mian berada di udara—dan Alam Mimpi tidak memiliki sumber cahaya tunggal yang kuat—ia tidak menghasilkan bayangan yang jelas saat berada di udara, sehingga menyulitkan bayangan Artcheli untuk menyerang secara langsung.

Namun, kali ini Artcheli tidak mengincar bayang-bayang Gu Mian.

Sebaliknya, bayangan-bayangan runcing berkumpul di tanah dan permukaan pohon-pohon raksasa di dekat Gu Mian mulai terangkat. Terlepas dari permukaan penahannya, bayangan-bayangan itu berubah menjadi “duri bayangan” yang padat dan hitam pekat, menusuk ke arah Gu Mian yang melayang di udara.

Beralih dari dua dimensi ke tiga dimensi, duri-duri bayangan itu tumbuh seperti cabang-cabang ramping—dengan cepat memanjang ke atas dari permukaan yang tertutup bayangan. Duri-duri ini sangat halus, berbelit-belit saat membentang melalui celah-celah tersempit antara debu di udara dan bubuk sisik Gu Mian yang berkilauan. Mereka menyerbu Gu Mian dari segala arah, mengenai setiap titik buta—tidak memberi Gu Mian tempat untuk melarikan diri.

Melihat ini, Gu Mian membungkus dirinya dengan sayapnya untuk bertahan dari serangan tersebut. Meskipun duri-duri tajam itu mengenai tubuhnya yang terbungkus kepompong, duri-duri itu gagal menembus sayapnya dan malah menjepitnya di tempat, melumpuhkannya.

Pada saat itu, Gu Mian memahami hakikat kemampuan Artcheli.

“Ini… kemampuan tipe Penyerangan Alam? Jadi begitulah caramu bisa menggunakan kekuatan di dalam Alam Mimpi…”

Dilindungi oleh sayapnya, Gu Mian menganalisis situasi. Kebenarannya sederhana: kekuatan bayangan Artcheli berasal dari alam batin yang terpisah. Di dunia nyata, dia dapat menyalurkan kekuatan alam ini melalui bayangan untuk mengganggu dunia materi—pada dasarnya menggunakan bayangannya sebagai gerbang.

Meskipun sebagian besar kekuatan mistis melibatkan alam batin sampai batas tertentu, ketergantungan Artcheli pada hal itu sangat tinggi. Di dunia nyata, dia menyalurkan alam batinnya ke masa kini; di Alam Mimpi ini, dia hanya menyalurkannya ke alam lain. Itu masih proses penyusupan yang sama—hanya saja ke lapisan realitas yang berbeda.

Kemampuan semacam ini biasanya akan dilawan oleh hukum berbasis dekrit seperti mantra penghakiman Anna, tetapi kemampuan ini bekerja sangat baik di alam batin lainnya—terutama di Alam Mimpi. Di dunia nyata, Artcheli sering kali perlu meningkatkan kekuatannya menggunakan Lentera dan alat-alat lain untuk memperkuat koneksi alam bayangannya. Tetapi di Alam Mimpi—alam yang jauh lebih dekat dalam “jarak” ke alam batinnya daripada dunia nyata—dia dapat menyalurkan kekuatannya jauh lebih mudah, tanpa bergantung pada sumber cahaya untuk menciptakan bayangan yang kuat.

Kedekatan dengan alam mimpi inilah yang menjadi alasan mengapa Artcheli berani menantang Gu Mian di wilayah kekuasaannya sendiri.

“Merepotkan… Seorang Santa Gereja… Bahkan di Alam Mimpi, mengalahkannya tidak akan mudah. Sekalipun aku berhasil, harganya mungkin terlalu mahal…”

“Kalau begitu… saya harus beralih ke rencana cadangan…”

Masih terbungkus sayapnya, Gu Mian mengulurkan tangannya. Dengan kilatan cahaya, dua pecahan giok hitam muncul di telapak tangannya.

Sementara itu, duri-duri bayangan yang tertanam di sayap Gu Mian mulai berubah. Duri-duri itu dengan cepat merata dan menyebar seperti tinta, meresap ke permukaan sayapnya yang gemerlap. Duri-duri tiga dimensi itu berubah menjadi lapisan tipis dua dimensi, menempel erat pada sayap yang menyerupai ngengat.

Kemudian mereka mulai melata—mengalir di sepanjang lipatan dan lekukan sayap, mengabaikan rintangan fisik, merayap ke dalam. Mereka tampaknya berusaha menembus pertahanan Gu Mian dengan menyerang dari dalam.

Terperangkap di dalam kepompong pertahanannya sendiri, Gu Mian tidak punya cara untuk melarikan diri.

Menyadari bahaya itu, ia tiba-tiba membentangkan sayapnya dan merobeknya, membuangnya sepenuhnya untuk menghindari ditelan oleh bayang-bayang Artcheli.

Namun Artcheli tidak menyerah. Bayangan yang melekat pada sayap yang terputus dengan cepat berubah bentuk menjadi siluet hitam pekat di udara—sebuah klon Artcheli yang berwarna hitam pekat—yang segera menebas ke arah Gu Mian dengan pedang.

Pada saat itu, cahaya pada pecahan giok Gu Mian tiba-tiba meredup.

Lalu, sesuatu yang tidak diantisipasi Artcheli terjadi.

Kabut putih tebal tiba-tiba menyelimuti dasar hutan, sepenuhnya menutupi pandangannya. Kabut pekat memenuhi dunia di sekitarnya, mengaburkan segalanya. Gu Mian menghilang ke dalamnya.

Dalam wujud bayangan, Artcheli menebas ke arah tempat Gu Mian berada—tetapi hanya mengenai udara kosong. Tidak ada yang tersisa di hamparan kabut putih itu. Tidak ada sosok. Tidak ada tanda. Hanya kabut.

Dia mendarat kembali di tanah dan segera meningkatkan kewaspadaannya, mengamati sekelilingnya untuk mencari jebakan. Namun, yang mengejutkannya, indranya tidak mengungkapkan apa pun—bahkan tidak ada jejak Gu Mian atau ngengat palsu yang terluka.

“Kabut ini… Apa ini?”

Ia berpikir dengan tegang sambil tetap waspada. Sebagai kepala Pengadilan Rahasia Gereja, Artcheli memiliki kemampuan navigasi yang luar biasa—tetapi sekarang, ia diliputi rasa disorientasi yang kuat. Ia sama sekali tidak bisa memahami lingkungan sekitarnya. Ini adalah pertama kalinya ia mengalami hal seperti ini.

Kabut putih tebal dan siluet samar pepohonan raksasa di sekitarnya mengingatkannya pada sebuah gambaran yang diperlihatkan kepadanya beberapa hari sebelumnya oleh Ratu Langit Malam—sebuah penglihatan tentang kepompong raksasa yang diselimuti kabut hutan. Kabut yang kini mengelilinginya terasa sangat mirip.

“Ada yang salah… Aku tidak bisa tinggal di sini…”

Menyadari bahaya tersebut, Artcheli memutuskan untuk meninggalkan misinya untuk membunuh atau menangkap pemimpin Kelompok Pemburu Blackdream atau menyelamatkan Harold. Dia bersiap untuk meninggalkan Alam Mimpi.

Baginya, berpindah antar alam biasanya merupakan hal yang mudah.

Dia mengaktifkan kekuatannya—wujudnya berkedip—lalu dia menghilang dari tempatnya.

Namun ketika dia muncul kembali…

Dia masih dikelilingi kabut putih.

Saat membuka matanya lagi, dia mendapati dirinya masih berada di tengah kabut dan bayangan samar pepohonan raksasa.

“Apa…?”

Dia bergumam tak percaya, matanya membelalak. Dia jelas-jelas telah kembali ke dunia nyata—jadi mengapa dia masih di sini?

Dengan perasaan gelisah, Artcheli mencoba kembali sekali lagi. Sosoknya menghilang, hanya untuk muncul kembali—masih di alam berkabut yang sama.

Dia telah berpindah lokasi… tetapi tidak pergi. Dia masih terjebak di dalam mimpi yang diselimuti ini.

Wajahnya memerah. Dia mencoba lagi. Dan lagi. Setiap kali, hasilnya sama.

Bahkan ketika dia mencoba berpindah ke alam batin tempat kekuatannya berasal—dia kembali muncul dalam kabut.

Pada titik ini, Artcheli menyadari sebuah kebenaran yang mengerikan:

Segala upaya untuk “berpergian”—bahkan perpindahan spasial—akan berakhir dengan dia kembali terperangkap dalam kabut. Kabut ini tidak hanya membuat bingung; tetapi juga memutus semua jalur pelarian. Bahkan penjelajahan alam pun tidak dapat mengatasinya.

Dia telah tersesat.

Terperangkap dalam kabut. Terperangkap dalam Alam Mimpi.

“Kabut ini… tercipta berkat kekuatan dewa…”

Berdiri diam di hamparan putih yang kosong, Artcheli menyimpulkan dengan muram. Dia tidak lagi bisa kembali ke dunia nyata dengan kekuatannya sendiri.

Kabut setebal ini—yang mampu menyembunyikan semua orientasi, bahkan mengganggu perjalanan antar alam—hanya dapat diciptakan oleh kekuatan ilahi.

“Kabut Dewa Mimpi…? Dan ini harus terjadi sekarang… Apakah ini salah satu rencana mereka? Mengapa area berbahaya seperti ini tiba-tiba muncul di Alam Mimpi? Kita belum pernah menerima informasi apa pun yang menunjukkan bahwa Dewa Mimpi sedang beraksi…”

“Lalu bagaimana para anggota Blackdream menyembunyikan kabut ini sampai sekarang? Bagaimana mereka lolos melewatinya?”

Melihat kabut tebal di sekelilingnya, kecemasan melanda Artcheli. Kini mustahil baginya untuk melarikan diri sendirian. Yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu bala bantuan.

Untungnya, ia memiliki bawahan yang menunggu di dunia nyata. Jika ia gagal kembali cukup lama, mereka pasti akan melapor ke Gunung Suci. Di antara peninggalan yang ditinggalkan oleh Takhta Suci, terdapat alat-alat yang dapat membantu menemukan dan menyelamatkannya—asalkan para Kardinal lainnya bersedia bertindak.

Bagaimanapun, korupsi Pritt tetap perlu dilaporkan ke Holy Mount. Setelah para Kardinal diberitahu, mereka mungkin akan bertindak. Mereka tidak hanya akan menyelamatkannya—mereka akan mengambil kendali penuh atas keluarga kerajaan Despenser yang sangat korup.

Dengan Pangeran Harold dari Biro Ketenangan yang sudah jatuh begitu dalam, siapa yang tahu seberapa jauh kerusakan itu telah menyebar?

Begitu para Kardinal tiba—dari Charles IV hingga bangsawan terendah—tak seorang pun dari mereka akan lolos dari penghakiman. Pameran Dunia ini kemungkinan besar akan ditutup sepenuhnya.

Begitulah pikiran Artcheli saat ia menghela napas pelan. Kemudian, ia kembali dengan hati-hati menjelajahi sekitarnya, mencari jalan keluar, dan menunggu rekan-rekan Kardinalnya tiba di Tivian.