Kitab Sihir Terlarang Dorothy - Chapter 728

Bab 728: Dewan Kardinal

Di puncak Gunung Suci, di kapel Katedral Gunung Suci.

Tempat itu sungguh menakjubkan, memancarkan aura sakral dan khidmat. Cahaya putih dan keemasan mengalir lembut di udara seperti sayap burung yang terbang. Pilar-pilar setinggi lebih dari dua puluh meter membentang rapi di sepanjang lantai yang mewah dan indah, menyerupai tulang punggung raksasa yang menopang kubah lengkung besar di atasnya. Di atas kubah terdapat banyak sekali pahatan emas yang rumit dan lukisan dinding langit-langit yang bercahaya, menggambarkan adegan dan tokoh mitologi yang terlalu banyak untuk dilihat sekilas. Di sepanjang tepi kubah, jendela kaca setinggi sepuluh meter melengkung ke luar, di baliknya terbentang lautan kabut putih murni—membuat tempat itu terasa seolah melayang di tengah awan.

Di antara setiap pasang dinding di kapel terdapat bentangan beberapa puluh meter, membentuk ruang dengan lebar yang luar biasa dan aneh menurut standar arsitektur. Di ujung ruang persegi panjang itu berdiri dinding kaca patri mosaik yang menjulang tinggi, berkilauan dengan cahaya warna-warni yang mempesona. Di dinding kaca ini tergambar matahari yang besar, dan di dalam matahari itu berdiri seorang pria muda dengan rambut terurai, wajah lembut, lengan sedikit terbuka, mengenakan jubah putih sederhana.

Dia tampak baik hati sekaligus berwibawa, duniawi sekaligus ilahi.

Dalam mosaik tersebut, pemuda itu menempati posisi tengah. Di bawah matahari, terdapat tiga figur yang tersusun: seorang wanita, seorang prajurit, dan seorang tetua. Wanita itu berada tepat di bawah pemuda tersebut, menghadap ke depan, sementara prajurit dan tetua berdiri di sebelah kiri dan kanannya, menghadap ke samping.

Sebelumnya, seperti di gereja-gereja lain, terdapat mosaik yang berfungsi sebagai altar suci untuk dewa. Namun, altar ini jauh lebih megah—besar dan tergantung di udara. Altar Matahari Terik menempati posisi sentral, dengan altar Pedang, Biji-bijian, dan Duri dan Rantai yang tersusun di sampingnya.

Di depan altar berdiri sebuah kursi berlengan tinggi berlapis emas. Saat itu, kursi tersebut kosong. Di ruang interior yang luas di depannya, tidak ada bangku untuk berdoa seperti yang terlihat di kapel biasa. Sebagai gantinya, enam kursi berlengan tinggi yang sedikit lebih kecil disusun dalam dua baris masing-masing tiga kursi, ditempatkan saling berhadapan. Masing-masing kursi saat ini diduduki oleh seseorang.

“Isi yang baru saja dibagikan adalah laporan yang dikirimkan dari Busalet oleh Suster Ivy Emmerigo dan Suster Vania. Ini juga alasan mengapa saya memanggil kalian semua dengan sangat mendesak. Peristiwa yang tak terduga dan kritis ini mengharuskan kita untuk segera merumuskan tanggapan.”

Berdiri di depan kursinya, Amanda, mengenakan jubah kardinal yang megah, menyelesaikan laporannya dan perlahan duduk. Ia mengamati sekeliling ruangan, menunggu reaksi rekan-rekannya—tetapi yang terjadi hanyalah keheningan. Tampaknya yang lain masih mencerna implikasi dari apa yang baru saja ia katakan.

Keheningan itu berlangsung cukup lama sebelum akhirnya suara laki-laki yang dewasa memecahnya.

“Menurut Pengadilan Penebusan… penjahat yang dieksekusi langsung oleh Takhta Suci empat ratus tahun yang lalu telah kembali dan sekarang memimpin sekte sesat. Itu benar-benar tidak bisa dipercaya… Anda yakin tidak ada kesalahan dalam laporan bawahan Anda?”

Duduk tepat di seberang Amanda, seorang pria tampan dengan rambut pirang pendek mengelus dagunya sambil menjawab, nadanya mengandung sedikit skeptisisme.

Santo Hilbert, salah satu dari Tujuh Santo Gereja Radiance, Kardinal Pengadilan Perang Suci. Pengadilan Perang Suci adalah sayap militer utama Gereja, yang mengawasi semua perang dan konflik eksternal melawan kaum bidat. Banyak resimen Ksatria Sakramen elit, serta pasukan militan akar rumput, Angkatan Laut Gereja—hampir semuanya berada di bawah komando Hilbert, menjadikannya komandan tertinggi de facto angkatan bersenjata Gereja.

Pengadilan Perang Suci memegang kekuasaan atas ordo-ordo kesatria. Hampir semua pangkalan militer dan pelabuhan di bawah keuskupan setempat diatur langsung olehnya.

“Hmph. Api penyucian Takhta Suci tak tertahankan. Tak ada dosa yang dapat lolos dari penghakiman yang diturunkan langsung oleh Takhta Suci… Sekarang Anda mengklaim bahwa Unina Dottina masih hidup—apakah Anda mempertanyakan otoritas Takhta Suci, Kardinal Penebusan?”

Dengan dengusan dingin, pria yang duduk di samping Hilbert berbicara. Ia mengenakan jubah kardinal dan mahkota. Rambutnya beruban, dan wajahnya persegi dan muram. Ia mengenakan penutup mata, hanya menyisakan satu mata yang sedikit terbuka saat menatap Amanda dengan sedikit rasa jijik.

Santo Kramar, salah satu dari Tujuh Santo Hidup Gereja Radiance, Kardinal Pengadilan Inkuisisi. Inkuisisi, sebuah lembaga yang besar dan membengkak, berfungsi sebagai otoritas penegakan hukum dan peradilan internal Gereja. Tugas utamanya adalah memantau jutaan pendeta Gereja, memberantas bidah dari dalam, dan menghukum korupsi.

Inkuisisi memiliki kekuasaan untuk menyelidiki, menangkap, menginterogasi, mengadili, menjatuhkan hukuman, dan menghukum hampir semua pendeta Gereja Radiance. Pengaruhnya mencakup hampir semua personel kecuali uskup agung berpangkat tertinggi, meskipun mereka pun tunduk pada wewenang investigasi Kramar.

Inkuisisi mengatur hierarki hakim dan memelihara pengadilan bidah di seluruh keuskupan.

“Memang… Kita tidak boleh mempertanyakan penghakiman ilahi dengan enteng, Kardinal Penebusan… Laporan Anda sulit diterima. Terlalu banyak anomali… Begitu banyak faktor luar biasa yang berkumpul bersama—wajar untuk mempertanyakan keasliannya. Mungkin Anda seharusnya memverifikasi semuanya lebih lanjut sebelum membawanya kepada kami… Jika Anda merasa itu merepotkan, saya dapat membantu. Seberapa pun besar kepercayaan seseorang kepada bawahannya, tidak pernah bijaksana untuk menaruh kepercayaan buta.”

Sebuah suara lemah terdengar dari sisi Amanda. Duduk di sampingnya adalah sosok yang kurus kering.

Ia adalah seorang lelaki tua—tidak seperti para kardinal berjubah mewah yang hadir, ia mengenakan jubah linen kasar yang penuh tambalan. Tubuhnya kurus kering hingga tinggal tulang dan kulit; lengannya yang berurat terlihat jelas, wajahnya yang berkerudung dengan janggut tipis dan mata setengah terpejam yang berkabut. Tidak seperti yang lain, ia tidak duduk, tetapi berlutut di depan kursinya dengan kepala tertunduk.

Santo Marco, salah satu dari Tujuh Santo Hidup Gereja Radiance, Kardinal Pengadilan Asketisisme. Seperti Inkuisisi, Pengadilan Asketisisme berfokus pada masalah internal—tetapi cakupan dan tujuannya berbeda.

Jika Inkuisisi memberantas ajaran sesat dan pelanggaran doktrin, Pengadilan Asketis meneliti kepatuhan para pendeta terhadap nilai-nilai Gereja, perilaku moral, dan disiplin spiritual. Pengadilan ini mengevaluasi kinerja dan karakter para pendeta dan pejabat tingkat rendah dan menengah. Mereka yang dianggap berjasa dapat dipromosikan; mereka yang gagal akan diturunkan pangkatnya. Sebagian besar keputusan personel di bawah tingkat uskup agung berada di bawah kendali Pengadilan Asketis.

Sistem ini juga mendisiplinkan mereka yang berperilaku tidak pantas atau melakukan pelanggaran kecil—biasanya melalui penebusan dosa wajib. Keras, tetapi lebih ringan daripada hukuman Inkuisisi.

Pengadilan Asketis mengatur ordo-ordo pertapa. Biara-biara tertutup di seluruh keuskupan tunduk padanya.

“Tidak… Setelah menerima permohonan Kardinal Amanda, saya mengirim agen ke Ufiga Utara untuk mengambil inti peti mati dan kapal yang rusak dari Biarawati Pemusnah. Saya melakukan survei jarak jauh di medan perang yang dijelaskan dalam laporan Busalet dan mengevaluasi kerusakan kapal. Itu bukan ulah Beyonder peringkat Merah biasa. Area yang luas menunjukkan aktivitas spiritual yang tidak normal dan tanda-tanda gangguan mistis. Dengan membandingkan bukti dengan laporan Kardinal Amanda, saya menyimpulkan bahwa Suster Emmerigo dan Suster Vania memang bertemu dengan musuh yang sangat kuat dari domain Cawan…”

Orang yang berbicara sekarang duduk berseberangan secara diagonal dari Amanda, di samping Kramar—sosok tinggi yang tubuhnya terbalut kain berlipat di bawah jubah kardinalnya. Perban itu dipenuhi dengan tulisan suci yang padat, membungkus kepala dan tangannya yang terbuka, hanya menyisakan matanya yang terlihat. Suaranya, teredam melalui lapisan-lapisan kain, terdengar berirama staccato yang samar.

Santo Alberto, salah satu dari Tujuh Santo Hidup Gereja Radiance, Kardinal dari Dewan Pendirian. Dewan Pendirian mengelola pembangunan, produksi, dan logistik Gereja. Dewan ini bertanggung jawab untuk memasok senjata dan peralatan kepada Ksatria Sakramen, pasukan militer, Angkatan Laut Gereja, dan Inkuisitor. Amunisi, granat, dan barang habis pakai lainnya semuanya berasal dari bengkel-bengkel Dewan Pendirian.

Mesin perang, kapal angkatan laut, dan bahkan beberapa kapal kelas Saint Steel dibangun dan dipelihara di bawah wewenangnya. Di seluruh keuskupan, pembangunan dan pemeliharaan katedral dan tempat-tempat ritual—permanen atau sementara—juga menjadi tanggung jawab Yayasan tersebut.

Lembaga ini merupakan inti dari kekuatan industri dan logistik Gereja dan memiliki hubungan terdekat dengan Serikat Pengrajin Putih, yang kepadanya Gereja terikat oleh kontrak kuno. Pengadilan Yayasan didirikan berdasarkan perjanjian tersebut. Lembaga ini mengatur cabang teknik dan logistik. Semua pengecoran dan biro pemeliharaan yang disucikan berada di bawah pengaruhnya.

“Menurut laporan dari berbagai pos intelijen di Ufiga Utara… kaum bidah di Ufiga Selatan memang telah bergejolak akhir-akhir ini. Beberapa titik intelijen saya di sepanjang perbatasan utara telah kehilangan kontak. Beberapa tim infiltrasi yang dikirim ke Ufiga Selatan telah menghilang tanpa jejak. Itu termasuk agen yang disebutkan oleh Kardinal Penebusan—Faith—yang identitasnya diduga dipalsukan oleh seorang penjahat. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Saya hanya dapat menyimpulkan bahwa kaum bidah selatan sedang merencanakan sesuatu. Saya berencana untuk memanggil kalian semua untuk membahas ini, tetapi saya tidak menyangka krisis yang lebih mendesak akan muncul di pihak Kardinal Penebusan…”

“Sebelumnya, informan saya yang ditempatkan di kota-kota suku lain di Busalet mendeteksi gangguan mistis besar-besaran di wilayah tengah Busalet dari jarak yang sangat jauh. Saya segera mengirim tim untuk menyelidiki. Berdasarkan kesaksian dari delegasi bantuan Saudari Vania dan penduduk setempat di Bastis, dipastikan bahwa konfrontasi besar-besaran terjadi lebih dari seratus kilometer di luar Bastis. Perkiraan tingkat ancaman: di atas peringkat Emas.”

Pada saat itu, di samping Amanda dan Marco, seorang wanita muda dengan jubah kardinal yang terlalu besar mulai berbicara. Ia tampak lebih muda dari Amanda—sekitar dua puluh tahun—dengan perawakan yang agak mungil. Wajahnya tegas, dengan rambut hitam pendek dan mata hijau gelap, memancarkan sikap yang tegas dan serius.

Santo Artcheli, salah satu dari Tujuh Orang Suci yang Hidup dari Gereja Radiance, Kardinal Pengadilan Rahasia. Pengadilan Rahasia adalah badan intelijen dan pengintaian Gereja. Tugasnya adalah mengumpulkan informasi intelijen tentang organisasi mistik lain di seluruh dunia mistik, menyusun petunjuk untuk memprediksi ancaman terhadap Gereja dan mencegahnya terlebih dahulu. Pengadilan Rahasia juga memantau tokoh-tokoh politik dan bangsawan di negara-negara yang dipengaruhi Gereja—banyak di antaranya pernah menjunjung tinggi kepercayaan atau tradisi mereka sendiri—memastikan mereka tetap selaras dengan doktrin Gereja dan tidak secara diam-diam mengejar agenda restorasionis. Ini adalah aparatus kontrol yang penting.

Pengadilan Rahasia mengelola jaringan mata-mata sendiri dan memelihara pos-pos intelijen rahasia di seluruh dunia.

“Baik Kardinal Yayasan maupun Kardinal Rahasia berbicara dengan jujur. Menilai dari aktivitas sesat yang terkait dengan Kultus Afterbirth, bukti medan perang di Busalet, dan kesaksian dari tim Saudari Vania dan penduduk setempat di Bastis, laporan bersama oleh Saudari Ivy dan Saudari Vania memiliki bobot yang substansial dan kredibilitas yang tinggi. Saya harap Anda semua akan menahan diri dari keraguan yang tidak perlu dan bergabung dengan kami dalam mengambil keputusan tepat waktu… Peristiwa seperti ini hanya terjadi sekali dalam beberapa abad.”

Setelah para kardinal lainnya berbicara, Amanda kembali berpidato di ruangan itu. Setelah pernyataannya, keheningan kembali menyelimuti ruangan.

Santa Amanda, salah satu dari Tujuh Santa Hidup Gereja Radiance, Kardinal Pengadilan Penebusan. Pengadilan Penebusan adalah kekuatan misionaris utama Gereja. Semua jenis tim misionaris berada di bawah yurisdiksinya. Mereka adalah badan utama yang bertanggung jawab untuk menyebarkan iman dan mempertahankan jangkauan spiritual. Pengadilan juga mengelola banyak lembaga dan kegiatan amal Gereja. Pada saat bencana alam atau kejadian mistik berskala besar yang memengaruhi dunia fana, Pengadilan menangani bantuan bencana dan perawatan korban—baik manusia biasa maupun makhluk luar biasa, termasuk mereka yang berasal dari Gereja sendiri. Pengadilan juga mengemban tugas untuk meramalkan dan mencegah malapetaka tersebut.

Sebagai departemen yang paling terkait dengan masyarakat duniawi, Pengadilan Penebusan tidak hanya menangani misi, amal, dan bantuan bencana. Ia juga mengawasi aset duniawi Gereja yang sangat besar. Dari bank dan industri hingga real estat dan manufaktur—jangkauannya meluas ke seluruh dunia modal yang makmur di benua itu. Selain lembaga pelayanan publik seperti sekolah dan rumah sakit, aset Pengadilan menghasilkan kekayaan yang sangat besar, berfungsi sebagai tulang punggung keuangan Gereja. Operasi-operasi ini dikelola langsung oleh Pengadilan Penebusan.

Para pendeta misionaris dan biarawati medis merupakan bawahan utamanya. Rumah sakit dan sekolah gereja menjadi pusat pengaruh lokalnya.

“…Jadi, pengalaman Suster Vania itu nyata? Seorang penjahat dari empat ratus tahun yang lalu benar-benar muncul kembali? Luar biasa. Bahwa seseorang bisa selamat dari penghakiman Takhta Suci…”

Hilbert terus mengelus dagunya, tampak terkejut. Amanda segera menimpali.

“Ini bukan soal meragukan kekuasaan Takhta Suci, Kardinal Perang Suci. Kita harus memahami—sekalipun Takhta Suci begitu perkasa, ia tetap tidak sama dengan Tuhan kita. Empat ratus tahun yang lalu, orang yang menyelamatkan pendosa Unina tidak lain adalah dewa sesat Piala yang terbesar—Bunda Piala. Dengan kekuatan yang begitu dahsyat dan bejat yang bekerja, memang mungkin bahwa pendosa itu selamat.”

Nada suara Amanda tegas. Kemudian Marco, dengan suara serak, hampir terengah-engah, menambahkan.

“…Ibu dari Piala… Jika saya ingat dengan benar… Dia belum menunjukkan aktivitas yang jelas selama berabad-abad…”

“Ya, tetapi gerakan terakhirnya justru terjadi selama Perang Aliran Berlumpur, empat ratus tahun yang lalu. Gelombang aktivitas sesat di antara tiga sekte Afterbirth menyebabkan Perang Suci yang brutal itu. Pada saat itu, sangat masuk akal jika dia bisa saja ikut campur untuk menyelamatkan Unina. Dan sekarang, empat abad kemudian, gejolaknya mungkin menandakan datangnya Perang Suci lainnya—mungkin Perang Aliran Berlumpur berikutnya.”

Kata-kata serius Amanda memicu keheningan kolektif lagi. Setelah keheningan singkat, Kramar kembali berbicara dengan nada tegas dan lugas.

“Kau meramalkan Perang Suci berikutnya sekarang, Kardinal Penebusan? Menebarkan ketakutan atas nama tuhan yang sesat?”

“Saya tidak menebar ketakutan, juga tidak membuat ramalan. Saya menarik kesimpulan yang beralasan. Perilaku abnormal Sekte Afterbirth baru-baru ini tampak jelas bagi Anda semua: pelanggaran baru-baru ini terhadap Keuskupan Pritt oleh Masyarakat Darah Serigala, kerja sama yang diperbarui antara Kelompok Kotoran dan Masyarakat Darah Serigala, dan sekarang bahkan Gereja Abyssal tertangkap basah berurusan dengan bajak laut Edward. Semua ini menunjukkan bahwa pergeseran internal besar sedang terjadi. Kebangkitan Ibu Cawan bukanlah hal yang mustahil.”

Amanda menatap lurus ke arah Kramar saat menjawab. Kramar menjawab dengan tegas.

“Meskipun demikian, kita tidak dapat memulai Perang Suci tanpa kehadiran Takhta Suci. Hanya Takhta Suci yang memiliki wewenang untuk menyatakan perang dalam skala sebesar itu. Apakah Anda mencoba untuk merebut perintah ilahi dan berisiko melakukan pelanggaran berat?”

Nada suara Kramar tetap tajam. Amanda berhenti sejenak untuk menarik napas, lalu menjawab.

“Saya tidak berniat melancarkan Perang Suci secara sepihak. Tetapi kita harus mulai mempersiapkan kemungkinan itu. Dengan begitu, jika kaum bidat melancarkan serangan mendadak, kita akan siap. Dan begitu Takhta Suci kembali, kita akan berada di posisi yang tepat untuk menyerang ke selatan tanpa penundaan. Bagaimana menurut Anda, para Kardinal Perang Suci dan Yayasan?”

Amanda menoleh ke arah Hilbert dan Alberto—yang departemennya akan memainkan peran sentral dalam Perang Suci apa pun.

Hilbert terdiam sejenak, berpikir sebelum akhirnya berbicara dengan ekspresi serius.

“Kardinal Penebusan menyampaikan poin yang bagus. Jika laporan tentang penjahat Unina dikonfirmasi, memang ada alasan untuk memulai persiapan Perang Suci. Namun… Perang Suci bukanlah seperti konflik kecil melawan Sekte Kedatangan Juru Selamat. Ini adalah perang total dan berskala besar. Bahkan langkah-langkah persiapan pun akan membutuhkan koordinasi besar-besaran dan sumber daya yang sangat besar.”

“Sederhananya, Perang Suci tidak dapat dipersiapkan hanya oleh Pengadilan Perang Suci dan Yayasan saja. Perang Suci membutuhkan kerja sama penuh dari setiap kardinal yang hadir. Dan dalam operasi semacam itu, Pengadilan Perang Suci harus memimpin… Apakah Anda semua bersedia menerima hal itu?”

Nada suara Hilbert terukur saat dia melirik ke sekeliling ruangan. Yang lain—termasuk Amanda—terdiam.

Meskipun kata-katanya lembut, implikasinya sangat signifikan: agar persiapan Perang Suci dapat berjalan, Pengadilan Perang Suci akan membutuhkan peran kepemimpinan, Pengadilan Fondasi akan menawarkan dukungan, dan semua Pengadilan lainnya harus menyerahkan sebagian wewenang mereka.

Konsesi semacam itu, dalam Dewan Kardinal di mana perebutan kekuasaan adalah hal yang biasa, merupakan pil pahit yang sulit ditelan. Karena itulah mereka memilih diam.

“Kardinal Perang Suci berbicara dengan benar. Bahkan persiapan untuk Perang Suci pun cakupannya sangat luas. Tanpa perintah dari Takhta Suci, ini bukanlah keputusan yang dapat diambil oleh kedua Pengadilan kita sendiri. Tidak ada preseden untuk tindakan seperti itu. Jika persiapan kita bertentangan dengan kehendak Takhta Suci, dan kita ditegur setelahnya…”

Alberto, di samping Hilbert, menambahkan persetujuannya. Perang Suci berarti konflik global. Persiapan untuk itu berarti memobilisasi seluruh Gereja. Keputusan seperti itu belum pernah diambil sebelumnya tanpa kehadiran Paus. Tidak seorang pun di sini dapat menjamin bagaimana Takhta Suci akan bereaksi setelah kembali. Akankah mereka menyetujuinya? Atau mengecamnya sebagai perebutan kekuasaan? Tidak seorang pun ingin mengambil risiko itu.

Apakah mereka berani menyerahkan kekuasaan demi kesiapan perang? Mampukah mereka menanggung risiko penghakiman Paus?

Kedua pertanyaan ini menghantui setiap kardinal yang hadir. Tak seorang pun berbicara.

Akhirnya, Amanda memecah keheningan. Setelah mendesah pelan, dia berbicara dengan jelas.

“Pengadilan Penebusan bersedia sepenuhnya mendukung persiapan perang yang dipimpin oleh Pengadilan Perang Suci dan Yayasan.”

Kata-katanya mengejutkan seluruh ruangan. Semua orang menoleh ke arahnya. Dengan mengatakan ini, dia memperjelas: dialah yang pertama berjanji untuk bekerja sama sepenuhnya—bahkan jika itu berarti menyerahkan wewenang.

“Lagipula, sayalah yang mengangkat isu persiapan Perang Suci hari ini. Sayalah yang memperingatkan tentang ancaman yang ditimbulkan oleh tuhan yang jahat dan sesat. Kalian semua hanya menanggapi informasi intelijen yang telah saya berikan. Jika Takhta Suci kembali dan menemukan kesalahan dalam keputusan ini, saya akan bertanggung jawab penuh dan menghadapi penghakiman secara pribadi.”

Setelah Amanda berbicara atas kemauannya sendiri, tatapan di aula sekali lagi tertuju padanya. Hilbert menatap Amanda dan berkata langsung.

“Kardinal Penebusan, pastikan Anda telah memikirkan ini matang-matang.”

“Saya telah memikirkannya dengan sangat matang. Saya tahu apa yang saya lakukan. Saya bersedia menyusun perjanjian tertulis yang mencatat keputusan pertemuan hari ini, sehingga tanggung jawabnya dapat diuraikan dengan jelas agar Takhta Suci dapat meninjaunya saat kembali nanti.”

Amanda berkata dengan tenang. Dia mengerti bahwa jika dia ingin kelompok ini menerima usulannya, dia harus bertanggung jawab terlebih dahulu dan menyatakan kerja sama penuhnya.

Seperti yang diperkirakan, tidak lama setelah pernyataan Amanda, salah satu kardinal lainnya memecah keheningan. Artcheli, yang selama ini tetap diam, angkat bicara.

“Saya juga mendukungnya. Pengadilan Rahasia akan sepenuhnya bekerja sama dengan Pengadilan Perang Suci dalam mempersiapkan Perang Suci.”

Amanda menghela napas pelan dan mengangguk sedikit lega. Pada saat itu, Marco juga berkata dengan suara serak.

“Saya melihat tekad Kardinal Penebusan. Saya juga setuju bahwa lebih baik mempersiapkan diri terlebih dahulu. Pengadilan Askestisme akan melakukan yang terbaik untuk bekerja sama…”

“Baiklah, jika semua orang mengatakan demikian, maka saya tidak punya hal lain untuk ditambahkan. Dewan Yayasan akan melakukan apa yang bisa dilakukannya…” kata Alberto dari tempat duduknya, menegaskan keputusan tersebut setelah melihat dukungan dari rekan-rekannya.

Mendengar jawaban Alberto, semua mata tertuju pada Kramar. Merasakan beban tatapan begitu banyak orang, Kramar mengerutkan alisnya, tahu bahwa ini bukan saatnya untuk melawan. Setelah beberapa saat, dia mengalah.

“Baiklah, baiklah. Kita akan mengikuti Kardinal Penebusan dalam pertaruhan ini. Mari kita berharap persiapannya membuahkan hasil dan selaras dengan kehendak Takhta Suci. Pengadilan Inkuisisi akan mendukungnya.”

Melihat kelima kardinal telah menyatakan dukungan mereka, Hilbert tak kuasa menahan senyum tipis yang tersungging di sudut mulutnya. Kemudian dia berbicara.

“Dalam hal itu, Pengadilan Perang Suci akan mengerahkan seluruh kekuatan kami. Gereja Suci belum pernah memobilisasi diri untuk Perang Suci selama lebih dari empat ratus tahun—ini adalah tugas yang sangat besar. Saya meminta Anda semua untuk memberikan dukungan sepenuhnya…”

Setelah Hilbert berbicara, para kardinal membahas beberapa hal spesifik terkait persiapan perang, kemudian menyimpulkan topik tersebut dan melanjutkan ke pembahasan berikutnya.

“Lonjakan aktivitas Kultus Afterbirth baru-baru ini dan kebangkitan kembali Ibu Cawan sangat mengkhawatirkan. Jika saya ingat dengan benar, tahun lalu Perkumpulan Wolfblood mencoba merebut teks mistik dari Katedral Himne di Tivian, bahkan mengorbankan Serigala Dread Devourer peringkat Merah. Untungnya, berkat Suster Vania dan upaya pihak berwenang Pritt, teks tersebut berhasil diselamatkan.”

“Teks mistis itu dikirim ke Gunung Suci untuk diuraikan beberapa waktu lalu, kan? Apakah sudah ada kemajuan?”

Amanda bertanya terus terang dari tempat duduknya. Mengingat betapa besarnya investasi Sekte Afterbirth dalam upaya mencuri teks tersebut, pasti ada sesuatu yang sangat penting tentang isinya. Jika mereka bisa mengungkapnya, mungkin itu akan memberikan jawaban tentang kebangkitan kembali Ibu Cawan.

Begitu Amanda selesai berbicara, Artcheli langsung menjawab.

“Saya baru-baru ini menghubungi Pengadilan Kitab Suci mengenai hal itu. Tanggapan yang saya terima adalah bahwa teks yang berjudul Bunda Suci Merah Tua itu belum sepenuhnya diuraikan. Tingkat kesulitannya sangat tinggi. Teks tersebut ditulis dalam campuran bahasa Prittish Kuno, Falanian Kuno, Ivengardian Kuno, aksara Kepulauan Selatan Kuno, aksara Kekaisaran, dan beberapa bahasa lainnya. Bahasa-bahasa ini tidak hanya sulit secara terpisah, tetapi juga saling terkait dan dienkripsi menggunakan berbagai teknik. Sekadar memahami semua bahasa tersebut tidak menjamin pemahaman.”

“Teks tersebut tidak hanya sulit untuk diuraikan tetapi juga sangat sarat dengan racun kognitif. Bahkan dengan seluruh tim sarjana teologi di Pengadilan Kitab Suci yang bergiliran bekerja, kemajuan setiap hari sangat minim. Isi intinya masih belum terpecahkan.”

“Sejauh ini, yang kita ketahui hanyalah bahwa The Crimson Holy Mother berisi catatan-catatan palsu tentang pemujaan Bunda Suci di masa awal, yang melibatkan praktik-praktik ritual yang berlumuran darah—khas dari teks-teks sesat yang korup.”

Artcheli menyatakan hal itu secara langsung. Amanda sedikit mengerutkan kening mendengar ini, dan Hilbert menindaklanjuti dengan sebuah pertanyaan.

“Apakah kita sudah berhasil melacak asal-usul teks sesat ini?”

Karena isinya belum bisa diuraikan, mengidentifikasi asal buku tersebut dapat memberikan wawasan.

Gereja tidak pernah terlalu tertarik pada The Crimson Holy Mother, hanya mencatatnya dalam perpustakaan teks mistik. Sementara itu, Sekte Afterbirth memperlakukannya sebagai sesuatu yang sangat berharga. Perbedaan itu sendiri mencurigakan. Bagaimana Gereja setempat Pritt memperoleh teks seperti itu sejak awal? Mengungkap asal-usulnya mungkin juga akan mengungkap rahasianya.

“Aku sudah mengirim orang ke Pritt untuk menyelidiki sumber dari Ibu Suci Merah. Kami telah mencapai beberapa kemajuan.”

Artcheli berkata dengan tenang.

“Menurut penyelidikan di Keuskupan Tivian, Kitab Bunda Suci Merah diperoleh oleh Departemen Kitab Suci Sejarah Keuskupan Pritt selama operasi pemberantasan kitab suci palsu di pasar mistik Tivian. Secara spesifik, kitab itu diperoleh dari Persekutuan Pengrajin di Tivian.”

Cabang-cabang Gereja Radiance setempat sering melakukan penyisiran untuk mencari kitab-kitab mistik sesat di wilayah mereka dan menyitanya. Teks ini adalah salah satu temuan Pritt.

“Jadi, barang itu berasal dari Persekutuan Pengrajin? Itu berarti pasti ada orang lain yang menjualnya kepada mereka?” tanya Amanda dengan penasaran.

“Ya,” Artcheli mengangguk.

“Mengingat netralitas khas Persekutuan, agen-agen saya tidak mencoba mendapatkan catatan pelanggan secara langsung. Sebaliknya, kami mulai dengan menyelidiki lingkaran mistik bawah tanah Tivian untuk melacak pemilik teks sebelumnya. Umumnya, orang mencoba menjual barang-barang seperti itu dengan harga lebih tinggi di dalam lingkaran mereka sendiri sebelum akhirnya menjualnya ke Persekutuan Pengrajin dengan harga lebih rendah. Jadi, jalur-jalur belakang inilah yang paling mungkin untuk menemukan petunjuk.”

“Kami menghabiskan beberapa bulan menjelajahi lingkaran tersembunyi di Tivian, mencoba menemukan siapa pun yang mengenali Bunda Suci Merah, tetapi tidak menemukan apa pun. Kemudian kami menyadari bahwa Persekutuan Pengrajin mendistribusikan barang dari cabang yang lebih kecil ke cabang yang lebih tinggi. Apa yang diperoleh di tingkat bawah sering mengalir ke atas.”

“Jadi saya mengirim lebih banyak agen ke Pritt, menyebar ke kota-kota dan wilayah lain dengan pos terdepan serikat lokal. Setelah beberapa bulan penyelidikan lagi, akhirnya kami berhasil menemukan terobosan.”

“Sebuah terobosan? Di mana?” tanya Amanda dengan penuh antusias.

“Di barat daya Pritt, di ibu kota Igwynt County—Igwynt City. Saat bekerja dengan jaringan bawah tanah setempat di sana, kami menemukan seorang Beyonder bernama Richard Evans, seorang pedagang kaya yang telah lama aktif dalam lingkaran mistik dan saat ini sedang berusaha menjadi pengikut Chalice.”

“Richard teringat sesuatu yang sesuai dengan deskripsi kami tentang Bunda Suci Merah Tua. Tiga tahun lalu, ada pertemuan mistis di Igwynt yang diselenggarakan oleh seseorang yang menggunakan nama samaran ‘Grayhill.’ Richard secara teratur menghadiri pertemuan-pertemuan ini, di mana dia menggunakan nama sandi ‘Sheepdog.'”

“Pada salah satu pertemuan tersebut, seseorang bernama ‘Wolftrail’ memperlihatkan sebuah buku kuno yang deskripsinya hampir identik dengan The Crimson Holy Mother. Ia mengklaim buku itu menyimpan rahasia yang dalam dan ampuh, tetapi membutuhkan kecerdasan tinggi untuk menguraikannya. Richard tidak mengerti isinya dan menganggap harganya terlalu mahal, jadi ia menolak. Buku itu akhirnya jatuh ke tangan ‘Grayhill,’ sang tuan rumah.”

“Kemudian kami meminta Biro Ketenangan Pritt—polisi rahasia mereka—untuk melancarkan penyelidikan bersama dengan cabang lokal di Igwynt. Kami menemukan bahwa ‘Grayhill’ sebenarnya adalah perwakilan Serikat Pengrajin yang ditempatkan di Igwynt. Dia menyelenggarakan pertemuan bawah tanah ini untuk mencari barang-barang mistis yang berharga. Dialah yang kemungkinan besar memperoleh Bunda Suci Merah dan mengirimkannya ke pos terdepan Serikat di Tivian.”

Di Kapel Agung Gunung Suci, Artcheli, Kardinal Pengadilan Rahasia, terus melaporkan perkembangan ini kepada para kardinal lainnya. Amanda kemudian bertanya langsung.

“Jadi, orang yang menggunakan kode nama ‘Wolftrail’ di pertemuan itu—dia adalah pemilik sebelumnya dari The Crimson Holy Mother?”

“Benar. Agen-agen saya terus menyisir catatan di Biro Ketenangan di Igwynt. Kami menemukan identitasnya: Buck Stoll, awalnya seorang investor di Igwynt yang kemudian bergabung dengan sebuah sekte sesat kecil yang berfokus pada Cawan Suci bernama Ekaristi Merah, dan menjadi Murid Cawan Suci.”

“Sekte ini beroperasi selama bertahun-tahun di Igwynt County dan beberapa kali bentrok dengan Serenity Bureau. Sekte ini diberantas sekitar dua tahun lalu. Buck adalah anggota senior, orang kedua setelah pemimpinnya—entitas yang dikenal sebagai Luer, seorang Beastman Beyonder peringkat Black Earth.”

“Menurut catatan Biro, Luer menyamar sebagai seorang pelayan untuk mendapatkan kendali atas keluarga bangsawan lokal terkemuka dan mendirikan Ekaristi Merah. Buck mengabdi padanya dan tampaknya menerima banyak benda mistis darinya. Karena keluarga Buck tidak memiliki latar belakang mistis, kemungkinan Bunda Suci Merah diberikan kepadanya oleh Luer sebagai hadiah. Buck, karena tidak dapat memahaminya, kemudian menjualnya. Oleh karena itu, Luer tampaknya adalah sumber aslinya.”

“Jadi, apa yang kita ketahui tentang Luer ini?”

Hilbert bertanya, dengan rasa ingin tahu.

Artcheli menggelengkan kepalanya.

“Kita tidak tahu. Yang kita ketahui adalah bahwa bangsawan yang dikendalikan Luer membawanya kembali setelah sebuah perjalanan. Selain itu, asal-usulnya sama sekali tidak diketahui.”

“Lalu di mana Luer sekarang?”

“Meninggal. Dia meninggal selama serangkaian insiden aneh dua tahun lalu—selama ritual kenaikan pangkatnya sendiri. Dan bukan Biro Ketenangan yang membunuhnya.”

“Lalu siapa yang melakukannya?”

Artcheli terdiam sejenak, lalu menjawab dengan nada yang berbeda.

“Sebuah organisasi misterius yang menyebut dirinya Ordo Salib Mawar.”