Prolog: Ksatria Menghadapi Kekalahan

Tanah terlantar timur negara Raiten adalah rumah bagi jurang tak berdasar, bekas luka yang tersisa di dunia sebagai pengingat mengerikan dari teror yang dijahit oleh Harbinger. Satu serangan dari iblis ganas itu telah membelah dunia menjadi dua.

Meskipun sangat besar, melintasi Great Divide bukanlah hal yang mustahil; ada tiga metode berbeda yang tersedia untuk sampai ke sisi lain:

Opsi pertama adalah menggunakan batu ajaib yang memungkinkan untuk terbang. Langka dan mahal, mereka menyediakan cara tercepat dan teraman untuk menyeberangi lubang yang tidak menyenangkan.

Pilihan kedua adalah mengambil jalur alternatif. Celah itu meluas jauh melampaui cakrawala, jadi mengitarinya membutuhkan banyak waktu, tetapi itu memungkinkan seseorang untuk mencapai sisi lain.

Pilihan terakhir adalah mengambil jembatan. Itu bukan struktur buatan manusia; sebaliknya, itu telah terbentuk secara alami selama amukan Harbinger yang marah. Ketika tanah terbelah, sebagian darinya secara ajaib tetap utuh, meninggalkan jalan setapak melintasi hamparan yang sangat luas. Menjadi satu-satunya bagian tanah yang selamat dari serangan yang telah menciptakan jurang pemisah yang tak berujung, kekokohannya tidak perlu dipertanyakan lagi, dan karena itu, banyak pelancong lebih suka menggunakannya untuk menyeberang.

Menghubungkan kota pelabuhan Raiten dengan kota komersial, jembatan darat telah menjadi jalur perdagangan penting selama ratusan tahun. Namun, itu berubah tiga bulan sebelumnya.

“A-Apa ini?!”

Shaer, komandan Korps Pertama Ksatria Raiten dan seorang wanita yang melayani langsung di bawah raja, menyeka keringat di wajahnya yang bersih. Selusin bawahannya yang terpercaya terbaring tak sadarkan diri tepat di depan jembatan. Dia telah berhasil menyiapkan perisainya tepat pada waktunya, tapi itu semua sia-sia. Musuhnya telah menipiskan kelompok ksatria terkenal hanya dalam beberapa saat dengan hembusan angin.

Laporan tentang binatang itu telah menceritakan kemampuannya untuk menembakkan ledakan seperti itu, tetapi kecepatan dan kekuatannya lebih besar dari yang pernah dia bayangkan. Hal terakhir yang Shaer harapkan adalah perisainya, yang dipenuhi dengan sihir yang kuat dan sangat langka, hancur dan pasukannya jatuh setelah satu serangan dari bajingan.

“K-Kamu monster!” dia berteriak, suaranya diwarnai dengan kebencian dan kepanikan.

Apa yang berdiri di hadapannya adalah monster yang lebih dari sekadar nama. Penampilannya juga seperti binatang buas yang mengerikan. Tubuhnya yang berotot dan sekeras batu yang ditutupi sisik hijau giok dilengkapi dengan dua sayap raksasa dan ekor panjang dengan cakar tajam di ujungnya. Binatang itu tidak terlalu besar, tapi sekali melihatnya saja sudah cukup untuk membuat tubuhnya merinding.

Namun, rasa dingin itu hanya sebagian karena penampilan monster itu. Kekuatan yang ditampilkan dengan cepat dan mudah memusnahkan pasukannya jauh lebih menakutkan. Shaer adalah yang terkuat dari Ksatria Raiten—cukup kuat sendiri untuk menakut-nakuti kekuatan asing agar tunduk—namun pasukannya telah jatuh dan dia sendiri benar-benar tidak berdaya. Kemungkinan dia akan muncul sebagai pemenang dari pertemuannya dengan binatang seperti itu praktis nol.

Tetap saja, dia tidak bisa melihat bawahannya binasa di bawah komandonya. Didorong oleh keinginannya untuk menyelamatkan hidup mereka, dia mengumpulkan semua keberaniannya dan berdiri, menghunus pedang yang diberikan raja sendiri saat dia menatap makhluk itu.

Seperti perisainya, pedangnya lebih dari sekedar baja. Pegangannya bertatahkan batu ajaib, mampu menghasilkan semburan angin kencang yang dahsyat yang tanpa henti memotong baju besi terkuat. Dia memiliki apa yang secara efektif merupakan angin puyuh yang mematikan atas perintahnya.

Menyalurkan mana ke dalam pedang, dia bersiap untuk menyerang sementara monster itu berbalik. Itu akan kembali ke tengah jembatan, yang dihiasi dengan sejumlah besar senjata, baju besi, dan barang-barang lainnya dari Pemburu yang sebelumnya datang untuk mengirim monster itu. Ornamen seperti itu adalah bukti kekuatannya yang luar biasa, tetapi punggungnya berbalik, siap untuk mundur. Apakah monster yang begitu kuat takut pada Shaer?

“Jadi, kamu memilih untuk lari ?!” Shaer bertanya sambil menjaga kewaspadaannya terhadap kemungkinan serangan mendadak. Dia telah ditugaskan untuk mengalahkan monster yang meneror daerah itu, dan karena itu, dia tidak bisa membiarkannya kabur.

“‘Lari’? Jangan membuatku tertawa!” monster itu balas menembak, berbalik menghadapnya. “Kau membuatku bosan sampai mati, m’kay?”

Laporan menyebutkan bahwa monster itu mampu berbicara seperti manusia, jadi Shaer tidak lengah. Lagi pula, itu bukan iblis yang sebenarnya, tetapi manusia yang penampilannya diubah melalui penggunaan batu ajaib. Namun, yang mengejutkannya adalah suaranya. Dia tidak mengira pengguna batu ajaib itu adalah seorang gadis, meskipun wahyu itu tidak mengubah tujuannya.

“Apakah kamu bersenang-senang tidak ada artinya bagiku! Saya tidak akan membiarkan kejahatan yang Anda lakukan tidak dihukum! Menyerah sekaligus jika Anda ingin tetap tidak terluka!

“Pedang mainan itu tidak akan pernah bekerja padaku! Aku cukup baik untuk tidak memukulmu secara langsung dengan Wind Blast-ku, jadi jadilah gadis yang baik dan lari pulang, kan?”

Binatang itu sengaja merindukan Shaer dengan serangan yang telah memusnahkan sisa pasukannya. Namun, itu membuatnya bertanya-tanya apakah gadis yang telah berubah dengan bantuan batu ajaib itu memandang rendah dirinya karena dia seorang wanita. Shaer tidak bisa membiarkan dirinya dipermalukan sedemikian rupa, tetapi lebih dari itu, gadis itu memiliki keberanian untuk mengejek pedangnya, senjata yang menandakan harga dirinya sebagai komandan Korps Pertama. Itu adalah jerami terakhir; Shaer siap melawannya sampai mati.

“Haruskah kita mengujinya? Mari kita lihat apakah pedang ini benar-benar tidak berguna seperti yang kamu bayangkan!”

Dia menuangkan mana ke dalam senjatanya dan menebas udara secara diagonal, mengirimkan bilah angin setajam silet — dikatakan bisa menghancurkan gunung — ke monster itu.

“Apa-?!” Shaer menangis saat melihat tebasannya terhubung dengan musuhnya. “Itu tidak berpengaruh ?!”

Semua kekuatannya yang disalurkan ke dalam satu serangan tidak cukup untuk menggores monster itu. Keputusasaan mulai merayap ke dalam hatinya, tetapi dia tiba-tiba melihat lapisan es tipis memanjat monster itu. Salah satu bawahannya telah sadar kembali dan menyegel gerakannya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Shaer.

“Kurang lebih, jadi serahkan sisanya pada kami, Komandan! Anda harus mengambil kesempatan ini dan lari!”

“Apa?! Saya tidak akan pernah meninggalkan pasukan saya! Aku akan berjuang di sisimu sampai akhir yang pahit!”

“Tolong, pergi saja! Saya tahu Anda kuat, tetapi Anda tidak bisa menang di sini! Hanya ada satu orang di negara ini yang memiliki peluang melawan monster ini. Kami akan memberimu waktu, jadi tolong, temukan Lord Merkalt dan bawa dia ke sini!” Betapa menyakitkannya bagi Shaer untuk meninggalkan bawahannya, jelas bahwa dia tidak bisa menaklukkan binatang itu. Satu-satunya yang mampu melakukan hal seperti itu adalah orang terkuat di negeri ini: Malshan Merkalt. “Pergi, Komandan! Lari!”

“Ngh… U-Mengerti! Aku bersumpah demi hidupku bahwa aku tidak akan membiarkan kerja kerasmu sia-sia!”

Dia memfokuskan mananya ke dalam cincin yang berisi batu Pegasus, dan sayap putih salju yang berkilau tumbuh dari punggungnya. Dia segera mulai mengepakkan sayap ajaibnya dan terbang menjauh.

◆◆pa

Saat monster itu melihat Shaer terbang ke kejauhan, dia mengangkat kakinya, menghancurkan es yang telah membatasi gerakannya.

“Ck…”

Satu-satunya tujuan ksatria itu adalah menundanya, meski hanya sedetik lebih lama. Dia, yang telah membungkus kakinya dengan es sebelumnya, mulai memfokuskan mana ke dalam cincinnya lagi, di mana dia berjalan ke arahnya.

“Jangan berpikir lapisan es tipis itu akan bekerja padaku, m’kay?” Dia membanting cakarnya yang tajam ke dalam es, menghancurkannya. Pria di balik tirai pecahan es yang terbang di udara menjadi benar-benar pucat. “Kamu kalah. Sekarang cepat pulang, kan?”

“A-Apa?”

“Apakah kamu tuli?” dia bertanya, memandang pria yang bingung itu seolah-olah dia adalah lalat yang menyebalkan. “Pulang ke rumah. Kalian semua gagal, kan?”

“‘Gagal’? Maksudnya apa?”

“Kau membuatku bosan sampai mati! Saya menahan sebanyak yang saya bisa dan Anda pecundang masih pingsan! Anda mungkin lebih baik daripada cacing-cacing yang menangis dan memohon untuk hidup mereka, tetapi itu tidak berarti banyak. Kau cacing yang sedikit lebih berani, kan?” Setelah dia selesai berbicara, dia siap untuk kembali ke tengah jembatan, tetapi sesuatu tiba-tiba muncul di benaknya. “‘Lord Whatsit’ yang Anda sebutkan sebelumnya sebaiknya kuat, m’kay?”

“Lord Merkalt adalah Pemburu terkuat di negara ini! Hari-harimu mengendalikan jembatan ini sudah terhitung!”

“Pastikan saja untuk tidak mengirim wanita lain, m’kay?” Ksatria itu hanya bisa mengangguk menanggapi permintaan anehnya. “Bagus. Tapi tetap saja, cacing-cacing lain itu mengatakan kelompokmu kuat, jadi aku tidak akan terlalu berharap, kan?”

Dia terbang kembali ke tengah jembatan sambil bergumam pada dirinya sendiri, lalu melihat ke arah ksatria yang kalah saat mereka perlahan-lahan bangun satu demi satu dan mundur, mengawasi monster yang menakutkan seperti yang mereka lakukan. Begitu mereka menghilang di balik cakrawala, gadis itu menghela nafas dan berbaring di bawah langit biru untuk menyaksikan awan halus melayang, dengan cepat menjadi mengantuk.

“Saya harap saya akan segera menemukan pria terkuat di dunia, m’kay …”

Sama seperti itu, Bram Boise, monster di jembatan, tertidur.