Bab Empat: Raja Iblis Ingin Memanjakan Keluarganya

Memastikan untuk tidak mengganggu kedua gadis kecil yang tidur di ranjang bersama mereka, Luina dengan lembut membangunkan Anima dan memintanya untuk membantu mencuci pakaian. Myuke telah kembali ke rumah dan bersatu kembali dengan keluarganya sehari sebelumnya, jadi mereka tidak perlu lagi khawatir meninggalkan Marie sendirian. Bangun di sebelah saudara perempuan tercintanya, dia tidak mungkin lari mencari Ibu dan Ayah.

Anima diam-diam meninggalkan ruangan agar tidak membangunkan kedua putrinya yang tertidur, berjalan ke taman, dan mengambil air dari sumur. Setelah dia selesai melakukannya, dia berjongkok di samping Luina untuk membantunya memilah cucian dengan hati-hati. Dia melihat sepasang celana dalam Luina di tumpukan, tapi dia memutuskan untuk tidak menyentuhnya; dia tidak akan membuat kesalahan yang sama dua kali.

“Bagaimana kalau kita saling mencuci pakaian dalam hari ini?”

Berfokus pada cucian, lamaran Luina membuatnya benar-benar lengah.

“Kamu akan membiarkan aku mencuci pakaian dalammu?”

Setelah mengangguk kecil, dia mengalihkan pandangannya ke tanah.

“Saya minta maaf; Aku tidak bermaksud menyakitimu kemarin. Istri macam apa yang berteriak ketika suaminya menyentuh celana dalamnya? aku gagal…”

“J-Jangan katakan itu! Kamu adalah wanita impianku!”

“Terima kasih. Saya senang mendengarnya,” katanya, tersenyum karena kata-kata penyemangatnya. “Aku benar-benar mencintaimu, jadi aku ingin kita mencoba berakting lebih seperti pasangan.”

“Apakah mencuci pakaian dalam satu sama lain adalah sesuatu yang akan dilakukan pasangan?”

“Tentu saja.” Dia mengangguk dengan tegas. “Kami tidak tega mencuci pakaian dalam satu sama lain jika kami tidak saling mencintai. Apakah kamu tidak menyukai ide itu?”

“Apa yang tidak saya sukai darinya? Aku akan mencurahkan semua rasa terima kasihku untuk mencuci pakaian dalammu!”

“Aku akan dengan senang hati mencuci milikmu juga! Terima kasih karena selalu menjaga para gadis.”

“Tidak, seharusnya aku yang berterima kasih padamu atas makanan lezat yang kamu kerjakan tanpa lelah untuk diletakkan di atas meja setiap hari.”

Mereka menyortir cucian sambil melanjutkan obrolan menyenangkan mereka. Ketika mereka selesai, Luina, dengan senyum hangat, berbaring di depan cucian sambil bergoyang lembut di tali jemuran.

“Terima kasih banyak! Kami selesai dalam sekejap! ”

“Saya senang bisa membantu. Aku ingin terus membantumu mengerjakan tugas setiap hari mulai sekarang.”

“Saya menghargainya, tapi jangan terlalu memaksakan diri! Aku tidak ingin kamu pingsan.”

“Anda tidak perlu khawatir; Saya yakin dengan stamina saya. Bahkan jika sesuatu terjadi, satu lirikan pada senyum indahmu menyembuhkan apa pun yang membuatku sakit.”

“Aku juga merasa hebat saat bersamamu, jadi, umm… Ah, aku tahu! Kenapa kita tidak membuat sarapan bersama?”

“Kau ingin aku memasak?”

“Ya! Aku ingin memasak denganmu!”

Bersemangat seperti biasanya, Luina meraih tangan Anima. Dia luar biasa kuat, namun dia tidak pernah bisa melepaskan cengkeraman Luina.

Persis seperti itu, dia membawanya ke dapur. Ketika dia menginjak lantai kayu, berkilau kecuali beberapa noda, hal pertama yang dia perhatikan adalah kompor batu dengan sejumlah pot kosong yang tertata rapi di atasnya dan rak-rak panjang yang bersih diisi dengan sejumlah peralatan makan yang tidak bernoda. dan peralatan dapur yang tidak dikenal lainnya.

Bukannya dia belum pernah ke dapur sebelumnya, tapi dia tidak pernah benar-benar menggunakannya. Saat keajaiban memudar, kesadaran yang jauh lebih menyeramkan muncul di benaknya: jika dia melakukan kesalahan, istri tercinta dan anak-anaknya yang manis bisa jatuh sakit. Pikiran sederhana bahwa hal seperti itu bisa terjadi membuatnya lebih gugup daripada pertarungan hidup dan mati yang pernah dia ikuti.

“Apa kau yakin tentang ini?”

Kurangnya pengalaman Anima hanya akan menghalangi Luina. Pekerjaan fisik adalah keahliannya, sedangkan pekerjaan yang lebih rumit adalah bidang keahlian Luina. Apa pun yang dia putuskan untuk dibuat mungkin akan lebih baik jika dia memasak sendiri daripada dengan Anima yang membantunya, tetapi meskipun demikian, dia bertekad untuk membuat sarapan bersamanya.

“Aku ingin memasak denganmu!”

“Tapi bagaimana jika aku merusak makanan lezatmu?”

“Tidak masalah; Saya akan berada di sini untuk membantu. Anda tahu, memasak adalah cara untuk menunjukkan cinta Anda. Makanan yang dibuat dengan cinta akan selalu terasa enak.”

“’Dibuat dengan cinta,’ ya…”

Itu menjelaskan mengapa kue lumpur Marie begitu lezat. Dia telah mencurahkan seluruh cintanya pada Anima untuk membuatnya, yang bahkan membuat kotoran yang basah menjadi lezat.

“Aku yakin Myuke dan Marie akan senang mencicipi masakanmu juga! Mereka akan lebih menghangatkanmu!”

“Kamu berpikir seperti itu?” Anima semakin bersemangat. Jika dia bisa memasak makanan yang lezat, itu akan membuat putri kecilnya tersenyum. Dia sudah bisa mendengar mereka berkata, “Ayah, ini sangat enak!” saat mereka makan. “Apa yang kamu perlu aku lakukan?”

Melihat kegembiraan menyala di matanya, Luina tersenyum lembut.

“Bisakah kamu mengiris apel? Aku akan mengupas kulitnya nanti.” Roti dan daging yang mereka terima sebagai hadiah pernikahan telah habis dengan cukup cepat, tetapi mereka masih memiliki segunung buah-buahan yang bisa mereka gunakan. Luina telah membuat banyak sarapan ringan menggunakan mereka, dan dia meletakkan empat apel di atas meja dan mengambil pisau berarti tren itu akan terus berlanjut. “Apakah kamu tahu cara memegang pisau dengan benar?”

Anima mengangguk ragu. Dia, tentu saja, secara fisik mampu memegang pisau, tetapi dia tidak yakin apakah ada teknik khusus yang perlu dia gunakan untuk memasak. Menyadari gejolak batinnya, Luina berjalan di belakangnya dengan senyum hangat.

“Kamu harus menahannya seperti ini.” Dia dengan hati-hati melingkarkan lengannya di sekelilingnya dan dengan lembut meraih tangannya, membimbingnya ke gagang pisau dan membantunya menggenggamnya. “Apakah kamu kidal?”

“Ya, benar.”

Tangan lembutnya di atas tangan Anima membuat jantung Anima berdebar, tapi kelembutan yang menekan punggungnya membuatnya mengancam untuk melompat keluar dari dadanya. Dia dan Luina mandi bersama setiap hari, jadi melihat payudaranya yang penuh dan indah bukanlah hal baru baginya, tetapi dia belum pernah menyentuhnya sebelumnya. Dia mencintai setiap bagian dari dirinya, dan payudaranya tidak terkecuali. Sensasi mereka ditekan ke tubuhnya mengirim pikirannya ke overdrive.

Anima siap memberikan seluruh dirinya padanya ketika perasaan gemuk dan lembut itu menjauh dari punggungnya. Luina beringsut ke sampingnya dan menatap matanya.

“Apakah ini membuatmu bosan?”

Dia telah memberinya beberapa tip dan trik untuk membantunya belajar, tetapi dia tidak menangkap sepatah kata pun dari apa yang dia katakan.

“Maaf, bisakah kamu mulai dari awal?”

“Tentu saja, tapi itu aneh, datang darimu. Apa kau lelah? Sepertinya hari ini kamu sedikit tidak waras.”

“Aku tidak lelah sama sekali. Hanya saja… payudaramu.”

“Payudaraku— Ah!” Pipinya menjadi semerah apel yang sedang dipelajari Anima untuk diiris. “Umm, asal kau tahu, aku tidak bermaksud melakukan itu, oke? Aku fokus mengajarimu, dan…”

“Aku tahu, dan aku sangat menghargai pelajaran memasak dadakanmu. Aku berjanji untuk menjadi juru masak yang hebat sehingga kita bisa membuat makanan bersama setiap hari!”

“Itu akan sangat bagus! Aku ingin memasak denganmu setiap hari!”

Luina tersenyum cerah dan melangkah mendekati Anima. Kali sebelumnya tidak disengaja, tetapi saat dia berhenti hanya beberapa inci darinya, jelas itu tidak lagi terjadi. Ketegasannya yang tidak biasa benar-benar mengalihkan perhatian Anima; dia bahkan tidak bisa mulai fokus memasak.

“Kenapa kalian begitu dekat?”

“Apakah kamu tidak menyukainya?”

Dia menatapnya dengan manis, berharap mereka akan tetap bersama selamanya. Butuh seluruh kekuatannya, tapi Anima berhasil melawan keinginannya untuk memeluknya dan hanya menggelengkan kepalanya.

“Kenapa tidak? Kami sudah menikah.”

“Ya, benar,” kata Luina dengan senyum hangat. “Itulah mengapa aku ingin berada tepat di sampingmu saat kita memasak.”

“Apakah pasangan biasanya meringkuk untuk memasak?”

“Mereka melakukannya.” Dia mengangguk dengan percaya diri dan mulai berbagi cerita tentang masa lalunya. “Saya melihat Ibu dan Ayah memasak seperti ini ketika saya masih kecil. Itu membuat Ibu sangat senang. Pikiran gadis kecilku yakin bahwa dia selalu tersenyum begitu indah karena dia suka memasak, tapi bukan itu alasannya.”

“Lalu?”

“Dia memang menikmati memasak, tetapi senyum itu karena dia berada di samping suaminya yang tercinta, dan karena dia suka membuat makanan untuk orang-orang terpenting dalam hidupnya.” Luina menyandarkan kepalanya di bahu Anima. “Hari ini, aku merasa seperti yang dia rasakan saat itu.”

Anima melompat kegirangan—setidaknya di dalam; kakinya tetap kokoh tertanam di tanah. Lagipula, dia tidak ingin menyakiti Luina.

“Aku sangat senang menikahimu, Luina.”

“Saya juga senang. Mari kita buat keluarga kita menjadi keluarga yang lebih hangat dan lebih bahagia.”

“Ya.” Tidak mungkin Anima menolak tawaran seperti itu. “Mari membangun keluarga bahagia.”

“Mm-hm! Ayo!”

“…”

“…”

Dia menatap Anima diam-diam, seolah-olah dia sedang kesurupan. Saat dia mencoba menguraikan makna di balik tatapannya, tetesan air mata kecil mulai terbentuk di sudut matanya. Anima mulai khawatir jika dia demam.

“Apakah kamu merasa sakit?” Dia bertanya.

“Hah? Tidak, bukan aku…”

“Bagus.”

Dia lega mendengar bahwa Luina tidak sakit, tapi itu berarti sesuatu yang lain pasti telah menyakitinya—sesuatu yang tidak bisa dia sentuh. Bagaimanapun, sebagai suaminya, itu adalah tugasnya untuk menghiburnya. Dia menatap Luina, roda di kepalanya berputar saat dia mencoba memikirkan sesuatu, dan terjebak oleh tatapan matanya yang berlinang air mata dan pipi yang memerah.

“K-Kau tahu, ada satu hal yang belum kita lakukan.” Wajahnya yang memerah jelas diterjemahkan ke dalam nada suaranya. “Sesuatu yang sangat penting untuk membuat keluarga kita jauh lebih bahagia.”

“Apa itu?”

“Emm… Yah…”

“Letakkan padaku! Aku akan melakukan apapun untuk membuatmu bahagia!”

“K-Kami belum, umm… berciuman…”

“‘K-Dicium,’ ya?”

Anima tercengang. Kemungkinan untuk menciumnya bahkan tidak pernah terlintas di benaknya, tetapi ketika dia memikirkannya, berbagi ciuman akan membuatnya menjadi pria paling bahagia di seluruh dunia. Itu pasti akan membuat kehidupan pernikahan yang lebih bahagia dan lebih sehat juga.

“Apakah tidak apa-apa jika aku menciummu?”

Dia menatap lurus ke matanya saat dia bertanya, yang membuat pipinya semakin memerah.

“Sejujurnya, aku sudah berharap kamu akan menciumku untuk sementara waktu sekarang.”

“K-Kamu punya?”

“Mm-hm. Saya sudah mengisyaratkan itu sepanjang minggu ini. ”

“Saya minta maaf. aku tidak pernah menyadarinya…”

Mengingat pengalaman kencannya yang tidak ada, tidak heran dia tidak melihatnya memberinya tatapan “kemari dan cium aku”.

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Saya suka sisi Anda yang tidak berpengalaman—atau mungkin padat—ini. Jadi, umm… Maukah kau menciumku?”

“Ini akan menjadi kesenangan saya.” Dia meletakkan tangannya di bahunya yang ramping dan halus. “Apa kau yakin tentang ini?”

“A-aku yakin. Tolong pergilah…”

Luina memejamkan mata dan mengerucutkan bibir merah mudanya yang lembut. Bulu matanya yang panjang dan indah bergetar sedikit, dan napasnya yang hangat dan manis keluar dari mulutnya yang nyaris tidak terbuka. Ini adalah pertama kalinya Anima melihat wajahnya begitu dekat; memeriksa fitur-fiturnya yang paling kecil, dia menemukan dia bahkan lebih memikat daripada sebelumnya.

Namun, mengagumi kecantikannya bisa menunggu. Sudah waktunya baginya untuk bergerak, jangan sampai Luina pingsan di tempat—wajahnya begitu merah sehingga dia tidak akan terkejut melihat uap keluar dari telinganya. Untuk mencegahnya, dia perlahan mendekatkan wajahnya ke wajahnya…

“Aku lapar!”

“Eep!”

Luina terlonjak kaget saat Marie bergegas ke dapur. Mengintip ke dalam ruangan dari belakang adalah Myuke, yang matanya yang mengantuk terbuka lebar ketika dia mendengar cicit Luina.

“A-Apa teriakan itu?! Jangan bilang kamu memotong dirimu sendiri! ”

“T-Tidak, aku hanya terkejut…”

“Itu saja? Ohhh. Heee. Saya mengerti.” Saat dia melihat sekeliling ruangan, matanya berhenti di bahu Luina, yang masih dipegang erat oleh Anima. Mulutnya melengkung menjadi senyum nakal saat dia menjatuhkan bahunya sendiri dan menghela nafas kecil. “Lihatlah kalian berdua, bersemangat untuk pergi pagi-pagi sekali. Yah, kurasa tidak apa-apa. Maksudku, kamu sudah menikah.”

“A-Apa sebenarnya ‘oke’?”

“Apa pun. Jalani saja. Aku akan menunggu di luar bersama Marie.”

“Serius, apa yang kamu bicarakan?”

Godaan Myuke membuat Luina ingin menangis.

Ciuman itu ditunda.

Dia sangat bersemangat berbagi ciuman dengan Anima, tapi kapal itu jelas berlayar. Rasa malu berciuman di depan anak-anak mereka mungkin telah menyebabkan dia pingsan.

Anima sedikit kecewa tentang hal itu, tapi kemudian dia mendengar langkah kaki kecil di belakangnya. Ketika dia berbalik, dia melihat Marie meraih sebuah apel yang duduk di talenan. Tepat ketika jari-jari mungilnya meraih apel dan menariknya ke arahnya, dia melihat pisau duduk di sebelahnya.

“Mencari!”

Dia segera mengangkatnya untuk melepaskannya dari pisau, dan dia dengan sedih menggeliat-geliat lengan dan kakinya sebagai tanggapan.

“Sarapan! Sarapan!”

“Saya tahu; kamu pasti lapar. Apakah itu, Marie? Apa kamu mau apel itu?”

Dia berbicara dengan tenang, tetapi jantungnya berdebar kencang. Terlambat sesaat dan Marie bisa terluka parah. Dia harus memastikan untuk tidak mengalihkan pandangan darinya bahkan untuk sedetik pun.

“Apakah kamu baik-baik saja? Apa kamu terluka?” Myuke bertanya pada Marie dengan nada khawatir. Dia telah melihat pisau di sebelah apel dan berhasil mencari tahu apa yang terjadi.

“Jangan khawatir; dia baik-baik saja.”

Dia menghela nafas lega.

“Untunglah.”

“Maaf, Anima. Seharusnya aku lebih memperhatikan.”

Ekspresi ketakutan dan beku Luina hanya membuat Anima semakin panik.

“K-Kamu tidak perlu meminta maaf! Ayo, semangat! Marie akan takut jika dia melihatmu seperti ini.”

Marie sangat peka terhadap perubahan suasana hati orang dewasa di sekitarnya. Melihat ekspresi ngeri ibunya, air mata mulai mengalir di matanya.

“Mama, kamu sakit?”

Dia benar-benar lupa tentang apel yang sangat dia inginkan untuk dirinya sendiri, dan bahkan tentang fakta bahwa dia lapar. Satu-satunya hal di pikiran kecilnya adalah keselamatan ibunya. Menghargai perasaannya, kerutan Luina dengan cepat digantikan dengan senyuman saat dia menjawab dengan nada tenang.

“Sama sekali tidak; Saya cocok sebagai biola! Aku akan menyelesaikan sarapanmu sebentar lagi, jadi kalian berdua harus mencuci muka. Anima, tolong ambilkan air untuk mereka?”

“Serahkan padaku. Aku akan kembali dan membantumu dengan sarapan setelah kita selesai.”

“Terima kasih! Oh, dan juga…” Luina memberi isyarat dengan tangannya agar Anima mendekat, yang dia lakukan. “Kita akan kembali ke ciuman itu begitu gadis-gadis itu di tempat tidur.”

Napasnya yang manis dan hangat membelai telinganya dengan lembut mengirim darah mengalir ke pipinya.

◆◆pa

Selesai dengan persiapan sarapan, Anima berjalan ke ruang makan. Meja itu dipenuhi berbagai macam buah-buahan: seikat anggur, pisang, dan jeruk yang dikupas agar mudah dikonsumsi, dan apel yang diiris dan dikupas menyerupai kelinci, salah satu hewan favorit Marie.

“Roti-roti!”

Marie dengan bersemangat mengambil sepotong dan memainkannya, membuatnya melompat-lompat di sekitar meja.

Kursi yang kondisinya sangat buruk ketika Anima pertama kali tiba, semakin memburuk seiring berjalannya waktu. Dia tidak bisa membiarkan anak-anak duduk di perabot berbahaya seperti itu, tapi mungkin akan pecah jika dia duduk di atasnya. Solusi yang dia temukan sehari sebelumnya adalah dengan hanya berjongkok di depan meja, tetapi Luina telah menawarinya ide yang lebih baik: dia akan duduk di salah satu kursi yang bagus, dan Marie akan duduk di pangkuannya.

“Apakah kamu suka roti bun?”

“Uh huh! Karena, umm, mereka bermain hoppy-hop!”

“Apakah mereka, sekarang? Aku tidak tahu!”

Myuke menyaksikan dengan senyum hangat saat Anima mengelus kepala Marie dengan lembut.

“Kau sangat mencintai Marie, bukan?”

“Tentu saja. Aku mencintai keluargaku, dan itu termasuk kamu juga, Myuke.”

“Ya, ya. Aku mencintaimu juga.”

Dia melambaikan tangannya seolah-olah dia tidak terlalu memikirkannya, tetapi senyum lebar di wajahnya tidak berbohong. Senyum Anima, sama besarnya dan berseri-seri seperti miliknya, juga tidak. Mendengar bahwa putrinya yang menggemaskan mencintainya memenuhi hatinya dengan kebahagiaan. Dihujani dengan cinta hal pertama di pagi hari berarti dia akan menjalani hari terbaik dalam hidupnya.

“Maaf sudah menunggu!” Sementara Anima melayang di atas awan sembilan, Luina membawa cangkir susu ke meja untuk semua orang. Melihat Marie dengan gembira bermain-main dengan apel sambil duduk di pangkuan Anima membawa senyum hangat ke wajahnya. “Marie, apakah kamu suka duduk di pangkuan Ayah?”

“Ya! Aku mencintai Ayah!”

“Apakah kamu senang memiliki Ayah?”

“Ya! Ayah membawaku begitu tinggi! Dan pangkuannya besar, lembut, dan nyaman!”

“Oh, benarkah? Kedengarannya sangat nyaman!”

“Apakah kamu ingin duduk di pangkuanku juga, Luina?”

“Aku ingin mencobanya kapan-kapan, tapi aku akan membiarkan Marie menikmati tempat kecilnya yang istimewa selagi dia masih bisa. Dia tidak akan bisa duduk di pangkuanmu selamanya.”

“Kenapa tidak?”

“Saat Marie bertambah besar, kakimu mungkin mulai mati rasa. Bagaimana kalau kita keluar dan membeli kursi untukmu?”

“Kamu tidak perlu melakukan itu. Itu akan membuang-buang uang.”

“Sama sekali tidak!” Luina jelas serius tentang kursi itu. “Kau bagian dari keluarga kami. Saya tahu betapa kerasnya kalian berdua bekerja untuk uang itu, dan saya tidak akan pernah ingin menyia-nyiakannya, tetapi membeli kursi sehingga anggota keluarga dapat duduk di meja makan bukanlah pemborosan oleh imajinasi apa pun. ”

Sama sekali tidak ada cara bagi Anima untuk membujuknya keluar dari itu.

“Saya menghargai bahwa Anda memikirkan saya. Aku akan pergi membeli kursi.”

“Kita akan keluar? Dalam perjalanan?”

Sambil mendengarkan percakapan orang dewasa, Marie mengetahui kemungkinan perjalanan ke kota dan segera menjadi bersemangat.

“Ya! Kita semua melakukan perjalanan ke kota hari ini!”

“Yaaay! Kapan?”

“Kita bisa pergi setelah sarapan dan makan siang selagi di sana! Kita harus merayakan kembalinya Myuke hari ini!”

“I-Tidak apa-apa. Kamu tidak perlu melakukan itu untukku.”

Alasan malu Myuke jelas bagi Anima, meskipun pengalamannya terbatas dengan wanita. Dia telah menunjukkan kepadanya sehari sebelumnya betapa dia sangat peduli pada keluarganya. Jika tidak, dia tidak akan rela mempertaruhkan nyawanya sebagai Hunter.

Dia melepaskan ekornya, dengan berani menanggung semua luka dan memar yang dideritanya untuk memberikan kehidupan yang damai dan tanpa beban bagi adik perempuannya yang berharga, Marie, yang baru saja mulai memahami dunia di sekitarnya, dan Luina, yang menaruh hati dan jiwanya. menjalankan panti asuhan tempat dia dibesarkan.

Mengabdikan dirinya untuk keluarganya sangat mengagumkan, tetapi sebagai ayahnya, Anima tidak bisa membiarkannya merendahkan dirinya sendiri. Dia ingin memanjakannya sampai ketidakegoisan itu menghilang.

“Myuke, jangan khawatir tentang uangnya. Saya berjanji bahwa saya akan menghasilkan cukup untuk memenuhi kebutuhan keluarga, jadi beri tahu kami, apa yang ingin Anda makan?”

Myuke terkejut dengan kelembutan dan kehangatan lamaran Anima.

“Apakah Anda membiarkan saya memilih?”

“Tentu saja. Benar, Luina?”

“Ya! Lagipula ini pesta kepulanganmu!”

Menegangkan sedikit dari tekanan senyum hangat Anima dan Luina, Myuke berpikir sejenak sebelum membagikan keputusannya dalam bisikan terkecil.

“Kue… pasti enak.”

“Oh, itu terdengar indah!” kicau Luina. “Kita akan menemukan tempat dengan makanan penutup yang enak untuk makan siang!”

“Aku tidak bermaksud begitu. Aku ingin membuat kue buatanmu.”

“Kau ingin aku membuatnya?”

Myuke segera mengangguk.

“Ingat ketika saya berusia delapan tahun, dan semua orang bekerja bersama untuk membuatkan saya kue apel? Aku ingin melakukannya lagi.”

Dia mungkin sangat menginginkan kue yang lezat, tetapi lebih dari itu, dia ingin menghidupkan kembali kesenangan yang mereka miliki sebagai sebuah keluarga saat itu.

“Mari kita lihat… Kami tidak punya banyak telur, dan kami juga kehabisan tepung, tapi kami punya lebih dari cukup apel. Oke. Ayo buatkan kue untukmu!”

“Biarkan aku membantu juga!”

“Aku juga ingin membantu.”

“Aku juga akan membantu. Itu adalah ide saya sejak awal. ”

Senyum senang di wajah Myuke menghangatkan jiwa Anima.

“Kalau begitu kita harus pergi membeli bahan-bahannya, kembali, dan memanggang kue bersama! Angkat tangan, siapa yang mau ikut?”

“Meee!”

Tiga tangan melesat ke udara, bersama dengan tiga teriakan. Semua orang menghabiskan sarapan mereka, lalu berangkat ke Garaat untuk membeli bahan-bahan.

◆◆pa

Di atas hutan di tepi Garaat, Malshan membentangkan sayapnya yang besar dan tajam, melayang-layang saat dia melihat ke bawah ke rumah-rumah kecil yang menghiasi perbatasan kota. Yang dia perhatikan adalah sebuah bangunan kumuh yang dikelilingi oleh pagar kayu: panti asuhan Luina.

Sehari setelah menangani Krain, dia memiliki satu tujuan sederhana: untuk mengambil batu Harbinger. Dia telah memantau rumah itu sejak cahaya pertama matahari menghalau kegelapan malam, tetapi tidak ada gerakan di sekitar rumah selain Anima dan Luina yang melakukan beberapa pekerjaan di kebun.

Tidak lebih dari bola api sederhana untuk meledakkan mereka semua, tetapi menemukan batu ajaib kecil di bawah puing-puing akan terlalu melelahkan, dan jika dia menghabiskan terlalu lama di sana, seseorang pasti akan melihatnya.

Dengan kematian Krain, satu-satunya orang yang tahu tentang sisi jahatnya, dia harus berhati-hati agar tidak ketahuan. Pilihan untuk membunuh saksi mana pun selalu terbuka, tetapi tetap bersembunyi adalah hasil yang jauh lebih disukai.

Selain saksi, dia juga membutuhkan Anima hidup-hidup. Cara dia menjadi pahlawan yang dihormati adalah dengan menipu Anima agar mengamuk berdarah. Begitu dia mengubur beberapa negara, Malshan akan turun tangan, keduanya akan bertarung dalam pertempuran hidup dan mati, dan Malshan akan muncul sebagai pahlawan.

Dia bisa saja mencoba menyelinap ke dalam rumah untuk membunuh Luina dan kedua anaknya, tapi Anima harus hidup. Jika keduanya bertemu, pertempuran yang akan terjadi tidak diragukan lagi akan menghancurkan rumah, yang tentu saja akan membuat menemukan batu seperti menemukan jarum di tumpukan jerami.

Masalah lain yang dihadapi Malshan adalah dia tidak bisa mengandalkan kekuatan Naga Merah di siang bolong. Satu-satunya kesempatannya untuk mendapatkan batu itu dengan damai adalah dengan mengintimidasi Luina untuk menyerahkannya, tapi Anima tidak akan pernah membiarkan itu terjadi.

Anima telah membuktikan bahwa dia siap menyerang pada tanda pertama ancaman, dan bahwa dia tidak mudah menyerah. Dipanggil oleh batu Harbinger berarti dia memiliki kekuatan familiar yang dipanggilnya selama masa pemerintahannya. Dia tidak akan kesulitan menandingi kekuatan Malshan; pertempuran di antara mereka akan benar-benar menjadi toe to toe.

“Aku seharusnya lega karena dia tidak bisa menggunakan kekuatannya sepenuhnya.”

Jika ada satu hal yang Malshan pelajari selama kunjungannya minggu sebelumnya, itu adalah bahwa Anima mencintai keluarganya dari lubuk hatinya. Lebih dari sekedar rumah, pertempuran tanpa batas mungkin akan merobohkan hutan di sekitarnya, dan mungkin setengah kota juga. Itu akan menangkap keluarga Anima yang berharga dalam api salib, bagaimanapun, maka tangannya terikat. Itu memberi Malshan keuntungan luar biasa.

Bagaimanapun, itu hanyalah skenario terburuk. Jika memungkinkan, dia ingin menghindari pertempuran. Rencananya adalah menyandera anak-anak, mengancam Luina, dan mengambil batu itu. Dan dia memiliki sesuatu untuk mengancamnya: api yang sama yang telah menyapu Krain dari muka planet malam sebelumnya.

Luina belum pernah melihat api itu secara langsung, tetapi sebagai keturunan keluarga Scarlett, dia pasti pernah mendengar tentang kekuatan mengerikan dari Naga Merah. Sebuah kedipan kecil dari nyala apinya akan cukup untuk menakut-nakuti Luina agar tunduk, dan dengan anak-anak dalam cengkeramannya, Anima tidak akan membiarkan dirinya mengambil risiko apa pun.

Begitu dia memegang batu itu, Luina dan anak-anak akan memenuhi tujuan mereka. Luina terlalu cantik untuk mati, jadi dia berencana untuk membiarkannya hidup—meskipun dirantai di ruang bawah tanah di bawah rumahnya—tetapi anak-anak akan ditangani. Mereka akan menjadi korban untuk memicu kemarahan Anima, yang dia rencanakan untuk ditujukan kepada warga Garaat.

“Hm?”

Dia tiba-tiba mengerutkan alisnya. Jauh di bawahnya, empat sosok telah meninggalkan panti asuhan dan berangkat menuju Garaat.

Malshan tidak bisa menahan senyum pada kebetulan yang begitu bahagia. Tidak ada gunanya dia mengambil anak yatim sebagai sandera jika Anima dan Luina tidak menyadari bahwa mereka berada dalam cengkeramannya, jadi mereka berempat pergi bersama memberinya kesempatan sempurna untuk menjalankan rencananya.

Dia ingin segera memulai, tetapi waktunya tidak tepat. Suara kepakan sayapnya sangat keras, sehingga mendekati mereka bisa menarik perhatian yang tidak diinginkan. Dia akan mendarat di suatu tempat yang lebih jauh, menyelinap lebih dekat ke rumah mereka melalui hutan, dan menunggu mereka kembali. Membayangkan rencananya beraksi saja sudah membuatnya bersemangat.

“Akhirnya… Akhirnya, aku akan menjadi pahlawan!”

Meskipun telah lama melampaui Scarlett dalam hal keuangan dan pengaruh, Merkalt selalu hidup dalam bayang-bayang mereka. Kemunduran keluarga mereka tidak mengikis ketenaran mereka sedikit pun, dan dianggap lebih rendah dari keluarga yang berjuang untuk meletakkan makanan di meja mereka membuatnya jijik tanpa akhir. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa itu adalah pengalaman paling menghina yang pernah dia alami, tetapi dia tidak pernah bisa membenarkan rasa frustrasinya kepada massa.

Namun, jika dia menjadi pahlawan, dia akan menjadi subyek pujian dari dunia pada umumnya. Merkalt akhirnya akan melengserkan Scarletts, dan Malshan akan tercatat dalam sejarah sebagai penyelamat dunia.

◆◆pa

Energi hidup Garaat hadir bahkan pada kunjungan ketiga Anima, dan meskipun dia dan keluarganya berada di bagian kota yang berbeda untuk mencari bahan, kehadirannya tidak membuat siapa pun menjerit ketakutan. Mereka sedang berjalan-jalan dengan tenang dan damai, namun ada sesuatu yang masih membuatnya gelisah.

Dia bisa merasakan tatapan diarahkan ke arahnya dari segala arah. Ke mana pun dia pergi, orang-orang akan membungkuk sedikit saat mereka melewatinya, dan langkahnya diikuti oleh jeritan gembira dan obrolan tenang para wanita saat mereka menatapnya dari kejauhan.

Kapan saya menjadi daya tarik utama kota ini?

Orang-orang tidak takut padanya, tapi dia jelas menjadi pusat perhatian. Begitu banyak perhatian yang tidak diinginkan akan merusak jalan-jalan pertamanya dengan setiap anggota keluarganya, sesuatu yang sudah lama diinginkannya.

“Kau bertingkah aneh. Apakah semuanya baik-baik saja?” Luina bertanya, khawatir setelah menyadari kegelisahan Anima. “Kita bisa istirahat di tempat teduh jika kamu merasa tidak enak badan.”

“Saya baik-baik saja. Semua orang yang bertingkah aneh.”

“Mengapa kamu mengatakannya?”

“Mereka semua menatapku.”

“Tentu mereka! Apakah kamu lupa apa yang kamu lakukan ?! ” Myuke bertanya setelah menghela nafas lelah. Luina tampaknya juga mengerti, dan ekspresi khawatirnya melunak menjadi senyuman.

“Apa yang saya lakukan?”

“Kamu ingat mengalahkan Krain sampai babak belur kemarin, kan?! Dengar, dia bajingan kejam yang memperlakukan perempuan seperti binatang. Kebanyakan wanita di kota membencinya, jika tidak semuanya! Apa yang Anda lakukan mengubah Anda menjadi pahlawan, jadi jangan gugup dan tersentak! Kamu memiliki banyak hal yang bisa dibanggakan, jadi berdirilah tegak dan raih prestasimu!”

Setelah memuji Anima, dia memukul punggungnya untuk menyemangatinya.

“Oh begitu.”

Sorotan hari itu adalah Myuke memanggilnya “Ayah,” tetapi dia memang mengalahkan Krain, yang membuat kerumunan di sekitarnya bersorak.

Mengetahui alasan di balik semua perhatian yang dia dapatkan, Anima bersorak. Dia tidak terbiasa dipuja oleh gerombolan orang, tapi itu bukan perasaan yang buruk. Tatapan mereka tidak berbahaya, jadi dia tidak perlu khawatir tentang potensi bahaya yang akan menimpa keluarganya.

Dengan pola pikir yang berubah, Anima akhirnya bisa menikmati tamasya keluarga dengan maksimal. Dia berjalan-jalan dengan kepala terangkat tinggi, yang membuatnya mendapat tatapan ragu dari Myuke.

“Jangan pernah berpikir untuk bermain-main dengan wanita lain hanya karena kamu menjadi sedikit terkenal!”

“Aku tidak akan membodohi siapa pun. Aku akan selalu setia pada Luina.”

“Aku akan selamanya setia padamu juga,” katanya sambil dengan senang hati meringkuk lebih dekat dengannya.

Bisikannya yang manis membuat wajah Anima menjadi merah padam.

“Aku pria paling bahagia di dunia.”

Seluruh hidupnya telah berubah ketika Luina memanggilnya. Dia telah mendapatkan rasa hormat dari seluruh kota dan sedang dalam perjalanan untuk menciptakan keluarga yang bahagia dan hangat. Memikirkannya saja memenuhi hatinya dengan rasa terima kasih, yang dia ungkapkan kepadanya setiap hari, tetapi kata-kata tidak lagi cukup. Karena mereka berada di kota, dia ingin mengambil kesempatan untuk melakukan sesuatu yang istimewa untuknya.

Berpikir keras dengan harapan mendapatkan ide, matanya tiba-tiba menangkap sesuatu saat mereka berjalan ke toko furnitur. Ada gaun cantik yang dipajang pada boneka kayu di salah satu etalase.

“Itu dia!” Anima mendapat wahyu. Dia berhenti di depan toko dan berbalik ke arah Luina. “Luina, bisakah kita mencari pakaian?”

“Tentu saja kita bisa! Aku melihat ada robekan di pakaianmu, dan selagi aku bisa memperbaikinya, kita harus mengambil kesempatan ini untuk mencari sesuatu yang baru untukmu.”

“Bukan untuk saya. Aku ingin membeli sesuatu untukmu.”

“Untuk saya?” Kejutan dari pernyataannya membekukan dia di tempat. “Tapi saya sudah memiliki tiga gaun, dan saya mendapat banyak pakaian baru yang indah sebagai hadiah pernikahan.”

“Tapi kamu tidak memakainya, kan?”

“Itu benar. Saya perlu acara khusus untuk memakainya, tetapi hal-hal seperti itu tidak sering muncul, dan sepertinya tidak ramah untuk dicuci. ”

Anima merasa aneh bahwa dia tidak pernah mengenakan gaun yang dia terima sebagai hadiah pernikahan. Dia mengira mereka tidak cocok, tetapi dia hanya ragu-ragu untuk memakainya ketika dia melakukan tugas-tugas.

“Kalau begitu, aku akan membelikanmu pakaian kasual. Kamu tidak perlu khawatir memakai barang-barang seperti itu di sekitar rumah, kan?”

“Aku setuju dengan Ayah!” Myuke menyela. “Kamu sudah lama memakai gaun itu; pasti semakin kencang!”

“‘Ketat’?” Anima menatap pinggangnya. Kulitnya telah meningkat secara drastis sejak mereka pertama kali bertemu, tetapi sosoknya tidak berubah sama sekali. Dia terkadang khawatir bahwa tubuhnya yang kecil dan rapuh akan patah hanya dengan satu pelukan. “Dia kurus seperti biasanya.”

“Aku sedang berbicara tentang dadanya!”

“Ah, aku mengerti sekarang.”

“J-Jangan terlalu banyak menatap…”

“M-Maaf…”

Dia dengan cepat mengalihkan pandangannya, tapi Myuke benar—bagian dada gaun Luina tampak tegang, seolah bisa meledak kapan saja. Itu tidak diragukan lagi akan menjadi pengalaman yang sangat memalukan baginya, bahkan jika itu terjadi di rumah mereka. Anima tidak ingin membayangkan bagaimana perasaannya jika itu terjadi di taman, apalagi di jalanan kota yang ramai. Dia lebih suka tidak ada pria lain yang memanjakan mata mereka di dada telanjangnya.

“Luina, apakah gaun itu ketat untukmu?”

“Sedikit, ya.”

“Kemudian diselesaikan. Kami akan membelikanmu yang baru,” katanya dengan nada yang kuat, tidak membiarkan argumen apa pun. Luina menderita dalam pakaian ketatnya, dan dia bukan tipe pria yang akan membiarkan istrinya menderita, jadi dia dengan cepat menuju pintu masuk toko pakaian.

◆◆pa

Mereka memasuki toko kecil yang tenang dan teratur yang dipenuhi dengan gaun warna-warni. Pakaian diatur dengan rapi, dengan pemikiran dan perhatian dimasukkan ke dalam penempatan masing-masing. Anima tidak bisa melihat satu pun pakaian pria, tapi ada banyak pilihan pakaian wanita. Menemukan sesuatu untuk Luina akan sederhana.

“Whoaaa! Ayah, lihat! Ada banyak! Banyak baju! Whoaaa!”

Berdasarkan cara dia berlari dengan bersemangat, melihat berbagai gaun yang dipajang, itu pasti pertama kalinya Marie berada di toko pakaian.

“Katakan, bisakah aku melihat-lihat juga?” Myuke bertanya dengan takut-takut saat dia mengagumi tampilan besar dengan bintang di matanya. Pakaiannya juga memiliki beberapa tambalan yang terlihat, meskipun tidak sebanyak milik Luina. Dia terlalu malu untuk mengakuinya, tetapi dia jelas menginginkan gaun baru untuk dirinya sendiri.

“Katakan padaku jika kamu menemukan sesuatu yang bagus. Aku akan membelinya untukmu.”

“B-Benarkah?! Apa kamu yakin?”

Matanya terbuka dengan kebingungan, yang dijawab oleh Anima dengan senyum lembut: “Akan lebih menyakitkan jika kamu mencoba untuk menjadi perhatian di sekitarku. Aku mencintaimu, dan aku ingin membuatmu bahagia. Bagaimanapun, kamu adalah putriku. ”

“Terimakasih ayah!”

Ekspresi herannya berubah menjadi senyuman dari telinga ke telinga. Melihat senyum senang itu lebih dari sepadan dengan harga gaun baru.

“Saya juga! Aku juga menginginkannya!”

“Tentu saja. Aku tidak akan pernah meninggalkanmu, Marie.”

“Yaaay!”

“Saya pikir toko anak-anak ada di seberang jalan,” tambah Luina.

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak membawa Marie ke sana dan mengawasinya, Myuke? Beri tahu saya jika Anda menemukan sesuatu yang Anda suka. ”

“Tentu. Ayo, Marie!” Dia meraih tangan Marie. “Tetap bersamaku, oke?”

“’Kaaay!”

Mereka pergi ke toko pakaian anak-anak setelah jawaban cerianya.

“Kamu menjadi semakin seperti seorang ayah,” Luina memberi tahu Anima.

“Kau pikir begitu?”

Dia mengangguk senang. “Kamu selalu hebat dengan Marie, tapi kupikir segalanya akan lebih sulit dengan Myuke. Anda tahu bagaimana anak-anak seusianya. Aku takut dia akan takut padamu, tapi kamu baik-baik saja.”

Mereka memulai dengan langkah yang salah, tetapi Anima dapat menggunakan insiden dengan Krain untuk memperbaiki keadaan. Sejak itu, dia mulai membasuh punggungnya, memegang tangannya, dan yang paling penting, memanggilnya “Ayah.”

Anima tidak memiliki pengalaman dalam membesarkan anak-anak, atau berurusan dengan mereka sejak awal, tetapi dia bersumpah pada dirinya sendiri untuk tidak menjadi seperti ayahnya yang suka main perempuan, yang telah mengabaikan anak-anaknya demi bermain-main dengan wanita. Dengan pola pikir itu, Anima berhasil berinteraksi dengan gadis-gadis itu, tetapi menjadi ayah yang baik membutuhkan lebih dari sekadar berbicara dengan mereka. Umpan balik positif Luina memberinya kepercayaan diri. Itu memberinya harapan bahwa dia bisa membesarkan anak-anak.

Selain itu, dia tahu bahwa menjadi ayah yang tepat hanyalah bagian dari persamaan. Dia juga harus menjadi suami yang layak, itulah sebabnya dia memutuskan untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan membelikan gaun baru untuk istrinya yang cantik. Sayangnya, dia tidak punya pengalaman membeli hadiah untuk wanita, atau dengan pakaian wanita pada umumnya. Dia tidak yakin bagaimana perasaan Luina tentang dia yang memilih sesuatu tanpa masukannya, bahkan jika dia pikir itu akan terlihat bagus untuknya.

“Selamat datang! Bagaimana saya bisa membantu Anda?”

Saat mereka berdiri di depan lautan gaun berwarna-warni, tampaknya terganggu oleh banyaknya pilihan, seorang wanita muda memanggil mereka. Dia sepertinya seorang karyawan, jadi Anima memutuskan untuk meminta nasihatnya.

“Kami sedang mencari sesuatu yang cocok untuknya.”

“Mari kita lihat… Dengan wajah cantik dan sosok yang hebat, apa pun akan terlihat bagus untuknya. Apakah Anda mungkin memiliki sesuatu yang spesifik dalam pikiran? ”

“Apakah Anda memiliki sesuatu dalam pikiran, Luina?”

“Hmmm… Sesuatu yang ringan yang tidak akan mengganggu pekerjaan akan bagus, tapi jika itu hadiah darimu, aku lebih suka memakai sesuatu yang bagus untuk dipakai jalan-jalan.”

“Kalau begitu, saya pikir Anda ingin sesuatu antara pakaian santai dan pakaian luar ruangan. Bolehkah saya memilih beberapa yang menurut saya sesuai dengan deskripsi itu? Kemudian nona muda dapat memutuskan setelah mencobanya. ”

“Ini mungkin memakan waktu lama…” kata Luina sambil melirik Anima.

“Tidak apa-apa. Saya akan memeriksa gadis-gadis itu, jadi luangkan waktu Anda dan pilih apa pun yang paling Anda sukai. ”

“Maukah kamu? Terima kasih!”

“Kami akan memberi tahu Anda ketika dia selesai mencoba pakaian. Silakan beristirahat di salah satu kursi kami jika Anda kembali lebih awal. ”

Setelah Luina menghilang ke bagian belakang toko bersama wanita muda itu, Anima pergi untuk memeriksa gadis-gadis itu. Dia dengan hati-hati menyelinap di antara pakaian yang dipajang sampai akhirnya dia menemukan malaikat kecilnya. Melakukan persis seperti yang diperintahkan, Marie mencengkeram tangan Myuke, sementara Myuke menatap ke kejauhan, tenggelam dalam pikirannya.

“Ada yang anda suka?”

Dia dengan takut-takut mengangguk.

“Aku melakukannya, tapi …”

“Pilih satu?”

“Yang ini…”

Dia dengan malu-malu menunjuk ke gaun malam kebiruan. Roknya agak pendek, tapi tetap lucu.

“Kalau begitu ayo kita beli.”

“Tapi itu benar-benar mahal. Kita semua bisa makan di restoran yang sangat bagus dengan uang ini.”

Myuke tidak ingin memilih gaun yang disukainya karena terlalu mahal, jadi Anima meyakinkannya bahwa dia tidak perlu bersikap tertutup di sekelilingnya.

“Kamu tahu apa? Aku ingin melihatmu memakai ini ke restoran yang bagus.”

“T-Tapi kalau begitu kamu akan menghabiskan semua uangmu untukku!”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang uang.” Dia dengan lembut membelai kepalanya. “Melihat senyummu lebih berharga daripada semua kekayaan di dunia, dan aku lebih dari siap untuk membayar harga berapa pun untuk melihatnya.”

“A-Apakah kamu yakin tidak apa-apa membeli ini untukku?”

“Saya,” jawab Anima dengan senyum cerah, “tetapi hanya jika Anda memakainya dan menunjukkannya kepada saya ketika kita sampai di rumah.”

Wajahnya menyala.

“Ya! Saya akan! Aku mencintaimu ayah! Terima kasih!”

Myuke dengan erat memeluk Anima, yang tidak bisa menahan kebahagiaannya. Dengan senyum lebar di wajahnya, dia berbalik ke arah Marie.

“Dan bagaimana denganmu, Marie? Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Aku menemukan sesuatu!”

“Kau menemukan sesuatu, ya? Dimana itu?”

“Di Sini!” Marie menariknya ke bagian anak. “Saya ingin ini!”

Dia menunjuk ke sebuah baju gamis dengan pola binatang lucu yang dijahit ke dalamnya. Lengan panjang dan halus akan menutupi lengan dan kakinya sepenuhnya, bahkan mungkin memanjang melewati tangan dan kakinya, dan tudung besar dengan dua telinga panjang terpasang akan membuat kepalanya tetap hangat.

“Ayah, Ayah! Saya tahu ini! Ini roti bun!”

“Betulkah? Wow, kau gadis kecil yang pintar!”

“Bun-buns hop banyak! Hoppy-hop!”

Dia meletakkan tangannya di belakang kepalanya, dan mengayunkannya, meniru telinga kelinci. Melihat itu, Anima hanya bisa tersenyum lebih cerah.

Pertama kali mereka mandi bersama, Anima menyadari betapa kurusnya dia. Namun, berkat diet daging dan ikannya baru-baru ini, yang selalu dia makan dengan senang hati, dia telah menambah berat badan. Mungkin itu hanya imajinasinya, tapi sepertinya dia juga tumbuh sedikit lebih tinggi. Jika dia terus tumbuh dengan kecepatannya saat ini, itu tidak akan lama sebelum dia bahkan melampaui yang onesie.

Itu semua tidak penting. Jika menerima pakaian baru membuat Marie bahagia, dia dengan senang hati akan membelinya untuknya setiap hari. Tentu saja, hal yang sama juga berlaku untuk Myuke dan Luina.

“Baiklah; ayo beli.”

“Bagus untukmu, Marie. Dia mengambilkannya untukmu!”

“Terimakasih ayah!”

“Sama-sama. Haruskah kita kembali dan mencari Ibu? Ah, dan jangan lupa bawa sanggul barumu!”

Marie memeluk baju hewan barunya sepanjang perjalanan kembali ke toko lain. Setelah menunggu beberapa saat, wanita muda itu keluar dari belakang toko dengan senyum percaya diri di wajahnya.

“Bagaimana menurutmu?”

Dia mundur selangkah dan merentangkan tangannya ke arah pintu kecil saat Luina perlahan muncul dari belakang toko.

“…”

Anima benar-benar tidak bisa berkata-kata. Dia telah merencanakan untuk memberitahunya bahwa dia cantik tidak peduli apa yang dia kenakan, tetapi dia sama sekali tidak siap untuk melihat pemandangan seperti itu.

Dia mengenakan kemeja putih yang longgar dan nyaman dengan potongan tebal di bagian dada, dilengkapi dengan rok panjang berwarna merah tua.

“B-Bagaimana penampilanku?”

Mengenakan pakaiannya yang sederhana namun menawan yang menekankan kelebihan tubuhnya, dia mencubit sisi roknya dan menatap Anima. Dia dengan takut-takut mengangguk sebelum dia bisa mengeluarkan kata-kata dari dirinya sendiri.

“B-Bagus. Tidak, maksud saya hebat. Ini terlihat luar biasa pada Anda. Anda benar-benar wanita paling cantik di dunia. Ya, kamu terlihat luar biasa.”

Dia berhasil memujinya. Agak. Namun, itu tidak pernah menjadi tujuannya; kata-kata itu secara alami mengalir keluar darinya ketika dia melihatnya. Pipinya memerah saat mulutnya melengkung membentuk senyum hangat.

“Kalau begitu aku ingin membeli ini. Aku pasti akan merawat mereka dengan baik.”

“Terima kasih, Luina.”

“Kenapa kamu berterima kasih padaku?” dia bertanya, berkedip bingung.

“Karena aku belum pernah melihat orang yang semenarik dirimu. Aku akan bekerja keras untuk menjadi suami yang pantas untukmu.”

“Kamu sudah menjadi suami terbaik yang pernah kuharapkan.”

Kata-kata itu memenuhi Anima dengan kebahagiaan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.

◆◆pa

Setelah tamasya kecil mereka yang menyenangkan, Anima dan keluarganya dengan riang berjalan di sepanjang jalan tanah kembali ke rumah mereka.

“Apakah kalian bersenang-senang hari ini?”

Bersemangat untuk jawaban positif, dia melihat kembali ke keluarganya, dan disambut oleh senyum cerah Myuke.

“Ya! Itu sangat menyenangkan!”

Melihat ekspresi putrinya yang cantik dan gembira, dia juga tidak bisa menahan kebahagiaannya.

“Saya senang mendengarnya. Mari kita lakukan lagi kapan-kapan.”

“Aku tidak sabar! Aku akan memakai gaun yang kau belikan untukku lain kali kita pergi keluar!”

Dia mencengkeram tas yang dia dapatkan dari toko pakaian di satu tangan sambil memegang tangan Marie dengan tangan lainnya.

“Aku tidak sabar untuk melihatmu dengan gaun itu. Marie, maukah kamu menunjukkan piyama bun-bunmu setelah mandi kita juga?”

“Mm-hm! Aku akan menjadi bun-bun!”

Dia dengan senang hati mengayunkan tangannya, satu dipegang oleh Myuke, yang lain oleh Luina. Anima tidak dilibatkan dalam genggaman tangan keluarga—sebagai gantinya, dia membawa kursi di tangannya, tapi itu adalah kursi yang dipilih Luina khusus untuknya, jadi itu tidak mengganggunya sedikit pun. Dia tidak sabar untuk duduk di atasnya sambil menikmati makan malam hangat istrinya yang cantik.

“Anima, terima kasih banyak untuk semuanya hari ini. Saya belum pernah melihat keduanya tersenyum begitu banyak sebelumnya. ”

“Tidak, seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Setiap hari saya dipenuhi dengan kebahagiaan sejak kami menikah.”

“Aku merasakan hal yang sama. Belum ada hari yang suram sejak Anda melangkah ke dalam hidup kami. Gadis-gadis itu lebih bahagia daripada sebelumnya, dan saya tidak bisa cukup berterima kasih karena telah melamar saya. ”

“Aku juga ingin berterima kasih,” Myuke menambahkan dengan nada serius.

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku untuk gaun itu. Saya ingin membuatmu bahagia.”

“Aku tidak bermaksud begitu. Saya berterima kasih untuk gaun itu, tetapi saya ingin berterima kasih untuk sesuatu yang lain. ”

“Untuk apa, tepatnya?”

“Aku ingin mengatakan ini kemarin, tapi terima kasih telah melindungi Luina dan Marie dari goblin. Jika Anda tidak muncul untuk membantu mereka, saya… Saya akan sendirian lagi.”

Air mata mulai mengalir di pipinya. Jika bukan karena Anima, dia akan pulang ke rumah dengan mimpi terburuknya. Hanya dengan memikirkan kemungkinan tragedi itu menusuk jauh ke dalam jiwanya.

“Tidak apa-apa,” kata Anima sambil tersenyum lembut. “Aku tidak akan pernah meninggalkanmu sendirian, begitu pula Luina atau Marie.”

Dia menatap keluarganya yang berharga. Dia tidak ingin putrinya yang cantik menangis, atau keluarganya mengalami kesedihan apa pun; dia tidak pernah ingin mereka berhenti tersenyum. Keluarga impiannya tidak dipenuhi dengan kesulitan dan air mata, tetapi dengan kebahagiaan yang luar biasa dan senyum lebar yang indah.

“Aku akan selalu ada di sini untuk memastikan kalian semua bisa tersenyum,” lanjutnya. “Kamu tidak perlu takut pada apapun lagi. Saya akan mengusir siapa pun dan apa pun yang berani mengancam kebahagiaan kita. ”

Dengan tawa kecil, Myuke buru-buru menyeka air matanya.

“Aku percaya kamu. Kami tidak perlu khawatir tentang apa pun selama Anda ada. Lagipula, kamu benar-benar memukul monster Krain itu dengan satu tangan! ”

“Saya akan membuat kue apel terbaik di dunia untuk suami saya yang kuat dan dapat diandalkan!”

Mata Anima berbinar kegirangan saat diingatkan akan menu malam itu. Dia telah melupakannya selama kesenangan perjalanan mereka, tetapi mereka semua akan membuat kue bersama. Dia akan memasak bersama keluarga yang sangat dia cintai, dan akan merasakan cinta dan perhatian yang diberikan oleh istrinya yang mempesona dan gadis-gadis manis untuk membuat kue.

Hari menyenangkan mereka di kota mungkin telah berakhir, tetapi pelukan hangat keluarganya menunggunya di rumah. Itu tidak akan berubah pada hari berikutnya atau bahkan lusa; kebahagiaannya tidak akan pernah surut selama dia memilikinya dalam hidupnya.

Saya orang paling bahagia di seluruh dunia!

Gembira memanggang bersama keluarganya, Anima merasa seperti berjalan di atas awan. Mereka segera melihat rumah mereka berdiri di kejauhan, dan kehangatan memenuhi hatinya saat dia membayangkan mereka dengan riang membuat kue bersama di dapur.

Namun, tiba-tiba, seekor binatang merah melompat keluar dari balik pepohonan, berhenti untuk melebarkan sayapnya yang lebar dan megah. Seluruh tubuhnya tertutup sisik, cakar pada anggota tubuhnya yang kokoh berkilauan di bawah matahari terbenam, dan ekor panjang yang memanjang dari pantatnya meruncing menjadi paku yang tajam.

“Apakah itu… iblis ?!”

Mendengar teriakan Luina, Anima berbalik menghadap binatang itu, yang mengangkat tangannya yang bersisik ke langit dan memunculkan bola api yang mengamuk. Kontak langsung dengan udara panas yang menyesakkan sudah cukup untuk membuat pohon-pohon di sekitarnya terbakar.

Iblis itu mengeluarkan aura haus darah yang memakan semua, tetapi Anima mengambilnya secara langsung dan mengepalkan tinjunya.

“Luina, mundur.”

“T-Tidak, berhenti! Sudah kubilang, itu—!”

“Saya tahu.”

Anima memotongnya. Suhu naik dengan cepat, dan semakin dia berbicara, semakin dia harus bernapas. Udara panas bisa melukai tenggorokannya, dan dia tidak akan membiarkan itu. Bagaimanapun, Luina terlalu khawatir tentang suaminya untuk mundur.

“Jika kamu tahu, itu lebih banyak alasan untuk mundur! Kamu akan terluka!”

“Dia benar!” Myuke menangis, mendukung Luina. “Jangan berpikir sedetik pun bahwa benda itu berada pada level yang sama dengan golem!”

Golem adalah orang yang Anima harapkan menjadi yang lebih kuat dari keduanya, tapi tampaknya perbedaan itu terletak pada iblis yang berdiri di depannya.

“Aku tidak akan kalah. Aku tidak peduli jika benda itu lebih kuat dari golem; itu masih lebih lemah dariku.”

“A-aku tahu kamu kuat, tapi itu—”

Luina terdiam di tengah kalimatnya. Sementara mereka berbicara, bola api telah tumbuh. Itu telah menjadi cukup besar untuk dengan mudah menelan seseorang utuh.

“Ayah, ini panas…”

Mendengar keluhan lemah Marie, Anima menoleh ke arahnya sambil tersenyum lembut. “Beri aku waktu sebentar. Aku akan mengalahkan benda itu dan menyirammu dengan air dingin dari sumur.”

Setelah mengelus kepala Marie, dia memelototi iblis itu. Menyadari bahwa Anima siap bertarung, iblis itu membuka mulutnya dan berbicara dengan suara yang sangat serius dan penuh perhitungan.

“Serahkan batu Harbinger jika Anda menghargai nyawa anak-anak Anda!”

Anima menutup jarak antara dirinya dan makhluk itu dalam sekejap mata dan menancapkan kakinya ke sisinya. Kekuatan tendangan itu membuat binatang itu terbang jauh ke dalam hutan, meninggalkan banyak pohon yang ditebang di belakangnya.

“Ayah sangat keren!” Marie bersorak. “Kamu mengalahkan monster yang menakutkan!”

“Kamu bertaruh! Kamu tidak akan pernah melihat monster itu—kadal api itu lagi!”

Keringat bercucuran di dahinya, tapi Marie tetap memuji kemenangan Anima. Gembira dengan reaksinya, dia melihat ke yang lain, hanya untuk menemukan bahwa Luina dan Myuke gemetar.

“I-Bukan itu,” kata Luina samar.

“Tidak?”

Myuke dengan takut-takut menggelengkan kepalanya pada pertanyaannya.

“I-Itu jelas bukan kadal api.”

“Betulkah?”

Anima memiringkan kepalanya dengan bingung. Benda itu pasti terlihat seperti kadal, dan dia ingat dengan jelas bahwa Luina pernah menyebut kadal api sebelumnya. Batu kadal apinya adalah apa yang biasa dia gunakan untuk membuat api, yang juga telah dilakukan makhluk ini, jadi sepertinya sangat cocok.

“Lalu apa itu?”

“Itu… Tuan Merkalt.”

“Merkalt…” Waktu membeku sesaat. Dia ingat Luina memperingatkannya tentang pria itu. Merkalt berada dalam kontrak langsung dengan negara. Dia adalah seseorang yang tidak boleh disentuh oleh Anima, karena menyakitinya akan membuat seluruh negeri melawan mereka. Lebih penting lagi, dia ingat bahwa kekuatan Merkalt tak tertandingi. Seharusnya tidak ada yang bisa melawan kepemilikan uniknya, batu Naga Merah, tapi Anima baru saja mengalahkannya. “Tunggu, bukankah dia seharusnya sangat kuat? Apa yang baru saja saya perjuangkan adalah apa pun kecuali. ”

“Tidak, kamu terlalu kuat …”

Dia tentu memiliki kepercayaan pada kekuatannya sendiri, tetapi untuk seseorang yang dikatakan sebagai salah satu yang terkuat di dunia, jarak di antara mereka hampir mengecewakan. Dia tidak pernah berpikir bahwa Merkalt akan cukup lemah untuk pingsan setelah satu tendangan. Untungnya, dia tidak menggunakan semua kekuatannya, jadi ada kemungkinan Merkalt masih hidup.

“Aku akan pergi memeriksanya. Tunggu disini.”

Anima bergegas ke hutan, membiarkan pohon-pohon yang hancur membimbingnya. Dia bahkan belum menendang Merkalt sekeras itu, tapi jejak itu berlanjut sejauh mata memandang. Setelah dia berkeliaran sebentar tanpa hasil, dia akan menghentikan pencariannya, tetapi sesuatu di tanah menarik perhatiannya.

“Ini adalah…”

Mencondongkan tubuh untuk mengambilnya, benda itu memastikan bahwa iblis itu memang Malshan. Anima sekali lagi melihat ke kejauhan, tetapi Malshan tidak bisa ditemukan, jadi dia memutuskan untuk berhenti mencari dan kembali ke keluarganya.

“B-Bagaimana dia?” Luina bertanya dengan takut-takut, dan Anima hanya menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak bisa menemukannya.”

“Saya mengerti…”

“Tapi aku menemukan ini di tanah.”

“Oh…”

Dia kehilangan kata-kata ketika dia menyadari bahwa Anima telah mengambil anting-anting Malshan. Kondisinya tidak diketahui, tetapi dari kelihatannya, serangannya sudah cukup untuk menghancurkan sisik Malshan dan membuat anting-anting itu terbang dari telinganya. Itu, dikombinasikan dengan fakta bahwa Malshan benar-benar membencinya, membawa Anima ke satu kesimpulan: jika dia masih hidup, dia pasti akan membuat negara melawannya.

“Saya minta maaf. Saya tidak bermaksud menjadikan kita musuh publik nomor satu. T-Tapi jangan khawatir! Saya akan bertanggung jawab penuh untuk semuanya. Aku berjanji akan melindungimu dari bahaya, jadi tolong…”

Tolong jangan membenciku.

Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakannya dengan lantang. Dia akan melawan seluruh dunia jika dia harus, tetapi dengan seluruh negara mengejar mereka, kehidupan damai dan tenang yang biasa mereka alami tidak akan ada lagi. Dia telah menghancurkan kehidupan keluarga tercintanya hanya dalam hitungan detik; meminta pengampunan hanya akan menjadi egois.

“Aku yakin kamu membenciku sekarang…” kata Anima dengan suara gemetar.

Luina berjalan ke arahnya, dengan lembut memegang tangannya, menatap matanya, dan memberinya senyuman hangat.

“Aku sama sekali tidak membencimu. Anda melindungi kami.”

“Ya?”

“Ya. Dia menggunakan batu Crimson Dragon, dan menyerang kami dengan harapan mendapatkan ini: batu Harbinger.”

Saat Luina menyentuh liontinnya, Myuke mencicit karena terkejut.

“Tunggu, itu batu Harbinger selama ini?! Aku bahkan tidak tahu bahwa iblis meninggalkan batu sejak awal!” Sudah menjadi rahasia umum bahwa Scarletts telah mengalahkan Pertanda tiga abad sebelumnya, tetapi keberadaan batu ajaibnya dan kepemilikan Luina terhadapnya adalah rahasia yang disimpan dengan baik. “Tapi bagaimana dia tahu tentang itu?”

“The Merkalts telah menjadi sekutu keluarga kami untuk waktu yang sangat lama. Ada keluarga lain yang tahu tentang keberadaan dan lokasi batu ini juga, tapi saya tidak pernah berpikir salah satu dari mereka akan mencoba merebutnya dari saya.”

“Tapi bukankah dia, seperti, sangat kaya? Apakah benda ini begitu kuat sehingga seseorang yang memiliki semua yang bisa diimpikan oleh seorang pria akan mengejarnya?”

“Dia. Batu ini bisa mengendalikan Anima.”

“Apa hubungannya Daddy dengan semua ini?”

“Sudah kubilang kemarin bahwa aku dari dunia lain. Luina memanggilku ke sini menggunakan batu itu.”

“Tunggu apa?! Kamu dipanggil ?! ”

“Maaf. Aku tidak bermaksud membuatmu kesal. Apa kau membenciku sekarang?”

“Hah? Dari mana asalnya? Kenapa aku membencimu karena itu ?! ” Myuke segera menjernihkan kekhawatirannya. “Saya terkejut, tetapi Anda tetaplah Ayah saya yang luar biasa yang tidak akan saya tukarkan dengan dunia. Hal yang sama berlaku untuk Marie juga. Benar?”

“Uh huh! Aku mencintaimu ayah!”

Merasakan cinta yang luar biasa dari anak-anaknya, mata Anima mulai berkaca-kaca.

“Myuke… Marie… Aku sangat mencintai kalian berdua.”

“Aku juga mencintai Myuke dan Marie, dan tidak mungkin aku membencimu karena melindungi kedua gadis kecilku.”

Pernyataan Luina yang jelas dan kuat mengembalikan harapan ke hati Anima.

“Kalau begitu… bolehkah aku tetap di sisimu… sebagai suamimu?”

Dia menatap Luina dengan campuran kecemasan dan harapan di matanya, tetapi ketakutannya perlahan-lahan ditiadakan oleh senyum hangat dan lembut Luina.

“Kamu bisa. Aku bahkan tidak ingin membayangkan dunia di mana kita tidak bersama. Aku ingin berada di sisimu selamanya.”

Kata-katanya yang menenangkan, pipi yang memerah, dan tatapan kerinduan mengatakan lebih dari sejuta kata yang bisa diharapkan. Dia sedang menunggu, mengharapkan sesuatu. Anima tidak pernah baik dengan wanita, namun dia tahu persis apa yang dia dambakan.

“Bolehkah aku?”

Tidak ada yang terluka, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah diserang beberapa menit yang lalu, dan anak-anak juga ada di sekitar mereka. Dia akan mati karena malu jika mereka berciuman di tempat terbuka sebelumnya, tetapi segalanya telah berubah.

“Aku mencintaimu, Anima. Setelah pernikahan kami, begitu kami mulai melakukan tugas bersama, aku semakin jatuh cinta padamu setiap hari. Mungkin tidak pantas bagi seorang wanita muda untuk membuat tampilan tidak senonoh seperti itu di depan umum, tapi aku tidak peduli. Aku mencintaimu dari lubuk hatiku, jadi…”

Dia menutup matanya. Kalimat itu pasti terlalu klise untuk dia selesaikan.

“Aku merasakan hal yang sama. Aku telah jatuh cinta lebih dalam padamu daripada saat pertama kali kita bertemu.”

Dia dengan lembut mengangkat dagunya, dan dengan anak-anak mereka yang cantik sebagai saksi, dia mencium kelopak kecil yang rapuh yang merupakan bibirnya untuk pertama kalinya.