NPC No. 87: “Kau lari ketakutan, ya, kalian tentara bayaran rendahan?! Ayo! Tunjukkan pada mereka betapa gagahnya orang-orang dari Keluarga Viscount Mantas! Semua kapal, serang!”

Pada saat siaga itulah, di dekat pusat pasukan sekutu kita, tanda pertama tembakan dari musuh terkonfirmasi.

Dengan percikan api itu, pertempuran dengan cepat meletus di berbagai tempat di sepanjang garis depan.

Kami menerima perintah berikut: “Pasukan tentara bayaran, tetap dalam formasi Anda saat ini. Maju sekarang dan terlibat dalam pertempuran dengan musuh. Setelah Anda menimbulkan kerusakan pada musuh, Anda harus mengubah haluan dan mundur saat saya memberi sinyal. Setelah saya memberi Anda perintah itu, semua kapal yang membutuhkan pengisian bahan bakar akan langsung menuju pangkalan untuk mengisi bahan bakar. Semua kapal lain harus mengikuti dan hanya akan berbalik untuk kembali ke garis depan ketika saya memberi sinyal. Mulailah serangan Anda terhadap kapal-kapal musuh sekarang.”

Sepertinya sang komandan bermaksud memancing musuh.

Dalam hal ini, umpan berarti kita akan menyerang mereka terlebih dahulu. Kemudian, begitu musuh mulai membalas, kita akan berpura-pura ketakutan dan mundur. Dan ketika musuh memutuskan untuk memanfaatkan keunggulan mereka dan mengejar kita, pasukan lain dalam armada kita yang sebelumnya bersembunyi akan menembaki mereka. Itu adalah salah satu taktik yang tersedia dalam pertempuran massal.

Taktik ini mengharuskan kita untuk membuat musuh marah dan meninggalkan akal sehat. Jika kita tidak sangat licik ketika mencoba memancing mereka, mereka tidak akan terpancing.

Namun, jika kita berhadapan dengan lawan yang sederhana dan tidak mahir dalam strategi pertempuran, ceritanya akan berbeda.

Selain itu, Armada Kesebelas, yang bertugas menyergap musuh, tampaknya memiliki kapal-kapal yang dilengkapi dengan sistem siluman. Mereka akan mengaktifkan perangkat penyamaran mereka dan mengambil posisi sementara kami, para tentara bayaran, menyerang musuh.

Bagaimanapun juga, kami mengikuti perintah, maju dan memulai serangan kami terhadap musuh.

Aku melihat banyak berkas cahaya berkelebat dan bersilangan di angkasa. Beberapa menghancurkan targetnya sementara yang lain memantul dari penghalang.

Seberkas cahaya melesat melewati saya—gelombang kejut dari ledakan yang dihasilkan bergemuruh hingga ke belakang saya.

Ketika perintah untuk mengubah haluan tiba, rasanya seperti berjam-jam telah berlalu. Padahal, sebenarnya baru sepuluh menit.

Kami yang kehabisan bahan bakar—atau lebih tepatnya, energi untuk penggerak—segera mundur.

Ketika komandan musuh melihat ini, dia memerintahkan armadanya untuk maju, seolah-olah berkata, “ Kau lari ketakutan, ya, kalian tentara bayaran rendahan?! Ayo! Tunjukkan pada mereka betapa gagahnya orang-orang dari Keluarga Viscount Mantas! Semua kapal, serang!”

Kebetulan, karena pasukan pemberontak cukup baik hati untuk mengibarkan bendera yang bertuliskan lambang klan mereka masing-masing, mudah untuk mengetahui kapal mana milik siapa dengan pencarian internet cepat. Dari perspektif taktis dan strategis, saya bertanya-tanya mengapa mereka memberikan informasi seperti itu kepada lawan mereka. Saya hanya bersyukur karena itu sepenuhnya menguntungkan kita.

Namun… Armada Kesebelas juga memiliki nomor armada yang tertulis di kapal induk mereka, jadi mungkin posisi kita lebih mirip daripada yang saya kira.

Bagaimanapun, begitu armada yang dipimpin oleh Viscount Mantas meninggalkan sekutu mereka untuk mengejar pasukan tentara bayaran kita, perintah baru datang dari Lord Rear Admiral Melingz Areehenge, komandan Armada Kesebelas.

“Dasar orang-orang bodoh… Kalian semua yang berada di pasukan penyergapan, mulailah pengeboman. Tentara bayaran, balikkan haluan dan tembak armada musuh. Kalian tidak perlu mengejar kapal-kapal yang mundur! Hindari tembakan ke arah kapal sendiri!”

Ratusan pancaran tembakan meriam melesat melintasi angkasa luar. Pertunjukan itu diikuti oleh serangkaian kapal yang meledak.

Dia mengatakan untuk tidak mengejar kapal-kapal yang mundur, tetapi siapa yang bisa lolos dalam keadaan seperti ini?

Setelah kami dengan mudah memusnahkan pasukan musuh yang terlalu melebar, perintah selanjutnya pun datang.

“Kita yang berada di Armada Kesebelas akan menuju celah yang telah kita buat di barisan musuh. Para tentara bayaran, setelah kelompok pertama kembali dari pengisian bahan bakar, kalian harus bergiliran mengisi bahan bakar di pangkalan. Mereka yang telah menempuh perjalanan terjauh akan berangkat lebih dulu. Semua kapal yang kembali harus bergabung dengan kelompok kapal utama.”

Para tentara bayaran yang saat ini berada di bawah komando Armada Kesebelas terdiri dari anggota dari lima planet. Kami yang tergabung dalam cabang Planet Ittsu—kelompok saya—berada di urutan ketiga dalam pengiriman pasokan.

Meskipun pasukan terdepan di Armada Kesebelas telah tiba sebelum kami, yang memberi mereka waktu untuk mengisi bahan bakar lebih awal, saya masih merasa agak bersalah melihat mereka maju sementara kami hanya duduk dan menunggu. Tetapi ketika saya mempertimbangkan risiko kehabisan bahan bakar, saya menyadari bahwa kami tidak punya pilihan selain duduk dan menunggu giliran untuk mengisi bahan bakar.

Tidak lama kemudian, kelompok sebelumnya kembali dari pengisian bahan bakar dan mengejar Armada Kesebelas. Setelah itu, akhirnya giliran kami untuk mengisi bahan bakar, yang kami lakukan sesuai dengan instruksi yang diberikan oleh flotilla yang menjaga kapal tanker. Setelah selesai, kami juga maju ke arah Armada Kesebelas.

Dalam keadaan normal, kami lebih memilih agar seluruh pasukan kami tetap dalam formasi yang ketat dan terlibat dengan musuh secara serentak. Namun, dalam situasi saat ini, setiap segmen terlibat kembali dalam pertempuran secara independen satu sama lain. Hal ini menciptakan medan pertempuran yang cukup kacau.

Kenyataan bahwa hanya sebagian kecil dari pasukan pemberontak yang memutuskan untuk menembaki kami adalah penyebab dari semua ini.

Orang mungkin mengira itu detail yang tidak penting, tetapi kenyataannya hal kecil seperti itu dapat memengaruhi jalannya pertempuran. Itulah yang membuat perang begitu menakutkan.

Pasukan pemberontak mungkin juga tidak menyangka akan berakhir seperti ini, kan?

Saya yakin Lord Laksamana Muda Areehenge memberikan perintahnya sambil memahami musuh dengan sangat baik.

Setelah kami berhasil menyusul Armada Kesebelas, kami kembali ke komando Laksamana Muda Areehenge dan dihujani perintah demi perintah.

“Tembak di sebelah kanan mereka, tembak di sebelah kiri mereka, tembak ke atas, tembak ke bawah.”

Hanya dengan mengikuti perintahnya, kami dapat mengalahkan musuh-musuh kami dengan relatif aman. Meskipun beberapa dari kami terkena tembakan, tidak ada satu pun dari kami yang berakhir menjadi debu angkasa.

Meskipun begitu, terlibat dalam pertempuran aktif berarti menghabiskan bahan bakar dan amunisi. Saat sumber daya kami habis, kami akan bergabung dengan barisan orang lain yang telah hancur menjadi debu angkasa, tetapi kami berhasil lolos dari barisan musuh tepat pada saat-saat terakhir.

Pihak lawan sama lelahnya dengan kami dan persediaan mereka juga menipis. Bahkan, mereka tampak lebih lelah karena tidak berusaha mengejar kami.

Setelah kami mundur ke zona yang cukup aman, kami menerima perintah lain.

“Semua pasukan harus langsung menuju koloni perbekalan. Siapa pun yang terkena serangan harus menuju koloni pemeliharaan. Saya memperkirakan musuh kita akan kembali ke orbit satelit di sekitar planet untuk sementara waktu. Setelah Anda kembali ke koloni, harap tetap siaga, siap untuk melakukan serangan, sampai Anda menerima perintah lebih lanjut.”

Kurang lebih tiga jam telah berlalu sejak pemboman mendadak oleh pasukan pemberontak, dan entah bagaimana, aku berhasil selamat.

Tentu saja, pertempuran ini belum berakhir, jadi aku belum bisa lengah.

Nah, kenyataan bahwa saya bisa sampai sejauh ini sebagian besar berkat Laksamana Muda Areehenge.

Seolah-olah dia telah mengambil setiap langkah yang mungkin untuk menghindari kelelahan sekutunya.

Namun jika suatu saat nanti dia perlu membuat kita kelelahan, saya yakin dia tidak akan menunjukkan belas kasihan…

☆☆☆

Catatan: Perspektif Orang Ketiga

Sekitar waktu pertempuran dimulai di sektor Zon tempat Planet Gatohaga berada, sebuah armada besar sedang dalam perjalanan untuk bertemu di Hain, planet asal kekaisaran.

Kapal-kapal ini menuju ke sana meskipun pada saat itu kekaisaran berada di bawah hukum darurat militer, yang berarti pergerakan semua orang selain tentara reguler, tentara bayaran, dan polisi dibatasi. Situasi ini berlaku sama untuk bangsawan dan rakyat jelata.

Armada ini terdiri dari prajurit biasa yang dipimpin oleh faksi bangsawan, dan mereka semua menuju ke planet asal dengan tujuan tertentu.

Apa tujuan kelompok ini? Untuk menangkap penguasa kekaisaran dan mengambil alih kekaisaran—dan untuk mengamankan semua kepentingan yang menyertai kendali tersebut. Dengan kata lain, mereka adalah detasemen dari pasukan pemberontak.

Salah satu di antara mereka, Baron Orles Krumrefs, berada di bawah perintah Count Rebiltos Barlenton—kepada keluarga siapa ia berhutang budi yang telah berlangsung lebih dari tujuh generasi. Ia merupakan bagian dari konvoi kapal besar yang mencakup satu kapal penjelajah berat, empat kapal perusak, dan berbagai kapal perang tanpa awak. Ia juga ditemani oleh prajurit dan anggota keluarganya sendiri saat menuju ibu kota.

Planet Luba, planet di bawah kekuasaannya, cukup terpencil, sehingga ia harus mengeluarkan biaya yang sangat besar untuk datang ke sini. Jika itu terserah padanya, ia lebih memilih untuk tidak datang, tetapi karena Count Rebiltos Barlenton telah memerintahkannya, ia tidak punya pilihan. Bagaimanapun, sang baron berhutang budi kepadanya yang telah berlangsung lebih dari tujuh generasi. Jika ia tidak mematuhi perintah sang count, ada kemungkinan hasil bumi dan rakyat di wilayahnya sendiri akan dicuri darinya.

Ada banyak orang lain di armada yang lebih memilih untuk tidak datang tetapi terjebak dalam situasi yang sama. Sebaliknya, tidak diragukan lagi, ada banyak orang yang senang mendapat kesempatan untuk ikut serta dalam operasi ini.

Dua orang sedang berbincang-bincang di ruang kapten di kapal penjelajah berat itu.

“Sayang, apakah kamu benar-benar akan mengangkat senjata melawan permaisuri?”

“Aku tidak punya pilihan. Aku diperintahkan oleh Pangeran Barlenton, kepada siapa aku sangat berhutang budi. Lagipula, jika kita berhasil, wilayah kita pasti juga akan makmur…” kata Orles Krumrefs, menjawab pertanyaan istrinya Arelia—dan mungkin juga meyakinkan dirinya sendiri.

Ketika Arelia mendengar jawaban suaminya, ia melampiaskan amarahnya. “Utang, katamu? Itu sudah 150 tahun yang lalu. Ada banyak bukti bahwa keluarganya juga yang mengatur semua itu! Dan bahkan jika mereka tidak melakukannya, berapa kali dia menggunakan itu sebagai alasan untuk mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal kepadamu?! Mari kita menghadap Yang Mulia dan mengajukan petisi kepadanya dengan semua detail itu! Mengenal permaisuri saat ini, aku yakin dia akan mendengarkan apa yang ingin kau katakan!” saran Arelia, tampak sangat gelisah.

Namun, suaminya, sang baron, menghela napas panjang sebelum berbicara. “Agar seorang baron seperti saya dapat menghadap permaisuri, saya harus terlebih dahulu mengajukan permohonan, melewati sejumlah peninjauan, dan kemudian menunggu giliran,” katanya dengan nada pasrah. “Keluarga saya telah mencoba itu dua kali di masa lalu. Pada kesempatan pertama, kakek saya mengajukan permohonannya, tetapi tidak berhasil. Pada kesempatan kedua, pendahulu saya berakhir dengan hasil yang sama. Dan kemudian, setelah ia menerima surat penolakan itu, sejumlah bencana yang tidak dapat dijelaskan menimpa wilayahnya. Seolah-olah semuanya telah diatur…”

Istri baron itu tersentak dan terdiam tak berdaya saat akhirnya menyadari alasan di balik bencana-bencana yang telah terjadi di masa lalu.

Pada saat itu, planet asal kekaisaran, Hain, permata bersinar kekaisaran, terlihat dari kokpit kapal.

★★★