NPC No. 101: “Saya hanya menjalankan tugas saya sebagai seorang prajurit, jadi saya tidak perlu ucapan terima kasih. Sekarang, jika Anda mengizinkan, saya harus membuat laporan.”

Untungnya, satu serangan langsung ke lambung kapal Fadiluna Puliliera tidak menghancurkannya berkeping-keping. Kapal itu masih mempertahankan bentuk aslinya.

Adapun alasan mengapa dia belum keluar dari kokpitnya, ada kemungkinan besar benturan itu membuatnya pingsan.

Aku mengalihkan perhatianku ke arah asal pancaran sinar yang mengenainya. Enam pesawat tempur Veltask—model kelas atas dari Tielsad Corporation—sedang mendekati kami. Kemudian, aku menerima transmisi dari salah satu dari mereka yang sungguh sulit dipercaya.

“Hei, apa kau baik-baik saja?” tanya pria itu. “Sepertinya aku menembak tepat pada saat yang kritis!”

Untuk sesaat, saya kesulitan memahami apa yang sedang dibicarakan pria ini, yang tampaknya adalah pemimpin mereka.

Aku menyadari bahwa mereka akan mencuri kalungku, dan aku tidak bisa tinggal diam. “Eh, tidak, dialah yang dalam masalah. Sebenarnya aku baru saja akan menghabisinya,” akhirnya aku membantah.

“Apa yang kau bicarakan? Kau bertarung melawan Fadiluna Puliliera, mantan tentara bayaran berpangkat Uskup. Bagaimana mungkin orang sepertimu bisa mengalahkannya? Jika aku datang sedetik kemudian, kau akan berakhir seperti dia,” balasnya, langsung menyinggung soal pangkat. Dia tidak menunjukkan minat pada apa yang kukatakan.

Saat kami sedang berbicara, rekan-rekan tim pria itu merobek kokpit dari pesawat Puliliera, termasuk kapsul penyelamatnya.

Tidak lama kemudian, polisi setempat dan pasukan garnisun akhirnya tiba di lokasi kejadian.

Saya senang mereka datang, tetapi masih ada masalah yang akan datang.

Orang-orang yang dikumpulkan para bajak laut telah melarikan diri dari planet itu seperti laba-laba yang meninggalkan sarangnya, tetapi mereka akhirnya ditahan setelah berpapasan dengan unit polisi dan pasukan lainnya. Sebagian besar dari mereka mengaku tidak tahu apa-apa sambil mematuhi perintah dari polisi dan militer, tetapi beberapa di antara mereka mencoba melarikan diri. Orang-orang itu ditembak jatuh oleh persenjataan militer, meskipun secara ajaib, tidak ada korban jiwa.

Beberapa tentara bayaran lain yang mencoba menyusup ke dalam rencana bajak laut seperti yang telah saya lakukan akhirnya berselisih dengan pasukan utama Vastorg dan tentara elit yang tiba-tiba menyerbu kompleks tersebut. Pertempuran tiga arah dalam jarak dekat pun terjadi di markas bajak laut.

Baik Eibels Vastorg—mantan putra marquess—maupun Cronelia Vastorg—mantan marchioness—telah mengumpulkan dana perang mereka dan mencoba menyelinap pergi tanpa terdeteksi. Tetapi pemimpin kelompok yang menyebut diri mereka protagonis yang saya temui sebelumnya bersikeras bahwa dia dan anak buahnya telah melancarkan serangan mendadak terhadap keduanya dan menangkap mereka. Timnya kemudian mulai mengancam tentara bayaran lain di sana, yang menyebabkan serangkaian konflik baru.

Yah, cerita mereka tentang dalang-dalang itu mungkin sebagian besar benar, dan bahkan jika mereka berbohong, tidak ada cara bagi saya untuk memastikannya. Saya akan tetap diam saja.

Namun terkait penangkapan Fadiluna Puliliera, orang-orang ini sebenarnya hanya mengarang cerita untuk kepentingan mereka sendiri, jadi saya akan membantah mereka.

“Pria itu datang dan mencuri kalungku tepat saat aku hendak menangkap Fadiluna Puliliera!” teriakku.

“Apa yang kau bicarakan? Jika aku tidak menyelamatkanmu, kau pasti sudah tamat!” bantah Oledo Gabright, yang tampaknya adalah pemimpin kelompok tersebut.

Jadi, ini hanya kata-kataku melawan kata-katanya, ya? Pikirku. Aku yakin mayoritas orang akan mendukung Gabright, dan aku hanya perlu mengakui kekalahan, tapi…

Seorang wanita berseragam pilot ikut membela saya. “Apa yang dikatakan Tuan Ouzos benar sekali. Tuan Gabright di sana mencuri targetnya—mangsanya.”

“Kamu salah! Aku melihat dia dalam kesulitan dan aku menyelamatkannya!”

“Anda hanya duduk santai dan menunggu sampai Fadiluna Puliliera berada dalam posisi terdesak, mencari kesempatan sempurna untuk masuk dan mencuri pujian atas penangkapannya, bukan? Saya dapat memberikan bukti video dan audio jika Anda membutuhkannya,” tawar wanita itu.

“Itu… Itu semua palsu, pasti!”

Sejenak, Gabright tersentak, tetapi ia berhasil terus membantah tuduhan ini. Ketika wanita yang membela saya menatapnya dengan dingin, ia mundur. Dan begitu wanita itu menunjukkan bukti video dan audio kepada semua orang, tidak ada lagi keraguan bahwa ia telah mencoba mencuri pujian atas penangkapan yang telah saya lakukan.

“Mencoba mengambil pujian atas karya orang lain hanyalah sebuah kebodohan. Pada akhirnya, Anda hanya akan merendahkan nilai diri Anda sendiri.”

“Grrr…”

Ketika wanita itu kembali menatapnya dengan tajam, Gabright mendongak dengan ekspresi masam di wajahnya tetapi tidak berani berbicara lagi.

Kebetulan, saya mengenali wanita itu dari suatu tempat. Saya tidak ingat di mana kami bertemu, tetapi saya yakin pernah melihatnya sebelumnya.

Saat saya sedang berpikir siapa dia, salah satu petugas polisi memintanya untuk memperkenalkan diri.

“Saya Letnan Kolonel Shuneira Flos dari Armada Pertama, skuadron salib Armada Pusat. Ketika saya datang ke sini untuk cuti, saya didekati oleh seorang pencari kerja yang aneh. Dengan izin dari komandan saya, saya memulai penyelidikan rahasia atas operasi ini,” jawabnya, sambil menunjukkan kartu identitasnya kepada para petugas. Tentu saja, para prajurit di tempat kejadian langsung memberi hormat, begitu pula para petugas polisi.

Saat aku mendengarnya mengatakan itu, akhirnya aku ingat di mana aku pernah melihatnya sebelumnya. Dia adalah wanita yang berdiri di sebelah Laksamana Jack Breskin ketika dia menyelamatkanku dari pertikaianku dengan Barnekust. Saat itu aku mengira dia adalah seorang sekretaris.

Seandainya dia tidak ada di sini hari ini, maka saya akan kewalahan oleh tekanan yang diberikan oleh kelompok Gabright. Saya akan kehilangan penghargaan atas penangkapan Puliliera, dan mungkin saya akan menangis hingga tertidur malam itu.

Bagaimanapun juga, saya harus menunjukkan rasa terima kasih.

Sebagai ucapan terima kasih, saya berkata kepadanya, “Erm… Terima kasih banyak atas bantuanmu.”

“Saya hanya menjalankan tugas saya sebagai seorang prajurit, jadi saya tidak perlu ucapan terima kasih. Sekarang, jika Anda mengizinkan, saya harus membuat laporan,” katanya, lalu dengan cepat kembali ke kapal militer.

Pertama-tama, para rekrutan bajak laut yang melarikan diri ke luar angkasa hanya untuk dicegat oleh polisi dan tentara—tetapi pergi dengan tenang ketika ditangkap—tidak dianggap sebagai ancaman. Mereka dibebaskan setelah diinterogasi. Mereka yang mencoba melarikan diri dari penangkapan tampaknya harus menghabiskan malam di penjara.

Selanjutnya adalah para tentara bayaran yang datang ke sini untuk misi mencari mantan marquise dan putranya—sebuah kelompok yang termasuk saya. Meskipun beberapa dari mereka bentrok dengan pasukan elit tentara, tidak ada korban jiwa di kedua pihak. Setelah memberikan beberapa informasi intelijen yang mereka kumpulkan dalam penyelidikan mereka kepada tentara, mereka tampaknya dibebaskan dengan mudah.

Kebetulan, Oledo Gabright tampaknya akrab dengan para protagonis pemula yang menyerang para pemimpin komplotan bajak laut. Rupanya mereka berkumpul di meja yang sama sebelum serangan itu terjadi.

Pada akhirnya, bukan hanya pelaku utama—yaitu mantan Marchioness Vastorg, putranya, dan Fadiluna Puliliera—yang ditangkap, tetapi juga pasukan pribadi mantan marquess dan beberapa orang lain yang terhadapnya polisi memiliki surat perintah penangkapan. Bersamaan dengan penangkapan massal ini, dua mantan bangsawan yang beralih ke pembajakan setelah pemberontakan juga ditangkap.

Karena begitu banyak orang yang memberikan kesaksian langsung kepada polisi, hadiah yang diberikan hanya sekitar 100.000 kredit per orang. Tetapi karena saya berhasil mengamankan penangkapan Fadiluna Puliliera, itu memberi saya hadiah tambahan sebesar empat juta kredit.

Kebetulan, gerbang-gerbang yang ditemukan para bajak laut itu disita karena ditemukan oleh para penjahat. Saya dengar gerbang-gerbang itu akan dikelola oleh pemerintah ke depannya.

Meskipun aku kelelahan secara mental dan fisik, aku berhasil menyeret tubuhku yang letih kembali ke Planet Ittsu. Karena aku tahu aku tidak akan ingin keluar lagi untuk sementara waktu jika langsung pulang, aku memutuskan untuk menyelesaikan beberapa urusan terlebih dahulu.

Perhentian pertama saya adalah meja Pak Tua Lohnes, tempat saya akan menerima imbalan atas pemberian informasi dan penangkapan Puliliera selama misi tersebut.

“Apa kabar? Sudah lama tidak bertemu.”

“Hei, kau kembali,” katanya. “Sepertinya ada orang lain yang mencoba mencuri pujian atas penangkapan Fadiluna Puliliera.”

“Kabar cepat menyebar, ya?”

Jika Pak Tua Lohnes sudah tahu, maka saudara laki-lakinya—Yuri Puliliera, alias Tuan Hero—pasti juga sudah mendengarnya. Aku sebaiknya berhati-hati; itu bisa menimbulkan masalah.

Tentu saja, Lohnes tidak menyadari kekhawatiran saya, jadi dia terus berbicara.

“Yang sebenarnya, pria yang mencoba mencuri kalungmu itu sudah dianggap sebagai sumber masalah di cabang guild lain. Dia akhirnya tertangkap. Modus operandinya persis seperti yang kau alami—menunggu sampai pertempuran sengit hanya tinggal satu tembakan lagi sebelum berakhir, lalu menyerbu dan memberikan tembakan terakhir sambil mengklaim dia melakukannya untuk menyelamatkan tentara bayaran lainnya. Dengan meminta teman-temannya untuk mendukungnya secara lantang, dia berhasil merampas kesuksesan banyak orang lain.”

“Sungguh menakjubkan dia berhasil bertahan selama ini tanpa tertangkap,” kataku.

“Kudengar, setelah melarikan diri dengan uang milik tentara bayaran lain, dia akan menggunakan pengaruh keluarganya untuk menakut-nakuti mereka agar diam.”

Kebetulan—dan ini tidak mengejutkan saya—tim tentara bayaran di balik serangan terhadap para pemimpin kelompok itu semuanya adalah pria tampan dan wanita cantik. Ketika difoto bersama agen rahasia Letnan Kolonel Shuneira Flos, mereka akan menciptakan citra yang pasti akan membuat media senang.

Selain itu, tampaknya ada cukup banyak “aristokrat sah” yang tidak ikut serta dalam pemberontakan di sana.

“Jadi, jika dijumlahkan imbalan atas informasi yang Anda berikan dan imbalan untuk menangkap Fadiluna Puliliera, total bayaran Anda mencapai 4,1 juta kredit. Apakah uang dari data itu wajar?”

Terlepas dari keadaan yang lebih besar, hari ini, saya hanya ingin menyelesaikan urusan saya secepat mungkin dan tidur sepuasnya di rumah. Setelah mengambil bayaran saya di serikat, saya langsung menuju bank langganan saya—cabang Palbea dari Rasearche Bank, bank yang sama yang mengurus hutang ayah saya. Sepertiga dari 4,1 juta kredit yang saya hasilkan dari misi—yaitu 1,37 juta kredit—diberikan kepada orang tua saya.

Perhentianku selanjutnya adalah gedung peramal di pusat kota. Aku ingin berterima kasih pada wanita tua itu dan mengatakan padanya bahwa intuisinya tepat sasaran.

Untungnya, kali ini tidak ada pelanggan wanita yang berkeliaran di dekat situ, jadi saya bisa masuk ke toko wanita tua itu tanpa merasa canggung.

“Ya ampun. Sepertinya kamu berhasil kembali dengan selamat.”

“Ya, entah bagaimana,” jawabku. “Aku bersyukur memiliki intuisi orang tua yang bisa diandalkan.”

Sejujurnya, saya tidak menyangka akan menemukan orang-orang yang saya cari, jadi saya benar-benar berterima kasih padanya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kau memberiku tanda terima kasih?” kata wanita tua itu sambil mengulurkan telapak tangannya. Aku memberinya jumlah yang sama dengan yang dibayarkan polisi kepadaku untuk informasi yang kuberikan—100.000 kredit.

“Wah, kau sungguh perhatian?” ujarnya. “Baiklah. Selagi kau di sini, izinkan aku meramal nasibmu. Senang mendengar tentang keberuntunganmu di tempat kerja?”

“Aku tidak mau. Aku takut apa pun yang kau katakan bisa menjadi kenyataan.”

Ramalan dari seseorang dengan intuisi sekuat miliknya mungkin saja benar-benar menjadi kenyataan. Aku bahkan takut mendengarnya.

Tempat Gonzales adalah tujuan saya selanjutnya, tetapi dalam perjalanan, saya mampir ke toko daging langganan saya. Saya membeli salah satu barang baru mereka untuk dibawa—”Nirvana yang Dibalut Daging Mati dan Terendam dalam Minyak.”

Begitu sampai di apotek Gonzales, saya bercerita kepadanya tentang bagaimana seseorang mencoba mencuri hak cipta atas pekerjaan saya.

“Jujur saja, memang ada banyak orang yang ingin menghalangi Anda, meskipun tampaknya jumlahnya lebih sedikit daripada sebelumnya,” kata Gonzales.

Di sela-sela suapan “Nirvana Enrobed in Dead Flesh and Immersed in Grease,” dia mengetik di keyboard holografik komputer laptop—sebuah perangkat yang jarang saya lihat dia gunakan. Dia sedang memeriksa ulang resep yang telah ditulisnya untuk seorang pasien. Rupanya, dia menyimpan komputer desktopnya dengan antarmuka dunia maya untuk pekerjaannya sebagai informan. Sedangkan untuk resep, dia lebih suka mengetiknya dengan tangan.

“Aku hanya bersyukur aku belum terbunuh,” kataku.

Banyak orang mencoba menghalangi jalan saya ketika saya memulai karier sebagai tentara bayaran. Ada kalanya saya merasa ingin menyerah, tetapi sekarang, hal itu tidak terlalu mengganggu saya.

“Kalau dipikir-pikir, saya dengar resepsi Yang Mulia Ratu sudah selesai,” komentar Gonzales.

“Ya, aku mendengarnya di berita.”

Sebuah resepsi besar telah diselenggarakan oleh Yang Mulia Ratu untuk para prajurit dari angkatan darat dan tentara bayaran yang telah memberikan kontribusi penting bagi upaya perang. Hanya beberapa foto dari acara tersebut yang dipublikasikan oleh media. Di antara foto-foto tersebut terdapat satu foto yang menampilkan Arthur, Seira, Lambert, dan Rossweisse.

Ketika saya menanyakan hal itu kepada beberapa peserta kemudian, saya diberi tahu hal berikut.

Menurut Tielsad: “Seperti biasa, itu menyebalkan, meskipun saya bersyukur atas kesempatan untuk dipanggil langsung oleh Yang Mulia Ratu.”

Arthur berkata kepada saya: “Suatu kehormatan bagi saya untuk dipanggil langsung oleh Yang Mulia Ratu, tetapi setelah itu, saya dikelilingi oleh para wanita… Itu sangat melelahkan…”

Sedangkan untuk Seira: “Yang Mulia adalah orang yang luar biasa. Beliau memberi kami kata-kata penyemangat dan rasa terima kasih serta meminta kami untuk terus bekerja sama di masa depan. Di sisi lain, ada para bangsawan wanita yang mengerikan ini . Mereka mengerumuni Iblis Hitam dan Arthur, mengatakan bahwa mereka akan merawat mereka dengan sangat baik! Sepertinya orang dari Federhelm itu berhasil lolos…”

Lambert mengatakan hal berikut: “Setelah menerima beberapa kata-kata baik dari Yang Mulia Ratu, saya bergegas ke kamar mandi. Saya tidak bisa menahan diri terlalu lama dalam lingkungan seperti itu…”

Terakhir, Rossweisse berkata: “Gerhilde akhirnya tidak datang. Jika saya tahu dia tidak akan datang, saya juga tidak akan hadir. Meskipun itu adalah resepsi untuk merayakan kemenangan dalam pertempuran, masih ada pria di sana yang tidak punya topik pembicaraan selain status keluarga atau harta benda mereka.”

Dilihat dari apa yang mereka semua katakan, pasti itu sangat sulit.

Wah, aku senang sekali aku bukan tipe orang yang pernah diundang ke acara-acara seperti itu.

☆☆☆

Catatan: Shuneira Flos

Ketika saya mengajukan cuti dari tugas setelah pemberontakan dihancurkan dan pergi mengunjungi seorang teman yang tinggal di kota asteroid, saya tidak pernah membayangkan bahwa saya akan terlibat dalam apa yang terjadi.

Meskipun saya bisa saja membiarkan semuanya berjalan apa adanya, ketika saya menduga bahwa para bajak laut mungkin ada hubungannya dengan Marquess Vastorg—dalang pemberontakan—saya mendiskusikan masalah ini dengan Laksamana Breskin, komandan saya.

“Pergi dan menyusup ke markas mereka,” katanya, jadi aku meminta maaf kepada temanku dan menyamar. Setelah melakukannya, aku menyadari bahwa aku telah mendapatkan keberuntungan besar.

Para tentara bayaran yang melancarkan serangan pertama terhadap para pemimpin kelompok tersebut menggunakan metode yang sangat kasar, tetapi serangan mereka tetap berhasil.

Namun, seperti yang diduga, masih ada celah di barisan kami, sehingga salah satu pemimpin kelompok berhasil melarikan diri. Ketika saya mengejarnya, tampaknya ada orang lain yang juga menyadari keberadaannya. Orang itu memblokir jalur pelariannya dan terlibat dalam pertempuran udara dengannya.

Tepat ketika lawan pemimpin kelompok itu hendak melancarkan serangan yang menentukan, beberapa tentara bayaran yang tiba sebelum saya—dan yang saya kira hanya terpukau oleh aksi yang terjadi di depan mereka—menyerbu di saat-saat terakhir, menyerang pemimpin kelompok itu dan mencoba mencuri pujian atas penangkapannya. Dengan memberikan beberapa rekaman yang saya filmkan selama investigasi penyamaran saya, saya dapat membuktikan kesalahan mereka.

Namun yang benar-benar mengejutkan saya adalah identitas orang yang telah menghentikan pemimpin kelompok tersebut. Dia adalah seorang pria bernama John Ouzos, yang beberapa waktu lalu diperintahkan oleh komandan saya untuk saya selidiki. Setelah melihat bagaimana dia bertindak dalam pertempuran udara, saya menyadari manuvernya tidak akan terlihat aneh di antara pilot-pilot andalan militer.

Meskipun saya sendiri pernah mengemudikan pesawat tempur di masa lalu, saya tahu saya tidak bisa dibandingkan dengannya.

Tampaknya Laksamana Breskin tidak salah ketika memutuskan untuk mengawasinya.

Bagaimanapun juga, sebaiknya saya memasukkan ini ke dalam laporan saya.

☆☆☆

Catatan: Perspektif Orang Ketiga

Duduk di sebuah kantor di markas besar militer kekaisaran yang diperuntukkan bagi para laksamana, Jack Baldo Breskin meneliti laporan yang diserahkan oleh Letnan Kolonel Shuneira Flos. Ekspresi garangnya yang biasa digantikan oleh seringai yang lebih intens.

“Dia melumpuhkan pendorong kapal tentara bayaran peringkat Uskup dalam satu serangan, ya? Bahkan jika dia melakukannya untuk menjual kapal target nanti, tidak banyak yang akan mencoba hal seperti itu. Lagipula, dia tidak mengenai apa pun selain nosel pendorong. Setelah bersusah payah menghubungi Persekutuan Tentara Bayaran dan memeriksa catatan masa lalunya—dengan kerahasiaan yang sangat ketat, lho—aku tidak melihat banyak misi penting dalam berkasnya,” kata Breskin, dengan riang membagikan isi laporan bawahannya kepada orang di depannya.

“Namun jika harus menggambarkan etos kerjanya dalam satu kata, saya akan mengatakan dia sangat solid. Dia mengalami beberapa kesalahan di awal, tetapi jika melihat rekam jejaknya dalam pertempuran, khususnya saat memburu bajak laut, dalam sembilan puluh tujuh persen kasus selama tiga tahun terakhir, dia berhasil melumpuhkan kapal lawan hanya dengan menghancurkan nosel pendorong atau persenjataan mereka. Setelah melihat beberapa cuplikan aksinya, saya hanya dapat menggambarkan kemampuannya sebagai teladan.”

Orang ini, yang bergabung dengan Laksamana Breskin dalam peninjauan laporan Letnan Kolonel Flos, adalah seorang wanita yang tampak jauh lebih muda dari laksamana. Ia memiliki mata ungu dan rambut pirang panjang yang disisir ke belakang. Rambutnya diikat ekor kuda yang terletak di belakang lehernya. Sebuah lencana di kerah seragamnya menunjukkan bahwa ia berpangkat letnan, dan di samping garis pangkatnya terdapat lencana yang menunjukkan bahwa ia adalah seorang instruktur di militer.

“Dia pasti pilot yang hebat sampai-sampai kau mengatakan semua itu, Pelatih Mishelia Browbull,” kata laksamana itu dengan riang. “Lagipula, kau adalah pilot pesawat tempur yang ditakuti sebagai Pedang Merah Cemerlang di masa kejayaanmu, dan kau masih ditakuti hingga hari ini sebagai ‘Raksasa’ di antara para instruktur sekolah pilot.”

Letnan Browbull menghela napas panjang. “Laksamana Breskin, Yang Mulia, bisakah Anda berhenti memanggil saya ‘Pelatih’? Pangkat Anda jauh lebih tinggi dari saya.” Ia mengungkapkan perasaannya dengan jelas, meskipun dengan ekspresi pasrah.

“Kamu membantuku belajar keras untuk ujianku di akademi dulu, jadi aku tidak salah, kan?”

“Meskipun berasal dari keluarga bangsawan, kau selalu berada di ambang kegagalan,” jawabnya. “Sungguh menakjubkan kau bisa sampai menjadi laksamana.”

“Itu berkat kombinasi dari performa saya di medan perang, dan—betapa pun menyakitkannya—keluarga saya.”

Kedua orang ini pernah menjadi teman sekelas di akademi militer. Yang satu adalah putra seorang bangsawan, yang lainnya putri dari keluarga biasa. Namun, mereka pernah mengatasi perbedaan jenis kelamin dan status sosial untuk menjadi teman setara—dan untuk sementara waktu, hubungan mereka bahkan lebih dekat dari itu. Sekarang, mereka adalah teman seperjuangan lama yang telah mengalami banyak pertempuran di medan perang.

“Jadi, bagaimana pendapatmu tentang dia?” tanya Breskin, sambil mengetuk-ngetuk jarinya pada laporan tentang John Ouzos yang ada di mejanya.

“Saya hanya bisa mendasarkan penilaian saya pada dokumen dan video yang tersedia bagi saya, tetapi sebagai instruktur penerbangan, saya harus memberinya nilai ‘sangat baik’. Dia tidak memiliki kelemahan yang berarti, tetapi karena saya tidak mendeteksi potensi pengembangan lebih lanjut, saya juga tidak dapat mengklasifikasikannya lebih tinggi dari ‘sangat baik’. Melihatnya sebagai pilot aktif, saya harus mengatakan akan sangat merepotkan jika bertemu dengannya sebagai musuh,” jawab Letnan Browbull. Matanya menunjukkan ketajaman yang sama seperti yang pernah dimilikinya sebagai pilot aktif.

“Jika Anda merasa perlu mengatakan sebanyak itu, maka saya rasa saya dapat menganggap dia cukup cakap.”

“Jika saya harus menggambarkannya dalam satu kata, saya akan menyebutnya seorang pengrajin. Dia mungkin telah mengasah keterampilannya melalui serangkaian misi yang tidak menarik. Saya mengerti mengapa Anda menginginkannya sebagai rekrutan,” kata Letnan Browbull, sambil memberikan persetujuan kepada laksamana yang tersenyum itu.

“Namun, mengingat tipe orangnya, saya rasa kita tidak akan bisa membujuknya,” aku sang laksamana. “Dia tampaknya tidak memiliki kesan yang baik tentang militer.”

“Lalu mengapa melakukan penilaian ini?”

“Tidak ada salahnya mengetahui apa saja pilihan kita untuk bala bantuan dalam keadaan darurat, bukan?” Laksamana itu kemudian bangkit dari kursinya dan berjalan ke lemari di sisi lain ruangan. “Ada beberapa berkas lain yang ingin saya minta Anda periksa, jadi tunggulah sebentar lagi.”

Sang laksamana mengambil sebotol wiski, sepasang gelas, dan sebuah ember es dari lemari.

Ketika Letnan Browbull melihat ini, dia menghela napas panjang. “Sepertinya kebiasaanmu membawa barang selundupan belum berubah sejak masa akademimu,” katanya, sambil menerima segelas wiski dan es dari laksamana.

“Kamu bilang begitu, tapi kamu masih punya waktu lagi, kan?”

“Selama itu berhubungan dengan pekerjaan, ya.”

Suara jernih bergema di seluruh kantor saat laksamana dan letnan itu saling membenturkan gelas mereka.

☆☆☆

Catatan Tambahan: Perspektif Orang Ketiga Lainnya

Di istana kekaisaran, permaisuri didampingi oleh sejumlah menteri senior di ruang konferensi. Mereka semua saling bertukar pandangan serius saat melanjutkan pertemuan mereka.

Dua jam telah berlalu sejak pertemuan dimulai. Meskipun agenda pertama telah dibahas dengan cepat, agenda di bagian akhir pertemuan berlarut-larut.

Agenda yang sedang dibahas saat ini adalah “Kebijakan Kekaisaran Setelah Kekalahan Pemberontakan.”

“Prioritas utama kita seharusnya adalah membalas dendam terhadap Kerajaan Planet Nekirelma tanpa penundaan! Ada bukti kuat bahwa mereka berada di balik pemberontakan ini!” teriak menteri lingkungan hidup, seorang tokoh yang terkenal sebagai pendukung perang.

“Apa yang kau bicarakan?! Yang kita butuhkan sekarang adalah stabilitas di dalam negeri! Melalui pencabutan gelar, pemenjaraan, dan eksekusi, kita telah sangat mengurangi jumlah bangsawan bodoh di kekaisaran kita. Sekarang, kita harus bekerja untuk memulihkan semua yang rusak akibat keserakahan mereka! Terlebih lagi, beberapa keluarga bangsawan yang ikut serta dalam pemberontakan telah beralih ke pembajakan, dan mereka terus menciptakan keresahan di seluruh kekaisaran!” teriak menteri keuangan, yang terkenal suka memperdebatkan anggaran.

Sejumlah menteri lain yang duduk di meja itu ikut menyampaikan keberatan mereka sendiri.

“Jadi, apa yang akan Anda lakukan jika mereka memanfaatkan celah ini dan menyerang?!”

“Hanya sekitar setengah dari tentara kekaisaran kita yang ikut serta dalam perang melawan pemberontakan. Bahkan pasukan yang dikerahkan pun pulang hampir tanpa luka sama sekali!”

“Namun para jenderal kita sudah kelelahan, dan armada-armada telah kehabisan amunisi!”

“Jika kita mengerahkan senjata baru itu di bawah komando Armada Ketujuh, Nekirelma hampir tidak akan dianggap sebagai ancaman. Mereka akan sangat ketakutan sehingga tidak akan berani menyerang kita lagi!”

“ Itulah yang saya sebut sikap berpuas diri!”

“Tentunya para pemimpin Nekirelma yang bersikap lengah? Mereka pasti berpikir kita masih sibuk membersihkan sisa-sisa pemberontakan.”

“Meskipun begitu, menyerang kerajaan mereka sekarang…”

“Cukup!” seru permaisuri di tengah perdebatan sengit yang meletus di ruang konferensi.

Keheningan langsung menyelimuti ruangan dan tetap bertahan hingga permaisuri berbicara sekali lagi.

“Membalas dendam terhadap Kerajaan Planet Nekirelma, menjaga ketertiban, dan menghidupkan kembali ekonomi kekaisaran kita—semua inisiatif ini sangat penting,” katanya. “Kita tidak boleh mengabaikan tugas-tugas ini. Tetapi selama kita bertengkar di antara kita sendiri, itulah yang akan memberikan celah yang dapat dieksploitasi oleh lawan kita. Sekarang, mengenai rencana, Duke, mari kita dengar proposal Anda lagi.”

Sang adipati tua itu tetap diam hingga saat itu, tetapi ketika permaisuri mengalihkan pandangannya kepadanya, ia berdiri.

“Tuan-tuan, kedua kekhawatiran Anda penting bagi kami, dan kami tidak dapat mengabaikan salah satunya. Jadi mengenai apa yang harus kita lakukan… Mereka yang waspada terhadap Kerajaan Planet Nekirelma harus berupaya untuk mengamankan perbatasan kita dan menghidupkan kembali koloni-koloni di perbatasan. Tetapi kita tidak boleh menyerang duluan. Kita harus menunggu selama mungkin dan membiarkan lawan kita menyerang terlebih dahulu untuk memberi kita alasan untuk berperang. Sisanya dari Anda harus bekerja untuk memulihkan wilayah Anda sendiri dan wilayah tetangga Anda. Kemudian, ketika invasi dari Nekirelma akhirnya dimulai, tempatkan garnisun sekecil mungkin di wilayah Anda dan hadapi Nekirelma dalam pertempuran dengan pasukan Anda. Dengan kebijakan ini, keinginan kedua belah pihak seharusnya terpenuhi,” kata sang adipati, mengumumkan kompromi yang tampaknya menghormati kekhawatiran kedua belah pihak.

Para menteri semuanya tampak tercengang.

“Persis seperti yang kita harapkan dari Yang Mulia Adipati! Sungguh lamaran yang luar biasa!” hampir semua yang hadir berseru penuh apresiasi.

Permaisuri, yang telah menunggu saat ini, segera bertindak untuk mengakhiri pertemuan tersebut.

“Baiklah. Sampaikan rencana kami kepada setiap bangsawan di kekaisaran. Begitu kalian semua telah melakukan persiapan yang diperlukan, mulailah melaksanakannya segera!”

“Baik, Yang Mulia!” seru para menteri.

Pertemuan yang berlangsung lama itu akhirnya berakhir.

Setelah pertemuan usai, permaisuri berjalan menyusuri koridor menuju kantornya.

“Apakah Yang Mulia yakin tentang hal ini?” tanya sang adipati. “Usulan itu adalah ide Anda. Jika saya menyajikannya sebagai ide saya sendiri…” Ia ragu apakah benar-benar pantas baginya untuk mengambil pujian atas rencana tersebut, alih-alih sebagai pencetusnya.

“Aku tidak keberatan. Jika aku yang mengajukannya, mereka pasti akan menolaknya sebagai ‘usulan dari seorang gadis muda’… tetapi mereka semua siap menerimanya jika itu datang dari Anda, paman buyut. Lagipula, kita tidak bisa mengabaikan pentingnya stabilitas di dalam perbatasan kita maupun kesiapan kita untuk mempertahankan kekaisaran dari ancaman eksternal. Dan selain itu, siapa pun bisa memikirkan hal itu ,” jawab permaisuri sambil tersenyum.

Ketika melihat ekspresi wajahnya, sang adipati memandang permaisuri bukan sebagai menterinya, melainkan sebagai anggota keluarga yang lebih tua dan baik hati.

“Hmmm. Yang Mulia, selama tulang-tulangku yang reyot ini masih dapat membantu Anda dalam memerintah kerajaan, tidak ada lagi yang perlu kukatakan.”

“Terima kasih banyak, paman buyut.”

Pada saat itu, keduanya tidak tampak seperti seorang menteri dan rajanya, melainkan seorang pria tua dan keponakan perempuannya.

★★★