NPC No. 99: “Hei. Aku punya pekerjaan yang cukup bagus untukmu… Mau coba? Gajinya besar sekali! Tidakkah kau ingin masa depanmu terjamin?”

Meskipun saya telah berusaha mencari tahu lebih lanjut tentang keberadaan istri dan putra mantan bangsawan Fildeld Vastorg—termasuk mengunjungi semua hotel mewah, rumah-rumah besar di asteroid, dan bar-bar kumuh di kota asteroid—saya belum menemukan secuil informasi pun sejauh ini.

Kurasa ini berarti mereka tidak bersembunyi di sini.

Jika mereka ada di sini, saya akan menduga kru mereka bersama mereka, dan mereka pasti akan meninggalkan jejak, tetapi saya bahkan tidak dapat menemukan jejak apa pun.

Meskipun begitu, mereka terlihat di daerah ini… Aku penasaran kenapa. Mungkinkah mereka punya markas di tempat lain di dekat sini?

Dengan pikiran-pikiran itulah aku kembali ke hanggar tempat kapalku diparkir, berniat meninggalkan kota asteroid yang tidak berarti ini. Namun pada saat itu juga, aku dihentikan oleh seorang pria yang tampak mencurigakan. Dia jelas seorang preman, tetapi dia membawa senjata yang sangat mahal.

“Hei. Aku punya pekerjaan yang cukup bagus untukmu…” dia memulai. “Mau coba? Gajinya lumayan besar! Tidakkah kamu ingin masa depanmu terjamin?”

Pria itu memasang ekspresi riang di wajahnya, tetapi di balik itu semua tampak mencurigakan.

“Tidak, tidak, itu terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.”

“Percayalah, semuanya akan baik-baik saja. Yang perlu kamu lakukan hanyalah membawa kapalmu sendiri. Kamu juga kekurangan pekerjaan, kan? Hidup pas-pasan? Aku bisa tahu.”

Yah, aku bisa tahu dia ingin aku melihatnya sebagai orang baik, tapi dia terlalu mencurigakan.

Meskipun begitu, saya belum memiliki petunjuk apa pun tentang misi saya. Saya memutuskan untuk pergi dan memeriksa keadaan.

“Yah… kurasa keadaan akhir-akhir ini tidak begitu baik…” kataku dengan lemah lembut, berpura-pura mempercayainya.

“Kalau begitu sudah diputuskan! Datanglah ke koordinat ini besok pagi jam enam. Sebaiknya kau jangan sampai terlambat!” Setelah mengirimkan serangkaian koordinat di luar angkasa ke Wrist-Com saya, pria itu segera pergi. Saat dia bergegas pergi, saya mendengar dia berkata, “Baiklah! Tinggal tiga lagi sampai saya memenuhi kuota!”

Aku sudah mengatakan ini berkali-kali, tapi dia jelas-jelas mencurigakan.

Meskipun begitu, saya tidak menyangka dia akan berhasil menarik minat siapa pun dengan bujukan seperti itu selain orang-orang seperti saya yang hanya ingin melihat apa yang sedang terjadi. Saya terkejut dia berhasil mengajak siapa pun untuk mendaftar.

Bagaimanapun, setelah kembali ke kapal saya, saya menghubungi Pak Tua Lohnes dan memintanya untuk memberi tahu polisi dan tentara tentang apa yang baru saja terjadi. Tak lama kemudian, saya menerima pesan dari polisi dan tentara, yang memberitahu saya bahwa aplikasi navigasi baru telah dipasang di Wrist-Com saya. Mereka ingin saya menghubungi organisasi yang mencurigakan ini. Saya tidak terlalu suka diawasi, tetapi karena saya terlalu takut untuk menolak mereka, saya menerima instruksi mereka.

Sepertinya aku akan membeli unit baru setelah ini selesai…

Keesokan harinya, setelah sampai di koordinat yang ditentukan, saya melihat cukup banyak kapal sudah berada di sana. Menurut perkiraan kasar saya, ada seratus kapal kelas menengah dan dua ratus kapal ringan. Karena mustahil bagi pria yang saya temui kemarin untuk mengumpulkan begitu banyak orang sendirian, dia pasti hanya bagian dari tim perekrut.

Tak lama kemudian, kapal lain muncul dan menyiarkan pengumuman kepada seluruh awak kapal.

“Maaf telah membuat kalian semua menunggu.” Seorang wanita muda muncul di monitor kapal saya. Ia memberikan kesan sebagai seorang pengusaha wanita yang sangat kompeten dan stereotip. “Terima kasih atas kehadiran kalian semua hari ini. Nama saya Luna Eleera. Seorang bangsawan telah meminta beberapa sumber daya manusia, jadi saya telah mengumpulkannya. Saya senang melihat begitu banyak orang yang bergabung dengan kita hari ini.”

Nona Luna Eleera tersenyum puas, meskipun aku tak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya di mana aku pernah melihatnya sebelumnya.

Tunggu… Dia punya potongan rambut, riasan, dan pakaian baru, jadi awalnya aku tidak mengenalinya, tapi… bukankah dia kakak perempuan Yuri Puliliera—alias Mr. Hero—yang bernama Fadiluna Puliliera?

Alasan saya mempertanyakan hal ini bukan hanya karena saya pernah melihat Fadiluna sendiri sekali, tetapi struktur dasar wajahnya masih cocok dengan selebaran penangkapannya.

Namun, ada kemungkinan bahwa wanita ini hanya sangat mirip dengannya. Saya pernah mendengar kasus di mana, setelah seseorang ditangkap, penyelidikan lebih lanjut mengungkapkan bahwa orang yang dibawa masuk hanya mirip dengan orang yang dicari polisi. Saya harus berhati-hati.

Lagipula, aku tidak mungkin bisa menyentuhnya dalam keadaan seperti ini.

“Baiklah, semuanya. Sudah waktunya kita menuju markas operasi untuk misi ini. Silakan ikuti kapal saya.”

Setelah kami semua menuruti permintaannya, kami mendapati diri kami berada di wilayah ruang angkasa yang tandus sekitar lima ratus juta kilometer jauhnya dari kota asteroid tersebut.

Aku penasaran apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

“Baiklah, sekarang silakan maju lurus ke depan,” perintahnya.

Saat kapalnya bergerak maju, sebuah lingkaran cahaya muncul di depan kami. Haluan kapalnya mulai menghilang sedikit demi sedikit ke dalam cahaya tersebut.

Ini adalah fenomena yang sama yang diamati ketika menggunakan gerbang antarbintang.

Meskipun bentuk alami sebuah gerbang adalah lingkaran, gerbang cenderung bergoyang, sehingga bentuknya tidak stabil. Terkadang, gerbang bahkan bisa tertutup sendiri. Itulah mengapa penstabil biasanya digunakan untuk mempertahankan bentuknya.

Namun, gerbang ini tidak memiliki penstabil. Penstabil selalu dapat ditemukan pada gerbang yang dipelihara oleh pemerintah. Jadi, dengan kata lain, ini adalah gerbang yang tidak diketahui oleh pemerintah, atau setidaknya gerbang yang saat ini tidak mereka kelola.

Dengan demikian, tampaknya Nona “Luna Eleera” atau salah satu temannya telah menemukannya.

Dan berdasarkan kesaksian saksi mata yang saya dengar, seharusnya ada satu gerbang lagi yang terhubung ke apa pun yang ada di sisi lain gerbang ini yang mengarah kembali ke sini.

Hanya dengan menemukan satu gerbang dan melaporkannya kepada pemerintah, Anda bisa mendapatkan hadiah besar. Jika Anda seorang bangsawan, Anda bahkan mungkin naik pangkat.

Jadi, siapa pun yang memilih untuk tidak melaporkan gerbang tersebut mungkin saja menggunakannya untuk melakukan kejahatan. Mereka bahkan bisa ditangkap karena dicurigai melakukan aktivitas kriminal.

Meskipun begitu…masih ada beberapa orang yang khawatir bahwa menerima hadiah sebesar itu akan membuat mereka menjadi sasaran. Orang-orang seperti itu memilih untuk tidak menerima hadiah tersebut bahkan setelah melaporkan penemuan mereka.

Saat aku merenungkan semua itu, “Luna Eleera” dan kapalnya menghilang sepenuhnya ke dalam gerbang. Orang-orang yang telah dikumpulkannya semuanya mengikutinya, terjun ke dalam gerbang satu per satu.

Setelah melirik Wrist-Com saya, yang menjalankan perangkat lunak navigasi terbaru, saya bergegas masuk ke gerbang.

Aku tiba di Planet Rushellbart.

Sekitar delapan puluh persen permukaan planet itu tertutup hutan lebat, dengan semak belukar yang tebal atau pepohonan menjulang tinggi lebih dari enam puluh meter. Meskipun hampir tidak ada lahan terbuka di planet ini, berkat kombinasi atmosfernya, gravitasi, periode orbitnya, dan tidak adanya bentuk kehidupan cerdas yang sudah ada sebelumnya, planet ini memenuhi semua kriteria yang diperlukan untuk dianggap layak huni bagi manusia.

Namun, planet ini bukan hanya rumah bagi fauna asli yang sangat besar dan ganas, tetapi makhluk-makhluk ini juga sangat subur, dan jumlahnya sangat banyak. Entah seseorang ingin memusnahkan mereka semua atau hanya ingin mengendalikan mereka, biaya hidup di sana akan dengan cepat menjadi tidak terkendali, sehingga planet itu dibiarkan begitu saja.

Kebetulan, seri game aksi pemburu Creature Hunter dimodelkan berdasarkan dunia ini.

Pokoknya, gerbang di dekat kota asteroid itu membawa kita ke sini, ke Planet Rushellbart.

Dengan kata lain, jika “Luna Eleera” ini bekerja sama dengan istri dan putra mantan Marquess Vastorg, maka mereka akan memiliki kesempatan untuk melakukan perbuatan kotor mereka di dekat kota asteroid sebelum melarikan diri melalui gerbang.

Ketika Eleera akhirnya menuju permukaan Rushellbart dari gerbang lokal, dia dan semua orang yang mengikutinya mempertahankan langkah santai, perlahan menuju lautan planet itu.

Kemudian, setelah tiba di salah satu pantai, dia memberi kami instruksi lebih lanjut. “Silakan turun hingga Anda hanya berjarak beberapa inci dari permukaan laut.”

Setelah melakukan persis seperti yang dia minta, saya menemukan bahwa, jika dilihat dari permukaan laut, apa yang tampak seperti hutan dari atas sebenarnya adalah langit-langit raksasa. Ada lebih dari seratus kapal berukuran sedang dan besar yang berlabuh di bawahnya. Tampaknya seluruh armada telah berlabuh di lautan, dan hologram tiga dimensi hutan telah diproyeksikan di atas langit-langit tersebut.

Saya mengerti… Dengan begitu banyaknya pepohonan yang sudah ada di planet ini, tidak akan ada yang curiga jika ada lebih banyak lagi yang muncul.

Dan serangan dari satwa liar asli jauh lebih kecil kemungkinannya terjadi di perairan.

Namun saya pernah mendengar bahwa beberapa fauna raksasa di planet ini adalah hewan air, jadi mereka tidak bisa sepenuhnya lengah.

Kami dibawa ke tempat kosong di dermaga laut. Kapal yang bisa mengapung mendarat di sana, sementara kapal yang tidak bisa mengapung memasang alat pengapung sebelum berlabuh.

Untungnya, kapal saya—Patchwork—mengapung di air. Agar saya bisa lepas landas lagi kapan saja, saya memilih tempat untuk memarkir kapal saya yang dekat dengan pintu keluar dan di sudut.