NPC No. 94: “Hei, Tuan. Jika Anda tidak mau datang ke tempat kami, kita bisa pergi ke tempat lain. Bagaimana menurut Anda?”

Jika dilihat dari luar angkasa, Planet Negola di Sektor Poeto tampak seperti dunia kuning kehijauan yang indah.

Namun, warna kuning kehijauan itu berasal dari konsentrasi gas klorin yang sangat tinggi di atmosfernya. Bernapas di planet itu mustahil, jadi tanpa pakaian antariksa khusus, seseorang akan menghadapi kematian yang pasti di sana.

Namun jika Anda berhasil melewati atmosfer kuning kehijauan itu, Anda akan menemukan bentang alam luas yang dipenuhi tambang perak. Konon, cadangan perak di Planet Negola tidak akan pernah habis.

Oleh karena alasan itulah banyak koloni dapat ditemukan di orbit sekitar planet tersebut, yang berfungsi sebagai markas besar untuk operasi penambangan. Mereka menambang perak dengan menggunakan droid khusus yang dikendalikan dari jarak jauh. Manusia hanya turun ke permukaan planet untuk melakukan perawatan pada droid tersebut atau ketika terjadi masalah lain.

Ini terjadi cukup lama yang lalu, tetapi sebelumnya, beberapa penjahat telah dihukum dengan dipaksa mengenakan pakaian antariksa tahan klorin dan bekerja di tambang perak. Pakaian antariksa itu pun tidak efektif.

Lagipula, meskipun perak tidak semenarik emas, keberadaan tambang perak selalu menarik orang, dan kota-kota akan dibangun di sekitarnya.

Meskipun begitu, ini adalah luar angkasa, jadi pemukiman di sini memiliki gugusan koloni di pusatnya. Di sekitar koloni operasi penambangan terdapat koloni perumahan, rumah asteroid, dan kapal tua yang diubah menjadi apartemen atau area layanan. Ada juga kapal lain yang telah diubah fungsinya menjadi garasi untuk perbaikan atau tempat pengisian energi. Dari segi penampilan, tempat ini agak mirip kuburan pesawat ruang angkasa atau sekumpulan satelit dengan bentuk yang aneh.

Sebuah kapal milik mantan Countess Hochicold dan putranya—target saya untuk misi ini—telah terlihat di daerah ini, jadi saya menuju ke kota pangkalan pertambangan ini untuk menyelidiki.

Yah, kurasa dengan begitu banyak kapal, koloni, dan rumah asteroid di satu tempat, ini adalah tempat yang sempurna untuk bersembunyi.

Faktanya, itu adalah salah satu tempat pertama yang saya pikirkan ketika mencari buronan.

Karena saya memiliki direktori semua bangsawan di kekaisaran, saya tahu seperti apa rupa mantan Countess Hochicold dan putranya. Namun, ada kemungkinan mereka telah mengubah wajah mereka atau bahkan mengganti seluruh tubuh mereka, jadi saya tahu saya tidak boleh terlalu berharap dari informasi itu.

Sebagai permulaan, kurasa aku akan pergi melihat koloni yang berfungsi sebagai distrik hiburan—koloni terbesar di gugusan ini selain koloni pertambangan.

Koloni hiburan tersebut memiliki tiga area berbeda. Area utama terutama ditujukan untuk menarik orang-orang yang bekerja di tambang, sehingga memiliki berbagai toko, bar, dan restoran, serta akomodasi untuk para pelancong dan mereka yang menikmati hiburan dewasa.

Kemudian, ada kawasan pusat kota, tempat tinggal orang-orang yang bekerja di koloni tersebut.

Terakhir, terdapat kawasan kelas atas yang menjadi tempat berdirinya hotel-hotel mewah, butik-butik kelas atas, salon kecantikan mewah, dan restoran-restoran mewah. Rumah sakit umum dan kantor polisi juga terletak di sana.

Anda mungkin bertanya, mengapa sebuah kota pertambangan—markas besar operasi pertambangan—memiliki akomodasi untuk para pelancong atau area kelas atas? Meskipun ada cukup banyak gerbang yang menyediakan perjalanan jarak jauh ke sekitar Planet Negola, tidak ada gerbang yang terhubung langsung dengan planet itu sendiri. Perjalanan ke sana memakan waktu lama—sekitar lima hari penerbangan dari gerbang terdekat.

Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan bagi para pelancong untuk mengisi kembali persediaan kapal mereka dan beristirahat sejenak sebelum meninggalkan pangkalan operasi pertambangan, dan hal ini juga berlaku untuk para bangsawan. Karena para bangsawan tersebut tidak mungkin tinggal di area utama koloni, area masyarakat kelas atas telah diciptakan untuk mengakomodasi mereka.

Aku merenungkan semua ini saat mendaratkan kapalku di hanggar koloni hiburan. Setelah mengisi penuh bahan bakar dan tangki airnya, aku menuju ke area utama koloni.

Area utama ini terutama merupakan tempat pertemuan para penambang. Meskipun mantan Countess Hochicold dan putranya dulunya bangsawan, saya menduga mereka pasti menghabiskan waktu mereka di koloni ini karena mereka telah jatuh dari kehormatan dan memulai kehidupan sebagai bajak laut.

Dengan alasan yang sama, saya juga bisa saja memeriksa daerah pusat kota, tetapi saya ragu keluarga Hochicold akan menetap di satu tempat untuk waktu yang lama sekarang setelah mereka menjadi bajak laut. Jika saya akan memeriksa daerah pusat kota, saya bisa menunggu sampai setelah saya benar-benar menggeledah area utama.

Saya mencoba menanyai para pembeli di mal, bar, dan restoran di distrik tersebut, menunjukkan kepada mereka foto ibu dan anak itu. Sayangnya, saya kesulitan mengumpulkan kesaksian dari saksi mata.

Sepertinya peluang mereka mengubah wajah atau tubuh mereka meningkat.

Jika seseorang melakukan satu tindakan pembajakan lalu mengubah wajah atau tubuhnya, akan sangat sulit bagi orang tersebut untuk ditangkap. Jika itu yang terjadi di sini, misi ini akan lebih sulit. Namun, foto wajah mereka adalah satu-satunya petunjuk yang saya miliki, jadi sepertinya tidak ada pilihan lain selain terus berkeliling koloni, menanyakan apakah ada yang melihat mereka.

Meskipun begitu, saya sudah mengunjungi sebagian besar bar, jadi saya tidak yakin harus pergi ke mana selanjutnya. Saat saya sedang memikirkan hal itu, tiba-tiba seseorang mendekati saya.

“Hei, Pak. Saya akan memberi Anda diskon, jadi bagaimana?”

Suara itu milik seorang wanita dengan rambut panjang berwarna cokelat kemerahan dan pakaian yang memperlihatkan belahan dadanya secara terang-terangan. Dengan kata lain, dia tampak seperti pekerja seks.

Suatu kali, saya pernah diajak ke salah satu tempat hiburan malam oleh seorang tentara bayaran berpengalaman—yang sekarang sudah pensiun—sebagai hadiah dan saya mengalami pengalaman yang cukup tidak menyenangkan (teman tentara bayaran saya tidak bersalah, melainkan bisnisnya yang salah). Karena itu, saya tidak benar-benar tahu bagaimana berbicara dengan wanita di bidang pekerjaan itu.

Namun, dalam situasi saya saat ini, saya cepat atau lambat harus berbicara dengannya, jadi dia yang mendekati saya adalah sebuah keberuntungan.

“Um, mungkin lain kali,” kataku. “Ngomong-ngomong, apakah kamu pernah melihat orang-orang ini di mana pun?”

“Hah? Tuan, apakah Anda seorang detektif atau semacamnya?”

“Ya, kurang lebih begitu, tapi tidak persis.”

“Hmmm.”

Dia menatap intently pada foto-foto yang saya tunjukkan padanya tentang mantan Countess Hochicold dan putranya. Akhirnya, dia menunjuk ke putranya. “Ah, saya pernah melihatnya sebelumnya.”

Itu membuatku terkejut. “Eh? Benarkah?!” tanyaku.

Wanita itu mengulurkan tangannya, jadi dengan enggan saya meletakkan koin seribu kredit di telapak tangannya. Dia menyembunyikannya di antara payudaranya.

“Dia sering datang ke tempat hiburan dewasa di sekitar sini akhir-akhir ini. Dia bahkan pernah ke tempat kami,” kata wanita itu, yang sebenarnya memberi saya beberapa informasi.

Berdasarkan apa yang dia katakan, sepertinya dugaanku bahwa aku akan menemukan mereka di sini benar.

“Apakah kamu tahu jam berapa biasanya dia pergi ke sana?”

“Kalau dilihat dari jamnya, kurasa dia akan muncul sebentar lagi,” katanya. “Ah, lihat? Di sana.”

Ketika saya melihat ke arah yang ditunjuk wanita itu, saya memang melihat mantan pewaris Count Hochicold memasuki bisnis hiburan dewasa.

Wah, untunglah. Jika aku menunggu dia keluar dan membuntutinya, aku seharusnya bisa mengetahui di mana ibunya atau kapal mereka berada.

Keberuntungan ini begitu beruntun sehingga aku hampir merasa seperti protagonis—yang, jujur ​​saja, membuatku takut dengan apa yang mungkin terjadi selanjutnya. Tapi bagaimanapun juga, ini tetap bagus untuk misi ini.

Namun pertanyaannya tetap, bagaimana saya harus menghabiskan waktu selama pengintaian ini tanpa terlihat mencurigakan. Akan sangat membantu jika ada restoran, bar, atau kafe di dekat sini…

Namun, setelah melihat sekeliling, satu-satunya bisnis yang saya lihat dengan pemandangan ke tempat yang saya awasi hanyalah, ya, jenis tempat usaha yang sama . Satu-satunya hal lain di sekitarnya adalah gang-gang sempit dan hotel-hotel cinta murah.

Tidak ada yang lebih mencurigakan daripada seorang pria yang berkeliaran sendirian di tempat seperti itu—terutama pria seperti saya.

Sebaiknya saya mengambil beberapa kamera pengawasan nano sebelum melakukan misi seperti ini lagi.

Seandainya aku melakukan pengintaian dari salah satu hotel cinta, tetap saja akan mencurigakan jika aku masuk sendirian… Aku hanya akan menjadi pusat perhatian.

Saat aku sedang berpikir keras, wanita itu berbicara lagi. “Hei, Pak. Kalau Anda tidak mau datang ke tempat kami, kita bisa pergi ke tempat lain. Bagaimana?”

Dia sepertinya telah membaca tujuan saya dan sangat ingin memanfaatkan fakta tersebut.

Karena berpikir bahwa pergi bersamanya tetap lebih baik daripada menonjol dan membuat target saya menyadari keberadaan saya, saya menerima tawarannya.

☆☆☆

Catatan: Scuna Noswile

Setelah semua orang yang mengangkat senjata melawan Yang Mulia Permaisuri dikalahkan secara telak dan sejumlah dari mereka diampuni berkat belas kasihan Yang Mulia, sebuah Perlombaan Planet diselenggarakan untuk menandai berakhirnya perang saudara.

Balapan itu disebut Piala Kemenangan atas Tentara Pemberontak, dan lintasan balapnya adalah sebuah planet bernama Negola di Sektor Poeto.

Jika dilihat dari luar angkasa, Planet Negola adalah planet berwarna kuning kehijauan yang indah. Namun, karena atmosfer kuning kehijauan tersebut mengandung konsentrasi gas klorin yang sangat tinggi, planet ini sama sekali tidak layak huni.

Namun kerak bumi dipenuhi dengan endapan perak, yang konon memiliki pasokan logam mulia yang tak terbatas.

Operasi penambangan akan dihentikan pada hari perlombaan, tetapi akan berlanjut seperti biasa hingga saat itu. Karena tempat peristirahatan dan fasilitas penyiaran kami akan ditempatkan tepat di dalam atmosfer planet, pemasangannya tidak akan menghambat pekerjaan para penambang.

Pokoknya, karena adanya pembatasan, kami hanya punya beberapa jam di hari perlombaan untuk meninjau lintasan sebelum perlombaan dimulai. Tempatnya cukup ketat. Tentu saja, kami juga punya rekaman lintasan dan izin untuk menerbangkan drone di atas planet ini.

Saat ini, saya berada di atas Seed 1, kapal kontainer milik tim Planet Racing kami, Crystalweed. Saya sedang mengendalikan drone dan mendapatkan semacam pratinjau jalur balapan. Meskipun ini mungkin terdengar seperti latihan, mengendalikan drone terasa sangat berbeda dari mengendalikan kapal balap saya. Dengan cara ini, saya tidak dapat menemukan jalur optimal untuk balapan sebenarnya.

Saya menyelesaikan penerbangan drone saya, namun tetap merasa tidak puas.

“Kerja bagus! Bagaimana hasilnya?” tanya seorang rekan setim.

“Aku sangat berharap bisa membawa kapalku sendiri ke sana,” jawabku.

“Drone itu sangat kecil, bukan? Mereka bisa menyelinap melalui celah-celah kecil, jadi meskipun Anda berpikir telah menemukan jalan pintas yang bagus, itu mungkin sebuah kesalahan.”

“Ya. Jika saya kembali ke sana dengan kapal balap saya yang sebenarnya dan mencoba melakukan hal yang sama, saya akan tersingkir dari perlombaan dalam sekejap mata.”

“Yang kuinginkan hanyalah satu hari. Kuharap mereka mengizinkan kami berlatih di sana…”

Aero, salah satu rekan tim saya yang ikut serta dalam perlombaan yang sama, merasa kesal karena tidak dapat menerbangkan kapalnya sendiri di atas planet tersebut.

Meskipun tambang perak tidak sepenting tambang energi, perak banyak digunakan dalam perhiasan dan deodoran. Kita hampir tidak mungkin meminta penutupan tambang yang berkepanjangan untuk sebuah perlombaan. Tidak ada cara lain.

Aero dan aku berada di ruang ganti, melepaskan pakaian pilot kami dan kembali mengenakan pakaian biasa.

“Begini, karena tidak ada yang bisa kita lakukan, kenapa kita tidak keluar dan bersenang-senang?” saran Aero.

Saat ini, tim Planet Racing kami, Crystalweed, menginap di hotel mewah bernama Hotel Talpest. Hotel ini terletak di area kelas atas di dalam koloni hiburan yang merupakan tulang punggung gugusan koloni yang tumbuh di sekitar markas pertambangan di orbit mengelilingi planet.

Karena kawasan hiburan ini terutama melayani para penambang, terdapat berbagai macam toko, bar, dan restoran di sini. Ada juga banyak tempat menginap dan tempat hiburan dewasa di area utamanya. Terdapat sejumlah pilihan hiburan lain di sini juga, jadi akan ada banyak hal yang bisa dilakukan jika kita memutuskan untuk berjalan-jalan setelah makan di sana.

Kami masih punya beberapa hari luang sampai hari perlombaan, jadi setelah mendapat izin dari direktur tim kami, kami berangkat ke sana untuk bersenang-senang.

Area utamanya benar-benar sangat ramai. Kami menyamar, tetapi meskipun begitu, saya terkejut karena tidak ada yang mengenali kami. Kami berdua menikmati suasana khas daerah itu, hampir tersesat di tengah keramaian orang yang berdesakan di jalanan.

“Hmmm. Kau tahu, ini ternyata tidak seburuk yang kukira,” kata Aero riang sambil berjalan melewati pusat perbelanjaan, mencari barang-barang untuk dibeli.

“Apa yang membuatmu begitu antusias? Kamu sudah sering ke sini sebelumnya,” kataku pada Aero dengan nada tak percaya.

“Maksudku, aku pernah melewati planet ini dengan kapalku sebelumnya karena ini adalah pusat transit, tapi ini pada dasarnya pertama kalinya aku di sini,” kata Aero. Kemudian, dia mendekatkan bibirnya ke telingaku dan berbisik, “Kita tidak tahu siapa yang mungkin mendengarkan, jadi kita harus berhati-hati.”

Oh, ya. Sebagai juara Planet Racers, kita harus berhati-hati dengan citra kita. Tempat ini tidak hanya dikenal sebagai pusat transit, tetapi juga terkenal sebagai salah satu tempat pertama yang terlintas di benak orang ketika mencari tempat persembunyian penjahat. Seharusnya aku tidak mengatakan dia sudah sering ke sini sebelumnya.

Aero mundur selangkah dan melihat sekeliling. “Meskipun… Jika kita bertemu dengan kenalanmu itu di sini, itu akan seperti takdir yang memanggil…” katanya.

“Kemungkinan itu terjadi sangat kecil,” kataku.

Mengingat gaya hidup pria yang dimaksud, akan sangat mengejutkan jika menemukannya di sekitar arena balap. Dan bertemu dengannya di tempat seperti ini, yang begitu jauh, akan mustahil.

Setidaknya, itulah yang saya pikirkan.

“Ah, itu dia! Sang Peramal!”

“Permisi? Tolong jangan bercanda tentang…”

“Lihat, itu benar-benar dia! Dia baru saja masuk ke hotel, bergandengan tangan dengan seorang wanita!”

“Eh?!”

Awalnya, saya pikir Aero hanya bercanda, tetapi ketika saya melihat ke arah yang dia tunjuk, saya menyaksikan momen ketika John Ouzos memasuki salah satu hotel itu dengan seorang wanita cantik di sisinya.

Aero mengangguk sendiri. “Wow… Yah, dia memang seorang pria. Dia tampak seperti wanita pekerja bagiku,” katanya. Entah mengapa, dia tampak terkesan.

Adapun perasaan saya, entah mengapa, saya merasa marah.

“Ooh, ada apa denganku…? Apa aku benar-benar kurang menarik daripada wanita yang bersamanya tadi?” gumamku dalam hati.

Bukan berarti aku punya perasaan romantis padanya, pada John Ouzos… Setidaknya, kurasa tidak.

Dia adalah seseorang yang ingin saya jadikan sekutu, itu saja. Dan jika dia bukan sekutu saya, dia hanya akan menghalangi jalan saya.

“Ada apa? Akhirnya terpikir untuk mendekatinya?”

“Bukan itu masalahnya, tapi… Hei, Aero. Apa aku kurang feminin?” tanyaku.

Dia tidak hanya tampak tidak tertarik pada saya sebagai seorang pilot, tetapi dia juga hampir tidak menganggap saya sebagai seorang wanita.

Jika berbicara soal menerbangkan pesawat, saya memiliki rekam jejak yang tak terbantahkan, jadi saya sudah melakukan semua yang saya bisa di bidang itu…

Tapi bahkan tidak diakui sebagai seorang wanita? Entah kenapa itu membuatku marah.

“Yah, sebenarnya tidak juga,” katanya. “Wajahmu memang tampan, tapi orang-orang memanggilmu Prince bukan tanpa alasan.”

“Menurutku bentuk tubuhku juga tidak terlalu buruk. Bagaimana menurutmu?”

“Kau mau mencari gara-gara denganku, ya?” kata Aero, masih tersenyum sambil melirikku dan membuat gerakan mencakar dengan tangannya. Setelah meraba dadaku selama beberapa menit, dia berkata, “Mungkin bukan penampilan atau kepribadianmu yang tidak dia sukai. Mungkin dia hanya tidak ingin terlibat dengan seorang selebriti?”

“Mungkin kau benar…”

Aero akhirnya menjawab pertanyaan saya.

Entah itu alasan yang kedua (yang bisa saya pahami) atau alasan yang pertama (yang membuat saya marah), saya harus menerima perasaannya. Jika saya mengkritik seseorang karena preferensi pribadinya, saya akan salah sasaran.

Apa pun alasannya, aku merasa harga diriku sebagai seorang wanita sedikit terluka, tetapi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya. Akan salah jika aku marah padanya karena hal itu.

“Baiklah! Bagaimana kalau kita pergi makan?” tanyaku, berharap bisa mengalihkan pikiranku dari apa yang baru saja kulihat.

“Oh! Kamu yang traktir? Kamu yang traktir?”

“Selama saya yang memesan, saya akan mentraktirmu.”

“Hore!”

Aero agak terlalu antusias dengan tawaran saya, jadi saya pastikan untuk memasang beberapa pembatas.

Aku masih terkejut setelah melihat sisi lain dari kenalanku yang tak kusangka-sangka. Itu membuatku sedikit marah dan sedikit khawatir. Tapi saat itu, hal yang seharusnya lebih kukhawatirkan adalah apakah akan membeli sesuatu yang manis atau sesuatu yang mengenyangkan untuk dimakan.

Itulah pertanyaan yang kupikirkan saat kami mulai berjalan menyusuri jalan utama lagi.