NPC No. 73: “Harus kukatakan, pilot profesional memang hebat. Aku tidak percaya kau bisa menerbangkan kapal di tengah hujan, angin, dan guntur dan tetap stabil. Amatir seperti kami tidak akan mampu melakukannya. Apakah ada semacam trik untuk itu?”

Tosray—planet yang indah jika dilihat dari luar angkasa dengan laut biru, pepohonan hijau, dan awan putih.

Komposisi atmosfernya membuatnya dapat dihirup manusia, dan air serta dedaunannya melimpah, tetapi seratus persen permukaannya berada di atas batuan dasar yang sangat keras. Tidak hanya itu, hanya sekitar satu persen daratannya yang datar. Selain wilayah kecil itu, tidak ada tempat di planet ini yang cocok untuk membangun tempat tinggal yang layak tanpa terlebih dahulu membangun pangkalan di laut atau di udara.

Saya merenung dalam hati, tanaman-tanaman di planet ini pastilah sangat kuat, karena akarnya harus menembus lapisan batuan dasar yang keras.

Ketika mereka mengembangkan sebidang tanah yang tak seberapa itu, beberapa reruntuhan kuno telah ditemukan. Meskipun hal ini telah mengakhiri pembangunan itu, seseorang telah mengemukakan gagasan untuk menciptakan kembali Tosray sebagai planet wisata, dengan reruntuhan sebagai daya tarik utamanya.

Saat ini, para arkeolog sedang melakukan upaya penggalian mereka.

Pada saat yang sama, para peneliti mulai mengajukan berbagai hipotesis untuk menjelaskan bagaimana permukaan planet ini berakhir dengan begitu sedikit lahan yang dapat digunakan. Beberapa berpendapat bahwa keadaannya memang sudah seperti ini sejak dulu, dan yang lain bertanya-tanya apakah itu mungkin akibat perang atau bencana alam.

Saya bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan para peneliti itu jika mereka menemukan alasan sebenarnya untuk lingkungan planet saat ini—bahwa kelas istimewa dalam sejarah kunonya menetapkannya sebagai cagar alam karena keindahan alamnya. Mereka sengaja mengubah seluruh permukaannya menjadi pegunungan kecuali dataran rendah tempat mereka membangun vila dan pangkalan militer mereka sendiri… Saya ingin melihat wajah para akademisi itu.

Pintu masuk ke Planet Tosray terletak di atas lautannya. Di landas kontinen 160 meter di bawah permukaan laut, tiang-tiang berdiameter seratus meter dan panjang dua puluh ribu meter telah dibangun. Ada tujuh tiang seperti ini, yang diposisikan di sudut-sudut segi enam raksasa yang terletak di antara tiang-tiang tersebut. Hanya 150 meter dari setiap tiang yang menonjol di atas air. 160 meter lainnya terlihat di bawah air, dan sisa panjangnya menembus dasar laut. Tujuh tiang tersebut dipasang di tempat tiga puluh meter di atas air dan melewati pelat melingkar berdiameter lima puluh kilometer.

Lempengan itu membentuk tingkat pertama dari kota lepas pantai buatan raksasa yang dikenal sebagai Istana Laut. Kota itu memiliki tiga tingkat dengan ketinggian lima puluh meter yang memisahkannya.

Di tengah fasilitas itu terdapat lift antariksa menuju pelabuhan antariksa.

Meskipun tempat ini pada awalnya didirikan sebagai titik keberangkatan bagi mereka yang bepergian ke resor di tanah datar yang sulit dijangkau di planet ini, setelah reruntuhan kuno ditemukan di beberapa wilayah, tempat ini dengan cepat menjadi pusat penelitian dan pangkalan operasi bagi kru penggali.

Karena alasan inilah kota itu kini dipenuhi dengan berbagai fasilitas dasar. Ada toko-toko yang menjual peralatan penggalian dan suku cadang pengganti, baterai untuk semua jenis terminal komputer, jatah makanan, pakaian, barang-barang sehari-hari, dan barang-barang medis. Bisnis-bisnis lain juga bermunculan, seperti restoran, spa, binatu kering, dan binatu. Namun, tidak ada fasilitas rekreasi di sini—tidak ada toko buku, arena permainan, pusat kebugaran, bioskop, atau kasino. Ada perpustakaan sementara, tetapi saya pernah mendengar bahwa perpustakaan itu tidak memiliki apa-apa selain bahan-bahan referensi sejarah.

Dan meskipun mereka juga telah membangun stadion di sini, stadion itu tidak digunakan. Yah… konon ada beberapa orang yang bermain bisbol amatir di stadion itu tanpa izin. Di satu sisi, itu sebenarnya tampak sangat boros.

Bagaimanapun, sejauh yang diketahui para peneliti, apa pun yang berhubungan dengan reruntuhan adalah kegiatan yang menyenangkan, jadi mereka tidak butuh rekreasi. Namun, bagaimana dengan para pekerja yang mereka pekerjakan? Mereka pasti sangat bosan.

Di dalam kota lepas pantai buatan yang sangat besar ini, sebagian dari lantai ketiga—yang tertinggi—telah ditugaskan kepada tim peneliti. Mereka menggunakannya sebagai basis operasi mereka.

Setiap reruntuhan diselidiki oleh tim yang berbeda, dan mereka semua memiliki tujuan yang sama: membawa apa pun yang mereka gali di reruntuhan kembali ke pusat penelitian ini untuk melakukan segala macam pemeriksaan dan melakukan pengukuran.

Tim investigasi yang mempekerjakan saya untuk misi ini adalah milik Florina Thezu, seorang profesor arkeologi di Universitas Imperial City Glorums.

“Saya harus katakan, kami sangat senang Anda ada di sini. Kami dapat mengemudikan kapal kargo saat diperlukan, tetapi pendaratannya bisa jadi agak berbahaya,” kata Profesor Thezu sambil menjabat tangan saya.

Dia adalah wanita cantik berusia pertengahan tiga puluhan. Mungkin karena dia tinggi dan atletis, tetapi dia tidak langsung terlihat seperti profesor universitas bagi saya meskipun dia mengenakan pakaian kerja dan sepatu bot.

“Baiklah, jadi kamu tinggal mengantar kami ke lokasi kerja dan menjemput kami saat kami selesai,” jelasnya. “Begitu kami sampai di lokasi kerja, kamu bebas berkeliaran jika kamu mau, tapi aku tidak keberatan jika kamu kembali ke kota juga.”

Kapal kargo yang diminta untuk saya kemudikan sudah ketinggalan zaman, tetapi modelnya sangat andal. Itu adalah Carry-Ace Mark III dari Sunfield Corporation, yang masih populer digunakan.

Mungkin tidak semulus Patchwork kesayanganku, tetapi aku dapat mengatasinya dengan baik.

“Karena itu, kami harap Anda dapat datang dan menjemput kami saat kami memanggil Anda. Peta dan koordinat lokasi penggalian telah diprogram ke dalam komputer kapal. Sampai jumpa besok pagi.”

“Baiklah. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

Saya kira tugas pertama saya adalah memeriksa kapal kargo ini dengan benar.

Carry-Ace Mark III buatan Sunfield Corporation adalah model kapal kargo yang paling banyak digunakan. Kapal ini tidak memiliki keanehan besar dan kontrolnya mudah, sehingga mudah untuk bermanuver.

Saat saya sedang memeriksa kapal, seorang siswi—yang mungkin diawasi oleh Thezu—datang sambil membawa semacam paket. Dia tersandung dan akhirnya melemparkan paket itu ke arah saya.

“Ah! Maaf!” teriaknya. “Kamu baik-baik saja?”

“J-Jangan khawatir, aku baik-baik saja…”

Saya bersikeras bahwa saya baik-baik saja, tetapi siswi itu terus meminta maaf sambil pergi entah ke mana.

Pada saat itu, entah mengapa saya merasa seperti ada yang menatap saya dengan tajam. Dan sensasi itu terus berlanjut selama saya memeriksa kapal.

Ketika saya berangkat kerja keesokan harinya, semuanya berjalan dengan damai. Tidak ada lagi tatapan misterius yang membuat saya menggigil.

Setelah bangun pukul 6 pagi, saya langsung pergi memeriksa kapal kargo lagi. Setelah selesai, saya sarapan.

Selanjutnya, saya mengantar profesor dan kru penggaliannya ke lokasi kerja. Tugas utama saya adalah mengantar mereka ke sana dan menjemput mereka setelahnya, jadi saya tidak diharapkan untuk membantu penggalian itu sendiri. Anggota tim peneliti yang tidak pergi ke lokasi penggalian itu sendiri menyibukkan diri dengan memulihkan atau menganalisis apa pun yang telah digali sejauh ini.

Selama pekerjaan ini, setelah membiarkan tim penggalian keluar di lokasi setiap pagi, saya akan kembali ke Ocean Palace. Kecuali mereka memanggil saya kembali, saya bebas melakukan apa pun yang saya inginkan hingga waktu penjemputan yang dijadwalkan, tetapi ada hari-hari ketika saya ditugaskan untuk mengirimkan mesin atau baterai yang mereka butuhkan di lokasi penggalian, dan ketika saya melakukannya, saya memanfaatkan kesempatan itu untuk melihat-lihat.

Ketika saya kembali ke Ocean Palace, saya akan menjelajahi kota terapung atau mengunduh beberapa novel ringan, manga, atau anime baru dari Internet. Jadwalnya benar-benar santai.

Setiap pukul lima sore, saya kembali ke lokasi untuk menjemput tim penggali. Kemudian, setelah membawa mereka kembali ke pangkalan, saya akan segera memeriksa ulang dan mengisi ulang bahan bakar kapal.

Setelah itu selesai, saya kembali bebas melakukan apa yang saya suka.

Suatu kali, profesor mengundang saya untuk minum bersama para peneliti, dan saya pun memutuskan untuk datang. Sayangnya, mereka menggunakan begitu banyak istilah khusus dalam percakapan mereka sehingga saya tidak dapat mengikuti mereka. Saya juga merasakan tatapan tajam itu selama saya di sana, jadi sejak saat itu, saya minta diri untuk tidak ikut jalan-jalan dengan mengingatkan mereka bahwa saya yang akan menyetir keesokan harinya.

Akomodasi para peneliti berada di sebuah hotel di kota terapung, dan mereka juga memberi saya kamar di sana.

Bisa dibilang pekerjaan ini membosankan, tetapi saya bersyukur bisa menghabiskan waktu tanpa harus takut akan keselamatan jiwa saya.

Hari ini menandai tiga minggu sejak saya memulai pekerjaan yang damai ini.

Segalanya tampak suram sejak pagi. Dan yang saya maksud bukan interaksi saya dengan orang lain—saya sedang membicarakan awan di langit.

Ini pertama kalinya saya melihat cuaca mendung seperti ini sejak tiba di planet ini, dan kelihatannya akan turun hujan kapan saja.

Setelah mengantar profesor dan krunya pada waktu yang biasa, saya kembali ke Ocean Palace. Namun, begitu saya tiba di sana, hujan mulai turun.

Meskipun hal ini sebagian disebabkan oleh letak kota di tepi laut, anginnya juga cukup kencang.

Saya baru saja akan makan siang ketika saya mendapat pesan dari tim peneliti yang mengatakan bahwa mungkin berbahaya bagi mereka untuk melanjutkan perjalanan dan mereka ingin kembali lebih awal. Saya menuju ke lokasi untuk menjemput mereka dan mendapati bahwa hujan di sana juga cukup deras.

Setelah saya mendaratkan kapal di dekat kabin tempat mereka beristirahat, profesor dan krunya bergegas naik ke kapal.

“Harus saya akui, tidak peduli seberapa sering saya mengalami hujan ini, hasilnya tetap mengejutkan,” kata profesor itu.

“Benarkah itu?”

Saya mengetahui bahwa profesor dan timnya, yang datang ke planet ini beberapa waktu lalu, telah mengalami cuaca seperti ini berkali-kali sebelumnya.

Saat profesor mengarahkan yang lain untuk memuat artefak yang telah mereka gali ke kapal, dia memberi kuliah tentang iklim planet itu. “Kadang-kadang bisa sebulan penuh tanpa hujan, tetapi ketika mulai turun hujan, selalu seperti ini. Hujan deras dan angin kencang menderu di udara. Syukurlah, hujan akan reda dalam waktu sekitar tiga hari.”

“Kami sudah selesai mengemasi semuanya!” kata salah satu kru.

“Baiklah. Ayo kita mulai,” kata sang profesor.

Saat profesor memberi kuliah, kru telah selesai memuat kargo, jadi saya menutup palka dan lepas landas.

Angin bertiup kencang dan saya dapat mendengar gemuruh guntur di kejauhan, jadi saya memutuskan untuk tetap berada di ketinggian rendah setelah kami keluar dari lokasi penggalian. Bagaimanapun, tidak peduli tindakan pencegahan apa pun yang Anda ambil, sangat menyebalkan jika tersambar petir.

Terbang dekat air sambil berusaha menjaga kapal tetap stabil mulai menguji keberanian saya. Itu sungguh cukup sulit.

Tetapi profesor itu tetap berbicara padaku.

“Saya harus katakan, pilot profesional memang hebat. Saya tidak percaya Anda bisa menerbangkan pesawat di tengah hujan, angin, dan guntur dan tetap stabil. Amatir seperti kami tidak akan mampu melakukannya. Apakah ada semacam trik untuk itu?” tanyanya, sambil mengintip ke dalam kokpit dengan apa yang tampak seperti ketertarikan yang tulus.

Namun bagi saya, mengemudikan pesawat ini cukup menegangkan tanpa ada yang menatap saya dengan riang, hampir seperti sedang melihat alat ukur. Itu sangat melelahkan bagi saya, baik sebagai pilot maupun sebagai makhluk rasional.

“Profesor, Anda tidak boleh terus mengobrol dengannya. Dia harus berkonsentrasi jika ingin menjaga kapal tetap stabil dalam cuaca seperti ini.”

“Oh, benar juga. Maaf soal itu.”

Berkat campur tangan siswi yang tadi melemparkan kopernya ke arah saya, profesor itu pun pergi.

Kemudian, setelah meletakkan tangannya di bahuku, siswa yang sama itu menyeringai. “Tolong, fokus saja pada mengemudikan pesawat dengan aman.”

Dia mencengkeram bahuku dengan kekuatan luar biasa.

Pada saat itu juga aku jadi yakin bahwa selama ini, dialah orang yang melotot tajam kepadaku.

Tepat saat saya mengira saya mungkin akan mendapat masalah besar, kapal kami tiba-tiba diselimuti oleh cahaya yang menyilaukan.

“Itu petir,” kata sang profesor.

“Kita berada di seberang lautan. Namun, ini masih lebih baik daripada berada di udara.”

Sepertinya petir akhirnya menyambar kita. Kapal dilengkapi dengan berbagai tindakan untuk melindungi kita, jadi tidak ada yang terluka, tetapi yang pasti lebih baik tidak tersambar sama sekali.

“Saya akan secepat yang saya bisa,” kataku.

Sambil tetap menjaga segala kehati-hatian, saya menambah laju gas untuk membawa kami kembali ke Ocean Palace dengan cepat.

Setelah sambaran petir itu, bahkan siswi itu pun tidak berani menggangguku lagi.