NPC No. 50: “Baiklah, mari kita serahkan pertempuran udara yang mencolok itu kepada tentara bayaran yang mencolok. Kita hanya perlu melakukan pekerjaan kita sendiri yang membosankan, memberikan dukungan udara kepada pasukan darat.”

Saat saya masih berhadapan dengan teror yang saya rasakan karena tubuh Rossweisse sedang rampung, giliran saya untuk menerima izin mendarat pun tiba.

Kapal saya, Patchwork, adalah model lama. Meskipun saya telah melakukan banyak modifikasi, pada dasarnya kapal itu adalah Multitype, yang berarti dapat diterbangkan baik di luar angkasa maupun di planet. Kapal itu juga memiliki persenjataan yang dapat diganti.

Saya telah meminta untuk bergabung dalam misi ini sebagai dukungan udara bagi pasukan darat. Mengenai alasannya, saya tahu bahwa di dalam wilayah Count Icolai, akan ada banyak amunisi tambahan yang tersedia bagi saya. Saya dijadwalkan untuk memasang dua pod rudal udara-ke-permukaan mini yang dikenal sebagai Throwing Nuts di kapal saya.

Meskipun setiap peluru tidak memiliki daya tembak yang besar, ukurannya yang kecil berarti setiap pod dapat menampung sembilan peluru. Nama “Throwing Nuts” tampaknya berasal dari fakta bahwa peluru tersebut lebih kecil daripada rudal udara-ke-permukaan lainnya. Karena masih berupa rudal, bukan berarti peluru tersebut tidak dapat digunakan di luar angkasa sama sekali, tetapi akan sangat sulit untuk mengenai sasaran. Tentu saja, peluru tersebut adalah amunisi yang diproduksi secara massal yang digunakan sebagai senjata tambahan oleh pesawat patroli dan pembom yang terbang di dalam atmosfer planet.

Dengan kata lain, karena peluru tersebut digunakan oleh pesawat keamanan yang berpatroli di tambang bijih Tridam dan planet energi, kekaisaran telah menimbun persediaan peluru yang melimpah.

Selain bergabung dengan pasukan darat atau dukungan udara, saya memang memiliki pilihan untuk bergabung dengan pasukan yang bertugas menghancurkan skuadron udara musuh, tetapi dengan Rossweisse di pihak kami, kami mungkin tidak membutuhkan orang lain.

Meskipun, bahkan jika kami tidak memiliki Rossweisse, saya tidak akan bergabung dengan pasukan anti-udara. Saya tidak ingin menonjol.

“Patchwork, silakan mulai turun. Pastikan untuk mendarat di koordinat yang telah ditentukan.”

“Roger that (Roger itu).”

Di masa lalu, memasuki atmosfer planet merupakan hal yang sangat merepotkan. Namun, saat ini, semua kapal, tidak peduli seberapa kecilnya, terbuat dari bahan yang dapat menahan pemanasan aerodinamis (kompresi adiabatik) yang terjadi saat memasuki atmosfer, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Siapa pun dapat turun ke permukaan planet dengan cukup mudah.

Meski begitu, seseorang tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kewaspadaan saat memasuki atmosfer. Bahkan jika saya tidak perlu lagi khawatir tentang penghalang termal, masih ada masalah yang belum terselesaikan terkait kemudi saat turun. Jika terjadi kesalahan dalam prosesnya, tidak banyak yang bisa saya lakukan.

Setelah melintasi atmosfer atas planet itu dengan selamat, saya melihat bentang alam cokelat yang luas terbentang di bawah saya—gurun pasir dan batu.

Setelah mendarat di koordinat yang ditentukan, saya melihat sejumlah besar kapal memadati area tersebut. Ada tank, mobil lapis baja, dan pesawat tempur untuk pertempuran atmosfer dan pesawat tempur Multitype hibrida.

Saat saya mendaratkan kapal saya di lokasi pendaratan, beberapa mekanik mendatangi saya.

“Apakah Anda ingin mengganti persenjataan yang Anda minta?” tanya seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin kru mereka. Bawahannya sudah mulai mengisi bahan bakar dan amunisi saya dan sedang melakukan pemeriksaan terhadap kapal saya.

“Tidak, saya akan mengambil dua set rudal udara-ke-permukaan mini—yang disebut Throwing Nuts. Terima kasih.”

“Baiklah. Kami akan berpegangan pada torpedo proton yang saat ini kau taruh di bawah sana.”

“Terima kasih, sobat,” jawabku.

Mekanisme di sini tampaknya lebih baik daripada yang lain, dan saya telah membuat keputusan yang tepat dengan mengajukan permintaan saya sebelumnya. Dua set Throwing Nuts segera dibawa ke kapal saya, dan mereka selesai menukarnya dengan torpedo dalam sekejap mata.

Setelah selesai, saya pergi ke tenda tempat para tentara bayaran berbaris karena saya harus melalui pemeriksaan identitas akhir.

Di sekitar tenda ini terdapat sejumlah tenda lain yang dapat disewa sebagai akomodasi. Ada juga tenda-tenda dengan fasilitas kamar mandi dasar dan aula makan tempat makanan disajikan. Selain itu, ada beberapa kios pinggir jalan yang memenuhi area tersebut, sehingga hampir tampak seperti pasar.

Ketika saya tengah menatap kosong pemandangan ini, seseorang menepuk punggung saya dengan keras.

“Hai! Senang melihatmu di sini!”

“Aduh!”

Sambil meringis kesakitan, aku berbalik dan mendapati bahwa orang yang telah memukulku adalah Molieze Rotrua—seorang tentara bayaran yang bekerja denganku dalam rincian keamanan untuk Neima & Co.

“La-Lama tidak berjumpa…”

Meskipun dia agak kasar dan punya kebiasaan yang tidak menyenangkan seperti bermalas-malasan dan mengolok-olok orang lain, dia cantik dan sangat tinggi. Dia berotot, tetapi karena dia masih memiliki bentuk tubuh yang proporsional, dia cukup populer.

Aku tahu ini tidak sopan, tapi aku lebih baik tidak mendekatinya.

Tentu saja, semua ini tidak menjadi masalah baginya.

Dia tampak menikmati dirinya sendiri saat menepuk bahuku. “Aku melihat Arthur dan Seira di sana. Harus kukatakan, dibandingkan dengan pertikaian kecil antara bangsawan, di mana kami para tentara bayaran mungkin terbagi menurut garis musuh, aku lebih suka memiliki musuh yang jelas untuk dihancurkan tanpa kami para tentara bayaran terbagi. Itu lebih mudah!”

“Yah… kurasa begitu… Dan sungguh menggembirakan mendengar bahwa Arthur dan Seira akan bergabung dengan kita juga,” kataku, sekali lagi meringis kesakitan.

Suara lain menyela pembicaraanku dengan Molieze. “Dan bukan hanya mereka, tapi kita juga punya Macan Tutul dan Helm Bersayap—Iblis Hitam dan Dewi Merah juga ada di sini. Aku mulai merasa kasihan pada para teroris.”

Pendatang baru itu adalah tentara bayaran dan mantan polisi Bernard Zug. Ia, seperti Molieze, juga pernah menjadi anggota tim keamanan untuk Neima & Co. Di tangannya ada tusuk sate panggang dan bir yang tampaknya dibeli dari salah satu warung pinggir jalan.

Kami dijadwalkan untuk bertempur besok pagi. Apakah Anda yakin akan minum sore ini?

Tunggu, dia mungkin hanya berpikir tidak apa-apa untuk minum karena sudah sore.

“Apa, benarkah? Kalau begitu kita pasti menang!” jawab Molieze, jelas senang dengan berita Bernard.

“Meski begitu, sebaiknya kau jangan lengah.”

“Aku tahu itu!”

Ketika Bernard memperingatkan Molieze, kata-katanya tidak terlalu berbobot karena ia memegang bir dan tusuk sate di tangannya. Namun, jika apa yang dikatakannya benar, saya sungguh bersyukur tidak bergabung dengan pasukan anti-udara.

Saat saya turun, saya melihat beberapa awak media berkeliaran. Pewawancara dan kru mereka pasti sudah mengintai di sekitar para selebriti.

“Baiklah, mari kita serahkan pertempuran udara yang mencolok itu kepada tentara bayaran yang mencolok. Kita hanya perlu melakukan pekerjaan kita sendiri yang membosankan, memberikan dukungan udara kepada pasukan darat,” kata Bernard sebelum mengunyah tusuk satenya.

Hei, sekarang. Entah pekerjaan kita membosankan atau mencolok, itu tetap penting.

Meskipun…saya yakin dia mengerti sepenuhnya dan hanya menganggap enteng situasi ini. Tidak apa-apa.

Setelah mengakhiri percakapan dengan mereka berdua, aku menuju ke tenda makan untuk mengambil roti dan sup kental. Setelah itu, aku berjalan melewati kios-kios pinggir jalan dan membeli tusuk sate dan beberapa buah sebelum kembali ke kapalku. Namun dalam perjalanan pulang, aku melihat Tuan Pahlawan, alias Yuri Puliliera.

Untungnya, dia tidak menyadari kehadiranku, jadi aku menyelinap lewat tanpa berkata apa-apa, dan berhasil menjauh darinya.

Ketika saya kembali ke kapal, saya mendapati keadaannya sangat menyedihkan.

Kapalku tidak rusak atau apa pun; masalahnya adalah sekelompok tentara bayaran yang ekstrovert sedang mengadakan pesta barbekyu tepat di sebelah kapalku.

Saya sendiri tidak keberatan mereka mengadakan pesta. Orang-orang mengadakan pertemuan serupa di mana-mana.

Masalahnya adalah mereka meninggalkan barang-barang mereka tepat di depan pintu masuk kapal saya, sehingga menghalanginya.

Tentu saja saya berhak meminta mereka memindahkan barang-barang mereka, tetapi saya tidak berharap mereka akan diam-diam menuruti keinginan saya.

Namun, jika saya tidak bisa kembali ke kapal saya, saya tidak akan bisa tidur.

Dalam situasi seperti ini, saya tidak punya pilihan selain menghabiskan waktu sampai mereka menyelesaikan acara barbekyu mereka.

Jadi, saya kembali ke tenda tempat saya check in. Saya meminta mereka menunjukkan peta area yang diantisipasi akan digunakan sebagai medan perang dan beberapa detail lainnya. Saya juga mendengarkan beberapa penduduk setempat berbicara tentang bangunan dan fasilitas di area tersebut dan bagaimana mereka memperkirakan cuaca akan berubah. Dan meskipun mereka hanya memiliki sedikit informasi tentang teroris, saya juga dapat mempelajari sesuatu tentang mereka. Saya juga menemukan beberapa detail tentang pembangkit listrik yang seharusnya kami rebut kembali. Pada akhirnya, saya memutuskan untuk menghabiskan waktu sambil mengumpulkan beberapa informasi yang mungkin berguna keesokan harinya.

Kemudian, saya meminjam laptop di tenda untuk mengunduh peta daerah sekitar ke Wrist-Com saya. Namun, di tengah-tengah pemindahan, saya tiba-tiba menyadari adanya keributan yang terjadi di sekitar saya.

Ketika saya melihat ke arah datangnya suara itu, saya melihat Fialka (alias Léopard). Dengan senyum lebar di wajahnya, dia dengan cekatan menangani para penontonnya.

Jika Anda secantik itu, Anda tidak bisa tidak mendapatkan banyak pengagum. Kedengarannya sulit.

Tepat saat aku tengah memikirkan itu, pembantu android Fialka, Shelley, tiba-tiba menyapaku.

“Halo, Tuan Ouzos. Kami belum melihat Anda sejak kemarin.”

“Ah… Hai…”

“Saya lihat kamu tekun seperti biasanya, mengumpulkan informasi sebelum misi,” katanya.

“Tidak juga. Ketika aku mencoba kembali ke kapalku, aku mendapati beberapa orang di dekat sana telah memblokir pintu masuk dengan barang-barang mereka, jadi aku kembali ke sini untuk menghabiskan waktu.”

Saya tidak berusaha berpura-pura dan hanya menceritakan kepadanya fakta-fakta sederhana tentang situasi saya.

“Ini hanya dugaanku…tetapi bukankah kau berencana melakukan hal yang sama persis ketika kau kembali ke kapalmu, hanya dengan menggunakan Versitool-mu?”

Seperti yang ditunjukkan Shelley, gerak-geriknya hampir seperti gerak-gerik manusia berdarah daging.

Meskipun saya tentu tahu bahwa AI masa kini tidak kalah cerdas dari manusia, AI yang baru diaktifkan selalu tampak seperti buatan. Namun, setelah beroperasi dalam waktu yang lama, kecerdasan buatan mereka mampu belajar dari pengalaman mereka, dan kesan buatan itu perlahan memudar.

Saya menduga hal serupa juga berlaku bagi Shelley, tetapi meski begitu, ada sesuatu yang anehnya mirip manusia dalam tingkah lakunya.

“Ya… Baiklah… aku bebas sekarang, bagaimanapun juga.”

“Bagus sekali kau melakukan penyelidikanmu sendiri. Nyonyaku selalu menyerahkan masalah seperti itu padaku. Itulah sebabnya dia membawaku ke sini hari ini,” jelasnya sebelum bergerak sedemikian rupa sehingga tampak seperti sedang mendesah.

Selain permukaan logam halus di atas kepalanya yang dibentuk menyerupai rambut dan pelat lensa sebagai pengganti mata, Shelley tampak persis seperti manusia. Mulutnya bergerak, dan ekspresinya juga berubah.

Namun, dia tidak bernapas. Jadi, yang terlihat hanyalah dia mendesah.

Saya kira itu menunjukkan betapa lama dia bekerja untuk Fialka.

“Ahh, cukup sudah! Mereka memang sangat gigih!” kata Fialka, sambil berjalan mendekat dengan ekspresi kesal.

“Terima kasih atas dedikasi Anda, Nyonya.”

“Oh, tenang saja—ini bukan seperti aku baru saja dibebaskan dari penjara. Meski rasanya seperti aku baru saja lolos dari neraka.”

Meskipun dia menghadapi pengagumnya dengan senyuman, itu tetap saja pasti menyebalkan.

Kemudian, Fialka menyadari kehadiranku. “Oh? Wah, senang sekali melihatmu di sini.”

“Ah… Hai…”

Dia menyapaku dengan nada suara yang lebih lembut dari biasanya. Dulu, dia mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Apa yang dilakukan pengecut ini di sini?!”

Pasti saat aku menyelamatkannya itulah yang menyebabkan perubahan ini. Yah, selama dia bersikap lebih baik, aku seharusnya senang.

Tapi…fakta bahwa dia berbicara padaku membuatku mendapat banyak tatapan sinis dari tentara bayaran yang lain.

“Tidak seperti Anda, Nyonya, Tuan Ouzos telah mengumpulkan informasi sendirian. Anda mungkin belajar dari contohnya.”

“Meski begitu, bukan berarti Anda harus berada di sini untuk mengumpulkan informasi.”

“Tapi ‘di luar sana’ Anda mungkin bisa mendapatkan beberapa informasi dari penduduk setempat yang tidak tersedia di Internet, ya? Siapa tahu. Mengapa tidak mencoba menyelidikinya sendiri, Nyonya?” kata Shelley.

“Oke…”

Fialka terdengar enggan saat menjawab, tetapi dia akhirnya berbicara dengan seorang prajurit di dekatnya yang tampaknya mengetahui banyak tentang daerah tersebut.

Saat saya melihat Fialka dan Shelley berinteraksi, mereka tampak lebih seperti saudara kandung daripada seorang simpanan dan pembantunya.

Dan saat Shelley melihat Fialka berbicara kepada prajurit itu, dia tersenyum.

Lima jam telah berlalu sejak saya memulai misi pencarian fakta saya.

Setelah diganggu oleh kemunculan Fialka di tengah-tengahnya, saya kembali mencari di laptop di tenda tentara bayaran dan berbicara dengan lebih banyak penduduk setempat. Meskipun penyelidikan ini seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami, saya berjuang keras melewatinya. Saya kemudian kembali ke kapal saya dan mendapati para ekstrovert telah membongkar tumpukan barang-barang mereka yang menghalangi saya. Sepertinya saya bisa memanjat ke dalam.

Namun, mereka masih tidur di dekat situ setelah mabuk. Jika aku ingin masuk ke dalam, ini adalah satu-satunya kesempatanku.

Saya diam-diam menyingkirkan sisa barang-barang mereka dan berhasil naik ke atasnya.

Setelah menghela napas lega, aku mengunci pintu mobil. Aku lalu mandi dan berganti pakaian sebelum aku berbaring di tempat tidur daruratku.

Sekali lagi, saya merasa sangat bersyukur karena telah memilih pesawat tempur dengan ruang yang cukup untuk kamar mandi, tempat tidur, toilet, microwave, dan lemari es, betapapun kecilnya masing-masing. Saya menyetel alarm untuk pagi hari, meringkuk di tempat tidur dengan novel ringan saya, dan menunggu hingga mulai merasa mengantuk.