NPC No. 23: “Kita Beruntung Kapal Berhelm Bersayap Itu Datang untuk Mendukung Sayap Kanan Mereka. Jika Dia Datang ke Sini, Kita Semua Akan Menjadi Debu Luar Angkasa Sekarang.”

Segera setelah Rossweisse dan seluruh detasemen pergi untuk mendukung sayap kanan kami, kami yang masih di sayap kiri memulai serangan maju, berusaha menyerang armada utama musuh.

Tentu saja, tidak perlu dikatakan lagi bahwa musuh merespons dengan memperkuat formasi mereka sendiri, bersiap untuk bertemu kita dalam pertempuran.

Mereka mengirim kapal ringan dan pesawat nirawak, serta kapal tempur seperti kapal perusak kelas menengah, kapal penjelajah berat, dan bahkan kapal superberat seperti kapal perang. Armada mereka cukup tangguh.

Pergerakan ini berarti bahwa kita mungkin akan melihat pergeseran kebuntuan di pusat keributan, dan jika Rossweisse berhasil mengalahkan sayap kiri musuh, kita akan memperoleh keuntungan yang lebih besar.

Sambil berdoa agar musuh tidak memiliki mecha kejutan di pihak mereka untuk membalikkan keadaan pertempuran, aku dengan malas mempersiapkan diri untuk mengulur waktu bagi sekutuku.

Aku harap aku bisa memukul diriku sendiri sejak lima menit yang lalu karena begitu naif!

Unit musuh yang datang untuk mencegat kami yang masih berada di sayap kiri semuanya adalah prajurit yang sangat berpengalaman.

Dengan mengamati manuver mereka, pengaturan waktu masing-masing pilot, dan tingkat koordinasi mereka satu sama lain, jelaslah bahwa keterampilan para pilot ini berada pada tingkat yang berbeda dibandingkan dengan sayap kanan yang kami hadapi sebelumnya.

Setelah nyaris menghindari rentetan serangan tak berujung dari salah satu dari mereka, akhirnya aku berhasil mendaratkan serangan.

Selama lima menit terakhir, saya merasa tidak dapat membiarkan konsentrasi saya goyah bahkan sedetik pun. Saya cukup terkesan dengan kemampuan saya sendiri untuk menghindari semua tembakan musuh itu.

Namun, saat saya memutuskan untuk memanfaatkan keunggulan saya dan mendekati kapal-kapal yang lebih berat—yang berarti kapal perusak, kapal penjelajah, dan kapal perang—saya langsung dihalangi oleh kapal-kapal kecil yang menjaga mereka. Kapal-kapal yang lebih besar memanfaatkan kesempatan itu untuk memberi jarak yang cukup jauh di antara kami, jadi saya gagal untuk mendekat.

Sederhananya, bukan saja kita tidak maju, kita malah dipaksa mundur.

Ini murni spekulasi saya, tapi saya merasa bahwa mayoritas armada utama musuh terdiri dari calon tentara bayaran dan penjahat, yang berarti moral mereka tidak terlalu tinggi sejak awal.

Sebaliknya, moral armada utama sang pangeran tinggi. Prajuritnya jauh lebih terlatih, sehingga menjadi pasukan yang lebih kuat.

Saya beranggapan bahwa kehadiran pasukan reguler, seperti pasukan yang sedang kita lawan sekarang, adalah pihak yang bertanggung jawab atas kebuntuan di tengah medan perang.

Bagaimanapun, kami hanya harus menemukan cara untuk bertahan dalam situasi tegang ini hingga terjadi perubahan besar dalam gelombang pertempuran.

Tepat saat aku tengah memikirkan itu, aku melihat pasukan yang datang untuk mencegat kami tiba-tiba berbalik dan mundur.

Meskipun aku tidak tahu alasan mereka melakukan itu, selalu ada kemungkinan kami akan terjebak jika kami mengikuti mereka melewati garis depan. Tak seorang pun dari kami yang tetap berada di sayap kiri merasa perlu untuk mengejar.

Setelah memperhatikan mereka sebentar, kami melihat mereka tiba-tiba berbalik dan mulai membombardir armada utama pasukan mereka sendiri.

Saya tidak tahu apa yang dipikirkan pasukan pencegat, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa ini adalah kesempatan kami untuk menyerang.

Sebuah perintah datang dari armada utama kami. “Siapa yang tahu apa yang sedang terjadi, tetapi teruslah menyerang! Cobalah untuk tidak mengenai pencegat musuh!” Tampaknya mereka telah memutuskan bahwa pencegat musuh sekarang menjadi sekutu kami.

“Ini Reargraz dari pasukan pendukung di sayap kanan. Kami telah mengusir para pembelot dan sayap kiri musuh. Sekarang kami akan memulai serangan terhadap armada utama musuh.”

Rossweisse mengikuti perintah itu dengan sebuah pernyataan dalam suara Lambert (Tuan Cocky) bahwa pasukan yang menentang sayap kanan kita telah dikalahkan. Tampaknya kemenangan kita untuk Pangeran Rosello sudah terjamin.

Di samping: Letnan Komandan Pasukan Interseptor Musuh

Sayap kiri musuh mulai menyerang kapal induk kita di armada utama.

Mengingat jumlah kami di pusat telah berkurang, kami terpaksa berjuang untuk melakukan apa pun yang kami bisa untuk menahan laju musuh.

“Letnan Komandan, sepertinya pasukan kita hampir tidak mampu memukul mundur sayap kiri musuh. Jika kita terus seperti ini, hanya masalah waktu sebelum kita harus melakukan kontak dengan armada utama mereka dan memulai serangan.”

“Kita beruntung kapal dengan helm bersayap itu pergi untuk mendukung sayap kanan mereka. Kalau saja dia datang ke sini, kita semua akan menjadi debu angkasa sekarang.”

Ajudan saya, seorang letnan satu, dan operator saya, seorang letnan dua, keduanya tampak agak lega dengan keadaan saat ini.

Apa yang mereka katakan tentu saja benar, tetapi kita tidak boleh lengah.

“Tetaplah fokus,” kataku. “Mereka masih memiliki Khaki dan Lady Leopard di pihak mereka. Khaki khususnya membuatku berkeringat dingin saat dia melewatiku.”

“Untung saja kapal penjagamu dikerahkan tepat waktu.”

Meski tidak sekuat Winged Helmet, Khaki dan Leopard tetap menjadi ancaman. Sepertinya kami tidak punya pilihan selain terus memukul mundur mereka perlahan-lahan.

Pada saat itu, letnan satu dan ajudan saya berbicara kepada saya lagi.

“Letnan Komandan… Count Rosello bukanlah orang yang seharusnya kita lawan , bukan?”

Tentu saja saya tahu itu. Namun ada alasan mengapa saya tidak dapat bertindak berdasarkan pengetahuan itu.

“Kami adalah prajurit di pasukan pribadi mendiang Baron Glient. Kami tidak berada di bawah kendali wanita pengkhianat itu!” ajudanku bersikeras.

“Bagaimanapun juga, yang kau bicarakan adalah Baroness Glient. Dia tetaplah seorang wanita bangsawan,” kataku.

“Tapi Letnan Komandan!”

“Biarkan saja, Letnan Satu.”

Letnan satu terus menekankan maksudnya dengan sangat antusias, tetapi saya punya alasan bagus untuk terus menolak usulannya.

Ini bukan hanya demi saya, tapi demi puluhan orang lainnya.

“Letnan Satu. Diamlah dan kembali ke posmu,” perintahku.

Dengan keengganan tertulis di wajahnya, letnan satu itu kembali.

Pada saat yang sama, sebuah laporan tiba dari operator saya.

“Komandan! Ada pesan yang menunggu! Dari Osseldepart!”

“Bacakan ini untukku sekarang juga!” teriakku. Aku tak kuasa menahan diri untuk meninggikan suaraku saat mendengar berita ini.

Operator saya membacakan pesan itu, tidak dapat menahan kegembiraannya. “’Kedua barang telah diterima dengan selamat. Tidak ada kerusakan. Barang-barang lainnya juga diterima dengan selamat. Sekarang sedang menuju lokasi penjemputan.’ Itu saja.”

Ini adalah berita yang sangat aku dan sebagian prajuritku nanti-nantikan.

“Kamu khawatir dengan pengiriman di saat seperti ini?!” teriak ajudanku, jelas-jelas kesal.

“Keluarga kami baru saja diselamatkan…”

“Hah?”

Bukan hanya saya, tetapi beberapa bawahan saya juga meneteskan air mata kebahagiaan setelah mendengar laporan ini.

Letnan satu itu tampak terkejut dan bingung dengan reaksi orang-orang di sekitarnya, yang dapat dimengerti. Hanya kami yang berada di ketentaraan dan berkeluarga yang menjadi sasaran penyanderaan.

“Termasuk aku, lebih dari selusin tentara menyandera keluarga kami, membuat kami tidak punya pilihan selain menuruti wanita itu. Apa yang baru saja kau dengar adalah sinyal dari perlawanan—bahwa keluarga kami telah diselamatkan dari cengkeramannya dan bahwa setelah menyerang instalasi militer yang dicurinya dan para banditnya, mereka telah merebut kembali kota itu. Para sandera yang disandera wanita itu pasti telah memutuskan untuk bangkit melawannya!” kataku. “Tidak perlu lagi bagi kita untuk menahan diri—ayo kita pergi dan kalahkan musuh sejati kita!”

Jembatan kapalku bergemuruh dengan teriakan kegembiraan.

Namun sorak-sorai itu segera dibungkam oleh suara tembakan.

Letnan satu, ajudan saya, lah yang bertanggung jawab atas kebisingan itu.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan, Letnan Satu?”

Letnan satu itu awalnya mengarahkan senjatanya ke langit-langit, tetapi sekarang, dia mengarahkannya ke arahku. “Lanjutkan pertempuran melawan armada bangsawan.”

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda melakukan ini, Letnan Satu?”

“Saya pikir kamu sudah tahu, bukan?” tanyanya.

“Upaya provokasimu tadi cukup ceroboh,” kataku.

Letnan satu itu mengernyit ke arahku dan membetulkan bidikannya.

Semua orang di anjungan menjadi tegang. Sebagian karena saya mengarahkan pistol ke wajah saya, tetapi juga karena jika kami tetap diam lebih lama, kapal kami akan segera ditenggelamkan oleh armada musuh.

“Sejak awal aku tahu kau mengawasi kami atas perintah wanita itu,” kataku. “Kau belum menikah, dan kau juga tidak punya pacar. Kedua orang tuamu sudah lama meninggal, jadi dia tidak bisa mengancammu dengan menyandera mereka. Kurasa dia berhasil memikatmu dengan merayumu secara langsung.”

Jelas kesal, letnan pertama itu mulai meninggikan suaranya. “Baroness Elizalia Glient adalah wanita yang luar biasa! Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengkhianatinya!” Dia kemudian mengarahkan senjatanya ke lantai dan menarik pelatuknya lagi. “Cepat dan teruslah berjuang!”

“Tenanglah sebentar, Letnan Satu.”

“Aduh!”

Tepat saat saya mencoba berunding dengan letnan satu itu, letnan dua—operator saya yang berdiri di belakangnya—menekan tongkat setrum listrik ke belakang leher letnan satu itu.

Sambil menjerit kesakitan, letnan satu itu jatuh terduduk di tempat. Awak kapal lainnya di anjungan segera menahannya.

Aku mengambil pistol yang dipegang letnan satu itu. “Sungguh disayangkan. Kau prajurit yang baik. Kurasa wanita itu benar-benar cerdik dalam menjalankan taktiknya. Bahkan ada kemungkinan kau telah dicuci otaknya.”

Meskipun dia tidak dapat bergerak lagi, letnan satu itu melotot ke arahku ketika aku mengarahkan pistol ke arahnya dan menarik pelatuknya.

“Bagaimanapun juga, sejauh yang kami ketahui, kau hanyalah seorang pengkhianat yang sangat senang menjilat sepatu penindas kami. Aku tak sabar mendengar cerita dari sisimu.”

Letnan satu itu menatap pistolnya, yang kini diarahkan ke lantai, dengan tatapan jengkel di matanya.

☆☆☆

Di samping: Sudut Pandang Orang Ketiga

Menghadapi monitor di kantor rumahnya, Baroness Glient meninggikan suaranya karena marah.

“Tunggu dulu! Apa yang para prajurit itu pikir mereka lakukan?!”

“Mereka tampaknya membombardir sekutu mereka sendiri.”

“Mengapa mereka melakukan hal sembrono itu?!” teriaknya.

Hal ini terjadi karena sebagian pasukannya telah membelot dan kini terlibat dalam tembakan kawan.

Menghadapi pemandangan pasukannya yang perlahan tapi pasti kalah dalam perang yang sebelumnya ia yakini akan dimenangkannya, Baroness Glient sekarang secara terbuka menunjukkan kemarahan dan kegusarannya.

“Tidak masalah,” katanya. “Bunuh saja anggota keluarga yang kita sandera. Bunuh mereka dengan cara yang paling kejam yang akan membuat mereka menjerit paling keras.”

Baroness Glient melampiaskan amarahnya kepada para sandera yang telah disanderanya, dengan mengeluarkan perintah untuk mengambil tindakan apa pun yang dapat menyebabkan orang-orang bodoh yang telah menentangnya mengalami penderitaan paling besar.

“Baik, nona.” Pembantu yang berdiri tegap di belakang baroness, meskipun tampaknya siap melaksanakan perintah majikannya, mulai menyuarakan pendapatnya sendiri. “Namun…”

“Apa itu?!”

“Jika kamu kalah dalam perang ini, terlepas dari apa yang kamu lakukan, bukankah posisimu akan dipertanyakan?”

“Memang benar…” Sambil menunjukkan ketertarikan yang langka pada pendapat pembantunya, sang baroness mengeluarkan Versitool-nya dari meja di depannya. “Jadi mengapa aku tidak menghancurkan semua orang dengan ini? Dengan begitu, kemenangan akan menjadi milikku.”

Setelah melihat apa yang ditampilkan di Versitool, ekspresi pelayan itu menegang. “Apakah kamu benar-benar berniat menggunakan itu?”

“Tentu saja! Jika aku mengaktifkan Flare dari jarak jauh, senjata penghancur planet yang ada di kapal induk armada kita, maka musuh dan sekutu akan musnah di tengah pertempuran. Prajurit dan tentara bayaran bisa dibuang, jadi aku tidak khawatir tentang mereka. Aku juga bisa mengurus Count Rosello dengan cara itu, sebagai bonus,” jelasnya. “Bukankah itu luar biasa? Sekarang, kamu tinggal berdiri dan menonton. Aku akan menampilkan pertunjukan kembang api yang indah.”

Dengan seringai di wajahnya, sang baroness mengetuk layar Versitool miliknya.

Meski begitu, senjata itu tidak dirancang untuk meledak seketika, melainkan tiga menit setelah sakelar dipicu.

Namun, lima menit kemudian berlalu tanpa insiden.

“Tunggu sebentar! Apa yang terjadi?! Kenapa tidak meledak?!”

Sang baroness melemparkan Versitool ke lantai karena marah.

Pada saat itu, pembantunya, yang berdiri di sana dalam diam, tiba-tiba berbicara. “Tidak ada gunanya. Tidak akan ada ledakan.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan?” tanya sang baroness, tidak berusaha menyembunyikan keterkejutan dan kekesalannya.

Pembantunya menanggapi dengan sangat tenang. “Bom itu tidak pernah ada sejak awal. Apa yang ditunjukkan kepadamu hanyalah boneka yang dibuat agar terlihat seperti itu.”

Kata-kata itu sudah menjadi hal yang paling tidak bisa ditoleransi. Akhirnya menyadari bahwa pembantu itu adalah musuhnya, sang baroness menekan tombol di teleponnya. “Datanglah ke kamarku, jika Anda berkenan. Aku ingin Anda menunjukkan kepada seorang wanita yang cukup bodoh untuk menentangku nasib yang paling mengerikan dan paling merendahkan yang dapat menimpa seorang wanita.”

Setelah menyampaikan instruksi itu, sang baroness menutup telepon dan menjauhkan diri dari pembantunya.

Beberapa saat kemudian, sekelompok pria kekar berpakaian hitam berlari memasuki ruangan seperti longsoran salju.

“Bagus sekali Anda mau bergabung dengan kami,” kata baroness itu. “Tangkap wanita itu sekarang juga.”

Merasa lega dengan kedatangan para lelaki itu, dia lalu mengambil gelas anggurnya untuk menyesapnya dengan elegan, tetapi saat dia melakukannya, dirinya sendiri dihinggapi oleh para lelaki yang sama.

Dia menatap mereka dengan ekspresi tidak percaya di wajahnya. “Apa yang kalian lakukan?! Bukan aku, tapi pembantunya!”

Akan tetapi, para lelaki itu tidak melepaskan cengkeraman mereka padanya.

“Kau pikir kau bisa lolos setelah melakukan ini padaku?! Tidakkah kau tahu aku punya lebih dari seratus pengawal di rumah besar ini? Kau tidak punya kesempatan untuk melarikan diri!” teriaknya. Kata-katanya menyiratkan bahwa ia yakin pengawalnya akan datang kapan saja.

Namun salah satu dari mereka hanya berkata, “Kami memang bertemu dengan pengawal Anda yang terhormat, tetapi setelah kami membunuh sepersepuluh dari mereka, sisanya melarikan diri. Mereka telah membuat pilihan yang tepat. Tidak ada seorang pun yang rela mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan orang seperti Anda!”

Sang baroness baru saja mengetahui fakta yang sangat mengerikan dari bibir pria itu.

Dia mulai gemetar dan meratap dengan sedih. “Aku seorang wanita bangsawan! Tidak ada habisnya para bangsawan yang terpesona oleh kecantikanku! Aku akan memerintah kalian semua suatu hari nanti sebagai permaisuri! Beraninya kau melakukan ini padaku? Kau akan menyesalinya!”

Pelayan itu kemudian melangkah ke arah baroness. “Bagaimana mungkin kau cocok menjadi permaisuri? Kau tidak lebih dari wanita tua mesum yang berusaha terlihat lebih muda dari usianya yang sebenarnya.”

Pelayan itu menatap ke arah baroness seolah-olah sedang menatap setumpuk kotoran.

“Elizalia Glient. Faktanya, kau adalah seorang wanita yang membunuh istri seorang pria, membuatnya tampak seperti kecelakaan, agar kau bisa menikahinya. Lalu, kau membunuh pria itu dan putrinya untuk mencuri harta mereka. Nama aslimu adalah Gina Kalstaff, dan kejadian itu terjadi dua puluh tahun yang lalu. Saat itu, Gina Kalstaff berusia awal tiga puluhan. Mengingat hal itu, usiamu sebenarnya pasti sudah lebih dari lima puluh tahun.”

Sang baroness tampak ketakutan. “Saya belum pernah mendengar tentang wanita itu!” serunya, membantah perkataan pembantunya.

Meski begitu, pembantu itu tetap melanjutkan.

“Orang-orang yang kau bunuh adalah mendiang suamimu, Zack Bordall, dan istrinya saat itu, Cerika Bordall. Namun, putri mereka, Linda, selamat.”

“Bohong! Aku juga memastikan untuk membunuhnya, saat itu…” Setelah melihat ke belakang dengan kaget, sang baroness tanpa sadar mengucapkan kata-kata itu sebelum segera menutup mulutnya.

“Kau memang mendorong Papa dan aku dari tebing itu. Namun Papa menahanku agar tidak jatuh langsung ke air. Itulah caraku bertahan hidup.”

“Bohong! Mayat seorang anak pasti ditemukan!”

“Kebetulan ada mayat anak lain yang terdampar di sana, tapi begitulah aku di sini hari ini. Saat aku mulai bekerja di rumah besar ini, kupikir aku akan ketahuan, tapi ternyata tidak. Lagipula, kematianku yang seharusnya adalah masalah sepele bagimu, bukan?”

Setelah selesai mengungkap masa lalunya, pembantu itu menjambak rambut baroness itu. “Jangan khawatir. Aku akan membunuhmu dengan cara yang paling kejam yang akan membuatmu menjerit paling keras.”

Lalu, dia tersenyum lebar.

Melihat seringai itu, Baroness Elizalia Glient—atau lebih tepatnya, Gina Kalstaff—dicengkeram oleh rasa takut naluriah yang mendalam.