NPC No. 15: “Kami Memiliki Kendala dalam Balapan Planet. Bukannya Kami Tidak Pernah Bertarung. Selain itu, Saya Memiliki Pengalaman Nyata dalam Pertempuran.”

Setelah tidur sebentar dan sarapan, saya melakukan perawatan rutin di kapal dan mengisi bahan bakar. Saat saya membersihkan bagian dalamnya, peringatan darurat mulai berbunyi.

“Waspada! Waspada! Armada tak dikenal sedang mendekati koloni. Karena mereka menolak mengizinkan kami memeriksa kode ID kapal mereka, kami menyimpulkan bahwa mereka kemungkinan besar adalah bajak laut. Semua personel tempur harus segera berangkat. Personel nontempur, harap mundur dan bersiap untuk evakuasi. Saya ulangi…”

Hah? Kenapa mereka menyerang gerbang ini di tengah antah berantah? Apalagi gerbang ini sedang direnovasi—tidak mungkin ada kapal yang layak dicuri akan datang ke sini!

Bagaimanapun, jelas bahwa membersihkan kapalku harus ditunda hingga nanti. Aku meluncurkan kapalku dan masuk ke dalam formasi untuk mencegat para penyerang yang diduga.

Pada saat semua tentara bayaran yang menerima pekerjaan ini telah masuk ke kapal mereka, kami akhirnya dapat memastikan identitas armada lawan.

Ada sekitar seratus kapal dengan berbagai ukuran, masing-masing dihiasi dengan lambang Jolly Roger—tengkorak dengan dua sabit bersilang di belakangnya.

Aku cukup yakin mengenalinya sebagai simbol Kelompok Bajak Laut Grimreap. Mereka terkenal sangat kejam dan pendendam.

Tapi…apa yang mereka lakukan di sini? Wilayah mereka seharusnya berada jauh di luar sektor ini.

Saat saya tengah berusaha mencari alasan, saya mendengar seseorang menggumamkan sesuatu yang mengejutkan pada dirinya sendiri melalui saluran komunikasi terbuka.

“Cih! Saat aku bertemu mereka, mereka hanya punya dua kapal dan mereka tampaknya tidak bisa berbuat apa-apa selain melarikan diri. Mereka tampak seperti bajak laut yang paling lemah… Mengapa sekarang jumlahnya begitu banyak?”

Hei, Tuan Blowhard, apa yang baru saja Anda katakan?

Kelompok Bajak Laut Grimreap begitu besar skalanya sehingga—seperti Kelompok Bajak Laut Kaides yang tempat persembunyiannya baru saja kita musnahkan—tidak ada yang bisa dilakukan terhadap mereka tanpa keterlibatan militer. Keberadaan tempat persembunyian utama mereka juga tidak diketahui.

Serikat Tentara Bayaran memiliki aturan yang jelas tentang cara menghadapi mereka. Kecuali jika anggota mereka menyerang kami terlebih dahulu atau kami menemukan mereka di tengah penyerbuan, kami seharusnya membiarkan mereka sendiri. Kami harus melaporkan penampakan itu untuk membantu pencarian tempat persembunyian mereka. Jika memungkinkan, kami dapat mencoba mengikuti mereka tanpa terdeteksi, tetapi hanya itu saja.

Dilihat dari komentarnya yang sedikit itu, Tuan Blowhard bukan saja tidak mematuhi peraturan tersebut, tetapi terdengar seperti dia bahkan mengejar salah satu kelompok pengintai mereka.

“Yah, mungkin mereka semua pengecut,” imbuhnya. “Kurasa aku akan membuat kembang api yang cantik dari mereka dan menyebarkan abunya ke seluruh angkasa, seperti sampah-sampah kemarin!”

Bukan hanya itu, tetapi kedengarannya seperti dia tidak memaksa mereka berhenti sehingga dia bisa menangkap mereka hidup-hidup dan menjual kapal mereka.

Ini hanya dugaanku, tetapi kedengarannya lebih seperti dia mungkin telah menembakkan laser berkekuatan tinggi ke mesin kapal mereka, menghancurkan mereka. Jika memang begitu—meskipun respons seperti itu tidak dapat dihindari dalam beberapa keadaan—keputusannya mungkin tidak tepat untuk situasinya.

Ngomong-ngomong, jika Anda bertanya-tanya mengapa dia masih di sini, gadis yang bersamanya akhirnya menghabiskan sisa waktunya di koloni untuk bertugas menjaga keamanan dan membersihkan puing-puing setelah memohon koloni untuk melakukan sesuatu terkait biaya bahan bakar, makanan, dan akomodasi. Saya pernah mendengar seseorang mengatakan hal itu saat saya sedang sarapan.

Melihat semua keadaan yang ada, aku hanya bisa menyimpulkan bahwa Kelompok Bajak Laut Grimreap datang ke sini untuk membalas dendam terhadap Tuan Blowhard.

Meskipun ia sendiri tampaknya tidak menyadari hal ini, semua orang di sekitarnya tidak kesulitan memahaminya. Mereka mulai menghinanya, dan ia segera mulai menghina semua orang sebagai balasannya.

Aku juga ingin mengatakan sesuatu kepadanya, tetapi menghubungi Guild untuk meminta bala bantuan harus menjadi prioritas.

“Halo? Apakah itu kamu, Pak Tua Lohnes?”

Begitu dia menjawab, raut wajah penuh kepuasan muncul di wajahnya. “Hei, Ouzos. Kau ingin kami mengirim bala bantuan ke gerbang di sektor Sardal, kan?”

“Benar sekali, tapi bagaimana kamu tahu?”

“Secara kebetulan. Salah satu tentara bayaran kami menemukan beberapa bajak laut dari Kelompok Grimreap dan melaporkan keberadaan mereka. Aku tidak tahu dari cabang mana mereka berasal, tetapi mereka tampaknya menyaksikan beberapa orang idiot menyerang para bajak laut juga.”

Saya tidak tahu siapa yang melaporkannya atau dari mana mereka berasal, tetapi saya berterima kasih kepada mereka.

“Jadi, bagaimana kelihatannya?” tanyaku.

“Kami sudah menerima laporan lain tentang hal itu, dan sepertinya permintaan sudah dikirim ke militer, jadi mungkin akan memakan waktu satu jam.”

Mendapatkan jawaban yang saya inginkan dari pertanyaan saya yang samar-samar benar-benar menunjukkan pengalaman bertahun-tahun yang telah kami lalui bersama. Namun, faktanya tetap saja bahwa kami berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

“Satu jam mungkin sulit…” kataku. “Meskipun jika kita beruntung, kita mungkin bisa mempersembahkan pelakunya sendiri sebagai upeti.”

“Anda akan beruntung jika itu cukup untuk membuat mereka pergi.”

Terus terang saja, peluang terjadinya hal itu sangat kecil. Sepertinya kami harus bertahan dengan cara apa pun.

Bertahan selama satu jam sampai bala bantuan datang…

Meskipun aku benar-benar ingin menembak pelakunya—si idiot itu—aku tidak dapat melakukannya karena rasa kasihan yang kurasakan pada gadis yang bersamanya. Fino, kurasa namanya.

Tuan Blowhard. Jangan bilang itu sebabnya kau tetap bersamanya? Jika begitu, kau benar-benar orang yang paling buruk…

Dengan kata-kata itu masih terngiang di pikiranku, sebuah pesan tiba-tiba masuk. Karena penasaran siapa orangnya, aku pun menjawabnya.

“Sudah lama sekali aku tidak terbang dalam misi seperti ini,” kata suara itu.

Yang tak dapat dipercaya, orang yang menghubungi saya adalah…

“Tidak ada apa-apa?!”

Dia duduk di tempat yang tampak seperti kokpit dan bahkan mengenakan pakaian pilot berwarna oranye yang tampaknya dibuat khusus.

Kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutnya mengejutkan saya.

“Aku juga akan ikut dalam pertempuran ini.”

Untuk sesaat, pandanganku menjadi putih.

“Tidak, tidak, tidak! Kau bukan tentara bayaran, jadi kembalilah!” teriakku.

“Kami memiliki kendala di Planet Racing. Bukannya kami tidak pernah bertarung. Selain itu, saya memiliki pengalaman nyata dalam pertempuran.”

“Tetap saja, sudah lama ya?”

“Saya hanya warga sipil biasa yang terjebak dalam kekacauan ini, dan saya telah memutuskan untuk ikut serta dalam pertempuran ini atas kemauan saya sendiri untuk melindungi diri saya sendiri. Saya tidak melihat masalah dengan itu.”

Aku ragu dia akan mendengarkan apa pun yang kukatakan sekarang.

Selain itu, pesawat tempurnya merupakan pesawat tercanggih—Storm Zero dari Perusahaan Triasgita.

Dari segi daya tembak, kecepatan, kemampuan bertahan, dan kemampuan manuver, kapalnya berada satu tingkat di atas Patchwork milikku. Ditambah dengan keterampilan mengemudikannya, musuh rata-rata hampir tidak akan mampu mengancamnya sama sekali.

Meskipun kapal yang digunakan untuk balapan mampu saling serang, kapal-kapal tersebut seharusnya telah dimodifikasi sehingga tidak dapat menembak jatuh kapal lain. Apakah ini kapal yang mereka rawat agar mereka dapat melawan jika tim diserang oleh pasukan luar?

Pokoknya, masalah yang lebih besar adalah jika dia terluka—atau lebih buruk lagi, jika dia ditembak jatuh—itu pasti akan disalahkan pada kami para tentara bayaran. Lalu, semua penggemarnya di seluruh kekaisaran—tidak, di seluruh alam semesta —akan membuat kami mengalami nasib yang lebih buruk daripada kematian!

Saya memutuskan untuk segera mengonfirmasikan satu hal dengannya.

“Apakah kamu sudah memberi tahu rekan satu timmu?”

“Jika pihak kita kalah, kita pasti akan diperlakukan sebagai rampasan perang. Karena itu, mereka setuju bahwa akan lebih baik jika aku yang berkontribusi pada kemenangan kita. Adapun mengapa aku satu-satunya dari tim yang ikut serta, itu karena semua kapal kita yang diperlengkapi untuk pertempuran saat ini sedang menjalani perawatan kecuali yang ini.”

Saya sungguh meragukan hal itu benar adanya, tetapi akan sulit untuk menyelidiki masalah ini lebih jauh.

“Bagaimanapun juga, tolong jangan melakukan hal-hal yang gegabah…” kataku.

Itulah satu-satunya harapan tulusku untuk Nosweil. Dan demi hidupku juga.

Pada saat berikutnya, para perompak itu berbicara kepada kami melalui saluran komunikasi terbuka.

“Kami menemukanmu, dasar bajingan! Beraninya kau membunuh bawahanku?!”

Pemimpin Kelompok Bajak Laut Grimreap ada di monitor saya. Dia tampak berusia sekitar empat puluh tahun dan memiliki janggut yang menutupi sebagian besar wajahnya. Dia mengenakan kemeja, penutup mata, dan topi kapten—penampilan bajak laut luar angkasa yang klasik.

Zaman bajak laut luar angkasa yang benar-benar berpenampilan seperti itu sudah terjadi ribuan tahun yang lalu, dan bajak laut darat yang menginspirasi penampilan itu pada awalnya kini menjadi bagian dari dunia mitologi. Namun, pria ini tetap memilih penampilan ini, mungkin untuk meninggalkan kesan yang lebih kuat pada siapa pun yang menemuinya. Penampilan itu juga menyembunyikan identitas aslinya.

Kebetulan, berkat gaya yang diadopsinya, bos bajak laut ini dikenal sebagai Teach oleh sebagian orang, atau Blackbeard oleh sebagian lainnya.

Menghadapi ancaman dari individu yang jelas-jelas berbahaya ini, Tn. Blowhard membalas dengan tegas tanpa sedikit pun rasa takut.

“Hah! Omong kosong macam apa yang kau buat untuk seorang bajak laut! Bawahanku dan aku akan dengan senang hati mengubah kalian semua menjadi sampah luar angkasa!”

Hei, jangan katakan hal-hal yang mungkin akan kita sesali nanti.

Dapat dimengerti, tentara bayaran lainnya menjadi marah pada titik ini dan membantah klaimnya dengan sangat keras.

“Persetan denganmu, pemula! Siapa yang kau panggil bawahanmu?!”

“Kita berada dalam kekacauan ini hanya karena kau terlalu memaksakan diri!”

“Berani sekali kau! Aku harus membunuhmu sekarang juga!”

Melihat kejadian ini, bos bajak laut itu menertawakan Tuan Blowhard dengan nada mengejek. “Begitu ya. Jadi, seorang pemula yang idiot itu agak terlalu terbawa suasana, ya? Jika kau menyerahkan idiot itu, kita mungkin bersedia mundur. Bagaimana?”

Bos bajak laut itu akhirnya menawari kami kesepakatan, meskipun mereka mungkin tidak benar-benar bermaksud mundur.

Mereka pasti ingin merebut semua kapal kita dan menjualnya, setidaknya. Tim Planet Racing nomor satu di Kekaisaran, yang seluruhnya terdiri dari pria dan wanita cantik, juga siap diambil. Mereka bisa menjual beberapa orang itu dan menjadikan yang lain sebagai simpanan mereka. Bergantung pada situasi mereka, mereka bahkan mungkin masih mengikutsertakan beberapa dari mereka dalam perlombaan, mengambil hadiah uang dan keuntungan lainnya untuk diri mereka sendiri.

Dan, tentu saja, setiap tentara bayaran lainnya juga harus memahami hal itu.

Akan tetapi, hal itu tidak menghentikan mereka untuk mempertimbangkan tawaran tersebut.

“Tentu. Bawa dia, lanjutkan saja!”

“Bertanggung jawablah atas kesalahanmu sendiri!”

“Pastikan kau mengantar gadis itu kembali ke koloni sebelum kau pergi!”

Rentetan kata-kata dari para tentara bayaran lainnya, yang semuanya bersedia menyerahkan Tn. Blowhard, membasahi para bajak laut dan Tn. Blowhard sendiri bagai angin matahari.

Kekuatan gelombang amarah yang diarahkan pada si pemula bahkan membuat bos bajak laut itu memasang ekspresi heran. Dia memberi Tuan Blowhard beberapa nasihat yang menyentuh hati.

“Hei, Nak… Kau seharusnya benar-benar merenungkan tindakanmu sedikit…”

Namun…

“Diam kau! Kau tidak dalam posisi untuk menceramahiku, dasar bajak laut sampah!”

Meskipun nada sedih tersirat dalam suara Tn. Blowhard, ia melesat maju dengan kecepatan penuh sementara sejumlah pesawat ringan dan pesawat tanpa awak meledak di belakang kapalnya.

“Kalian benar-benar berhasil sekarang!” teriak bos bajak laut itu. “Baiklah, kawan! Tunjukkan kepada mereka betapa menakutkannya kita sebenarnya!”

Dengan itu sebagai sinyal awal, pertempuran akhirnya dimulai!