NPC No. 11: “Selamat datang… Oh. Ini kamu.”

Saat itu hari setelah kami dikerahkan oleh militer.

Mungkin karena kelelahan akibat misi, tetapi saat saya akhirnya terbangun, hari sudah hampir tengah hari.

Jadi, untuk akhirnya melaksanakan rencana yang telah saya buat di hari libur saya baru-baru ini yang dipersingkat oleh misi, saya memutuskan untuk keluar lagi setelah merapikan tempat tinggal saya dan membuang sampah.

Pada acara jalan-jalan saya sebelumnya, saya makan siang di restoran cepat saji, tetapi kali ini, saya pergi ke restoran yang menyediakan paket makanan. Meskipun nama restoran itu—“Your Belly’s Friend”—menimbulkan sedikit keraguan mengenai selera orang yang menamakannya, restoran itu memang terkenal menyajikan makanan lezat. Menu terpopuler nomor satu di menu adalah Fried Chicken Three Ways Combo yang harganya 1.070 kredit dan berisi tiga hidangan ayam goreng—broiler chicken karaage, tatsuta-age, dan chicken tempura. Menu itu disajikan dengan nasi, sup miso, acar sayuran, dan kubis parut halus di sampingnya.

Pada kesempatan ini, saya memilih Kombo Tumis Daging dan Sayuran seharga 680 kredit.

Setelah makan, saya menuju ke Distrik Perbelanjaan Black Market, yang sudah saya rencanakan untuk dikunjungi terakhir kali.

Meskipun namanya terdengar samar, distrik perbelanjaan itu sebenarnya lumayan. Ternyata salah seorang ketua yang bertugas merencanakan distrik itu—lima ketua yang lalu—telah memutuskan bahwa nama yang biasa saja terlalu membosankan. Ia mengira nama itu tidak akan pernah mendorong pedagang untuk mendirikan toko di sana atau pembeli untuk memadati jalan. Setelah distrik itu diberi nama ini dan mengubah penampilannya agar sesuai, orang-orang mulai menganggapnya sebagai objek wisata, dan tampaknya, baik pembukaan toko maupun lalu lintas pejalan kaki meningkat lebih dari dua kali lipat.

Kini, distrik tersebut telah berkembang dalam skala yang mana tidak hanya terdapat restoran dan toko pakaian seperti yang mungkin Anda harapkan di sana, tetapi juga toko perkakas, barang rongsokan dan onderdil bekas, barang hobi, buku bekas, barang dewasa, senjata dan amunisi, farmasi, mobil udara, pesawat tempur, pesawat ruang angkasa, dan bahkan barang surplus militer yang semuanya berdesakan di sepanjang jalan.

Fakta bahwa Pasar Gelap telah tumbuh begitu besar mungkin sebagian berkat minoritas penggemar yang sangat antusias—yang mungkin juga dianggap sebagai orang yang menderita sindrom edgelord remaja. Penggemar seperti itu dapat terlihat berjalan di sana-sini di jalan-jalannya dengan tudung kepala di atas kepala mereka, pedang tersampir di punggung mereka, dan perban atau penutup mata di mata mereka.

Aku berjalan menuju sebuah toko yang terletak di sudut tertentu dari Distrik Perbelanjaan Black Market. Toko itu memiliki tanaman merambat yang tumbuh lebat di seluruh dinding luarnya, yang cukup cocok untuk sebuah toko di sini.

Di dalam toko, udara dipenuhi aroma pepohonan dan tanah. Deretan tas yang tampaknya berisi tablet diletakkan di atas meja.

Di balik semua itu ada seorang wanita yang tampaknya berusia antara akhir dua puluhan dan awal tiga puluhan. Dia sedang membaca koran dan ada sebatang rokok yang belum dinyalakan di antara bibirnya. Dia berasal dari ras dengan kulit kekuningan. Di balik kacamatanya, mata kanannya berwarna biru dan mata kirinya berwarna hijau. Rambutnya yang berwarna merah tua, yang jika dibiarkan terurai akan menjuntai ke belakang, diikat sehingga lebih dekat ke lehernya.

Begitu dia melihatku, dia berkata, “Selamat datang… Oh. Itu kamu.” Ekspresinya lesu, dan begitu dia mengenaliku, dia segera mengalihkan pandangannya ke korannya.

“Kamu nampaknya tidak punya kegiatan apa-apa seperti biasanya,” kataku.

“Itu karena kakek-nenek semua datang untuk mengambil obat mereka sebelum tengah hari.”

Orang ini adalah Gonzales Pattson. Gonzales adalah salah satu dari sedikit teman yang saya kenal setelah tahun kedua saya di sekolah menengah atas, dan tentu saja, dia seorang pria.

Jadi, jika ini Gonzales, mengapa saya melihat seorang wanita yang tampak beberapa tahun lebih tua dari saya? Nah, saat dia kuliah, Gonzales mengalami kecelakaan. Untuk menyelamatkan hidupnya, otaknya sendiri telah dipasangi sibernetika dan dipasang di tubuh android. Karena belum ada tubuh android maskulin yang tersedia, otaknya telah dipasangi tubuh feminin sebagai gantinya.

Selanjutnya, tubuh manusianya telah disembuhkan sepenuhnya melalui perawatan regenerasi klon. Namun Gonzales mengklaim bahwa ia tidak memiliki cukup uang untuk membayar perawatan lebih lanjut atau operasi transplantasi, jadi ia tetap seperti apa adanya.

Oh, dan meskipun estetika toko tersebut telah dipilih agar sesuai dengan konsep keseluruhan distrik perbelanjaan, toko itu adalah apotek yang lengkap. Dia juga seorang apoteker sejati. Dia menebus resep dari rumah sakit terdekat dan resep yang dibawa orang kepadanya.

“Baiklah. Apa yang bisa saya bantu hari ini?”

“Saya datang untuk menanyakan apakah Anda mendengar rumor akhir-akhir ini. Saya juga ingin mengisi ulang pelega tenggorokan saya. Beri saya tiga kantong madu, daun mint, dan kayu manis, dan satu kantong sari buah apel.”

“Saya lihat selera Anda tidak berubah sedikit pun,” kata Pattson. Ia mulai mengumpulkan permen pelega tenggorokan yang saya minta dari yang ada di meja dan menaruh semuanya dalam satu kantong.

Setelah mengambil barang-barang yang ingin saya beli, saya berikan kepada Pattson sejumlah uang—kredit tunai—yang jelas harganya lebih mahal dari sepuluh bungkus pelega tenggorokan.

“Jadi, bagaimana dengan rumor-rumor itu ?”

Informasi yang saya tanyakan sebenarnya adalah alasan utama saya datang ke toko ini sejak awal.

Meskipun distrik perbelanjaan ini—Pasar Gelap—adalah area yang sangat bagus, karena telah menciptakan suasana pasar gelap, masih ada beberapa orang yang benar-benar mencurigakan yang mengintai di antara para pengunjungnya. Dalam kasus Pattson, dia adalah seorang apoteker yang jujur ​​dan tidak bersalah atas hal yang lebih buruk daripada berurusan dengan informasi, tetapi mungkin ada orang lain yang terlibat dalam beberapa hal yang sangat kacau. Saya jelas tidak ingin berhubungan dengan orang-orang itu.

Bagaimanapun, saat ini saya tertarik pada informasi—rumor, maksudnya.

“Coba saya lihat… Apakah Anda mengetahui situasi seputar tol di gerbang antarbintang?” tanya Pattson.

“Maksud Anda aksi protes untuk meminta mereka menurunkan tarif tol di gerbang sektor Dalika?”

Demonstrasi telah berlangsung selama beberapa waktu pada saat itu, dan sektor Dalika merupakan rumah bagi banyak planet koloni. Gerbang yang dimaksud memanfaatkan lubang-lubang pada struktur ruang angkasa—singularitas kuantum—untuk melakukan perjalanan ke tempat-tempat yang sangat jauh. Apa yang disebut model lubang cacing adalah salah satu metode perjalanan jarak jauh yang memungkinkan logistik galaksi.

Di masa lalu—meskipun itu terjadi sebelum aku lahir—biaya yang dibebankan kepada semua orang selain bangsawan sangatlah tinggi. Akan tetapi, kaisar sebelumnya hanya perlu mengatakan satu kalimat sebagai protes—“Ini adalah hambatan bagi pembangunan ekonomi!”—dan tiba-tiba, semua orang dapat menggunakan gerbang tersebut dengan biaya yang wajar.

Akan tetapi, setelah permaisuri saat ini mengambil alih, sejumlah orang muncul untuk menuntut agar ia membuat tol lebih murah.

“Ya, itu dia,” kata Pattson. “Saya tidak tahu banyak, tetapi sepertinya tuntutan mereka terus meningkat.”

“Jadi mengapa hal ini tidak menjadi berita?”

“Jika Anda dapat mempercayainya, tuntutan mereka kepada permaisuri adalah ‘Setelah tol diturunkan, kami ingin permaisuri bersujud meminta maaf, dan menyiarkan permintaan maaf itu secara langsung ke seluruh galaksi.’”

“Permintaan bodoh macam apa itu?”

Terus terang saja, saya hanya bisa mengatakan bahwa orang-orang yang bertanggung jawab adalah orang-orang tolol. Meminta hal itu membuat mereka tidak ada bedanya dengan pelanggan bermasalah yang paling menyebalkan.

“Orang-orang berkata bahwa beberapa bangsawan yang kurang simpatik terhadap Si Cantik Pilihan Kami dan Permaisuri—Amilia Frannodol Orvorus—mungkin mengendalikan situasi ini.”

“Tetapi jika sudah mencapai tahap itu, Anda tentu berharap hal itu akan menjadi berita, bukan?”

“Untuk mencegah lebih banyak simpatisan bergabung dengan demonstran, sekelompok bangsawan yang marah dengan tuntutan tersebut secara diam-diam mengumpulkan kekuatan untuk bertempur,” kata Pattson kepada saya.

“Jadi mereka merahasiakannya agar tidak ada yang tahu kalau mereka sedang membangun kekuatan, ya…”

Penghuni Tahta Kekaisaran saat ini dan yang ketiga puluh delapan—Yang Mulia Amilia Frannodol Orvorus—telah bekerja tanpa lelah untuk menghilangkan kesenjangan yang ada antara wilayah Kekaisaran dan koloni. Kehebatannya telah membuatnya mendapatkan reputasi sebagai penguasa yang bijaksana. Akibatnya, meskipun ia sangat populer di kalangan rakyat biasa baik di wilayah Kekaisaran maupun koloni, ia telah mengumpulkan popularitas yang lebih luar biasa di kalangan bangsawan muda tertentu.

Namun, karena usianya yang masih muda, para bangsawan dari generasi lama cenderung memperlakukannya dengan hina dan mengabaikan perintah-perintahnya. Bahkan ada yang berpikir untuk merebut kekuasaan dengan menjadikannya gundik mereka dan akhirnya menggantikannya sebagai Kaisar.

Rumor yang beredar adalah bahwa demonstrasi yang sedang terjadi saat ini merupakan bagian dari rencana para bangsawan. Dengan kata lain, demonstrasi tersebut telah direkayasa oleh faksi anti-kekaisaran, dan faksi pro-kekaisaran kini berusaha menutupinya untuk meredam pemberontakan mereka.

Saya tahu jika saya mendekati konflik ini, pasti akan jadi masalah serius.

Sebaiknya aku menjauh saja .

Pattson melepas kacamatanya yang tidak memerlukan resep dokter dan mulai membersihkan lensanya. “Itulah satu-satunya rumor yang pernah kudengar yang mungkin menarik minatmu.”

Dulu saat dia masih punya tubuh yang hidup, dia memakai kacamata seperti saya, jadi dia nampaknya tidak merasa nyaman kecuali dia terus memakainya.

Jika aku mau, aku bisa menjalani prosedur untuk memperbaiki penglihatanku, atau bahkan mengganti mataku dengan mata sibernetik. Namun, itu akan terlalu merepotkan, jadi aku tetap memakai kacamata. Bahkan jika aku memesan operasi, mungkin ada bangsawan yang akan tetap menghalangi jalanku.

“Begitu ya. Kalau kamu mendengar kabar lain, aku ingin tahu.”

“Tentu. Aku akan menghubungimu segera setelah aku melakukannya,” kata temanku sambil tersenyum. Meskipun wajahnya sekarang sama sekali berbeda, entah mengapa, senyumnya tampak sama sekali tidak berubah dari senyum yang kuingat dari masa-masa kuliah kami.

Saya penasaran akan sesuatu dan tidak dapat menahan diri. “Kalau dipikir-pikir, mengapa kamu tidak mengembalikan tubuh lamamu? Kamu pasti sudah menabung cukup banyak uang sekarang,” tanya saya.

Saya yakin bahwa antara menjadi seorang apoteker dan seorang informan, dia pasti menghasilkan cukup banyak uang, meskipun tidak dalam jumlah besar seperti yang terjadi pada kami para tentara bayaran.

Dia tetap harus membayar biaya penyimpanan untuk tubuh aslinya. Seharusnya dia sudah bisa membayar biaya operasi transplantasi dan perawatan lain yang diperlukan sekarang.

“Yang mengejutkan, saya mampu menjaga tubuh ini lebih bersih.”

“Baiklah, kurasa kau bisa mensterilkan semuanya, ya…”

Orang-orang dengan tubuh android atau prostetik seluruh tubuh dapat mengekspos seluruh tubuh mereka pada prosedur pembersihan yang lebih keras, sehingga memungkinkan sterilisasi penuh. Mungkin itulah sebabnya sebagian besar orang yang bekerja di rumah sakit—termasuk dokter, perawat, apoteker, dan resepsionis—adalah android atau memiliki prostetik seluruh tubuh. Melakukan hal itu tidak hanya berarti bahwa mereka tidak akan pernah terinfeksi oleh virus, tetapi mereka juga dapat menghindari membawa kuman ke luar rumah sakit.

Sambil menutupi wajahnya dengan koran, Pattson mengatakan sesuatu yang keterlaluan. “Itulah sebabnya saya membeli kapsul sterilisasi sendiri.”

Saya sejenak kehilangan kata-kata.

“Hah?” tanyaku. “Kalau ingatanku benar, model terkecil harganya sekitar delapan juta kredit, bukan? Biaya perawatan dan cairan pembersih juga cukup mahal, kan?”

Jika ini adalah rumah sakit, pasti ada permintaan yang cukup untuk membenarkan penyediaan kapsul…tetapi itu bukanlah barang yang bisa dibeli untuk apotek milik perorangan.

“Saya perlu masuk ke dalam kapsul sebelum menyiapkan obatnya…”

“Kalau begitu, mandi saja! Dengan begitu, semua biaya itu bisa dihemat!”

Orang ini jelas-jelas menyukai tubuhnya saat ini. Dia jelas-jelas hanya menghabiskan uang untuk hal-hal yang tidak perlu sehingga dia dapat menggunakan apa yang disebut kekurangan dana sebagai alasan untuk menunda transplantasi…

Yah, saya bisa sedikit bersimpati. Dulu waktu sekolah, dia sangat tidak percaya diri dengan penampilannya. Sekarang dia mungkin merasa jauh lebih bahagia.

Tapi kalau memang begitu, saya lebih suka kalau dia mengganti namanya atau semacamnya.

Apa kau benar-benar berharap aku terus memanggilmu Gonzales padahal kau terlihat seperti wanita cantik?!